Катерина Тумас
Бери меня в подарок, говорю!
Глава 6
Фуджинон слегка наклонил голову вбок, словно рассматривая меня, но продлилось это буквально мгновение. Я ожидала хмыканье или что-то такое же пренебрежительное, учитывая реакцию на меня того же Дерласона, однако этот демон спокойно прошёл на место рядом со мной и сел. От адекватности его реакции мне стало ещё более неловко.
– Прошу прощения, лорд Фуджинон, что столь бесцеремонно уселась на ваше место. Не знала, что оно предназначено для кого-то конкретного, – извинилась я. – Больше такой ошибки не совершу.
– Ничего страшного, принцесса. Столь красивой леди я готов уступать свой стул постоянно, – галантно ответил Фуджинон. И я не увидела в его словах сарказма. Вообще-то я натренировалась определять эмоциональный подтекст фраз, поскольку мне часто приходилось общаться со всякими ехидными личностями при дворе. Меня сложно обмануть подбором слов. Хотя стоит сделать скидку на то, что всё моё общение происходило с драконами…
– Осторожней, лорд, не бросайтесь подобными фразами, – улыбнулась я. – Красавицы очень любят манипулировать мужчинами. Особенно, если те это позволяют.
– Благодарю за предупреждение, – с некоторой толикой удивления ответил демон. – Хотите сказать, сами вы не относитесь к числу манипуляторов? С такой-то внешностью?
Я кинула взгляд на Тара, который сидел с непроницаемым лицом. Вот, смотри, как надо комплименты отвешивать! А то от тебя я только про платье в первое знакомство и дождалась…
– Разве манипуляторы станут предупреждать о своих намерениях? – хмыкнула я.
– Это также способ манипуляции, причём высокоуровневый, – вклинился его брат-близнец Сетеринон, глядя на меня с улыбкой, но слегка сузив глаза. Изучает. Эх, жаль они не рядом сидят, а напротив. Так сложнее уловить различия, ну, помимо одежды. А было бы интересно их найти…
Я засмеялась. Светские разговоры, этим меня не пронять.
– Раскусили вы меня, лорд Сетеринон! Как же теперь осуществить свои коварные планы? Ох, даже не знаю, это провал, – я театрально опечалилась. Демоны шутку оценили. Или не шутку?.. Отец говорил, что я тот ещё манипулятор, когда мне что-то нужно. А нужно мне что-нибудь частенько… Рада – отличный пример. Ей редко удаётся устоять перед моим напором. Хм, а эти братья – занятные экземпляры.
На стол поставили последнее блюдо, и слуги, открыв крышки, принялись раскладывать еду по нашим тарелкам. Даже не спросив, чего мы желаем! Я нахмурилась.
– Что-то не так, Ваше Высочество? – уточнил Сетеринон.
– Не смею возмущаться, – я качнула головой. – Однако замечу, что у демонов и драконов гораздо больше отличий в быту, чем мне казалось ранее.
– Расскажите подробней о своих наблюдениях, прошу. Нам редко доводилось встречать иностранцев.
Я подняла на него глаза. Кажется, интересуется вполне искренне. Чувствуется любопытство.
– В плане этикета общения, в целом, очень схоже. А вот… Например, наши слуги всегда спрашивают, какое блюдо желает господин, ваши же кладут всего по чуть-чуть.
– Это для того, – пояснил Фуджинон, – чтобы попробовать и выбрать. Далеко не всегда можно определить, понравится что-то или нет, только внешне.
– У драконов прекрасный нюх, он редко подводит в таких вопросах. Но, – я приложила руку к груди в жесте смирения, – не подумайте, я ни коим образом не хочу навязать вам наши устои. Прекрасно понимаю, в гостях следуют традициям хозяев. Прошу прощения, что не удержала лицо.
В глазах демонов, даже Тара, я увидела одобрение. В его взгляде, помимо этого, ещё и откровенное удивление читалось. Ой, ладно тебе, что сразу так? Я могу быть вежливой иделикатной, при необходимости, я же принцесса, обучена и выдрессированная по полной программе.
Как положено, я попробовала всего по капельке и, следуя примеру остальных, после этого отодвинула тарелку. Слуги убрали посуду, поставили новую и замерли рядом в ожидании. Ага, теперь нужно было указать на те блюда, которые понравились, чтобы их положили уже в достаточном количестве. Напитки же они всё равно налили сами. Сетеринон пояснил, что питьё выбирается такое, которое подходит к выбранной еде. Это я даже оценила. Хоть аристократы и должны понимать сочетаемость, но сие искусство даётся не всем. Запомнить нужно слишком много, слишком много учесть. Когда подобное за тебя помнят слуги, голова освобождается для более полезных задач.
Между сменой блюд – горячего на десерт – мы заговорили о других традициях наших народов. И тут вдруг выяснилось неожиданное…
– Погодите, хотите сказать, у вас нет новогодней традиции исполнять желания близких? – поразилась я. – Но подарки же вы дарите друг другу!
– Подарки… – слово взял Тар, улыбнувшись одним уголком губ. – Родители дарят детям каждый год до магического становления. После этого считается, что дети сами могут добиться желаемого.
Сурово.
– И в каком возрасте это происходит?
– Около двенадцати лет.
– Кошмар, – я искренне ужаснулась. – Мы обмениваемся подарками каждый год, все дарят из всем! И дети родителям тоже, конечно же.
– У нас существует понятие подарка вежливости, – продолжил Тар. – Это как… – он задумался и хмыкнул, – как обмен любезностями. Если тебе что-то подарили, то ты должен подарить что-то соразмерное в ответ, показывая тем самым уважение к дарителю.
– Но, – я снова нахмурилась, – так ведь можно неслабо манипулировать, – опять мы к этому пришли… – чуть ли не вымогательством заниматься! Более богатый дарит нечто существенное, земли, например, или здания, и более бедный вынужден подарить такое же своё, иначе… Иначе что? Чем может обернуться проявление неуважения?
– Умна, – хмыкнул светловолосый Дерласон. Я просто взглянула на него, но не отреагировала. Тоже мне…
– Вплоть до войны, – ответил Фуджинон. – Вы полностью правы. Таким образом Старшие Дома порой подминают под себя Младшие. Получают желаемые владения, артефакты. Передарить подарок нельзя, остаётся только отдать то, что есть, например, родовое гнездо или уникальную вещь.
– Ужасно! Зачем же так обходиться с прекрасной новогодней традицией… Я в шоке.
– А как дарение происходит у драконов? – заинтересовался Сетеринон.
– По доброте душевной. Совершенно не обязательно дарить что бы то ни было в ответ, достаточно просто благодарности за подарок. Причём, сделать его можно кому угодно, это ни к чему не обязывает. Разве, Тар, ты про это не знал? Ты ведь был у нас в новогоднюю неделю, отец должен был просветить тебя.
– Да, я знал эту особенность, – ответил демон с ехидной ухмылочкой. Да так, что стало кристально ясно: если вдруг я хотела воспользоваться демоническими традициями и подарила себя ему с расчётом на соразмерный подарок в ответ, то ничего бы не вышло.
– Вот и славно, – облегчённо выдохнула. – А то я уж испугалась-было, что ты решишь, будто я жду тебя себе в подарок.
Пояснять не потребовалось, очевидно, Тар братьям про мой поступок рассказал.
– А ты не ждёшь? – уточнил он с издёвкой в голосе.
– Зачем? – я округлила глаза. – Дарение – искренний жест, а не деловая сделка. Ну, у драконов, по крайней мере. Иначе оно теряет тот смысл, что в него вложен.
Братья посмотрели на Тара многозначительно, он едва заметно скривился. Ох, теперь мне многое стало ясно. Этот демон меня подозревал в каком-то хитром плане… Ну, так-то план у меня есть, но он не базируется на подобных гнусных подставах. Я собираюсь показать любимому, что могу быть ему настоящей опорой и поддержкой. Какой вообще смысл строить семью на подставах?
Ой, а так жестоко обходиться с дарением подарков? Демоны очень странные, меня прямо подкосило то, что я узнала сегодня. Взглянула на их расу под совершенно иным углом. Начинаю понимать, почему мой отец, даже при том, что сам инициировал налаживание контактов с ними, не особо хорошо относится к демонам.
Во время вкушения десерта по такой же схеме «попробуй чуть и выбери», Сетеринон вернулся к тому, с чего начался разговор о разнице традиций:
– Вы что-то говорили, Ваше Высочество, про исполнение желаний…
– Да, это ещё одна традиция драконов. Детей таким образом знакомят друг с другом, налаживают контакты. Называется «Тайный благодетель». Каждый ребёнок пишет своё желание или небольшой список на листочек, все они закидываются в общий мешок и перемешиваются. Затем дети по очереди тянут листочки и тайно исполняют те желания, которые им попались. Впрочем, сохранение анонимности не всегда обязательно, но основные правила такие.
– Как интересно, – протянул Фуджинон. – А не сложно детям исполнять желания? Это ведь… затратно может быть. Да и у всех разные…
– Во-первых, – я приподняла бровь, – дети учатся не требовать слишком много, соизмерять свои желания с возможностями окружающих. Во-вторых, родители помогают, конечно же. Помощи просить позволительно, тут нет ограничений. Взрослые частенько тоже играют в эту игру, но обычно она трансформируется в нечто более личное. Тот, кто хочет сделать приятное другому, родственнику, например, или возлюбленному, просто узнаёт желания этого дракона и исполняет. Причём, узнаёт не от него самого, иначе не получится сюрприза, а в данном случае сей аспект становится особенно важным. Но опять же, – я вздохнула, – это вовсе не означает, что требуется ответная услуга, но обычно так и происходит. Просто в благодарность за приятные эмоции хочется сделать добро дарителю. Но определённо никто не потребует соразмерного объёма. Просто желание за желание, и всё. Или небольшой ответный подарок. Хотя зачастую достаточно и яркой реакции.
Мы ещё немного обсудили драконьи традиции, но в целом я заметила, что демоны очень впечатлились и даже серьёзно задумались. Ещё бы! У нас всё так мило и невинно, они же используют время новогодних чудес и душевного единения для достижения всяких низменных целей. Бр, меня аж передёрнуло! Разве можно так? В голове не укладывается…
Кстати, получается, про исполнение желаний даже Тар не знал. Видно, никто из драконов не взялся быть его тайным благодетелем, вот и не довелось глубже проникнуться задумкой. Зато я сразу смекнула, что это мой шанс. Надо только подумать, у кого узнать, чего же хочет мой демон… Братья? Не сдадут ли меня сразу? Хм-хм. Может и нет, но учитывая, что они, как я поняла, не живут вместе, то могут и не знать Тара достаточно, чтобы указать на самое-самое сокровенное его желание. Пожалуй, поинтересуюсь у… дворецкого! Точно! Ближайшие слуги! Уж они-то всё замечают!
Глава 7
После завтрака, когда вставали и расходились, Тар задумчиво осмотрел меня с ног до головы и спросил:
– На тебе вчера было другое платье. Откуда это?
Мне стоило неимоверных усилий не нагрубить. Отличный, твою за ногу, вопрос! Конечно ты удивлён, ведь лично велел не пускать мои вещи на порог! Ещё и вопрос с таким выражением задал…
Ох, погодите-ка! Он специально пытается меня выбесить! Вон как глаза горят! Ух, гад! Я слишком хорошо показала себя перед братьями, потому Тар решил меня дискредитировать… Вывести на эмоции. Обойдёшься!
– Всё-то тебе расскажи. Должна же в девушке быть загадка, – кокетливо мурлыкнула я и подмигнула ему. Бровь демона взлетела.
Сопровождать меня предложил Сетеринон, но я отказалась:
– Не хочу отнимать ваше драгоценное время, лорд. Меня сопроводит кто-нибудь из прислуги.
– Вам приятней провести время с людьми, а не с демонами? – спросил Сетеринон.
– Приятней всего, – размеренно проговорила я, – мне провести время с одним конкретным демоном, – и глазки на Тара скосила. – Но если он не готов проводить его со мной, то предпочту дворецкого. Бертран, вы здесь? Доведите меня, пожалуйста, до комнаты. Кажется, я подзабыла, где она. Этот замок та-ак велик!
Откуда-то выступил хмурый дворецкий и кивнул. Тар глазами велел ему подчиниться, и мы отправились в путь. Нда, всё же слуги здесь иные. У нас при появлении перед господами всегда кланяются, здесь же глазки долу и приседают, если женщины, или кивают, если мужчины. Меньше действий, но меньше и почтения. Я слышала, что у демонов к людям иначе относятся, чем у нас, драконов.
Не в том смысле, что кто-то хуже, нет. И там, и там платят и берегут здоровье, само собой. Но у нас людей много, здесь их заметно меньше, так что спрос выше, люди могут устанавливать свои условия. У нас всё же решение принимает работодатель. Монаршеский формат строя, наверное. У демонов нет единого правителя, есть различные княжества – территории, на каждой из которых руководит один из так называемых Домов. Есть Круг Старших Домов, есть бессистемное сборище Младших, которые им в целом подчиняются, являясь зависимыми.
Равенейское княжество относится к Старшим Домам Верхнего Круга – привилегированным! И Тар здесь сейчас – самый влиятельный демон. Ах, он так крут!
Кхем, о чём это я? О, а мы уже дошли до нужного этажа. Молча. Хоть и было видно, что Бертран жаждет высказать мне свои претензии. Однако такого он себе не должен позволить. Или люди у демонов свободны настолько? Вроде нет, молчит же до сих пор.
Ладно, как бы то ни было, мне нужно с ним переговорить.
– Бертран, какие у меня по-вашему намерения и мотивы относительно князя Эхтарона?
Дворецкий от такой прямоты аж споткнулся, но быстро взял себя в руки. Молодец.
– Ладно, согласна, – невозмутимо продолжила я свою речь, – слишком обширный вопрос. Давайте упростим до того, на что можно ответить «да» или «нет». Как по-вашему, я стою доверия со стороны верного слуги Тара?
– Скажите, господин лично позволил вам называть его на «ты» и сокращённым именем? – Похоже, Бертран решил наступать, едва только уловил возможность. Кое-кто не любит быть в невыгодном положении! И отвечать на сложные вопросы, ага.
– Да. Если бы это было не так, он и сам бы ко мне на «вы» обращался. Но мы обменялись позволениями.
– Удивительно, это ведь личный жест, – дворецкий качнул головой.
– Почему удивительно?
– Столь личный жест, по сути, означающий доверие, более высокий уровень доверия, но при этом он селит вас в комнате служанки в гостевом крыле. Принцессу. Я не могу ответить, заслуживаете ли вы доверия, Ваше Высочество, потому что два главных факта о ваших с господином Эхтароном взаимоотношениях не стыкуются. Скажите честно, вы сделали что-то, из-за чего он начал вас презирать или… испытывать иные негативные эмоции?
– Я бы не сказала так, – честно задумавшись, ответила ему. – Не было никакого переломного момента. Полагаю, он просто считает, что я не соответствую его ожиданиям о роли жены, требованиям каким-то, и он подталкивает меня, чтобы я сама ушла из замка, отказавшись от подобной идеи. Очень благородно сего стороны, кстати, дать такой шанс. Даже с этой стороны Тар потрясающий, – улыбнулась я.
Бертран кинул на меня короткий взгляд и полуутвердительно спросил:
– А вы уходить не собираетесь?
– Верно. Я очень упрямая и стану его женой. Другими словами, от меня не отделаться. Поэтому нам с вами стоит подружиться, чтобы всем было приятней в будущем. Противостояние самого близкого слуги с самой близкой женщиной может обернуться для Тара психологическими проблемами. К тому же вместе мы гораздо эффективней будет обеспечивать ему комфортную жизнь.
– Так это ваш главный приоритет? – заинтересовался Бертран.
– Пока ребёнка не родим, тогда Тару придётся подвинуться на второе место, но в целом да. Я хочу о нём позаботиться. Это моя цель. Но вы вольны не верить, заставить не могу.
– Это вы так витиевато извиняетесь за шутку? – хмыкнул дворецкий. Вот же нахал! И где он тут извинение нашёл? Ещё и предположил, будто мне есть за что извиняться, пф!
– За неё извиняться я не стану, вы заслужили своим отношением встряску. Теперь мы квиты, я не зла на вас, и вам злиться не на что. Попробуем начать с чистого листа? – предложила я.
– Вам что-то от меня нужно, верно? – понимающе протянул он.
– Не стану отрицать, – я улыбнулась. – Всего лишь информация.
– Всего лишь? Это самый ценный ресурс.
– Вас не проведёшь, Бертран, – улыбаясь, я театрально закатила глаза. – Тогда к делу. Расскажите о сокровенных желаниях вашего господина.
– Хех, – хохотнул он, – опять же… всего лишь? Вы просите опасное оружие. Всеми нами можно управлять через наши желания.
– Проще через слабости, но я не управлять Таром хочу, а доставить ему удовольствие. Сделать такой вот подарок.
– Удовольствие можно доставить по-разному, – с вполне очевидным подтекстом проговорил Бертран. А потом, как ни в чём не бывало, уточнил: – Купите ему часы или ещё что-то престижное. Духи, запонки. Что там ещё мужчинам стандартно дарят? Зачем же желания?
– Потому что это от души, – фыркнула я. Мужлан! – Предметы он и сам может приобрести. Я хочу исполнить то, что ему недоступно.
– А если я откажусь вам помогать?
– Ну, тогда я пошучу над тобой ещё пару раз, пока адреналин голову не прочистит, – обиделась я на такое обращение. Он со мной вовсе не как слуга разговаривал, скорее, как старший взрослый с ребёнком. Даже насмехался! Вот жеж…
Впрочем погодите. У него должна быть причина. Наверное, я пала жертвой навешивания какого-то ярлыка. Например, если местные демоницы ведут себя так-то, то и все женщины такие же. Откуда бы Бертрану быть знакомым с драконицами? Да и от них я тоже достаточно отличаюсь. Все мы разные.
– Угрожаете? – довольно уточнил он, словно того и добивался.
– Пожалуй… – я изобразила задумчивость, – да, определённо, угрожаю.
Дворецкий удивился. Конечно, обычно все начинают смягчать, мол, «предупреждаю» или «констатирую факт». Но не я. Играть в эти игры у меня нет ни малейшего желания. Тем более со слугой!
– Мы можем подружиться, – продолжила я, – и действовать заодно. Ведь оба хотим Тару только лучшего. А можем соперничать. И поверьте, Бертран, я только кажусь лёгкой добычей.
К тому моменты мы дошли до двери в каморку. Выступив вперёд дворецкого, я сама открыла себе дверь. Войдя, захлопнула её прямо перед его носом.
И почему в демоническом замке все такие подозрительные? Как же у драконов проще… Мы гораздо прямолинейней и чётче. Порой это переходит все границы, особенно у парней в период созревания, когда они активно ищут свою половинку, пыжась и всячески себя демонстрируя, но зато никаких подковёрных интриг и непонятных намёков. К тебе просто подойдут и прямо скажут: «Будь моей, хочу!»
Так, ладно, чем бы таким заняться? Полагаю, следующая встреча с Таром произойдёт не ранее обеда, и то если меня пригласят за стол. Надеюсь, после знакомства с братьями мне больше не предложат еду в покои… Подождём – увидим. Однако, не сидеть же просто на постели в ожидании? Хоть почитать бы чего. Наверняка, в местной библиотеке я найду что-то интересное! Да, точно, пойду изучу её. Примерно представляю, где нужное помещение должно располагаться, да и Бертран уже ушёл от моей двери – можно высунуться наружу.
Кстати, постель мою, в каморке, на которой я изображала, будто сплю, никто так и не застелили. Хотя по этикету слуги должны сделать это для господ, тем более, если у тех нет личной прислуги, как у меня сейчас. Впрочем, видимо, раз я живу в комнате слуг, то можно и проигнорировать этикет. Ибо никто в комнату не наведывался, маячок посещений тоже молчал, но я не обратила на это внимание во время завтрака. Тар приказал? Думает напугать меня отсутствием сервиса? Очередные ярлыки, только теперь в исполнении демона? Спешу тебя огорчить дорогой – не каждая аристократка жить не может без слуг. Даже если это принцесса.
Накинув неприметный серый плащик, я вышла в коридор и направилась к лестнице. Хороший слух помог избежать парочки встреч со слугами, которые куда-то очень спешили. Я просто задерживалась перед перекрёстком, иногда прячась за шторы на окнах или в ниши, позволяя людям прошмыгнуть мимо. Однако в один из раз это обернулось… весьма удачно подслушанным разговором.
– Такие дорогие запонки вообще можно потерять? – сокрушался мужчина-слуга. – На них же должны быть всякие чары, уберегающие от этого.
– Так-то да, – протянула служанка, с которой он беседовал, судя по голосу – та ещё сплетница, – но здесь, говорят, особый случай. Их подарил князь Дома Литуар, а раз он, то вероятно – со злым умыслом.
– Они всю жизнь враждуют…
– Вот господин и решил, что стоит перестраховаться и снять с подарка всю магию, на всякий случай. Но теперь, когда однузапонку потерял… Это будет оскорблением для князя Литуарийского.
– Да-а, – слуга печально цокнул языком, – встречать его и не надеть показательно подарок… Он точно возмутится. Это такое неуважение!
– А что делать? Карету, на которой господин привёз братьев, уже обыскали, замок тоже, подъездную дорожку, всё! И пусто. Но господин же, как обычно, ехал верхом. Значит, потерялась запонка где-то по пути от Клыкастого Перевала. Прямо на тракте, небось, валяется. Слугу искать не отправишь, мы магией не владеем, нас твари сожрут, а сам господин занят более важными делами, как обычно. Вот и гоняет нас, хотя итак ясна бессмысленность этого занятия. Просто злится, да и всё.
– Ага, заранее готовиться переживать подколы старого врага. Я бы тоже злился. А надо было всего-то не забыть снять запонки в дорогу… Господин вечно такой занятой, эх… Когда там князь прибудет? К ужину?
Чтобы расслышать весь разговор до конца, мне даже пришлось прокрасться за ними, выбравшись из укрытия на перекрёстке. Но оно того стоило. У Тара проблема! И я буквально единственная, что может помочь её решить! Бегом назад в свои покои!
