Керри Манискалко
Царство Греха
Семь
Как я ни старалась замедлить время, со дня похорон сестры пролетели уже три недели. Три недели я пролежала на ее кровати в нашей комнате, рыдая в простыни, уже почти утратившие запах лаванды и белого шалфея – ее запах.
В некоторые дни я спускалась на первый этаж и садилась перед камином на кухне, смотрела на пламя и представляла, как сгораю в нем. Но не так, как наши предки. Ярость и жажда отмщения медленно пожирали меня, превращая в пепел ту, кем я когда-то являлась.
Временами только гнев и напоминал мне о том, что я еще жива. Сегодня вечером после ужина бабушка раз за разом бросала на меня встревоженный взгляд и, перелистывая семейный гримуар, нашептывала заговоры на здоровье и благополучие. Ей была непонятна поглотившая меня ненависть.
Жажда мести стала частью меня, такой же жизненно важной и незаменимой, как сердце или легкие. В течение дня я была примерной дочерью, но как только наступал вечер, отправлялась бродить по улицам в поисках способа исправить чудовищную несправедливость. Никто не знал таинственного незнакомца и не видел прежде его смертоносного кинжала. Впрочем, возможно, люди не хотели говорить о нем из страха. День за днем гнев лишь усиливался.
Темноволосый знал ответы на мои вопросы. И я уже почти потеряла терпение. Начала молиться богине смерти и жестокости, обещая ей все что угодно взамен на помощь в его поисках.
Но богиня не отвечала.
– Добрый вечер, бабушка. – Я положила комплект кухонных ножей на стол и присела. Родители настаивали, чтобы я каждый день проводила пару часов в ресторане. Как бы ни скорбели по Виттории, мы не могли позволить себе закрыть ресторан больше, чем на неделю. А дальше, хотели мы или нет, жизнь продолжалась. Мама по-прежнему, так же как и я, плакала без конца, и папа справлялся с горем не намного лучше, но они притворялись сильными ради меня. А я ради них приходила в ресторан и резала овощи, прежде чем снова погрузиться в печаль.
– Эмилия, передай мне, пожалуйста, воск и засушенные лепестки.
Немного воска и крошечная баночка с лепестками обнаружились в боковом ящике. Бабушка снова делала заговоренные свечи и, судя по цветам (белый, золотой и бледно-лиловый) заклинаний было несколько: на ясновидение, на удачу и для покоя.
Но в этом месяце покоя не знал никто из нас. Полиция связала убийство моей сестры с двумя другими жертвами. Оказалось, что их сердца так же были вырезаны, но подозреваемых и зацепок по-прежнему не было. Офицеры клялись, что занимаются этим делом со всем возможным рвением. Но пришли к нам для выяснения обстоятельств лишь однажды, в самом начале, и с тех пор не появлялись больше ни дома, ни в ресторане и вопросов не задавали. Девушки умерли, жизнь продолжалась. Так устроен мир. Или так просто принято считать.
Никого не волновало, что Витторию выпотрошили словно животное. Кое-где даже шептались, что возможно она это заслужила, вела себя слишком вызывающе, самоуверенно, нагло и напросилась сама. Будь она поспокойнее и попокладистее, возможно до сих пор была бы жива. Можно подумать, кто-то вообще может заслуживать смерти, тем более такой жестокой.
Когда сплетники нашли другой предмет для обсуждения, мы испытали некоторое облегчение. Мои близкие хотели оплакать сестру, не привлекая пристального внимания соседей и полиции.
Шумные торговцы с рыночной площади приходили в наш ресторан, ели за нашими столами, в надежде выведать хоть что-нибудь, но наша семья давно в совершенстве овладела искусством хранить секреты.
– Клаудиа заглядывала, – сказала бабушка, прервав мои бесконечные раздумья, – снова.
Я вздохнула. Представляю, в каком отчаянии находилась моя подруга, если осмелилась заговорить с бабушкой. Семья Клаудии практикует темную магию, к тому же нам нельзя общаться друг с другом из соображений безопасности. Поэтому наша дружба с самых ранних лет была источником напряжения для обеих семей. Звучит ужасно, но я избегала ее последнее время, так как еще не была готова разделить с кем-то свое горе и слезы.
– Зайду к ней как-нибудь.
– Угу.
Я проследила взглядом, как бабушка повесила котел над очагом, вдыхая аромат смеси различных трав. Раньше мне нравилось наблюдать, как она этим занимается, а теперь мне с трудом удавалось вынести это зрелище из-за мыслей о сестре и временах, когда она упрашивала бабушку сварить особое мыло или крем.
Виттория любила создавать ароматы не меньше, чем я смешивать ингредиенты для соуса. Часто садилась на это самое место и, склонив голову над очередным секретным зельем, собирала нотку за ноткой в очередной восхитительный парфюм. Обычно цветочный с оттенком цитруса. А еще сестра часто добавляла что-нибудь пряное для гармонии. Восторженная создательница заставляла нас пользоваться новым творением до боли в носу. Как-то осенью она соединила в одном флаконе красный апельсин, корицу и гранат, и, клянусь, я даже смотреть на него больше не могу. Слишком тяжелые воспоминания…
Я подошла к бабушке и поцеловала ее.
– Доброй ночи.
Она глубоко вдохнула, словно собиралась сказать в ответ что-нибудь мудрое или утешительное, но вместо этого лишь грустно улыбнулась.
– Спокойной ночи, девочка моя, приятных снов.
Поднявшись по лестнице, я оказалась в нашей пустой и тихой комнате, которая когда-то была наполнена радостью и смехом. Возможно, стоило бы вернуться вниз и заставить себя смотреть, как бабушка делает заговоренные свечи, но веки наливались тяжестью, а в сердце была одна печаль.
Я выскользнула из муслинового платья и надела тонкую ночную рубашку, стараясь не думать о том, что у Виттории была точно такая же. Только на моей ленточки были голубыми, а на ее – бледно-розовыми. Воздух был по-летнему горячим. Впереди меня ждала еще одна бессонная и беспокойная ночь. Я босиком прошлепала к окну и распахнула его.
Вид городских крыш напомнил мне о том, что где-то неподалеку наверняка бродит убийца. Возможно, он выслеживает очередную жертву. Неподалеку завыл волк. Мне не показалось. Монотонный зловещий звук повис в воздухе, наводя ужас.
Торопясь вернуться в постель, я уронила стакан с водой. Жидкость разлилась по полу и через щель потекла в тайник, о котором я совершенно забыла. Виттория хранила там всякую всячину: засушенные цветы, записки от влюбленных в нее парней, очередные созданные ею ароматы и дневник.
Я бросилась к тайнику, упала на колени и, обламывая ногти, вцепилась в дощечку, прикрывающую его. Внутри оказалось все, что я ожидала увидеть.
Кроме прочего там лежали: игровая фишка с коронованной лягушкой на одной стороне и два листа плотного черного пергамента, перевязанные нитью того же цвета. Я промокнула их тканью ночнушки в надежде, что ценные для сестры мелочи не испортились. Развернув их дрожащими руками, я увидела на больших страницах золотую окантовку и заклинания, написанные блестящими чернилами. Никогда прежде мне не доводилось видеть гримуар, из которого они были вырваны. Понятия не имею, для чего предназначались эти магические слова на латыни, а также травы и цветные свечи из списка. Я отбросила листы в сторону и положила на колени дневник.
Бьюсь об заклад, именно здесь таятся все ответы на мои вопросы, чем она занималась в дни, предшествовавшие ее смерти, и кому ошибочно доверилась.
Мои пальцы пробежались по потертой коже. Сознание наполнили болезненные воспоминания. Виттория часто писала в нем вечерами, отмечая каждую деталь моих странных сновидений, рассказы Клаудии о подготовке тел в монастыре, заклинания и заговоры, рецепты новых ароматов и напитков. Уверена, она поведала дневнику все секреты, которые хранила от меня.
Стоит только сломать замок, и они мне откроются.
Но я колебалась. Вторгаться в ее мысли – значит снова совершить насилие, от которого она и так уже пострадала. Поразмыслив о том, чего бы хотела от меня она, я словно услышала в голове ее голос, призывающий к действию. Сестра всегда рисковала. Делала выбор, даже если он был непростым, особенно в вопросах, касающихся семьи.
Чтобы узнать, кто ее убил, мне нужно шаг за шагом проследить ее путь. Глубоко вдохнув, я раскрыла дневник.
Точнее попыталась раскрыть – его страницы были плотно склеены друг с другом.
Я потянула сильнее, опасаясь, что вода испортила записи. Тетрадь не поддавалась. Даже когда я рванула со всей силы, ни одна страница не шелохнулась. И тогда мои подозрения наконец обрели отчетливую форму.
Я прошептала особое заклинание и бросила щепотку соли через плечо на удачу, но дневник не открылся. Только тонкая сине-фиолетовая паутинка опутала тетрадь, словно клубок колючей лозы. Сестра заперла дневник заклятьем, используя магию, которая была мне абсолютно незнакома.
А значит, она точно знала, насколько опасны были ее секреты.
Восемь
Виттория не просто баловалась темной магией. Ни физическая сила, ни особые заклинания, ни сожженные травы и свечи, ни молитвы всем богиням, которых я знала, не помогли открыть дневник сестры. Он упрямо не желал выдавать свои секреты.
Я бросила его на пол и выругалась. Виттория использовала магию, с которой я никогда раньше не сталкивалась. Это означало, что она, вероятно, заметила мое вторжение несколько недель тому назад и не собиралась делиться со мной своими тайнами. И это придало мне еще больше решимости все выяснить.
Я ходила взад-вперед по нашей маленькой комнате, наблюдая за тем, как медленно поднимается солнце. Мне нужен был план. Прямо сейчас. Кроме запретного заклинания правды я мало знала о темных искусствах и о том, как они работают. Бабушка говорила, черная магия требует платы, так как она требовала брать, а не использовать уже существующее. Я бы с радостью сейчас пожертвовала чем угодно, чтобы заполучить желаемое. Нелепо иметь в руках ключ ко всему и не иметь возможности его использовать, разве что… Пришедшая на ум идея вызвала улыбку. Что ж я не могу снять это заклятие, но знаю кое-кого, кто может это сделать. Каролина Гримальди.
Каролина была тетей Клаудии, которая приютила ее, когда родители моей подруги решили переехать в Америку пару лет назад. У этой дамы был большой опыт в темной магии, и теперь она постепенно обучала племянницу всему, что знала сама. Мне не хотелось вовлекать в это подругу, так что я решила обратиться напрямую к источнику знаний. Каролина занимала один из прилавков на рынке, и, если поспешить, можно было застать ее до открытия.
Схватив сумку, я затолкала туда дневник и страницу гримуара и побежала к выходу.
– За тобой что, дьявол гонится? – хмуро спросила бабушка, преградив мне путь.
Надеюсь, что нет.
– Насколько я знаю, нет.
– Хорошо, тогда присядь на минутку и расскажи-ка мне, куда ты так торопишься в такой час.
– Я…
Мне хотелось признаться ей во всем, но в последний момент я подумала о сестре. Виттория ревностно оберегала свои тайны и умерла, так и не раскрыв их. Для этого должна была быть какая-то веская причина.
– Хочу успеть заскочить на рынок, купить кое-какие специи, прежде чем мы начнем готовить ужин. Придумала новый соус.
Бабушка пристально смотрела на меня, силясь определить, говорю ли я правду. На лице ее отражалось что-то между разочарованием и подозрением. С самого дня смерти сестры я не проявляла особого интереса к кухне. Сейчас она обо всем догадается и отошлет меня наверх упражняться в заговорах. Но бабушка отступила в сторону со словами:
– Не опаздывай, у нас сегодня полно дел.
– Синьора Гримальди! – Я подхватила юбки и побежала по улице. Наконец-то удача была на моей стороне. Я заметила Каролину в тот самый момент, когда она собиралась переходить дорогу около рынка.
Каролина сощурилась из-за света восходящего солнца и отступила в тень ближайшей аллеи, когда заметила меня.
– Эмилия, мне так жаль…
– У меня мало времени, синьора. Мне нужна ваша помощь с чем-то очень… деликатным. – Я вытащила дневник и оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. – Здесь одно заклинание, которого я никогда не видела раньше. Надеюсь, что вы можете помочь мне его снять.
Женщина сделала маленький шажок назад и гневно уставилась на тетрадь.
– Ничто в этом мире не поможет тебе получить желаемое, девочка. Верни ее откуда взяла. Само присутствие этой вещи призывает их.
– Их?
– Демонов, силы Зла. Это магия их мира. Она хочет, чтобы ее обнаружили.
Я взглянула на Каролину, размышляя о том, не могла ли бабушка как-то предугадать мой план и предупредить темную ведьму.
– Но это дневник моей сестры, а никакая не демоническая книга.
– Покажи мне, что еще у тебя там, – попросила Каролина, кинув взгляд на мою сумку. Я снова быстро огляделась по сторонам, а затем извлекла оттуда страницы гримуара и передала ей. Лицо Каролины медленно побледнело.
– Это заклинание призыва.
– Я… я не понимаю, зачем оно могло понадобиться моей сестре.
– Видимо, она пыталась вызвать демона.
– Но это же невозможно. Все демоны заперты в Аду уже сотню лет, не меньше, – возразила я, пробегая взглядом по черным листам. Но Каролина фыркнула в ответ.
– Это тебе бабушка сказала? Пойди домой и попытайся вызвать его сама, увидишь, что произойдет. Если у тебя нет какой-нибудь вещи, принадлежащей одному из принцев Ада, в ответ на зов явится демон низшего уровня, их несложно контролировать, и они с радостью делятся информацией в обмен на небольшие услуги. И поверь мне, далеко не все они заперты в подземном мире. Это знает каждая ведьма, не важно какой богине она молится, темной или светлой.
С колотящимся сердцем я всматривалась в лицо темной ведьмы.
– Вы думаете, что моя сестра перед смертью призывала демонов и использовала их для своих целей?
– Я не могу знать точно, что именно она делала, но уверяю тебя, эти заклинания используются именно для призыва. Если демон помогал ей, то только на взаимовыгодных условиях. Благотворительностью они не занимаются, это всегда сделка.
Она взглянула на меня, и выражение ее лица смягчилось.
– Забудь все, что я сказала тебе, девочка. Не связывайся с демонами. Что бы ни делала твоя сестра, поверь, тебе не нужно в это впутываться.
Теперь она говорила точно как бабушка.
Поблагодарив Каролину и попрощавшись, я быстро направилась в наш ресторан. Вместо ответов теперь у меня было еще больше вопросов. Если ведьма была права насчет заклинания, наложенного на дневник Виттории, открыть его будет невозможно, разве что… По мере того как эта идея укоренялась в моем сознании, биение сердца учащалось. Если сестра вызывала демонов, возможно, она использовала их магию, чтобы запереть дневник. Вряд ли они могли ей понадобиться для чего-нибудь еще.
Несмотря на все пугающие рассказы бабушки, которые мы слышали с самого детства, я не особенно верила в демонических принцев, и сестра это знала. Существование демонов низшего порядка казалось более вероятным, но ведь они должны быть заперты в своем мире без единого шанса сбежать оттуда. Значит, Виттория понимала, что если прибегнет к их помощи, мне никогда не раскрыть ее секретов, которые она так отчаянно пыталась сохранить. В целом, она была бы права, если бы не одна деталь.
Сестра не знала, как изменит меня ее смерть. Ни в этом, ни в другом мире не существовало ничего, что могло бы помешать мне разгадать тайну ее убийства. Я сделаю это, чего бы оно ни стоило.
Пока гости нашего ресторана ужинали, я обдумывала различные теории, будучи совершенно неспособной сконцентрироваться на происходящем в «Вине и море». Нужно было пытаться думать, как моя сестра. Некоторые идеи казались совершенно дикими, другие – более правдоподобными, но одна выделялась особенно. На протяжении дня я снова и снова возвращалась к ней.
Возможно, потому что это казалось совершенно невозможным. Какой бы ни была причина, эта мысль застряла в моей голове и сопровождала каждое мое действие, пока я резала овощи и мыла ножи. Я продолжала думать об этом по дороге домой и когда переодевалась в ночную рубашку и расчесывала волосы. Она буквально поглотила меня.
Позже, лежа в кровати, я снова достала страницы гримуара, пробежалась глазами по незнакомым словам и улыбнулась первой за последние недели настоящей улыбкой, искренней, но не менее темной и мрачной, чем мои мысли.
Виттория как минимум пыталась вызвать демона. Чем дольше я об этом думала, тем яснее понимала, что это правда. Завтра вечером я попытаюсь сделать то же самое и, если сработает, заключу с ним сделку. Взамен на какое-нибудь небольшое одолжение я попрошу демона снять заклятие с дневника. Терять мне все равно нечего. Заклинание или сработает, или нет. Но если я не отброшу все сомнения и не попробую, то никогда не узнаю, что случилось с сестрой. Решение принято.
Теперь мне нужны кости.
Следующий день я провела в ресторане в нетерпении, но с пользой: собрала все необходимое из списка на черных страницах, да так, что никто ничего не заподозрил. Ну кроме, может быть, бабушки. Она все время поглядывала на меня через проходную комнату так, словно читала мысли и пыталась прогнать самые опасные из них прежде, чем они укоренятся в моей голове.
Но она не знала, что за идею я вынашиваю с прошлого вечера. И я понимала, что именно мне нужно делать – дождаться подходящего момента.
Бабушка велела нам скрываться от Мальваги, произносить защитные заговоры и заклинать амулеты лунными лучами и святой водой, никогда не упоминать Зло в полнолуние и делать все, что полагается светлым ведьмам, иначе демоны украдут наши души.
Но в итоге монстр, которого мы так боялись, пришел не из Ада. Изысканно одетый человек с дорогим кинжалом, стоявший над моей сестрой, заслуживает наказания не меньше, чем кто-либо другой. Нельзя просто брать все, что хочешь, не думая о последствиях. Уверена, что люди, которым я показывала клинок, узнавали его, но отказывались говорить из страха. Должно быть, он богат и могуществен, но правосудие найдет его.
Уж об этом я позабочусь.
Не знаю, действовал ли он в одиночку или являлся членом братства охотников на ведьм, да это и не важно. В ту ночь в монастыре был он один. Я выслежу его и узнаю все, что нужно. Если существуют и другие, подобные ему, разберусь и с ними тоже.
Но все время, что я буду выслеживать убийцу Виттории, моя семья должна оставаться в безопасности, поэтому я заключу не одну сделку, а две. Я заставлю демона не только расколдовать дневник Виттории, но и выследить таинственного темноволосого незнакомца. К счастью, у меня остался его кинжал, так что это будет несложно.
Демон, оказывающий мне услуги, станет ответом на мои молитвы.
Кажется, я ошибалась, богиня ярости и смерти вняла моим просьбам. Она лишь выжидала, пока мое отчаяние превратится в чувство, которое она сможет использовать. Горе превратилось в ярость, и вместо сломанной ветки я теперь скорее ощущала себя наточенным копьем.
Пришло время пустить свое оружие в ход.
Девять
Колдовство на костях при неправильном использовании может быть частью запрещенной магии. Использование когтей, клыков, панцирей и перьев животных позволяет ведьме связаться с подземным миром. Элементы эти нужно собирать с соблюдением этических принципов, а не через жертвоприношения, как принято считать у людей. Чтобы задействовать особые силы, выложите кости в круг, а в центре разместите подходящие травы и необходимые объекты.
Заметка из гримуара семьи Ди Карло
Я остановилась у входа в пещеру, слушая, как внизу море настойчиво и сердито разбивается о скалы.
Соленые брызги, поднимаясь над обрывом, долетали до меня и обдавали водой открытые лицо и руки. Возможно, вода каким-то образом отражала мое настроение, или же она реагировала так на темную магию, заключенную в куске пергамента, который я сжимала в руке. Я, по крайней мере, ясно ее чувствовала.
Ведьмы тесно связаны с землей и способны использовать ее силы как свои собственные. Нет ничего удивительного в том, что и море могло реагировать на приближающееся событие, ведь я собиралась выпустить на свободу темные силы. Море волновалось, но я была спокойна. Пришлось ждать несколько часов, чтобы бабушка уснула в кресле-качалке, прежде чем я смогла собрать все необходимое и выскользнуть из дома. Любой намек на волнение тут же вытеснялся холодной уверенностью в том, что мой план должен быть претворен в жизнь.
Не знаю, как Виттории удалось раздобыть эти страницы из гримуара (это еще одна загадка в бесконечном списке), но я решила использовать их в своих целях. Сильный порыв ветра заставил меня войти глубже в пещеру. Покинув дом, я еще не знала куда податься, но какая-то сила влекла меня в именно сюда. Когда мы были детьми, сестра использовала любую возможность навестить это место, и теперь мне казалось, что она направляет меня. Ночной воздух приятно освежал, но все же по телу то и дело пробегал неприятный холод.
Я подняла фонарь, и по стенам заплясали тени. Три недели назад скажи мне кто-нибудь, что я буду вызывать демона в темной пещере, где в случае чего никто не услышит моих криков о помощи, я бы не поверила. Не случись эта цепочка событий, я бы по-прежнему проводила вечера, увлеченно разрабатывая новые рецепты для «Вина и моря», читала бы волнующие романы и мечтала о том, чтобы один симпатичный брат из местного монастыря хотя бы на одну ночь отказался от своей клятвы Богу, чтобы поклоняться мне. Такой была моя жизнь до того, как я нашла оскверненное тело сестры.
Теперь у меня было всего два желания: узнать, кто убил мою сестру и почему.
Точнее три. Еще я мечтаю выпотрошить ублюдка, убившего Витторию, как только найду его. Но это даже не мечта. Это клятва.
К счастью, в пещере не обнаружилось неприятных сюрпризов в виде крыс или змей, так что я поставила фонарь на плоский камень, а корзину на землю. Я изучила заклинание призыва вдоль и поперек, так что даже в глазах зарябило, и все же, когда я доставала нужные элементы, мои руки дрожали. Черные свечи, свежие листья папоротника, кости животных, крошечная баночка с кровью и немного золота. Драгоценные металлы на дороге не валялись, так что я прихватила с собой кинжал незнакомца. Казалось вполне уместным использовать змеевидный клинок, чтобы выследить его обладателя.
Если все пройдет гладко, внутри круга окажется демон низшего порядка. Он не сможет покинуть обозначенное место, и все же я немного волновалась перед встречей в укромной пещере с чудовищем из Ада, пусть оно и будет связано магией и подвластно моему контролю.
Я снова взглянула на листок с аккуратными записями. Чтобы заклинание сработало, нужно точно соблюдать правила ритуала, любые отклонения могут вызвать серьезные неприятности. Сначала выложить круг, чередуя свечи, листья и кости, затем поставить внутри границ крошечный сосуд с кровью и пригласить демона присоединиться ко мне на латыни, его родном языке.
Здесь я заколебалась. Бабушка учила нас латыни, но этот предмет всегда давался мне с трудом, в нем было столько похожих слов, которые означали совершенно разные вещи в переводе. Одна малейшая ошибка могла повлечь за собой катастрофические последствия. Волнения было бы меньше, понимай я хоть что-нибудь в темной магии. Или если бы заклинание Виттории состояло из хорошо известных мне древних фраз, а не указывало на то, что в основе процесса должно лежать намерение ведьмы.
Моим намерением в данном случае было скорее узнать, чем занималась моя сестра незадолго до смерти, выследить ее убийцу и отомстить ему. Вряд ли жажда насилия и кровавой расплаты могли быть подходящими ключами для призыва. Меня пугали возможные последствия. К счастью, я заранее тщательно обдумала, что именно буду требовать у демона. Возможности сбежать из круга и навредить мне у него не будет. Так что я остановилась на заклинании «aevitas ligati in aeternus protego», что в переводе означает примерно «Связаны для вечной защиты».
Слово «вечно» внушало мне доверие и надежду на то, что демон не сможет когда-либо покинуть магический круг. Если магия заставит его защищать меня, он не сможет причинить мне зла. Финальная часть заклинания должна была обеспечить его уход. Демоны являются существами, чье поведение подчиняется строгим правилам, так что если я вызову одного из них, нужно так же специальной фразой отослать его назад в его мир. Правило отличное, но справлюсь ли я с этой частью.
Сделав глубокий вдох, я сказала себе: «Ладно, Эмилия, ты сможешь».
Я медленно разложила все предметы в круг. Кости. Папоротник. Свечи. В таком виде они напоминали лучи оккультного солнца. Я зажгла свечи и прошлась из стороны в сторону, прижимая к груди череп птицы, последний предмет, необходимый для завершения ритуала. Решиться было непросто.
Я знала, что как только положу последнюю косточку в круг, обратной дороги не будет…
Вдох и медленный выдох. Я и понятия не имела, какой демон явится на мой призыв. Одни из них имели человеческое обличье, а другие напоминали исчадия ночных кошмаров, как рассказывала бабушка. Детали она никогда не уточняла. Видимо, для нашей же пользы… В моей фантазии один за другим всплывали образы пугающих существ с множеством ног и клыков. Они пятились к стене, подобно крабам, внушая ужас.
Облака время от времени заслоняли луну, создавая на стенах пещеры замысловатые рисунки. По спине снова пробежал холодок. Богиня моря и бурь явно была не в настроении.
Я уставилась на птичий череп, размышляя, правильное ли решение я приняла. Может, стоило задуть свечи, вернуться домой и лечь спать, забыть о демонах, охотниках на ведьм и дьяволе. Бабушка всегда повторяла, что призыв тьмы влечет беду. Перед глазами вспыхнул образ сестры: сияющие черные глаза и перекошенные, словно в ухмылке, губы. Я наклонилась и, потеряв терпение, поставила последний предмет на нужное место. Вокруг повисла тишина, заглушившая звуки шторма. Я подползла к краю магического круга и сжала маленькую баночку с кровью в руке. В пещеру ворвался мощный порыв ветра.
Летучие мыши бросились прочь. Сотни! Сотни маленьких существ! Я закричала, заслонив голову руками, когда они проносились мимо, как живой шторм. Где-то вдалеке послышался звук разбитого стекла. Я упала на колени, пытаясь защитить голову и шею от ударов маленьких крыльев и когтей. Через мгновенье стало пусто и тихо.
Я сделала несколько глубоких судорожных вдохов и убрала с лица запутанные волосы, которые выбились из косы во время этой молниеносной атаки. Длинные волнистые пряди рассыпались по спине, вызывая мурашки. Земля была усыпана лепестками цветов, которые напоминали солдат, павших в неожиданной схватке с врагом. Я забыла, что в дальней части пещеры был тоннель. Разозлившись на себя, я сжала губы в тонкую линию. Раз уж я собралась вызывать демона, смогу справиться и с мышами. Теоретически.
Я встала на трясущихся ногах и вновь сфокусировалась на магическом круге и осколках стекла, мигающих в лунном свете. Брызги крови были повсюду, и вряд ли это могло считаться хорошим знаком. Она должна была находиться в центре круга, чтобы привлечь демона.
– Проклятые летучие мыши!
У меня не было крови животных, а поход обратно в ресторан занял бы слишком много времени. Ритуал нужно было совершить в отсутствие дневного света, а до восхода оставалась только пара часов. Мне ни за что не успеть вовремя.
Я огляделась вокруг, настолько отчаявшаяся, что готова была убить первую подвернувшуюся под руку мышь или крысу, чтобы добыть необходимый ингредиент. Однако пещера была абсолютно пуста. Пнув носком ботинка несколько камешков и выругавшись такими словами, от которых у мамы и бабушки волосы встали бы дыбом, я в конце концов принялась снова вчитываться в страницы гримуара.
Чисто технически там лишь советовали использовать кровь животных.
Я вновь зажгла свечи и подняла кинжал, решив, что завершу ритуал чего бы мне это ни стоило. Сомневаться и размышлять было некогда. Нравится мне или нет, но чтобы снять заклятие с дневника Виттории, придется воспользоваться единственным возможным вариантом.
В конце концов, немного моей крови – небольшая плата за это.
Делать надрез на ладони не стоило, ведь нужно продолжать готовить в ресторане, так что, игнорируя боль, я провела лезвием по коже выше запястья. Металл сверкнул, словно ликуя от предоставленной возможности. Отбросив мысли о кровавых жертвоприношениях, я протянула руку к центру магического круга и, с первой упавшей каплей крови, начала произносить заклинания:
– Плотью, кровью и землей приглашаю тебя войти в мир людей! Найди меня! Пребудь в этом круге, пока я не отпущу тебя. Aevitas ligati in aeternus protego.
Я замерла в ожидании, что земля подо мной вот-вот разверзнется, ворота Ада распахнутся, и на меня бросится толпа охотников за ведьмами или, как минимум, мое сердце остановится само. Но ничего не произошло. Я уже хотела повторить заклинание, когда почувствовала, как что-то изменилось. По краю круга заструился дым, силящийся вырваться за его границы так, будто был заключен под стеклянный колпак. Он пульсировал энергией и почти нежно коснулся моего запястья. Я уронила кинжал, отдернула руку и прижала к себе в надежде, что ощущение уйдет.
Поверить в происходящее было непросто. В кругу появилась плотная волна тьмы, полностью скрывшая его центр от моего взгляда. Но внезапно там вспыхнул черный переливающийся луч. Я затаила дыхание. Появлению демона предшествовал звук, напоминающий потрескивание поленьев в очаге. Я добилась своего. Вызвала существо из Ада! Это был успех. Оставалось только взять себя в руки. С колотящимся сердцем я начала ждать, когда рассеется дым.
Словно в ответ на мое невысказанное желание бесплотный ветер развеял дымку, и перед моими глазами предстал высокий темноволосый мужчина. Он стоял ко мне спиной, и из одежды на нем были только темные брюки. Совсем не его я ожидала увидеть, вызывая демона низшего уровня. Его безупречная золотистая кожа сияла бликами свечей. Его красота не соотносилась с воплощением Зла. Впрочем, мне стоило радоваться тому, что ко мне не явился кто-то со змеиным хвостом или рогами.
Демон огляделся, словно привыкая к новому месту. Его мощная грудь и торс наводили на мысль, что он привык использовать физическую силу. Мое внимание привлекла блестящая золотая татуировка, целиком охватывающая его правую руку. Она представляла собой извивающуюся змею. Внезапно повернувшись, он обратил внимание на меня. Встретив его взгляд, я резко выдохнула. Глаза у него были темно-золотыми с вкраплениями черного.
Восхитительный и смертельно опасный. Хотя бабушка и утверждала, что у демонов красные глаза, я нутром почувствовала, что передо мной именно он.
– Невозможно, – прошептала я.
Незнакомец поднял бровь. Выражение его лица было настолько человеческим, что я на секунду усомнилась в том, что он мог оказаться в этой пещере.
Он не должен был быть здесь. Он не соответствовал моим ожиданиям. Высокий, темноволосый, спокойный и манящий одновременно. Я не могла отвести от него глаз, испугавшись, что он может оказаться плодом моего воображения, доказательством моего безумия. Я воспользовалась темной магией, и временное помешательство пришло ко мне в качестве расплаты. Гораздо проще было принять эту версию, чем поверить, что я сделала невозможное, вызвала одного из представителей Зла в наш мир – так ужасно это было. Хоть он и был создан по образу и подобию человека, но одновременно являлся и физическим воплощением худшего из ночных кошмаров.
