Julia Goldfox
Сказания Меннескер. Потерянное сердце
Глава 5. В ожидании
– Подземные ходы действительно пролегают под Зифестом, но я не могу быть уверена в том, что Сабер ничего о них не знает, – от фамилии предателя, чуть не ставшего её мужем, девушку передёрнуло. – Но, если выяснить, какие из них ему так и не удалось обнаружить, мы сможем пробраться незамеченными.
– Поправочка, – махнула рукой Аделаида, – НАМ пробраться. Нам троим за всех вас отдуваться.
Вайлонд хмыкнул, прекрасно понимая недовольство лавочницы. Сегодня утром он отправил последнее письмо жене. Ещё долгое время у него не будет такой возможности, так что он постарался полностью заверить супругу в том, что с ним все в порядке, хоть он и не сможет долгое время выходить на связь.
Детали того, куда его отправляют, он не стал сообщать, иначе она бы стала умолять его не рисковать так собой. И тогда он действительно бы отказался от этой затеи: очень уж сильно ему не хотелось видеть слезы Лары.
Однако, если их миссия провалится, её в любом случае ждёт боль утраты, ведь его вряд ли оставят в живых. От магов стараются избавляться в первую очередь.
– Я дам вам подробное описание всех ходов и… – Абигейл достала зачарованный кинжал, который когда-то дал ей Мэриан. – Возможно, это вам значительно поможет.
Этот небольшой клинок уже помог ей, определив дорогу к поселению демонов за Поясом Севера. Стоило представить то, что ты ищешь, и сказать: «Веди», – как искрящееся лезвие начинало указывать верное направление.
– Рад, что он пригодился и служит нам всем службу, однако… – мужчина извлёк из-за пазухи подобие стрелы, зачарованной аналогичным образом, с помощью которой сумел отыскать Лару, когда та попала в плен к черноградскому хану. – Я уже сумел повторить однажды удавшийся заговор.
– Что ж, – кивнула принцесса, убирая кинжал. – Тогда пусть Боги благословят вас.
Когда собрание закончилось, Абигейл подошла к Аделаиде и смущённо потупила взгляд:
– Я понимаю, что тебе не нравится эта затея.
– Интересное предположение, – саркастически протянула женщина. – С чего ты так решила?
– Но я знаю, что кроме тебя никто не сможет так ловко проникнуть во вражеские ряды.
– Лестью решила меня взять? – усмехнулась Аделаида, скрестив руки на груди. – Впрочем, если нам действительно повезёт, это станет самым большим нашим преимуществом.
– Я думаю, тебе это будет нужнее… – Аби сняла с шеи амулет, который уже пару раз одалживала Аделаиде.
Амулет, некогда принадлежавший её отцу.
– Я владею лишь самыми простыми заклинаниями, толку от них будет немного… – Девушка протянула медальон с тремя кроваво-красными камнями женщине. – Но вот тебе он пригодится. Только пожалуйста…
Её голос дрогнул. Аби попыталась взять себя в руки, но слезы все же подступили к горлу, и она тихо сказала:
– Только освободи мою маму.
К удивлению принцессы, лавочница не съязвила, не отпустила шутку о том, какая же она плакса, даже не закатила глаза. Абигейл стиснули в тёплых, сильных, но в то же время мягких объятиях, и она разрыдалась.
– Ну-ну, тише… – раздался негромкий голос над ухом. – Ох, бедный ребёнок.
Женщина усадила принцессу на край кровати и устроилась рядом.
– Я понимаю, что ты чувствуешь, – голос этой игривой и всегда уверенной в себе женщины прозвучал надтреснуто, в нем теперь слышалась непривычная хрипотца.
Аби вытерла слезы рукавом и посмотрела на женщину напротив. Время словно все быстрее и быстрее стало брать своё: в рыжих волосах девушка увидела пока ещё едва различимую седину. Заметив её взгляд, Аделаида кивнула:
– Время поступает с демонами жестоко. Они быстро взрослеют – наравне с людьми, и после на сотни лет процесс их старения замедляется, чуть ли не замирает. Но, когда их годы подходят к концу, время берет над ними верх. Так было и с моим дедушкой. Жизнь и без того изрядно потрепала его, а после того, как умерла моя мать… – Она замолчала и, глубоко вздохнув, закрыла глаза: – Он словно совсем сдался. Семнадцать лет он заботился обо мне, и за эти годы он превратился в дряхлого старика. Для того, кто живёт сотни лет, это стремительно быстро.
Абигейл уже поняла, к чему та клонит, но позволила женщине завершить свою мысль.
– Год, два – и я сама начну превращаться в дряхлую старуху, – усмехнулась лавочница. – Хотя на своём веку я пережила очень многих людей… В конце концов, и в моих жилах течёт демоническая кровь.
Она накрыла ладонью руку с протянутым медальоном и мягко отстранила от себя. Абигейл непонимающе посмотрела на лавочницу, которая была непривычно серьёзна.
– Знаешь, дедушка… Как-то он рассказал мне одну занятную историю, – женщина прикрыла янтарные глаза, погружаясь в воспоминания далёкого детства. – Однажды он спас одного мальчишку-демона, брат которого был когда-то казнён самим дедушкой. Юнец сразу признал того, из-за кого потерял члена семьи, и захотел отомстить… Дерзкий и юный, с горящими глазами и похожими на яркое пламя волосами – что-то было в этом образе, что заставило дедушку не воспринимать угрозу всерьёз, а даже зауважать паренька. Он отдал юнцу амулет, хранивший некоторые запасы магии, которые помогли бы тому в трудную минуту. Он был украшен тремя алыми, как волосы его нового обладателя, камнями и сверкал на солнце ярче пламени.
– Постой… – прервала её Абигейл, резко придвинувшись навстречу. – Мальчишка с алыми волосами…
– Его звали Гантер. Иронично, не правда ли? – усмехнулась женщина, пожав плечами. – Я не сразу признала эту побрякушку, – она кивнула на амулет в руках девушки. – Ты пытаешься отдать мне то, что некогда мой дедушка отдал твоему отцу.
Какое-то время Аби просто молча смотрела в пол, пытаясь осознать услышанное. Её отец мало рассказывал о временах его юности, временах, когда он ещё не был королём демонов. Она вновь подняла взгляд на подругу:
– Так у папы был брат?
– По всей видимости, вот только за покушение на дедушку, он был казнён.
– И кем же таким важным был твой дедушка? – вскинула бровь принцесса.
– Всего лишь королём Ланд Бесатт.
Аби чуть не выронила из рук амулет, но вовремя подхватила его за цепочку. Аделаида, заметив её замешательство, подтвердила мысли принцессы:
– Да. Я внучка Эриха по прозвищу Жадный – последнего короля демонов по крови. Увы, дворцов мне за это не полагалось, но я и не жалуюсь. Могло быть и хуже, но дедушка позаботился обо мне после смерти мамы и вырастил меня. И я могла бы поступить как он: убежать, спрятаться, переждать бурю. Да вот, видимо, не судьба.
Она горько усмехнулась и опустила взгляд. Абигейл же пришла в себя после услышанного и тихо проговорила:
– Короли уже объединились, люди, драконы и демоны готовы встать плечом к плечу… – Она точно запомнила каждое слово Первого короля, услышанное в трансе. – Ты тоже важное звено, как и Мэриан!
Женщина склонила голову на бок, не понимая, о чем вообще лопочет заплаканная принцесса.
– И ты тоже… Ты выбрала свой путь, – Абигейл с силой сжала амулет.
Аделаида приложила тыльную сторону ладони к её лбу:
– Вроде бы жара нет, стало быть не бредишь. Потом объяснишь, что это на тебя нашло, а сейчас тебе нужно отдохнуть, – она помогла девушке улечься на кровати и завернула, как несмышлёного младенца, в одеяло. – А это оставь при себе, – она указала рукой на амулет. – И пусть это будет память не только о твоём отце, но и обо мне с дедушкой.
***
– Но, возможно, вам стоит вновь обдумать это решение, – раздражённо постучал пальцами по столу королевский советник Арберт Вайрт.
Принцесса драконов, которая, по его мнению, и без того была слишком уж юна и наивна, отчаянно пыталась убедить его последние полчаса в том, что она тоже отправится в Зифест, и никак иначе.
– Я все обдумала, и это моё решение, – льдистые глаза упрямо сверкнули, а зрачок сузился, точно у змеи.
Демон покачал головой. Группа, которую они посылали, конечно, была маловата, но им и не нужно было отправлять целые отряды для тайного проникновения в крепость – привлекли бы слишком много внимания.
– Мне будет спокойней находиться рядом со своим доверенным лицом. Да и вам будет спокойней по понятным причинам, – прищурила мерцающие глаза девушка, и на секунду демону показалось, что в них сверкнуло белоснежное пламя.
– Вы правы, предателю доверия нет. Однако ваша помощь, вероятно, пригодилась бы нам гораздо больше здесь.
– Я хорошо вижу, как обстоят дела, господин королевский советник, – Арей скрестила руки на груди.
Демон только и мог, что подивиться выдержке девушки: будучи по природе довольно робкой, она находила в себе силы упрямо стоять на своём. В такие моменты она менялась до неузнаваемости, становясь похожей на её сестру, королеву Эшстеп, которая уж точно никому спуску не давала.
Арей гордо вскинула голову, подражая своей сестре, и сказала, глядя прямо в обсидиановые глаза советника:
– Я слышала, что лорд Артэма оказал вам поддержку, как и глава Бахха. Вопрос о взятии Илиграда – лишь вопрос времени. Стоит вам преодолеть горный перевал, и Монтис окажется зажат в тиски, а с поддержкой варгров его и вовсе можно будет отрезать от остального мира. Помощь одного дракона, да к тому же не самого опытного бойца, не сыграет столь важной роли.
Доля правды в её словах была, но никто не мог предвидеть наверняка, чем обернутся их действия: не отвернутся ли от них воспротивившиеся узурпаторам города и смогут ли они вообще взять древний замок? Монтис был хорошо защищён: горами на западе и морем на востоке, эти стены стояли три тысячи лет и верой и правдой служили своим хозяевам надёжным укрытием. Взять его будет непросто.
Арберт уже открыл было рот, чтобы ответить девушке, но тут раздался негромкий голос:
– Я думаю, стоит позволить госпоже Арей отправиться с ними, – Силберханд вошёл тихо, словно призрак.
Арберт скрипнул зубами: он не мог спокойно смотреть на того, кто около двадцати лет назад отказался выступить на стороне Алого Короля и просто отправился в добровольное изгнание за Пояс Севера. Короля, который вырастил этого альбиноса, как собственного сына! Подобные действия королевский советник рассматривал не иначе, как предательство со стороны Силберханда.
Однако демон все же был вынужден отчасти скрыть свою неприязнь, о которой Руихский Лев, впрочем, знал.
– К тому же, Вендар по какой-то причине верен вам, принцесса, – сказал альбинос, кивнув Арей. – И, если вы тоже отправитесь в Зифест, он, вероятно, не бросит группу и не попытается…
– Он и так не бросит, – резко возразила девушка. – Я знаю, почему вы ему не доверяете, но, если он решился на что-то, то не отступит.
– Смотрите, как бы вы сами не попали в его сети, – проворчал Арберт. – Что ж, полагаю, мне не дадут более вам возразить. Осталось обсудить этот вопрос с остальными. Время у нас, конечно, есть – группа двинется в путь на подступе к Костяному перевалу, но все же прошу ещё раз обдумать это решение.
– Благодарю, – кивнула девушка и, развернувшись, вышла в коридор.
Когда дверь за принцессой захлопнулась, Арберт повернулся лицом к альбиносу, и глаза его сузились:
– Слишком легко ты отпускаешь столь ценную боевую единицу.
– Их миссия столь же важна, как и наша, – кивнул Леон. – Вызволим королеву – и Монтис сам падёт к нашим ногам.
– Просто Абигейл надавила на твою жалость, – фыркнул демон. – Девочка потеряла отца и страшится потерять ещё и мать. Очевидно же, что в первую очередь ею двигали эмоции, и лишь после – выгода в текущей войне. Она ещё слишком неопытна, чтобы брать свои чувства под контроль… Чего я не ожидал от тебя.
Силберханд удивлённо вскинул бровь: подобного замечания всегда сдержанный Леон не ожидал от советника. Арберт аж приподнялся со своего места:
– Не прикидывайся, вас с принцессой видели. Как вы уединились в палатке и не выходили до рассвета, – демон сейчас напоминал скорее разгневанного отца, узнавшего, что его дочь ночевала на сеновале с соседским мальчишкой, чем советника принцессы. – Она ещё юна и глупа, но ты! Как ты посмел?! Какую цель ты преследуешь? Не только Руихскую долину оттяпать, но и трон занять?
На лице альбиноса мелькнуло непонимание, сменившееся плохо скрытым возмущением:
– Это далеко не то, что ты думаешь, – покачал головой Силберханд. – Она просто была пьяна и уснула, я лишь присмотрел за ней.
– Она была ещё и пьяна?! Ах ты, бесстыжий… – вскочил Вайрт, но тут же содрогнулся в приступе кашля.
Герда, его верная помощница, тут же подскочила к своему господину и осторожно придержала его за плечи.
– Я не делал с ней ничего такого, – повысил голос альбинос, что делал он обычно довольно редко. – Я бы ни за что не воспользовался её положением! К тому же, я продолжаю обучать её основам магии – конечно, мы проводим много времени наедине.
Держась за грудь, Вайрт тихо проворчал:
– Неужели тебя ничему не научила история твоего наставника? – он поднял на Силберханда полный боли взгляд чёрных глаз. – Влюбившись в человеческую женщину, в королеву людей, он уже проиграл. Это была попытка усидеть на двух стульях одновременно, и что из этого вышло? Здесь не может быть места чувствам, обычно ничем хорошим это не заканчивается.
Альбиносу на секунду показалось, что после этих слов в фиалковых глазах помощницы советника мелькнула тень разочарования.
– Уверяю тебя, – сказал Леон, вновь спрятавшись за непроницаемой ледяной маской. – Я держу ситуацию под контролем.
С этими словами альбинос развернулся и вышел, а советник устало сел на стул, все ещё поддерживаемый помощницей. Герда осторожно набросила на плечи демону тёплую накидку:
– Возможно, вам не стоило говорить с ним столь резко, – сказала демоница, убрав за ухо золотистую прядь волос.
Арберт только фыркнул:
– Мальчишке стоит относиться ответственней к своим решениям. Его увлечение может доставить нам много хлопот, или того хуже…
– Но будет ли лучше для него самого, если он будет сдерживать свои чувства? Порой очень больно держать все в себе, не проявляя лишних эмоций в силу долга.
– Звучит так, будто знаешь, о чем говоришь, – пробормотал демон, встретившись с горящими аметистовым огнём глазами демоницы.
– Да. Знаю, – чуть ли не обиженно сквозь зубы процедила та.
Глава 6. Обещание вернуться
Мелисса несла поднос с миской наваристого супа, нарезанной солониной и куском хлеба вниз по лестнице. Ловко лавируя между дворовой прислугой, она подошла к украшенной резьбой двери и пару раз стукнула по ней ногой, прежде чем войти.
У узкого окна, подобрав колени к подбородку, сидела дочь черноградского хана, которую содержали здесь в качестве залога того, что её отец не обернётся против Волокоста вновь.
Пленница вздрогнула и робко обернулась, но, увидев Мелиссу, облегчённо вздохнула:
– Проходи.
Дракоша поставила поднос на деревянный стол, ножки которого были вырезаны в форме лап какого-то невиданного зверя, и вновь подняла взгляд на неё. Хоть та и выглядела вполне себе здоровой, было что-то во взгляде светлых глаз, что яростно кричало о том, что в душе ей очень плохо. Мелисса каждый раз пыталась хоть как-то поднять девочке, с которой они за это время сдружились, настроение, и тогда тоска пропадала из глаз пленной, но всякий раз, спустя некоторое время, возвращалась вновь. Дочку хана явно тяготила разлука с отцом.
– Тебе ещё что-нибудь нужно? – замялась Мелисса, когда девочка вновь устремила взгляд в окно. – Могу что-нибудь ещё принести с кухни. Повар, конечно, поворчит, но…
– Скажи, – еле слышно произнесла дочь хана. – Как долхо я пробуду здесь? Выпустят ли меня когда-нибудь?1
Вообще-то дочери Вранослава разрешалось даже гулять по Волокосту, хоть и в сопровождении охраны. Она не была заключённой в полном смысле этого слова: никто не держал её в кандалах в тюремных застенках. Но вот ощущала она своё пребывание здесь именно так.
– Думаю, пока не окончится война, – протянула дракоша, пожав плечами. – Если тебя кто-то обижает, только скажи – мы с Арреном быстро с этим разберёмся.
Стоило имени демона слететь с губ, как кончики ушей дракоши внезапно покраснели. Сжав кулаки, она попыталась взять себя в руки и настроиться на серьёзный лад, прогнав из головы образ близкого друга.
– Нет, не нужно, – покачала головой пленница и подняла на неё серые глаза. – Просто мне кажется, что я всю жизнь просижу здесь, в э’той клетке… И больше не вернусь домой, не увижу папу…
– Брось! – махнула рукой Мелисса и пристроилась на деревянном стуле рядом. – Если твой отец не нарушит уговор…
Она тут же прикусила язык. Если не нарушит, а Вранослав уже показал себя как довольно коварный человек, готовый обманом загнать противника в ловушку и держать беременную женщину в темнице. Кто знает, может, его порыв защитить родного ребёнка был лишь кратковременным, и мужчина обернётся против Волокоста вновь?
Дочь хана невольно поёжилась. Мелисса, осознав, что тем самым лишь навела бедняжку на мрачные мысли, замахала руками и попыталась как-то исправить ситуацию:
– Я не имела в виду, что он точно нарушит договор, в конце концов он заговорённый… То есть…
– Не надо, – покачала головой девочка. – Я знаю, што папа меня любит. Он всегда о’чень сильно заботился о’бо мне, будто я стеклянная: што не так – и разобьюсь. Я понимаю, што для тебя и остальных он… Выглядит иначе. Понимаю, почему вы ему не верите. Но я знаю, што он меня не предаст. Я верю ему.
Мелисса кивнула, ведь прекрасно понимала, что девочка чувствует, ведь подобная ситуация сложилась и с её учителем. Несмотря на большую признательность чернокнижнику, многие люди все ещё видели в Вайлонде скрытую угрозу – могучего волшебника, способного всех их сжечь дотла по щелчку пальцев… Однако сама дракоша доверяла ему, как себе, и доверие это появилось ещё тогда, когда он достал её из застенок Росса… С тех пор она не сомневалась в нем, и доверие дракоши стало безоговорочным. Вероятно, нечто подобное испытывала и пленница к своему отцу.
– Вот увидишь, Милица, – поднялась Мелисса со своего места. – Все будет хорошо. Если тебе нужна помощь, или ты просто захочешь поговорить – позови меня.
Она улыбнулась, и ей улыбкой ответила дочка хана. В этот миг солнце за окном выглянуло из-за туч и залило комнату согревающим золотым светом.
***
Лара тихо что-то напевала себе под нос, в то время как химера, значительно подросшая за последние месяцы, лежала у входа словно вечно бдящий страж. Лоснящаяся шерсть отливала золотом на заглянувшем в окно солнце, а мощные лапы были уже достаточно сильными, чтобы справиться даже с крупными противниками. По всему Волокосту уже прошёл слух о том, что жена чернокнижника, поди, сама является ведьмой – иначе как ей удалось совладать с таким зверем? Сама же химера подчинялась исключительно ей, и временами Ларе даже казалось, что зверь понимает её гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд.
Убедившись, что сын уснул, женщина уложила его в люльку и улыбнулась. Как ей хотелось показать малыша отцу, но, увы, тот находился слишком далеко и был в куда более опасном месте.
Элардлис не считала себя чрезмерно набожной, но, увидев призванного чернокнижником духа в момент, когда маг оборонял свой дом, она все чаще и чаще стала обращаться в своих мыслях к божествам. Вот и сейчас, сложив руки и закрыв глаза, она мысленно взмолилась покровительнице своего мужа, а в том, что Огненная Владычица ему покровительствует, сомневаться не приходилось:
«Прошу, Богиня Огня, защити его. Пусть Мэриан вернётся ко мне живым и здоровым…»
За этим занятием её и застала служанка, приоткрывшая дверь. Химера, вскочив на лапы, грозно зарычала. Золотистая шерсть на загривке встала дыбом, а тёмно-алые глаза хищно сверкнули.
– Линд, успокойся, – бросила Лара, когда служанка, побелевшая от ужаса, отпрянула и оглушительно взвизгнула.
– М-меня попросили в-вас у’ведомить, што ч-черноградский хан прибыл, – пролепетала перепуганная девушка и, откланявшись, убежала, сверкая пятками – лишь бы оставить грозного зверя позади.
Лара нахмурилась: она прекрасно понимала, какую угрозу все ещё представляет Вранослав, несмотря на договор, связавший ему руки. Вдруг его амбиции все же перевесят, и он решит пожертвовать собственной дочерью, чтобы, наконец, отомстить хану Волокоста?
Поднявшись, она оправила платье и гордо вскинула голову. Пусть только этот мерзавец попробует выкинуть нечто подобное, и она тут же перережет наглецу, угрожающему её семье, глотку.
***
В зале было несколько помощников Велеса, в том числе и его правая рука, Митрий, который явно был не в духе. Черноградский же хан сидел в окружении трёх дружинников, чуть ли не вплотную приставивших к нему копья. И, хоть держался Вранослав прямо и, казалось бы, не выдавал своего волнения, в серых глазах его поселилась тревога. Как бы он ни храбрился, было ясно одно: договор сломал его, а пленение дочери день ото дня тяготило его все больше и больше.
Лара вошла с гордо поднятой головой и даже взглядом не удостоила человека, уже однажды похитившего её. Велес жестом пригласил женщину сесть за стол, и она устроилась по левую руку от него, поймав на себе пренебрежительный взгляд Митрия.
– Я слышал, у тебя важные вести для нас, – кивнул Велес, которому тоже стоило усилий не выдавать своё недовольство присутствием ещё недавнего врага здесь. Однако старый хан умел скрывать свои мысли от окружающих гораздо лучше, и промелькнувший огонь в его взгляде заметила только Элардлис.
– Довольно-таки, – кивнул в ответ хан Чернограда и криво усмехнулся. – На днях мне пришёл приказ о том, штобы я не дал Волокосту подобраться к Городам вольных торговцев. Кто-то проведал про твои намерения и донёс в столицу.
Велес нахмурился и постучал по дубовой столешнице тонкими пальцами. С одной стороны, весть о том, что в столице пока не знают об их с Вранославом договоре, его порадовала, но с другой…
– Полагаю, подобной ситуацией мы вполне могли бы воспользоваться в свою пользу, – наконец сказал старик. – И надеюсь, что ты мне в этом посодействуешь.
– У меня нет выбора, – процедил хан Чернограда.
Взгляды двух вожаков встретились, точно два клинка в поединке. Казалось, ещё чуть-чуть, и в воздухе зазвенит сталь.
– Разрешите обратиться, – сказала лучница, посмотрев на хана Волокоста.
– Ты не на службе, дитя, – кивнул старик. – Тебя посетили какие-то мысли на этот счёт?
Лара кивнула:
– Вы правы: то, что враг не знает о договоре, даёт нам преимущество. Это можно использовать при взятии Городов вольных торговцев, и у меня есть предложение.
Множество заинтересованных взглядов устремились к ней, хоть в некоторых и читалось пренебрежение, в особенности – со стороны советников Велеса. Однако хан Чернограда лишь внимательней прислушался к её словам. Он уже понял, что списывать со счетов женщину, уже однажды ускользнувшую у него из-под носа на его же территории, не стоит. А о её боевом опыте он не только слышал, но и лично его наблюдал.
– Пусть Черноград пошлёт в Ланд Меннескер весточку о том, что они выступят и разобьют Волокост на подступах к Городам вольных торговцев. Рассчитывая на ханскую поддержку, города будут уверены в том, что выдержат натиск Волокоста, что позволит хоть немного, но ослабить их бдительность. Нам просто нужно сделать вид, что мы готовимся к бою, а после… – она махнула рукой. – Захлопнуть капкан. Атака со стороны союзников будет лучшим оружием, которое посеет панику и неразбериху. У меня есть мысли по поводу того, как лучше разместить…
– Прошу прощения, хан, – поднялся со своего места Митрий. – Но э’то ведь просто издевательство – с каких э’то пор она стала нами руководить?! – он указал пальцем на женщину и презрительно скривился. – Да, она жена твоего сына, но с шего бы…
– С того, Митрий, – повысил голос Велес и бросил испепеляющий взгляд на помощника. – Что она помогла спасти Волокост от пожара, что именно она смогла улизнуть из заточения и помогла в дальнейшем остальным пленным, стойко продержавшимся против солдат из Меннескер. Ты можешь быть недоволен, но признай: она заслуживает быть выслушанной.
Митрий молча сел на место, однако злость в его взгляде никуда не делась. Тут своё слово вставил Вранослав, чего вряд ли ожидал среди собравшихся хоть кто-то:
– Я считаю, што госпожа Вайлонд знает, о шём говорит. В бою с э’той женщиной в качестве противника я бы столкнуться не хотел.
Лара сдержанно кивнула ему: пусть злость на него так и не улеглась в душе лучницы, она прекрасно понимала, что продолжать эту вражду не выгодно ни одной из сторон.
– Я бы хотела попросить принести карты прилежащих к Городам вольных торговцев территорий, – сказала Лара, холодно сверкнув изумрудом глаз. – Если не затруднит.
Прошло порядка получаса, и вот на столе появилась немного потрепанная карта местности, которая была уже хорошо знакома лучнице. Однажды они с братом уже побывали в этих местах, когда только-только вернулись из пустыни на Юге. Тогда им было поручено разобраться с особо крупными сетями работорговцев, которые отравляли всем южанам жизнь и представляли угрозу в том числе и для Ланд Меннескер. Города вольных торговцев должны были стать для них последней остановкой, где был загнан в угол самый свирепый и изворотливый из всех вожаков этих группировок.
Города вольных торговцев всегда были независимы, здесь было не столь важно твоё происхождение, сколь твои умения. Оттого сюда стекалось огромное количество людей и демонов, а изредка даже драконов, которые либо потеряли все, либо просто искали лёгкой наживы. Те, кто не приживались и здесь, уходили к отщепенцам в пустыню.
Раз законы Ланд Меннескер здесь не имели силы, то и у отрядов особого назначения были изрядно связаны руки. Однако капитан Стилкросс не был бы собой, если бы его подобные препятствия могли остановить.
Он пустил слух о том, что на юге объявился новый работорговец, который ведёт дела по своим собственным принципам и законам и не считается с другими своими «коллегами». Подобная наглость разозлила оставшегося главаря, который некогда стоял у руля крупнейшей группировки. Решив убрать конкурента, он под видом предложения сотрудничества велел разыскать наглеца и позвать его якобы для построения дружеских отношений.
Ар-Керех – город, в котором главарь скрывался, был надёжно защищён наёмными войсками, и потому было решено отправить на эту встречу человека, который смог бы запудрить работорговцам мозги и отыскать обходной путь, который позволил бы проникнуть в город.
Разумеется, этим капитан занялся лично.
Заставив главаря поверить в то, что хочет продолжать работорговлю под его началом, Стилкросс предложил в качестве «подарка» преподнести ему сотню-другую рабов. Поведясь на уловку капитана, работорговец рассказал ему о подземных ходах, оставшихся под городом ещё со времён правления демонов на континенте, соединяющих все Города вольных торговцев между собой, с помощью которых он и вывозил тайком рабов.
Капитан привёл «сотню-другую рабов», вот только этими рабами были замаскированные солдаты. Главаря же встретил бесславный конец: его голова, нанизанная на пику, была выставлена рядом с его логовом в назидание остальным. Работорговля все ещё существовала, но уже утратила свою былую силу и медленно угасала, доживая свой век.
Лара глубоко вздохнула, вспомнив брата: вот уж кто точно сумел бы придумать, как хитростью взять эти города.
Рассказав о подземных тоннелях, женщина обратила внимание на особенности местного рельефа: Соштрум – крупнейшая река юга – соединяла города с Руихской долиной и служила важнейшим путём для торговли. Но, что самое главное, после взятия городов они могли бы переправить на речных судах часть сил в долину, заняв выгодную позицию и зажав столицу в тиски.
Закончив свои объяснения, Лара бросила взгляд на хана Волокоста. Велес одобрительно кивнул: её знания о ходах и правда оказались полезны.
– Так что же ты предлагаешь, дочка? – спросил старик, внимательно смотря на лучницу.
– После того, как Черноград подойдёт к Городам якобы для защиты, Волокост направит часть войск для столкновения с ними, а часть направится к соседнему городу по подземным ходам. Достаточно взять Ар-Рогир, и Ар-Керех, как и остальные города, падёт. Как только выяснится, что Черноград на нашей стороне, мы уже не сможем повторно использовать ту же уловку, так что действовать нужно будет быстро.
– А воинов нам хватит ли для подобных манёвров? – спросил один из дружинников. – Наёмников во всех городах довольно мнохо, да и поддержкой от Ланд Меннескер о’ни уже заручились. К тому же… – он бросил взгляд серых глаз на черноградского хана. – Вот уж на кохо нам точно не стоит полагаться, так э’то на грязного предателя!
Вранослав поджал губы, но ничего не сказал, хотя взгляд его и метал молнии, готовые поразить всех присутствующих насмерть.
– Возможно, все же стоит заручиться поддержкой хоспожи Марены, – сказал Митрий, раздражённо постукивая пальцами по столу. – Доколе уж можно ей от’сиживаться в стороне?!
– Мара, в первую о’чередь, печётся о своих людях, – усмехнулся Вранослав. – У’говорить её вылететь из гнезда будет непросто.
– И все же попробовать стоит, – твердо сказала Лара, поднявшись со своего места. – В текущей ситуации каждое копьё на счету.
Остальные присутствующие одобрительно закивали, а по спине женщины пробежали приятные мурашки.
Когда собрание было окончено, Элардлис облегчённо вздохнула и собралась было вернуться к сыну, но тут кто-то схватил её за рукав. Резко обернувшись, она увидела черноградского хана, который все ещё находился под охраной: дружинники были готовы в любой момент нанизать мужчину на пики, стоило ему повести себя хоть сколько-нибудь враждебно.
Неприятная дрожь прошла по телу женщины, а в памяти тут же всплыло её заточение в Чернограде. Однако она подавила в себе неприязнь и спокойно спросила:
– Что?
– Позволь мне у’видеть её, – негромко сказал Вранослав, слегка наклонившись. – Я хочу у’бедиться, што с моей дочерью все в порядке.
Она хотела было сказать, что доверия ему здесь нет, да и, помня, как он чуть не свёл счёты с жизнью, не желая сдаваться врагу, женщина боялась, что он сделает что-либо и с собственным ребёнком, прикрываясь какими угодно побуждениями. Однако взгляд, с которым она встретилась глазами, не врал. Она уже видела этот взгляд много раз, именно такими глазами смотрел на неё Мэриан, когда был вынужден отослать Мелиссу подальше от себя для её же безопасности.
Отчим самой Лары никогда не смотрел ни на кого подобным образом, даже когда речь шла о любимом сыне. Человек с таким взглядом не может лгать о своих тревогах за ребёнка.
Поймав в коридоре одного из слуг, она тихо приказала:
– Приведи Аррена. И передай ему, чтобы захватил с собой Линда.
Поёжившись при упоминании имени химеры, паренёк нервно сглотнул и все же кивнул в ответ. Уже спустя пять минут демон и химера были здесь. Аррен вопросительно глянул на лучницу, и та кивнула:
