ИВАНУШКА
Хроники Элинора. «Потерянный принц»
Глава 3
Дни путешествия были тяжёлыми, но лошади Луи и Хлоя уверенно вели повозку по извилистым горным тропам. Сквозь сменяющиеся пейзажи, от лесов до каменистых подъёмов, они наконец достигли высоких гор. Воздух был прохладным, напоённым запахом мха и хвои, а небо – кристально ясным, только лёгкая дымка окутывала вершины.
– Вот мы и прибыли в Восточные земли, – с уверенным голосом произнесла Алекс, указывая на впечатляющий горный хребет, который простирался, словно охранял границы. – Этот хребет указывает на границу востока.
Корин молча вглядывался в эти внушительные горы, а Роуз, напротив, не удержалась от вопроса, её голос прозвучал с лёгким волнением:
– И как мы перейдём его?
Алекс, усмехнувшись, слегка покачала головой, её взгляд всё ещё был устремлён на границу.
– Там, в начале хребта, есть поселение Девичья Долина, – начала она объяснять, её голос стал более задумчивым. – Семейство Вирго правит там. Это маги земли. Мы остановимся ненадолго у них, однако…
Она обернулась к Корину и Роузу с хитрой улыбкой.
– Не будем раскрывать вашей тайны. По легенде, вы моя прислуга. Я же всё-таки Леди Алекс.
Её тон был шутливым, но в нём слышалось предупреждение, которое Роуз не оставила без внимания, хотя предпочла промолчать.
Луи и Хлоя, продолжая свой путь, уверенно двигались вперёд, их копыта размеренно стучали по каменистому грунту. Алекс, сидя на повозке, резко повернулась, внимательно осматривая дорогу и добавила:
– Девичья Долина славится своим гостеприимством, но не стоит расслабляться. Мы должны быть настороже.
– Алекс, расскажи про свой дом, – внезапно спросил Корин, его тон был любопытным, но мягким, словно он не хотел нарушить её сосредоточенность.
Алекс вздохнула, на мгновение её лицо помрачнело, а глаза затуманились, как будто воспоминания отбрасывали её далеко назад.
– Ох, это тяжело, – начала она, её голос стал задумчивым и тихим, почти шепотом. – Я из южных земель, из дома Ариес. Один из трёх вассальных домов лорда Юга. Наша семья, как и другие правящие семьи юга, владеет магией огня.
Она сделала паузу, её взгляд на секунду стал таким, будто она видела те далёкие земли перед собой.
– Наш замок находится на Баранем Холме. Матушка умерла при моём рождении, а отец…
Её голос дрогнул, горечь была ощутима.
– Я всегда была в ссоре с ним. Он поддерживал власть королевы.
Корин нахмурился, но не перебивал её.
– Пару лет назад он умер, и я стала владыкой холма. Я не поднимала бунт, я же не глупая, – продолжала она, уже с более жестким тоном. – Однако тайно начала поставлять оружие и провизию сопротивлению. Так у них и появился хоть один союзник среди лордов.
Её слова вызвали молчание. Корин посмотрел на неё, его лицо выражало уважение, а голос был полон искренности:
– Спасибо, что поделилась с нами, Алекс.
– Да, спасибо, – добавила Роуз, её глаза засветились благодарностью.
Спустя ещё несколько часов пути они наконец достигли Девичьей Долины. Горы, окружавшие долину, возвышались величественно, словно сторожили мир внизу.
Роуз, увидев эту картину, тихо выдохнула, её глаза расширились от удивления.
– Красиво, – прошептала она.
– Переночуем здесь, наберём новой провизии, и завтра к вечеру отправимся дальше в путь.
Вместе они подошли к массивным воротам, украшенным символами земли, которые сияли приглушённым светом в лучах заката. Стражники, облачённые в броню, стояли неподвижно, их взгляды были настороженными, словно они готовы к любым неожиданностям.
– Кто идёт! – громко произнёс один из стражников, его голос эхом отразился от каменных стен.
Алекс сделала шаг вперёд, её осанка была величественной, а выражение лица демонстрировало уверенность, свойственную настоящей леди.
– Я леди Ариес из бараньего холма, еду в восточный город, – ответила она с лёгкой гордостью.
Стражник, изучив её взглядом, кивнул и жестом предложил пройти внутрь. Их проводили в приёмный зал, где высокие колонны и витражи создавали атмосферу величия. В центре зала на массивном стуле сидел лорд Вирго, обсуждая что-то с советниками.
– Лорд Томас! – обратился стражник, почтительно склонив голову. – К вам гости.
Лорд Вирго медленно поднялся, его движения были полны уверенности и грации. Его лицо осветилось лёгкой улыбкой, а глаза блеснули интересом, когда он подошёл к Алекс.
– Леди Алекс, вы как всегда в странствиях? – спросил он, приветствуя её с уважением.
Алекс склонилась в изящном реверансе, её тон был размеренным, но твёрдым:
– Да, лорд Томас. Эти странствия важны для будущего Элинора. Мы остановимся у вас на ночь и продолжим наш путь завтра.
Лорд Вирго вновь кивнул, его лицо выражало одобрение, а взгляд – лёгкое любопытство.
– Моя крепость всегда рада таким гостям, как вы. Располагайтесь, и если понадобится помощь, не стесняйтесь обращаться.
Лорд Томас был одновременно добрым и строгим. Его карие глаза смотрели мудро, а тёмные волосы придавали его внешности оттенок молодой силы и уверенности. На вид ему было около 25 лет, что удивляло Роуз.
– Интересно, почему все лорды такие молодые? – тихо спросила она у Корина, наблюдая за Томасом с интересом.
Алекс, услышав её слова, обернулась, её голос стал тяжелее:
– Ох, это всё война.
Она направилась к предоставленным покоям, жестом предложив следовать за ней.
Уютные комнаты, которые предоставил лорд Томас, были отделаны тёмным деревом и мягкими тканями, создавая атмосферу комфорта и безопасности. Но, несмотря на это, Корин и Роуз не могли устоять перед желанием исследовать замок. Этот новый мир всё ещё был для них загадкой, и каждый угол мог таить что-то новое.
Корин и Роуз осторожно пробирались по библиотеке, стараясь избегать лишнего внимания. Величественные стены комнаты были обставлены массивными книжными полками, которые буквально ломились от старинных книг, манускриптов и запылённых свитков. Легкий полумрак пространства усиливал атмосферу загадочности, словно каждый уголок хранил секреты веков.
– Смотри, Роуз, – шёпотом произнес Корин, его взгляд был прикован к старой книге с золотым переплётом. – Может быть, здесь мы найдём ответы на наши вопросы.
Роуз, с любопытством оглядываясь, подошла ближе. Она прочла название книги, её пальцы осторожно коснулись обложки.
– "Легенды Восточных земель", – прошептала она. – Возможно, здесь есть что-то о верховной леди Софии Терра и её магии.
Они медленно раскрыли книгу. Старые страницы издавали хрустящий звук, и на них были выгравированы сложные символы и тексты, которые будто оживали под пальцами. Начав читать, они надеялись отыскать хоть немного полезной информации, которая могла бы стать их проводником в дальнейших приключениях.
Но их исследование было прервано.
В дальнем углу библиотеки послышались шаги, и вскоре перед ними появилась девушка лет пятнадцати. У неё были тёмные волосы, такие же, как у лорда Вирго, а её взгляд был любопытным, но настороженным.
– Кто вы такие? Я вас раньше не видела здесь, – спросила она, её голос прозвучал резко, но в нём была нотка детского любопытства.
Корин замялся, пытаясь быстро придумать правдоподобное объяснение.
– Мы… эээ… мы слуги леди Алекс, – ответил он, надеясь, что этого будет достаточно.
Девушка прищурилась, её тон стал более ироничным.
– Хм, дети-слуги? Очень интересно, и что же входит в ваши обязанности?
– Ну, мы… эээ… – Корин запнулся, не находя подходящих слов.
– Какая тебе разница! – резко выпалила Роуз, её голос вдруг стал грубым, и было очевидно, что слова девушки её раздражают.
Девушка нахмурилась, её тон резко изменился.
– Как вы смеете! Я Марго Вирго! Сестра лорда Вирго! – её голос теперь был полон негодования.
Корин и Роуз молчали, не зная, как вести себя перед столь внезапным заявлением.
– Что?! Почему вы не встаете? Я сестра лорда! – продолжила Марго, её лицо исказилось возмущением.
– Но что нам нужно сделать? – растерянно спросил Корин, его голос был полон замешательства.
– Вы как будто с горы свалились! – возмущённо выкрикнула она.
Роуз, не удержавшись, усмехнулась.
– Ну, отчасти это правда, – тихо произнесла она, и на её лице появилась лёгкая улыбка.
Эти слова заставили всех на секунду рассмеяться, но раздражение Марго быстро вернулось.
– Так, хватит оскорблений! Я зову стражу! – заявила она и направилась к выходу.
– Стой! – выкрикнула Роуз, резко выставив руку вперёд.
На мгновение дверь захлопнулась, как будто под воздействием внезапного порыва ветра.
Марго остановилась, её глаза расширились от удивления.
– Ты маг ветра? – с лёгким изумлением спросила она. – Ты что, из семьи Эриа или другой благородной семьи?
Роуз нахмурилась, её взгляд стал холодным.
– Не знаю я никаких Эриа.
Но Марго, похоже, не собиралась отступать, её тон приобрёл презрительный оттенок.
– А, так ты бастард из Магикса? Да, знаю, там все грязнокровные маги, незаконнорожденные дети великих лордов и крестьян. Именно поэтому я не хочу туда ехать на обучение.
Эти слова ударили Роуз прямо в сердце. Её лицо налилось гневом, её руки дрогнули.
– Мои родители погибли, и они не крестьяне, а я не грязнокровка, ясно?! – выкрикнула она, её голос был полон ярости.
Роуз сделала резкое движение руками, и внезапно Марго, словно от невидимого удара, упала на пол.
Её громкий вопль разнёсся по библиотеке, заставляя Корина и Роуз замереть.
– Как вы посмели! Стража, кто-нибудь!
В библиотеку влетел парень лет шестнадцати с такими же чёрными волосами.
– Марго, сестра, что случилось?
– Рональд, Рональд, это маги, они напали на меня!
«– Нет, погодите, всё было не так», – сказал Корин, но его не слушали. Рональд вытащил меч и направил его на ребят.
– Колдуны! Ваши последние слова?
Он замахнулся.
– Нет! – крикнул Корин.
Шар света вылетел из его рук, ослепив парня, и тот упал без сознания.
– Ролааааанннддд! – закричала Марго и убежала за стражей.
Роуз и Корин подбежали к парню.
«– Всё хорошо, Корин, ты просто оглушил его», – сказала Роуз, пытаясь успокоить друга.
– Ох, я же не специально! – сказал Корин, его голос дрожал от волнения.
Тот очнулся.
– Что случилось? Это сделал ты, парень? – спросил он, его голос был полон недоумения.
Роуз и Корин поняли, что их вот-вот раскроют.
– Бежим! – крикнула Роуз.
Они отправились прямиком к Алекс в покои, осознавая, что время на их стороне уменьшается.
Они постучали, было уже вечер, и Алекс спала.
– Ребята? Что случилось? – спросила она, её голос был сонным и обеспокоенным.
– Алекс, нам надо бежать, нас раскрыли! – воскликнул Корин, его голос дрожал от страха.
Тут они услышали шум доспехов, приближающихся к ним.
– О нет, скорее ко мне в комнату, – быстро сказала Алекс.
Они вбежали и закрыли дверь на засов. Волнение и страх заполнили комнату, но они знали, что должны оставаться спокойными и искать выход.
Алекс подошла к окну и посмотрела вниз.
«– Нам нужно придумать, как выбраться отсюда незамеченными», – сказала она.
Томас и его стража начали ломать дверь.
– Без глупостей, друзья, откройте дверь и расскажите, кто вы, мы не хотим причинить вам вреда, – раздался голос лорда.
Алекс, со своим упрямством, стояла в боевой позе.
– Ага, стоит нам рассказать, и вы доложите всё королеве, – резко ответила она.
– Я всегда всё делаю по закону, как и мой отец. «Королева – законная власть, и никто не должен угрожать ей», – сказал лорд Томас.
– Законная власть? – засмеялась Алекс. – А не она ли убила твоих родителей 16 лет назад, когда они сражались за истинную власть?
– Той власти давно нет, всё кончено и все убиты! – возразил Томас.
Корин понял, что у них нет шансов победить силой, и выкрикнул:
– Есть! Я!
Звуки стука прекратились, и Корин сам открыл дверь. Томас пристально рассматривал его.
– Он, нет, не может быть… – прошептал Томас, ошеломлённый.
– Юный принц Корин? Сын покойной принцессы Виктории. Ты ли это? – спросил он, его глаза расширились от удивления.
Корин, почувствовав, как его сердце бьется учащённо, кивнул.
«– Да, это я», – сказал он, ощущая волну решимости и ответственности.
Томас, осознав, что перед ним стоит наследник истинной власти, упал наодно колено и преклонил голову.
Корин застыл на мгновение, его сердце билось так громко, что, казалось, заглушало звуки всего происходящего вокруг. Лорд Томас Вирго, в своей строгости и сдержанной манере, преклонял колено перед ним. Это был не просто жест покорности, а символ того, что древняя линия наследников света вновь заявила о себе. Комната наполнилась тишиной, но эту тишину быстро нарушил голос Марго, полный возмущения и шока.
– Что?! Принц? – выкрикнула она, её голос эхом разнёсся по коридору.
Её лицо выражало смесь гнева и удивления, словно она не могла поверить в происходящее. Но Томас, её брат, был непреклонен. Его взгляд был полон уверенности, когда он поднялся, однако жестом попросил сестру последовать его примеру.
– Преклонись, Марго, – сказал он, голосом, полным твердости.
Марго закусила губу. Её взгляд метался от Корина к Томасу, но, несмотря на внутренний протест, она подчинилась, слегка склонив голову. В её движениях не было смирения, только сдержанная неприязнь.
Корин, почувствовав себя крайне неуютно от всего этого величия, сделал шаг вперёд, жестом поднимая руку.
– Не стоит. Не нужно этих церемоний, – мягко произнёс он, его голос звучал искренне. – Вместо этого помогите нам склонить леди Софию Терру поддержать нас.
Томас посмотрел на него, и в его взгляде мелькнуло нечто – возможно, уважение к юноше, который, несмотря на своё наследие, не стремился к поклонению. Он коротко кивнул.
– Ох, конечно, – ответил он с решимостью. – Я сделаю всё, что в моих силах. Клятва для Вирго – закон.
Марго при этих словах фыркнула, но больше ничего не сказала.
Томас жестом указал своим людям отступить, чтобы дать группе немного пространства. Когда стражи ушли, он вновь обратился к Корину.
– Я понимаю, что всё это неожиданно для вас, – начал он, его голос звучал спокойно, но с оттенком напряжения. – Но вы должны знать, что поддержка Востока – это не только леди София. Здесь много тех, кто уже склонён к тьме, и они не примут вас так просто.
Алекс шагнула вперёд, её лицо выражало серьёзность.
– Нам не нужны их милости. Если София поддержит нас, этого будет достаточно, чтобы собрать войска и начать движение против королевы.
Томас молча выслушал её и кивнул, но его взгляд был сосредоточен на Корине.
– У вас есть сила, но, насколько я понимаю, вы ею ещё не владеете? – спросил он, словно проверяя свои догадки.
– Да… пока что, – неуверенно ответил Корин, опуская взгляд.
– Тогда мы должны начать с вашего обучения. Это нельзя откладывать, принц, – продолжил Томас, его голос стал более твёрдым. – Леди София – одна из самых могущественных магов земли. Если кто-то и может научить вас, то это она.
Взгляд Томаса становился всё более сосредоточенным, как будто он пытался найти ответы в самом лице Корина.
– Завтра вы отправитесь на встречу с ней. Но помните, восточные земли не так безопасны, как могут показаться на первый взгляд.
Корин почувствовал, как ответственность на его плечах становится тяжелее. Но в его взгляде появилась решимость.
– Мы готовы, – твёрдо сказал он.
Роуз, которая до этого молчала, наконец, заговорила, глядя на Томаса.
– А что, если София откажется?
Томас слегка нахмурился, но затем спокойно ответил:
– Если так случится, то у нас будут проблемы. Но вы не должны допустить этого. София уважает честность и решительность. Покажите ей, что вы – наследник, способный изменить судьбу Элинора.
Его слова, прозвучавшие как совет и предупреждение, осели в голове Корина.
– Спасибо, лорд Томас, – произнёс Корин. – Мы не подведём.
Томас кивнул, отступая назад, а затем повернулся к Марго.
– Присмотри за ними. Убедись, что до завтрашнего утра всё будет готово.
– Я… я хочу помочь вам. Можно отправиться с вами? – попросила Марго, её голос был полон решимости.
– С нами?! – недовольно спросила Роуз, её глаза подозрительно сузились.
Но Корина это не задело.
– А что, это хорошая идея. «Помимо основных союзников, мы создадим Орден Света, куда будут входить маги сопротивления», – сказал Корин, его голос был полон энтузиазма.
Алекс задумалась и кивнула.
– И правда, правитель не всегда компетентен во всех вопросах. С орденом у него появится много советников, которые будут помогать ему, – согласилась она.
Роуз остыла и улыбнулась, взяв Марго за руку.
– Ну ладно, это хорошая идея. «Пойдём с нами», – сказала она, её голос был полон дружелюбия.
Марго улыбнулась в ответ, её глаза светились благодарностью.
– Спасибо. «Я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы помочь вам», – сказала она.
– Я тоже хочу с вами. «Я пригожусь, я владею мечом и достаточно хорошо управляю магией земли», – сказал он, его голос был полон решимости.
Корин, Алекс, Роуз и Марго переглянулись и кивнули.
– Ну что ж, пойдём. «Так будет только веселее», – сказал Корин с улыбкой.
На утро им загрузили повозку едой, и они впятером с лошадьми отправились в путь. Луи и Хлоя уверенно вели их через горные тропы и зелёные долины. Дорога была долгой, но каждый шаг приближал их к цели – встрече с леди Софией Терра и поиску новых союзников.
По пути они делились историями, смеялись и поддерживали друг друга. Алекс рассказывала о своих приключениях и тайных операциях по поддержке сопротивления. Марго делилась своими воспоминаниями о детстве в замке и о том, как её брат Томас всегда защищал её.
Корин и Роуз рассказывали о своём прошлом и своих мечтах о будущем, укрепляя свою дружбу с каждым словом.
Дорога была полна приключений и неожиданных встреч. На закате они остановились на привал у старой мельницы, где развели костёр и наслаждались теплом и уютом.
Ночная тишина окутала лагерь, где огонь костра уже давно угас, оставив после себя только лёгкий аромат древесного дыма. Корин спал глубоко, но внезапный лёгкий толчок в плечо заставил его открыть глаза. Перед ним стояла Алекс, её лицо выражало тревогу, а голос звучал шёпотом:
– Корин, мы здесь не одни.
Её слова мгновенно заставили его напрячься. Он встал, следуя за ней, пока они двигались бесшумно через тёмный лес, обходя камни и корни деревьев. Алекс привела его за большой валун, откуда открылся вид на дорогу.
На дороге расположился десяток воинов, освещённых слабым светом луны. Их силуэты выглядели угрожающе, а их доспехи, хоть и потускневшие, всё ещё отражали холодный свет. Корин внимательно изучал их, но его мысли метались.
– Не будем вмешиваться, – прошептала Алекс, её голос был решительным. – Надо скорее идти.
Она замолчала, а затем добавила с беспокойством в голосе:
– Я только не понимаю, что здесь делают столичные воины.
Корин нахмурился, его глаза не отрывались от незнакомцев.
– Возможно, они ищут нас, – предположил он, его тон выдал тревогу.
Алекс кивнула, её лицо стало напряжённым, но она не дала панике овладеть собой.
– Пойдём, у нас нет времени. Мы должны продолжать двигаться, – сказала она, её голос звучал так, будто она приняла твёрдое решение.
Вместе они вернулись к остальным – Роуз, Марго и Роланду – и осторожно их разбудили. Алекс быстро объяснила ситуацию, её слова были короткими, но наполненными серьёзностью.
– Мы должны немедленно покинуть это место, – подытожила она, и никто не стал спорить.
Они быстро собрали свои вещи и отправились в путь. Луи и Хлоя, казалось, чувствовали тревожность своих спутников, поэтому их шаги становились быстрее и осторожнее.
Следующие дни прошли в напряжённом ожидании – каждый взгляд на горизонте мог стать началом новой угрозы. Однако поля и луговые просторы вокруг них, с их тихим спокойствием и зелёным великолепием, создавали иллюзию мира, которую они знали, что нельзя принимать за чистую монету.
Спустя неделю пути их усилия были вознаграждены. Перед ними открылся Восточный город – величественное место, возвышающееся среди лугов и холмов. Его стены, сложенные из серого камня, казались непробиваемыми. На них были выгравированы символы земли, свидетельствующие о древней магии, защищающей город.
В центре города возвышался внушительный замок, его башни терялись в облаках. Этот замок, словно страж и хранитель, доминировал над всей окружающей территорией.
– Мы прибыли, – произнесла Алекс, её голос звучал спокойно, но в нём слышалась нотка облегчения.
Роуз смотрела на город с широко открытыми глазами, её дыхание было тяжёлым от восхищения.
– Вот он… Восточный город, – тихо прошептала она.
– Какой великолепный вид, – воскликнула Роуз, её глаза блестели от восторга.
Алекс улыбнулась и кивнула.
– Да, это один из самых красивых городов в Элиноре. Здесь нас ждёт встреча с леди Софией Терра, – сказала она, направляя повозку к городским воротам.
Луи и Хлоя, говорящие лошади, уверенно вели их через городские улицы, полные людей и торговцев. Жители города приветствовали их, не подозревая о важной миссии, которую они несли.
– Мы должны быть осторожны и держаться вместе, – предупредила Алекс.
Подойдя к замку, они увидели мужчину, который принимал тех самых воинов, которых они встретили на дороге.
– Нам опасно сейчас появляться во дворце, – сказала Алекс, её голос был полон тревоги.
– Но мы не можем стоять здесь! – возмущённо возразила Марго.
– Леди София нас защитит, пойдёмте, – уверенно добавила Роуз.
Корин, Алекс, Роуз, Марго и Роланд обменялись взглядами, осознавая риск, но решившись идти вперёд. Они подошли к главным вратам замка, надеясь на то, что их миссия будет успешной.
Алекс уверенно подошла к охране и сказала:
– Мы пришли на встречу с леди Софией Терра. Сообщите ей, что прибыли гости, – её голос был полон уверенности и достоинства.
Охрана внимательно посмотрела на них, затем один из стражников кивнул и отправился внутрь, чтобы передать сообщение. Остальные стражники внимательно следили за группой, не спуская с них глаз.
К ним вышла служанка.
– Я провожу вас в зал приёма, леди Алекс, – сказала она с поклоном.
– У вас гости из столицы? – спросила Алекс, её голос был полон интереса и беспокойства.
– Да, лорд десница прибыл по поручению королевы, – ответила служанка.
Алекс и остальные переглянулись, понимая, что ситуация может быть опасной.
– Может, мы тогда подождём, пока леди София освободится? – предложила Алекс.
– А леди София и не занята. Приёмом, как и управлением восточными землями, отвечает её муж, лорд Феликс Каприкорн, – объяснила служанка.
– Что за вздор? Почему? – возмущённо спросила Марго.
– Ох, госпожа, это вам точно не со мной обсуждать. Прошу вас, проходите, – ответила служанка, открывая запертую комнату и впуская гостей.
– Леди София, к вам гости, – объявила служанка.
В комнате, украшенной роскошными гобеленами и антикварной мебелью,
На мягком кресле, отделанном зелёным бархатом, сидела леди София. Её фигура излучала величие, а тёмные, проницательные глаза внимательно изучали каждого из гостей. В её взгляде читались сила и мудрость, приобрётенные годами, но также скрытая печаль, которую она носила в себе как отпечаток событий прошлого.
«– Добро пожаловать», – произнесла она с мягкой улыбкой, её голос звучал размеренно, будто успокаивая напряжение в комнате. – Присаживайтесь, пожалуйста.
Алекс, Корин, Роуз, Марго и Роланд переглянулись и, сделав глубокий вдох, заняли предложенные места. У каждого из них была своя причина для волнения, но вид леди Софии внушал уважение, которое невозможно было скрыть.
– Мы прибыли с важной миссией и надеемся на вашу поддержку, – начала Алекс, её голос был твёрдым, но в нём чувствовалась надежда.
Леди София слегка кивнула, её лицо оставалось спокойным, а глаза устремились на Алекс, ожидая подробностей.
– Я слушаю вас внимательно.
Глубоко вдохнув, Алекс попыталась подобрать правильные слова. Её разум боролся с сомнением – можно ли доверять этой женщине, чей взгляд был таким проницательным, что казалось, он видел её насквозь.
– Леди София, вы помните Викторию? – наконец спросила она, её голос звучал неуверенно, но в нём была скрытая искра решимости.
София резко изменилась. Её спокойное лицо исказилось, гнев и боль, словно волны, начали проступать в её чертах.
– Что вам нужно? Зачем вы поднимаете эту тему? – спросила она холодно, её голос обрёл стальную твёрдость.
Алекс, чувствуя, как напряжение в комнате возросло, попыталась продолжить, несмотря на ледяное молчание Софии.
– Вы были близки с ней? Вы любили брата? Но не помогли Алисе, когда её поймали. Почему? У вас же власть над всем Востоком!
Слова Алекс звучали резко, но она пыталась пробиться через эмоциональную стену, которую София явно возводила.
София сделала глубокий вдох, её руки сжались на подлокотниках кресла, но гнев всё равно вырывался в её голосе.
– Вы вообще знаете, кто стоит за этим всем? Вы знаете, кто такая королева Элизабет? Вы думаете, она бы смогла достичь такого одна? У неё страшная сила, никто её не одолеет.
Её голос дрожал от эмоций, которые она уже не могла сдерживать.
– Да, но тьму ведь можно одолеть! – произнёс Корин, его голос был твёрдым и решительным.
София взглянула на него, её лицо выражало смесь печали и сожаления.
«– Ох, мой юный друг», – произнесла она с грустной улыбкой. – Такое по силам только семейству Легаро. Но, увы, единственная из них, Алиса, сидит в темнице. Да и её сил вряд ли хватит.
– А как же леди Маргери и пропавший принц? – спросила Алекс, её тон стал более напряжённым.
София подняла голову, её взгляд был полон удивления.
– Леди Маргери? Она пропала 16 лет назад. Да и если бы она объявилась, насколько я знаю, сил у неё нет. А что касается принца, его убили. Бедный мальчик…
Корин, который всё это время молчал, наконец заговорил. Его пронзительный взгляд буквально впился в лицо Софии, а сердце билось так быстро, что он едва успевал следить за своим дыханием.
– Не может быть! – внезапно воскликнула София, её глаза расширились от осознания. – Ты… ты тот самый принц? Принц Корин?
Корин, набравшись смелости, кивнул, его лицо выражало решимость.
– Да, это я, – твёрдо подтвердил он.
София замерла, её руки дрогнули. Она медленно поднялась и шагнула ближе, изучая его лицо.
– У тебя глаза твоей матери и блеск её волос, – прошептала она, её голос был полон смешанных чувств – радости, надежды и страха. – Я не могу поверить… Принц Корин, ты жив?
– Да, леди София, – тихо сказал он, его голос был искренним.
София долго молчала, её взгляд был сосредоточен только на нём. Наконец, она произнесла:
– Это всё меняет. Я и не чаяла на возрождение света, но вот надежда есть.
– Но чем я вам помогу? – спросила она с лёгкой растерянностью.
– Как чем! – резко возразила Алекс, её голос был полон упрямства. – Вы же верховная леди Востока!
София посмотрела в пол, её лицо выражало печаль.
– Я отстранена от дел уже давно. Королева боялась, что я, как последняя из семьи Терра, буду мстить. Она специально выдала меня замуж за одного из моих вассальных лордов, её марионеток – Филиппа Каприкорна. Он и правит вместо меня. Единственное хорошее в нашем браке – это мои дети, продолжение моей семьи и магии земли.
Корин был ошеломлён этим признанием, а Алекс продолжала настаивать:
– Вы леди Востока, лорды пойдут за вами. Вы должны свергнуть мужа.
– Да, точно. По крайней мере, наш брат, лорд Девичьей долины, будет сражаться за вас, – добавил Роланд.
София, устало вздохнув, ответила:
– Боюсь, сил вашего брата будет недостаточно.
Алекс, не желая отступать, объяснила:
– Леди София, мы собираем Орден Света, тех, кто верен Корину и противостоит тьме. У нас уже есть Девичья Долина, а также звери и феи восточного леса во главе с леди Маргери.
София при этих словах подняла голову, её глаза блестели от внезапной надежды.
– Она жива? Я очень этому рада.
– Леди София, – начал Корин, – если вы нас поддержите, то мы победим.
София долго смотрела на него, затем наконец произнесла:
– Хорошо. Я полностью на твоей стороне, Корин. Но я не смогу свергнуть мужа сама. Отправляйся к моим вассалам, убедите их стать на мою сторону. Тогда, собрав силы, я обещаю, Восток будет вашим союзником.
– Спасибо, леди София! – воскликнул Корин, обняв её. На её лице появилась улыбка, смешанная со слезами.
И тут раздались шаги и голоса снаружи.
– Я же сказал никого не пускать к ней!
– Но это же просто дружеская встреча вассалов! – раздался голос служанки.
Дверь распахнулась с глухим ударом, и в помещение вошёл мужчина около тридцати пяти лет. Его взгляд был холодным и тяжёлым, а небольшая бородка придавала ему строгость, которая усиливалась его безупречной осанкой. Он остановился на пороге, его глаза метнулись к Софии и её гостям.
– София, у тебя гости? – произнёс он ледяным тоном, в котором читалась не просто заинтересованность, но скрытое недовольство.
София моментально напряглась. Её лицо на мгновение лишилось того спокойствия, что она старалась сохранить перед гостями. Перед ними стоял её муж, лорд Филипп Каприкорн, человек, чьё присутствие в этой комнате уже ощущалось как угроза.
– Разве у тебя не высокий гость из столицы, к чему тратить время на мелких вассалов?
Филипп, скрупулёзный и наблюдательный, начал рассматривать каждого из присутствующих с выражением настороженности. Его взгляд задержался на Марго и Роланде.
– Вас я знаю, брат и сестра лорда Вирго. – Он медленно кивнул, а затем перевёл взгляд на остальных. – А вот этих я не узнаю. Так что вы здесь забыли, особенно в комнате моей жены?
Воздух в комнате стал напряжённым. Алекс почувствовала, что молчать больше нельзя, и медленно поднялась.
– Почему мы здесь? – произнесла она уверенно, стараясь не показать ни малейшего сомнения. – Это же леди Восточного города, поэтому мы здесь.
Филипп, чуть склонив голову, вглядывался в неё с неприкрытым презрением.
– Это так, а я её муж и представляю её интересы. А вы кто, юная леди?
Алекс выдержала его взгляд, её голос звучал твёрдо:
– Я Алекс Ариес, леди Бараньего холма.
Губы Филиппа дернулись в лёгкой усмешке, его глаза блеснули подозрением.
– И что же делает вассал южных земель у нас на востоке? Ваш лорд как раз у нас в гостях. Вы же знаете, что он десница?
Слова Филиппа звучали не просто настороженно, в них была скрытая угроза. Алекс пристально смотрела на него, чувствуя, как её напряжение нарастает.
– Ну что же, вы не поздороваетесь со своим лордом? – продолжил он, его голос стал более резким.
Алекс нехотя поднялась и медленно направилась к Филиппу, но тот внезапно замер, переведя взгляд на Корина и Роуз. Его глаза сузились, словно он видел перед собой загадку, которую намерен разгадать.
– А это кто? – спросил он холодно.
Дети переглянулись, их лица выражали беспокойство. Прежде чем они успели что-либо сказать, Алекс поспешила:
– Это мои слуги.
Филипп слегка приподнял бровь, его взгляд оставался недоверчивым.
– Ах, слуги? Ну хорошо.