Катерина Полянская
Сдаюсь на вашу милость
– Ух ты… – восхитилась я искренне.
Призрачная конфета – это глупо и смешно, однако это какой-то особый уровень магии. Надеюсь, достаточно высокий, чтобы разобраться, что происходит с моими печатями, и избавить меня от них. Правда, не представляю, как признаюсь в своей проблеме мужчине… Лучше бы у шейха была непокорная сестра!
– Вот только я уже не ребенок и конфеты меня не интересуют, – надула губки Шанет.
Я понимающе вздохнула.
Почему шейх не обратится за помощью к родственнику в том, что касается Шанет?
Хотя ясно почему. Вечно мужчины хотят справиться с проблемами самостоятельно и доказать миру, что они самые лучшие. И от этого страдают их близкие. Не знаю, откуда я это знаю.
Дверь тихонько приоткрылась… Поначалу мне показалось, что, как и вчера, это каким-то образом проделал кот, но нет. За ним шла служанка с подносом.
Завтрак, а я еще не одета.
И голова трещит, а еще чувствую себя совершенно разбитой, так что мне ни капельки не совестно.
– Ну что там?! – дружно накинулись на кота мы с Шанет, как только девушка ушла.
Тот устроился на излюбленном месте.
– Если честно, я ничего толком не понял, – сообщил Падишах.
Мы чуть не взвыли от любопытства.
А кот сладко задрых, даже содержимым мисочек не заинтересовался, хотя точно сегодня еще ничего не успел перехватить.
Глава 5
По дороге в купальню я «случайно» свернула не в тот коридор, чтобы взглянуть на родственника шейха, из-за которого столько шума. Увидеть его получилось только сквозь большое разноцветное окно – он как раз вышел из дома.
Высокий. И в черном.
Волосы черные вьются.
Эддар оказался гораздо выше типа, который наградил меня проблемами.
Определив это, я выдохнула. Кажется, у меня развилась навязчивая идея искать в каждом встречном мужчине свой кошмар.
Ну найду и что? С криками брошусь убегать?
Поменяла направление и отправилась умываться.
Занятия в тот день мы начали позже, и самой рассеянной во время них была я. Подозрительные взгляды подопечной можно считать вполне справедливыми. Увы, сосредоточиться на работе даже потраченный аванс мало помогал. В итоге только проверила выученное раньше… потом разговоры как-то сползли на примечательную личность дядюшки.
Во что бы то ни стало мне нужно к нему подобраться!
Может, его заинтересует странная книга, переданная мне Старшей Сестрой?
Шанет решила, что я нацелилась на место его жены и теперь откровенно дразнилась, но в этот раз даже смущения не получалось ощутить. Под кожей вновь начинал разливаться жар…
Последующие дни прошли в метаниях. Меня разрывало между желанием броситься на поиски негодяя, хотя бы одного из двух, и прекратить уже эту пытку как-нибудь и уверенностью, что я справлюсь, выдержу, это вполне можно перетерпеть. Не будет же оно тянуться вечно. В крайнем случае, я просто свихнусь и мне уже будет все равно.
Обучение Шанет двигалось не так хорошо, как планировалось. Пару раз мне даже пришлось солгать во время отчета. Шанет продолжала считать, что я задалась целью устроить свой брак с ее дядюшкой. Такое она понимала и всецело одобряла, поэтому всегда прикрывала меня, чуть что. Ох, если бы я могла ей рассказать! Но это полное безумие, она же еще ребенок.
Пад иногда смотрел так, словно в курсе всех моих тайн, но ничего не говорил. Вообще вел себя, как нормальный кот. То есть ел, спал, а в остальное время его где-то носило, что лично меня вполне устраивало.
Наложницы плели интриги, и однажды мать Шанет устроила дикий скандал. Я была слишком измучена, чтобы покинуть покои и попытаться вникнуть, поэтому так и не поняла, в чем там суть. Зато позже, вечером, вернувшись с прогулки по чужому саду раньше обычного, слышала, как слуги, которые прибирались в наших с котом владениях, шушукались. Мол, это жена в свое время опоила шейха, чтобы у него больше не было детей, кроме ее дочери. Но что-то пошло не так, он тогда сильно заболел и вообще почти потерял мужскую силу. Не знаю, правда или нет, но во мне окончательно укоренилось отвращение к гаремам.
Сгорю в незримом пламени черной магии, но не сдамся. Решено.
…В тот день самым ярким моментом стала прогулка в саду. В чужом, естественно. Даже кот вновь осмелел и, не щадя носа своего, отправился осваивать окрестности. Обнюхал что-то цветущее, чихнул, попытался угнаться за небольшой бабочкой и скрылся с глаз. Я проводила его взглядом и решила, что, если он опять поранится, с радостью просижу рядом всю ночь. Буду лечить, читать и воодушевленно сочувствовать. Что угодно. Потому что когда я занята, мне не так плохо.
Мы с Шанет неторопливо брели среди редких растений. Девочка аккуратно обходила их и подбирала летящие юбки, когда существовала опасность за что-нибудь зацепиться. Будь они осязаемыми, конечно.
А ведь она прекрасно осведомлена о своем состоянии… И все равно большую часть времени ведет себя, словно обычная девчонка. Живая.
– Где живет твой дядя? – наконец решилась спросить я.
Завтра в первой половине дня меня ожидало несколько свободных часов. И я всерьез рассчитывала выменять свое спасение на странную книгу. Вдруг выгорит? Никому не должно так не везти.
– Я не знаю, – с сожалением развела руками моя подопечная. – Прости.
– Ничего.
Видимо, со мной что-то не так, раз весь этот кошмар происходит именно со мной.
– Я же вижу, ты сама не своя от любви, – продолжила гнуть свою линию Шанет. – Похудела, посерела, осунулась. И глаза… как будто ты подхватила лихорадку. Я тебя понимаю, он красивый, но не надо так себя изводить.
Возразить было особенно нечего, и я просто пожала плечами.
Всемилостивая Айте, за что ты от меня отвернулась?!
Должен же быть из этого какой-то выход?
Земля у меня под ногами качнулась и будто начала проседать. Ой.
Опустив взгляд, я обнаружила, что внизу клубится темная дымка, медленно, но верно образуя воронку. В виски будто иголки воткнулись. К горлу подступила тошнота. Не особенно задумываясь, что делаю, я вцепилась в первое растение, до которого смогла дотянуться.
Ладони обожгли иглы. В глазах потемнело от боли.
– Эйза! – заверещала подопечная.
Пронзительный крик помог удержать ускользающее сознание.
Я изо всех сил рванулась в сторону.
В тот же миг воронка… будто схлопнулась. Пропала.
Я ударилась коленями о землю. Точнее, об остатки камешков, которыми когда-то для красоты была посыпана дорожка. Кажется, порвала платье. И испачкала его в крови.
Картинка перед глазами все еще не обрела четкости. Я прикрыла их и несколько раз медленно вдохнула и выдохнула.
Взывая к богине, я имела в виду не совсем это.
– Эйза?!
– Вы там целы? – Из зарослей высунулась рыжая морда.
Боль из резкой стала какой-то спокойной, постоянной. В голове немного прояснилось. Безумие, но я радовалась исколотым и уже начинающим опухать рукам и сбитым коленям. Все это еще доставит немало неприятных моментов. Очень неприятных. А значит, отвлечет от действия печатей.
– Да, – отозвалась я хрипло.
– Меня пытались украсть! – панически металась рядом призрак. – Но чуть не украли Эйзу! Надо срочно сказать папе…
Этого только не хватало.
– Стой! – Я сама поразилась, обнаружив в собственном голосе властные нотки.
Что страх с людьми делает…
– Почему?
– Украсть пытались меня.
– Зачем?! – Девочка наконец зависла на месте и недоверчиво округлила глаза.
Естественно, самой ей в голову не пришло, что целились не в нее. Даже при том, что в центре воронки-портала оказалась я.
– Еще до того, как поступить сюда работать, я отказалась выйти замуж за одного богатого типа с больным самомнением и магией. – Историю пришлось слегка адаптировать для ушей двенадцатилетней девочки. – Он все никак не уймется.
Недоверие сменилось восхищением.
– Наверное, он страшно влюбился в тебя, – додумала остальное моя подопечная.
– Ага.
Лично я сейчас больше была сосредоточена на том, чтобы выковырять сломавшийся шип из ранки.
– Эйза… а может, ты еще передумаешь? – будто бы с придыханием.
Вытащила, но платье еще больше залила кровью. И еще штук пять колючек торчит. Глубоко.
– Не передумаю, – сквозь зубы. – Он противный, грубый и вообще меня проклял.
– Тогда все же надо сказать папе, – не смогла остаться безучастной ученица.
– Не надо.
Новый виток пререканий упредил кот.
– Ну вы и… пф… умницы, – вроде бы искренне сказал, потом мотнул пушистым хвостом и первый устремился к дыре в кладке.
Направление было задано правильно. Мне срочно надо вытащить из ранки все лишнее, промыть ее и привести себя в порядок. Как бы еще по пути не натолкнуться ни на кого. В противном случае, учитывая мой вид, вопросов не избежать.
Повезло. Мы никого не встретили. Понятия не имею, как это возможно в наполненном людьми доме.
Мы просто шли за котом…
Вода в комнате была, целый кувшин. Но ее оказалось недостаточно. Ладони вокруг ранок заметно припухли.
– Как бы неподозрительно попросить лекарства?.. – пробормотала я очень тихо и исключительно себе.
Взгляд метнулся к зеркалу и еще раз оценил внешний вид. Просто беда. Помимо окончательно и бесповоротно испорченного платья я могла похвастаться колючками в волосах и ссадиной на щеке. Да уж.
– Лучше не высовывайся, – порекомендовал кот.
Лучше да не лучше!
Но возразить я не успела.
Свободное пространство по центру комнаты засветилось… а миг спустя туда с негромким стуком и звяком приземлился ларец. От него сразу поплыл запах трав, мазей и чего-то резкого.
Надеюсь, там никакой пузырек не разбился.
– Однако… – пробормотала я почти без эмоций. Должна признаться, за последние недели я порядком устала удивляться.
– Пад у нас еще не так может! – хлопнула в ладоши Шанет.
Кто бы усомнился.
– Не благодари, – проворчал кот.
Пока я добралась до ларца, он уже сладко сопел на своих подушках.
Странностей куча, но что-то в этом определенно есть. Когда мир сходит с ума и помощи от людей не дождешься, вся надежда на кошек. Они хотя бы мурчат, и это здорово успокаивает.
Я очистила и обработала ранки. В ларце даже нашлось, чем их перевязать. Но утром от повязок придется избавиться. Не хочу, чтобы кто-то видел. Шанет удалось убедить ничего не рассказывать отцу и отправить в ее покои. Платье я сожгла в большущей печи, которую топят, чтобы в купальнях была горячая вода. Обидно, что придется разориться на новое, но это еще не худший вариант развития событий.
Ранки болели, особенно на ладонях. Кажется, ночью у меня даже немного поднялась температура. Но все лучше, чем то, что мучило меня прошлыми ночами.
Только под утро удалось уснуть.
Сны мне вообще снились редко, в особенности сны, как-то связанные с прошлым. Тем прошлым, которого я не помнила.
Там было все в крови и огне, кричали люди, зло рычали другие люди, звенело оружие. И нежные руки обнимали маленькую перепуганную девочку в последний раз. Тихий голос пообещал, что не позволит меня убить. Зареванное лицо осыпали поцелуями. Потом меня безжалостно оторвали от себя и сунули в тайник под полом. Достаточно большой, чтобы туда поместился трех- или четырехлетний ребенок.
Вместе со мной туда будто пролезли запахи и звуки. Пахло гарью и кровью, кажется, я даже сознание теряла. А когда много лет спустя меня попытались определить в оружейный класс, я грохнулась в обморок и неделю провела в горячке, услышав, как клинки лязгнули друг от друга.
Сон истоньшался, постепенно перетекая в явь…
Пахло премерзко. В коридоре кто-то истошно завизжал.
Я резко села. Измученный разум оказался сильнее проклятого тела, и последнее не отозвалось никакими желаниями.
Уже хорошо.
Потянула носом. У нас что, правда пожар?
Звуки тоже оказались настоящими.
Забыв о собственных проблемах, я подбежала к окну. Всемилостивая Айте! Лошади. И воины. Разбитый фонтан и убитые слуги в саду.
Нет.
Нет, нет, нет!
Это не может повториться опять.
Я резко отшатнулась.
Кричали, кажется, где-то в гареме. Как представлю, что там сейчас творится… Глаза застлала пелена, горло сдавило. Надо выбраться отсюда и отыскать господина Дараха. Он должен что-то предпринять. Я ведь предупреждала! Хотя… его, наверное, в первую очередь убили.
Но зачем?
За что?!
Всемилостивая Айте, что же делать?!
Вопрос времени, и они доберутся до моих покоев.
Паника отозвалась дрожью. Желая оказаться как можно дальше и от окна и от двери, я начала отступать и не остановилась, пока не уперлась спиной в стену.
Все.
Дальше идти некуда. И спрятаться негде.
Понимание этого подхлестнуло страх. Безумный, всеобъемлющий, неконтролируемый. До тихих всхлипов и темноты в голове. Все будет, как тогда… Только теперь я не четырехлетний ребенок, меня не пожалеют.
Вязкая темнота почти поглотила меня… Я будто летела куда-то.
Последнее, что помню, резкая боль в спине…
– Эйза?!
Надо мной отчаянно стенали.
– Эйза, ты что, тоже умерла?
Спина жутко болела. Значит, нет.
Я тихо застонала и заставила себя открыть глаза.
Ничего не поменялось. Темно.
– Я что, ослепла?!
Шанет не то всхлипнула, не то истерично хихикнула. А может, все вместе.
– Нет, просто сюда свет не пробивается.
Поморгав немного, я сумела различить слабо светящийся силуэт девочки. Но больше не удалось увидеть ничего. Ее свечения не хватало, чтобы создать хоть какую-то видимость.
– Где мы?
– Наверное, тут раньше была гардеробная, но ее заделали. – У нее, похоже, был шок, иначе бы меня утопили в призрачных слезах. – Эйза… они всех убили…
Нет, только не сейчас… Положение и так хуже некуда.
– Совсем всех?
– Ага. – Хлюп. Судорожный вздох. – Кроме тебя.
Плохо.
То есть я была рада, что жива, но что теперь делать, не представляла.
Главное, не дать девчонке раскиснуть прямо сейчас. Я бы и сама с удовольствием побилась в истерике, выплеснула все, что накопилось внутри, но кто-то должен хотя бы притворяться, что может вытащить нас всех из этого кошмара. Выбора нет, этим «кем-то» придется быть мне.
– Они нашли, что искали?
– Ну… – Хотя бы мне удалось ее ненадолго отвлечь. – Они вывезли все деньги и драгоценности, даже дешевые побрякушки с наложниц посрывали. И зачем-то разбросали книги в библиотеке.
Еще несколько вопросов – как же мне хотелось свернуться калачиком на каменном полу и скулить! – и удалось составить относительно цельную картинку. На дом напали перед рассветом. Никого не пощадили. Забрали богатства. И никто посторонний не вмешался.
Кошмар какой-то.
Господин Дарах чем-то прогневал султана?
Тогда нам с Шанет лучше исчезнуть. Затаиться. Но сперва выбраться из залитого кровью дворца.
– Как отсюда выйти? – Мой голос звучал на удивление спокойно… потом поплачу, сначала надо спастись.
Вдруг они вернутся?
– Лично я могу просто пройти сквозь стену, – отозвалась девочка.
– Надеюсь, что я – нет, – выдохнула искренне я.
Спина сильно болела и затылок ныл. Но об этом тоже лучше на время забыть.
Некоторое время мы ощупывали кладку, давили на камни в разной последовательности, топали по полу, пытаясь понять, как выйти из каменного мешка. Точнее, все это делала я, а привидение оказывало моральную поддержку. Ну как, поддержку… Вариант ничего не предпринимать и когда-нибудь я тоже смогу проходить сквозь стены мне совсем не понравился. От возмущения я даже в правильный камень ткнула.
Фу-ух! Обидно было бы выжить во время нападения, чтобы умереть от голода и жажды в каменном заточении.
– Сиди здесь, – скомандовала я подопечной, выходя.
– А?!
– Хотя нет, лучше лети в заброшенный сад, встретимся там.
– А ты?!
Я с трудом перевела дыхание. Спина… Каждый шаг давался с болью, она отдавала в затылок и в голову, и в нос бил тяжелый запах крови и смерти.
– У меня есть еще два дела. Я быстро.
– Я с тобой! – Призрачная девочка вцепилась в меня взглядом.
– Нет.
Если б мог, кое-кто бы сейчас обхватил меня всеми конечностями, да так, что не оторвешь.
– Не оставляй меня!
– Обещаю, я быстро тебя догоню. – Одна Айте знает, каким трудом мне давалось это спокойствие.
– Я с тобой.
– Нет.
– Ты не можешь мне указывать!
– Учитывая, что сейчас только я забочусь о тебе, могу.
Битву упрямых взглядов Шанет проиграла.
Удостоверившись, что она проскользнула сквозь наружную стену, я вышла из своего случайного убежища и позаботилась, чтобы стена встала на место.
Идти одной было страшно, но мне не хотелось, чтобы девочка увидела тела близких. Я тоже их видеть не хотела, хоть они и были мне чужими, но требовалось кое-что проверить.
Первое – ларец. Если напавшие забрали его, то забрали и мой шанс поторговаться за помощь.
Шкаф был открыт, одна ручка сломана. И одну полку проломили зачем-то. На мою простенькую одежонку никто не позарился. Ларец открыли, конечно. Сам он валялся на полу, рядом – книга, зеркальце и порванная накидка. Ожерелье украли, стервятники. Я криво улыбнулась и бережно подняла книгу. Может быть, я ошибаюсь, и она никакой ценности не несет. Но я хочу попробовать. А побрякушек не жаль, никогда не питала к ним слабости. К тому же ненавижу красный цвет. Как показывает опыт, он приносит мне проблемы.
Бережно собрав наследство в ларец, я перехватила его удобнее и, морщась от боли, пошла по дому.
Рискованно. Сюда в любой момент мог кто-нибудь нагрянуть, но мне требовалось кое-что проверить. К тому же, в отличие от Шанет, просачиваться сквозь стены я, к счастью, не умею, а до выхода все равно еще надо дойти.
Но сначала в гарем.
Заговорщиков из библиотеки так и не удалось вычислить и прямо сейчас не было возможности услышать голоса и сравнить. Но я могла сосчитать женщин. Если отбросить версию со служанками, у которых просто не могло быть роскошных платьев, оставались наложницы. Да и из разговора это следовало. Так что сейчас можно было все проверить.
Приходилось бороться с тошнотой и с подкрадывающейся истерикой, но я довела начатое до конца.
Число наложниц совпало.
На кровь, искривленные в предсмертных гримасах лица и царящий кругом погром я старалась не обращать внимания, однако к концу меня все равно трясло. Зато теперь я знала, что неведомый «господин» безжалостно убил парочку подкупленных шпионов в доме. И вряд ли какая-то ниточка могла привести к нему.
Теперь к двери, ведущей в сад.
И ни в коем случае не смотреть по сторонам.
Толком не помнила, как дошла до дыры в изгороди, ведущей на соседскую территорию.
– Эйза, наконец-то! – рванула ко мне Шанет. – Я думала, ты меня бросила!
– Не бросила.
А толку, если я понятия не имела, что теперь делать?
Если только попробовать проникнуть в пустующий дом и спрятаться там… По слухам, слуги там были. Или, во всяком случае, бывали. Даже думать не хотелось, как я стану объясняться, если меня поймают.
– Эйза, мне страшно!
Привидение будто подрагивало в воздухе.
– Мне тоже, – не стала скрывать я.
– И сколько нам тут прятаться? – Шанет смотрела так, словно я знала ответы на все вопросы на свете. – Думаешь, они вернутся?
Я прикинула. Вряд ли они считали тела, как я.
– Обо мне они не знают, а ты смогла остаться незамеченной, – сделала я вывод. – Думаю, нет. Но рано или поздно в дом прибудет городская стража. Если не ошибаюсь, там где-то что-то горит.
– Так почему мы все еще здесь?!
Я переложила свою ношу поудобнее и повела плечами. Всемилостивая Айте, все болит!
– Например, потому, что я понятия не имею, куда бы нам пойти.
Будь у меня на руках живая девочка, учитывая ее происхождение, можно было бы набраться наглости и отправиться в столицу к султану. Если, конечно, семью Шанет уничтожили не с его молчаливого одобрения.
Оставались Сестры. Хотя интуиция и шептала, что они не придут в восторг.
– Это просто, – вяло взмахнула тонкой ладошкой моя ученица.
Она тоже была совершенно измучена, хотя и держалась прекрасно. Пока.
– Вот как? – Я заинтересованно приподняла брови.
– Идти надо к дяде, конечно. Он единственный родственник моего отца и обязан о нас позаботиться, – сообщила Шанет, на ее взгляд, очевидное. И потерянно добавила: – Только я не знаю, где он живет.
Отличный план.
Ладно, у меня и такого не имелось.
Вдобавок уже начинало темнеть…
– Попытаемся все-таки пролезть в дом и эту ночь пересидим там, – решила я. – А утром пойдем на рынок… Я одна пойду. Туда стекаются все новости, попробую разузнать про твоего родственника.
Маг, поправший традиции и разругавшийся вдрызг с влиятельной семьей, а теперь вернувшийся после нескольких лет отсутствия, уже сам по себе новость. О нем должны говорить. И о том, что случилось здесь сегодня, хотя как раз об этом я бы предпочла забыть.
Повезет, если удастся спихнуть на Эддара хотя бы подопечную.
Однако у дома нас поджидало новое потрясение.
Мы как раз двигались вдоль стены, прикидывая, как бы мне попасть внутрь. Все двери предсказуемо оказались заперты. И тут в траве что-то зашуршало. Перепуганная девочка вскрикнула и прошла сквозь стену. Мне же было дано только к этой стене прижаться.
Песчаные духи, ну что еще может случиться?!
– Ма-а-у-у-у! – провыли из зарослей.
Затем растительность шелохнулась еще разок… и из нее выкатился рыжий всклокоченный клубок, щедро украшенный колючками и парочкой лепестков. Я потихоньку выдохнула, но рано. В ногу впились острющие когти. То есть кот цеплялся за ткань, но и спрятанному под ней телу досталось. С утробным воем он на удивление проворно для эдакой туши забрался по платью вверх и обосновался у меня на плече. Каким-то чудом поместился же! Хорошо, что я и так стояла, привалившись к стене, иначе бы обязательно рухнула вместе с котом.
– Пад, ты не в себе? – обрела я дар речи.
Вопрос был не самый умный, признаю.
Кота мелко трясло. Пришлось пожалеть и придержать беднягу.
– Маууу! – провыли мне в ухо. – Спасите! Котика забыли…
Честно говоря, в ужасе этого дня я действительно даже не подумала о нем. Немного стыдно.
– Шанет, выходи, это Падишах, – устало вздохнула я.
Поколебавшись несколько мгновений, девочка осторожно выглянула сквозь стену. Кот все еще дрожал, прижимая уши к голове, шерсть стояла дыбом. Успокаивающие поглаживания мало помогали.
– Тебя не украли? – недоверчиво наморщила лоб ученица.
– Мрр-ры…
Придерживать намертво вцепившегося кота, нести ларец и идти оказалось почти непосильной задачей. Я еле плелась. А лазейка все не находилась.
По-видимому, ее здесь вообще не было.
Досадно.
А так хотелось хоть куда-нибудь приткнуться!
Даже кот уже почти угомонился, но когтей пока не убрал. И все равно я вздрогнула, когда он вполне нормальным для себя голосом сообщил:
– Выход вон за тем кипарисом по тропинке.
– Вообще-то нам нужно в дом.
– Зачем? – В почти сгустившейся тьме сверкнули две яркие точки кошачьих глаз.
Я пошатнулась, но устояла, придержала кота и ларец. Сейчас даже расплакаться не хватило бы сил. Впрочем, я все еще не могла позволить себе даже такую мелочь.
– Пад, ты не знаешь, где живет дядя? – перехватила инициативу Шанет.
Откуда бы?
Но…
Кот дернул усами… и что-то там себе решил.
– Знаю. – И добавил уже совершенно командным тоном: – К кипарису, за ним по тропинке до калитки. Выйдем из старой части города, дальше я поведу.
Облегчения я не почувствовала. Теперь еще и с родственником Шанет объясняться! Который лично меня знать не знает. А что, если он не может видеть девочку?
Должен. Ведь как-никак маг.
Зато хоть ночь проведем в безопасности. Наверное.
– А он точно не причастен к нападению на дом? – нервничала я.
Калитка со скрипом открылась и закрылась.
Позади устрашающе шелестела от неведомо откуда взявшегося ветерка растительность, что не добавляло душевного равновесия.
– Нет! – дружно прокричали мои спутники.
Ладно. Нет так нет.
Логично, что беглый брат обитал в более новой части города. Там было проще найти жилье, да и откуда бы у него взяться старинному дворцу? Но тот факт, что пришлось долго идти, тащить ларец и кота, попутно переживая, как нас примут и примут ли вообще, хорошего самочувствия не добавлял.
Сплетение старых улочек еще не закончилось, когда я сдалась.
Падишах был безжалостно отодран от моего платья и ссажен на неровные и пыльные камни, коими была выложена улица.
– Ты чего это? – озадачился кот.
Непонятливый или притворяется?
– Ваше величество, дальше вы идете на своих четырех, – пояснила я свою позицию.
Кот недоверчиво моргнул, пошевелил усами и осторожно перебрал лапами. Фыркнул. И осуждающе уставился на меня.
Увы, на взгляды я сегодня не поддавалась. Даже поникшие усы и прижатые ушки не сработали.
Меня бы кто понес!
– Ни за что! – завопил избалованный котяра. – Тут грязно! Меня после этого можно будет как коврик выбивать! Я лапы пораню! И вообще, заболею и умру! И все ты будешь виновата!
Ага, конечно. Кому-то пора привыкать, что таскать на подушке с кисточками его больше не будут.
Вовремя отдернув подол платья от вознамерившихся вцепиться в него когтей, я ласково проворковала:
– Не волнуйся, милый, я тебя завтра постираю.
– Что-о?! – У него с перепугу шерсть дыбом встала.
– И вообще, тут полно бродячих котов. – Я вспомнила свои выходы в город. Точно полно. – Ничего, все живы.
– Сравнить меня с этими?! – окончательно проникся трагизмом ситуации Пад.
Шанет висела рядом и не влезала. Она выглядела прозрачной-прозрачной, почти незаметной. Будто того и гляди совсем исчезнет.
– Лапы, хвост, шерсть, – не смолчала я. – По-моему, что-то общее есть.
– Курица безмозглая! – не остался в долгу кот.
– Туша ленивая!
Дело не в нем, просто день выдался таким кошмарным, что до сих пор в него не верилось. Все болело, ларец был тяжелый, куча проблем каменной глыбой висела над головой, да еще рыжий паршивец не ко времени проявлял характер.
– Сейчас возьму и никуда вас не поведу. – Он перешел к угрозам.
– Не веди, – легко отмахнулась я. – Утром я пойду на рынок и выясню, где живет Эддар. Личность он наверняка известная, это будет не особенно сложно.
Я держала лицо из последних сил. Правда состояла в том, что я понятия не имела, как это будет. Но на крайний случай оставался вариант с Сестрами.
Кот гневно попыхтел, одарил меня презрительным взглядом и все-таки куда-то пошел.
Нам с Шанет не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.
Шли долго, меня уже пару раз начинало водить из стороны в сторону. За это время никто не проронил и слова. Пад всем своим видом показывал, что обижен, оскорблен, еле жив и вообще кому-то придется потом долго и мучительно вымаливать у него прощение.
Мне же интуиция подсказывала, что времена изменились.
Посмотрим.
Когда кот уселся перед дверью огромного дома, внешне ничем не уступающего дворцу, я смерила его крайне недоверчивым взглядом. Это розыгрыш? Он решил отомстить и привел непонятно куда? Но Падишах нарочито меня игнорировал.
Пришлось звонить.
Поздно, темно уже. Как бы нас не погнали отсюда.
Однако дверь распахнулась почти сразу и открыл ее сам хозяин. В мужчине, облаченном в дорогой черный костюм, было нетрудно его узнать. К тому же я видела Эддара, хоть и со спины.
Он оглядел нас явно удивленно. Девочку тоже увидел, я заметила, как на ней задержалось его внимание.
– Маау! – первым подал голос рыжий наглец. – Тут такое дело… Приютишь котика?
Даже лучше, что начать пришлось не мне.
Я же тем временем присмотрелась к резкому, но все равно привлекательному лицу… и попятилась.
Проклятье!
Эти темно-зеленые глаза я уже видела. Когда незнакомец в маске меня поцеловал.
Словно отозвавшись на мысли, затрепетали нарисованные цветы.
– Ма-у-у-у! – В процессе моего бегства случайно пострадал чей-то хвост.
Дальше все было немного глупо. Я покачнулась. Кот, высвободив придавленную часть тела, попытался броситься к новому хозяину в объятия. Но хозяин в тот же момент устремился ко мне… Поймал. И даже ларец придержал, не дал ему выпасть из моих ослабевших рук. Рыжий же вопящий комок перекатился через порог и там растерянно замер. Даже притих ненадолго.
– Что происходит? – не отпуская, требовательно всмотрелся в мое лицо Эддар. – Брат поговорил с тобой? А… почему здесь кот и девочка?
Настала моя очередь объясняться.
От усталости и нервов меня противно трясло. Цветы распространяли по телу навязчивый жар.
Я шевельнулась в сильных руках.
Однако маг решил не понимать намеков. Не отпустил.
– На дом напали. – Мой голос звучал тихо и ломко. – Всех убили. Остались только мы и… может быть, вы согласитесь позаботиться хотя бы о своей племяннице?
Нависшее надо мной лицо не выражало ничего. Будто я ему только что сообщила не о смерти брата, а сказала, что завтра опять будет жарко.
– Ну не-е-ет, я тоже остаюсь! – влез кошак. – Она совершенно не умеет заботиться о котиках!
Эддар еле слышно хмыкнул, а в следующий миг подхватил меня на руки вместе с ларцом и внес в огромный темный холл. Следом проскользнула Шанет. Дверь за ней громко закрылась, хотя никто ее не касался.
– Все остаетесь, – решил хозяин дома. – По крайней мере, на эту ночь. Я должен выяснить, что именно произошло.
Возразить я ничего не успела. Перепоручив нас служанке, он покинул дом.
Огромный дом ощущался на удивление безлюдным. Пожилая, дородная и угрюмо молчаливая женщина увлекла нас куда-то вглубь комнат и переходов… и я опомниться не успела, как утонула в мягком диване, оказалась закутана в шаль, и на столике рядом возникла кружка с чем-то ароматным. Это надо было выпить… и я пила, хотя совершенно не хотела.
Кот путался под ногами и орал, требуя внимания, но служанка будто даже не замечала его.
Шанет… куда-то подевалась. Я не видела ее.
Веки отяжелели. Не то напряжение сказалось, не то в чай было добавлено сонное зелье.
Скорее, второе.
