Кира РАЙТ
Няня для императора
Глава 4
– Вам удобно, юная леди? Всё в порядке? – мне казалось, что император спрашивает это лишь ради приличия.
Ну не может же его на самом деле волновать то, удобно ли его новой кухарке в дороге?
Мы уже третий день находились в пути. Останавливаясь только на перекусить в придорожных трактирах. Использовать порталы, хотя в делегации Юга были маги, не стали – это плохо сказывалось на здоровье мальчика. Вот и ехали своим ходом.
Император пояснил, что они не планировали везти обратно принцессу, а потому подобающая карета только одна. И пусть она была довольно просторной, мне было немного неловко находиться в таком тесном помещении с посторонним мужчиной. Хотя сам император, к моему счастью, большую часть пути ехал верхом, оставив меня наедине со своим сыном. И против такой компании я как раз совсем не возражала.
Конечно, он мог бы отправить меня в путь с остальными слугами, но почему-то этого не сделал. А сама я не стала предлагать такое. Всё же не привыкла к менее комфортным условиям. Всю жизнь жила в роскоши, а тут одна повозка на пятерых служанок… Потому лишь сдержанно поблагодарила и опустила голову, как и положено.
О прощании с сёстрами старалась не вспоминать, чтобы не плакать. С будущим императором разговор заводить считала неприемлемым. Я же больше не была принцессой на самом деле. Как только стала собственностью императора Юга…
Поэтому, когда в очередной раз он осведомился о моём удобстве, лишь покраснела:
– Всё хорошо, милорд. Благодарю…
Он сдержанно кивнул мне и направил коня к началу процессии.
Невольно я засмотрелась на его широкую спину и плавность движений. Но тут же себя одёрнула. Это недопустимо – раз. Ну и два – совершенно неприлично. Да и сам император не выглядел довольным своим приобретением. То есть мной. Напротив, его будто бы раздражала необходимость терпеть моё присутствие.
Оно и понятно с одной стороны. Он проявил благородство, уступив мне место в своей карете, а сам вынужден ехать со своими воинами. И всё из-за какой-то девицы, которая младше него примерно в два раза или совсем немного меньше. Наверняка, если бы увидел, что я разглядываю его, то рассердился бы. Может даже отправил бы к другим слугам…
А скоро мы окажемся во дворце, где мне выделят келью для служанок, и с утра до ночи я только и буду, что готовить еду, как невольница. Там уж точно перестану смотреть куда не следует. Потому старалась не слишком рассчитывать на его доброту. Если он сдержит обещание, и после выздоровления ребёнка, отпустит меня, это уже хорошо…
Когда оторвалась от окна, случайно встретила печальный взгляд мальчика. Машинально улыбнулась ему и опустила голову вновь. Наверное, я ему должна кланяться теперь… Ведь я его служанка тоже. А он – будущий император…
– Разве папа тебя обижает? – раздался вдруг тихий, но какой-то сухой и безжизненный голос.
Я подняла голову и нахмурилась. Почему он так решил?
– Конечно нет, Ваше высочество. Милорд очень добр и учтив…
Не говорить же, что меня везут из родных мест как какую-то вещь, сувенир, пусть и с удобствами.
– Тогда почему ты боишься?
Кажется, малыш стеснялся говорить, потому что часто опускал глаза и комкал в ладошках свою одежду.
– О, я вовсе не боюсь, всё хорошо. Правда, Ваше высочество.
Не нужно ему знать о том, что когда нет уверенности в своей судьбе, как-то непросто сохранять бодрость духа.
– Папа не будет тебя обижать… Но если ты всё же не веришь, то я сам даю тебе слово, что тебя не обидит никто в нашем дворце.
Он говорил уверенно, и будто не просто давал детское обещание, а действительно готовился отвечать за свои слова. Это даже умиляло.
– Благодарю Вас, Ваше высочество.
Мальчик поморщился.
– Ты же принцесса тоже, зови меня по имени. Меня зовут Себастьян, но можно коротко – Тьен.
– Ох, – растерялась я.
С одной стороны, обращаться к этому мальчику как полагается было и правда несколько странно. С другой – а вдруг его отец или другие услышат?
– А тебя как зовут? – едва заметно он поёрзал на сиденье, придвигаясь ко мне.
Видимо, все три дня молчал и присматривался, но детское любопытство всё же заставило заговорить, раз первой я не решилась.
– Рамина, но можно просто Рами.
– Никогда не слышал такого имени. Красивое, – похвалил мальчик и вздохнул. – А мою маму звали Астрид.
– Это тоже очень красивое и необычное имя, – поддержала я его.
Но захотелось ещё и обнять, прижав к себе. Я тоже знала, каково жить без мамы. Свою даже не видела. Она не была наложницей отца. Говорили, что после моего рождения ей просто заплатили золотом и выпроводили из замка… Но мальчик не собирался жаловаться и плакать. Упрямо сжав зубы, он приподнял подбородок:
– Следующая остановка наверное нескоро, ты можешь пока поспать… Я знаю, что ты почти не спала ночью… Я тебя разбужу, Рами.
Его внимательность и непривычная забота укололи в сердце. Такой крошка остался без мамы, но при этом растёт настоящим мужчиной – старается не показывать, как сильно он грустит и скучает. Ещё и проявляет заботу к чужому человеку.
И надо признаться, что я действительно почти не спала по ночам. Вокруг были непривычные звуки дороги, мелькали тени, переговаривались стражники, которые спали по очереди. Становилось как-то не по себе. Сейчас же и правда голова была тяжёлой и глаза слипались.
– Только не забудьте меня разбудить… Себастьян… – имя произнесла совсем тихо, нерешительно.
Но мальчик лишь серьёзно кивнул.
– Не забуду, Рами. Поспи…
Подложив под голову подушечку прямо в сидячем положении, я закрыла глаза. И крепко уснула, надеясь, что не просплю случайно остановку. Но именно её я и проспала…
Глава 5
– Рамина? – в мутное после сна сознание ворвался тихий, но настойчивый голос.
И я распахнула глаза.
Напротив сидел император. А на него укоризненно смотрел его сын.
– Я говорил папе не будить тебя пока, потому что до остановки ещё далеко, но он сказал, что нам надо поесть.
Я вспыхнула и тут же выпрямилась, поправляя одежду и волосы. Как неловко!
– Стражники закупили продукты в деревне по дороге, – откинул он полотенчико с корзины. – Думаю, нам всем необходимо подкрепиться.
Мальчик сразу поморщился, глядя на хоть и свежие, но сухие лепёшки и несколько небольших бочонков.
– Я не голоден, – мотнул головой и отвернулся к окну.
Почти всю дорогу он именно так и реагировал на еду. Ел всего пару раз и то под пристальным контролем отца.
Император тяжело вздохнул, но не стал настаивать. Видимо, это не впервой. Зато протянул корзину мне, взяв себе только одну из лепёшек.
Неловко улыбнувшись, я заглянула внутрь.
Ага. Варенье. Дроблёные орехи. Деревянные ложки…
Достала одну лепёшку и намазала её малиновым вареньем, сверху посыпая орешками. Убедилась, что мальчик искоса наблюдает за тем, что я делаю. Откусила и тихонько замычала, подтверждая, что это очень вкусно. Но предлагать ему не спешила. Если сам не захочет, то конечно придётся, но пока решила действовать иначе.
О воспитании детей я знала не много. Общалась разве что с поварятами на кухне. Мальчики и девочки лет двенадцати помогали там. И вот если им что-то не хотелось делать, то проще было подтолкнуть к этому хитростью, чем заставлять.
Прожевав порцию, откусила снова, прикрывая глаза, но наблюдая из-под ресниц, как юный император уже даже не пытается сделать вид, что его не интересует угощение. Да, это не самые вкусные лепёшки, что я ела, сама готовлю вкуснее, но вполне неплохи. С вареньем – так самое то.
– Рами, – позвал Себастьян. – А можно мне такое?
Император чуть не подавился и закашлялся. Но тут же сделал невозмутимое лицо.
– О, конечно, минуточку, – улыбнулась я, отложив свою на полотенчико, и заворачивая для него другую лепёшку с теми же ингредиентами. – Тут ещё отвар есть.
Приоткрыла крышку.
– Тоже малиновый. Пахнет вкусно. Попробуете, Ваше высочество?
В этот раз он даже не стал морщиться от моего обращения, а сунув нос в склянку с отваром, вдохнул и нерешительно кивнул.
Император смотрел на нас хмуро, но внимательно, так и застыв с сухой лепёшкой в руках.
– И папе сделай такое, – попросил будущий император за нынешнего, тщательно пережёвывая и запивая отваром, заставляя меня покраснеть.
– Позвольте, милорд? – протянула ладонь, чтобы забрать лишь раз надкусанный им сухой кружочек.
(Если он всё время сам питается так и сына кормит, то не удивительно, почему у последнего нет аппетита).
Император молча вложил его в мою руку. И когда наши пальцы коснулись друг друга, мне показалось, что меня ударило молнией. Разряд прошёлся от места касания по всему телу, и я быстро отдёрнула руку, вспыхнув ещё сильнее.
Зато сделала вид, что увлечена приготовлением очередной порции.
– Тут есть ветчина и зелень, желаете? – предложила.
Император кивнул, не отводя от меня пристального взгляда и смущая ещё больше.
– А Вам, Себастьян?
Решила не нервировать мальчика официальными обращениями. Заодно посмотрю, как его отец к этому отнесётся. Поругает – больше не буду. Но кроме приподнятых бровей, он никак не показал, что удивлён.
– Ну… Маленький кусочек только… – нехотя согласился ребёнок, облизывая пальчики от сладости.
Ну вот. Как я и думала. Всего-то нужно подойти к вопросам питания с хитринкой, а не настаивать и не гнуть свою линию, как то делал император. Ничего. Тьен у меня научится кушать хорошо и с аппетитом… Если его отец позволит мне с ним общаться больше, конечно, а не запрёт где-то на кухне.
Глава 6
Когда мы прибыли во дворец, Тьена почти с разу увела целая вереница служанок и учителей. А я осталась с его отцом в просторном холе. Благо, тут мы были не одни. Вокруг сновали стражники и слуги. Это немного успокаивало, ведь остаться с ним один на один мне было слишком волнительно и страшно.
Император смотрел на меня как всегда – пристально и пронзительно. Я переминалась с ноги на ногу, не зная, как спросить, куда мне здесь податься и каковы будут мои обязанности. Больше от того, что ожидала услышать что-то ужасное. И тут он начал говорить первым.
– Я уже третий год воспитываю сына один. За это время с ним не нашла общий язык ни одна гувернантка. Хотя все они были достойными. А уж заставить его поесть – это вообще целая победа. В карете я даже не надеялся, что он попробует что-то, потому и сам особо не смотрел, что есть. Наш повар из кожи вон лезет, чтобы хоть как-то ему угодить. Тьену уже шесть, но он выглядит гораздо младше… Однако уже который день в Вашем присутствии мой ребёнок оживает. Вчера я заметил на его щеках первый румянец…
Он говорил вроде бы о том, как переживает о сыне, как волнуется за него, но почему-то мне всё равно казалось, что он злится на меня. Возможно потому, что за всё время дороги я так и не увидела его улыбки или хотя бы намёка на неё.
Но от того, что он почти похвалил меня за победу над аппетитом сына, покраснела.
– Рада, если могу помочь… – осеклась на полуслове, ведь император шагнул ко мне.
И теперь он снова стоял слишком близко. А я сдерживалась изо всех сил, чтобы не отступить от него. К тому же он так смотрел… Буквально разглядывал меня. Будто бы хотел что-то понять или сделать какие-то свои выводы. Это ужасно волновало.
– К нашему приезду Вам уже подготовили покои недалеко от комнаты сына в королевском крыле. Я приказал принести всё необходимое, в том числе одежду сообразно Вашему статусу. Но если чего-то не хватает, лишь одно Ваше слово – и всё будет исполнено, – он немного прищурился, будто ожидал, что я немедленно потребую украшений и нарядов, но я промолчала.
И на то, что он уже озвучил, не рассчитывала. А император продолжил, так и не дождавшись просьб.
– Вы останетесь принцессой и здесь. Никто не посмеет проявить к Вам неуважение. Однако Ваша обязанность не только готовить сыну дважды в день, но и присматривать за ним после учёбы, – он помолчал, пока я осознавала новые обязанности няни.
– Я знаю, что Вы ещё совсем юны, и вряд ли мечтали проводить время за готовкой и воспитанием чужих детей, но… Положение безвыходное. И у Вас, и у меня. Надеюсь, что хотя бы за год мой сын окрепнет благодаря Вам. По неведомой причине он к Вам тянется. Думаю, Ваше присутствие поможет ему стать сильнее, а затем… Вам как раз уже исполнится восемнадцать, и я обеспечу Вас хорошим приданным…
Потрясённая я не могла поверить своим ушам.
Родной отец подарил меня как вещь в услужение, а вместо того, чтобы приказывать, мой хозяин обещает мне награду и свободу. Готовить дважды для ребёнка тогда, как я думала, что буду день и ночь стоять у императорской плиты – это же невероятное везение.
И просторная комната, не хуже, чем была у меня раньше, вместо тесной кельи служанки. Так ещё и обещание приданного после моего совершеннолетия, которое состоится через несколько месяцев, а затем ещё немного времени здесь и всё. Даже думать о таком не могла…
Хотя, разумеется, за год может измениться что угодно. Понравится ему, как я выполняю обязанности, заставит ещё остаться, а свои слова заберёт обратно. И разве же откажешь? Я и так тут на птичьих правах. Пока император доволен – принцесса. Если не доволен – сразу всё и изменится…
У отца вот часто менялось настроение. Так что и тут не стоит сильно надеяться.
Однако прямо сказать, что не очень верю в такие радужные перспективы, было невежливо. Да и проводить время с будущим императором мне понравилось. Хотя как уж там мы его проводили-то в карете? Он большую часть пути молча смотрел в окно или читал. Я не знала куда себя деть. Вот и всё общение… Но возможно тут всё будет немного иначе.
– Благодарю за Вашу доброту милорд, – поклонилась ему и слегка улыбнулась.
Император даже не попытался изобразить улыбку. Но зато протянул руку и мягко коснулся моей ладони, чем и заставил воззриться на него с изумлением и непониманием.
Его прикосновения заставляли меня теряться. Никто меня не трогал вот так раньше, а он это делает при каждом удобном случае…
– Позвольте, я провожу Вас… Рами… – произнёс как-то не так, как говорил до этого.
Я не могла понять, что именно изменилось, но почему-то от его голоса сейчас по моим рукам побежали мурашки, а щёки запылали сильнее. Может потому что он назвал меня вот так? Не «миледи» и не полным именем?
Но в любом случае, просто ужасно смутилась. Особенно оттого, что мне вдруг очень захотелось, чтобы он и вторую мою руку подержал… И можно не только руку… Поэтому низко опустила голову, чтобы не выдать своих неприличных и неподобающих мыслей и даже отступила от него немного, надеясь, что это глупое смущение исчезнет, если буду стоять не так близко. Правда к своему сожалению, случайно вырвала свою ладошку из его огромной и горячей. И тут же захотелось вернуться обратно. Но это было бы странно и неуместно…
Что же со мной творится такое?
Император же тотчас замер и встряхнул головой, будто что-то напоминая себе. А затем его выражение лица стало отстранённым. И теперь уже он отошёл от меня ещё дальше.
– Прошу прощения, миледи. Совсем забыл… Меня ждут важные дела. Сейчас…
Он оглянулся и отдал приказ проводить меня стражнику, что стоял недалеко. Ему же он представил меня как гостью и «принцессу из союзного государства», обозначая мой статус не как у служанки. Но почему-то внутри стало совсем грустно от того, что сам он со мной не пойдёт. Правда, я тут же отогнала эти глупые мысли. Ну нельзя так.
Глава 7
– А ты любишь читать?
Себастьян сидел на высоком стульчике и болтал ногами в воздухе. В библиотеке было прохладно, в отличие от погоды на улице. Всё же на Юге просто невозможно находиться во дворе в полдень. Слишком уж душно и жарко.
– Люблю, – улыбнулась ему и подхватила ближайшую книгу, что лежала на столе.
Это оказалась история государства Юга. Интересно. Нужно бы спросить разрешения взять её в комнату…
– И я тоже. Мама тоже любила…
Он погрустнел, но почти сразу взял себя в руки.
– И папа любит. Но у него совсем нет времени, – вздохнул.
Я тоже вздохнула.
С того дня, как мы прибыли во дворец, я больше императора не видела. Можно было бы подумать, что он избегает меня, но вряд ли находясь в собственном дворце, ему была нужда это делать. Даже если бы он не хотел меня видеть, то всегда мог приказать мне удалиться. И всё.
Однако неуловимый император всегда находился где-то поблизости, не показываясь мне на глаза. То он только вышел из покоев Себастьяна, куда я заносила утром завтрак. То вот-вот прогуливался по саду, куда мы вышли пройтись с его сыном. То на столе в библиотеке мы находили какие-то документы с его печатью, будто впопыхах их оставили тут…
Но я гнала эти мысли. Если бы я была ему неприятна, он бы не привёз меня сюда, не поселил бы в крыле для королевской семьи и не обеспечил бы мне такие комфортные условия. Все служанки до единой были осведомлены, что я не прислужница. Все обращались ко мне не иначе как «миледи» или «госпожа» и исполняли любые просьбы. А мои шкафы ломились от богатых и красивых нарядов.
Повар на кухне разве что не молился на меня. И порой советовался в приготовлении основных блюд. Ведь я действительно готовила только для будущего императора. Для остальных было другое меню. И хотя я предлагала помощь, повар категорически стоял на своём – не велено.
Всё это было не очень понятно, но не сказать, что я нуждалась в обществе императора.
Да, он был мне симпатичен. И те несколько раз, что нам удалось поговорить в дороге, позволили мне узнать, что он человек вдумчивый, начитанный и даже мудрый, хотя и очень строгий и хмурый. Но в нём вроде бы не было той жестокости, что встречалась у правителей других стран. И очевидно он очень любил сына. И свою погибшую три года назад супругу…
Служанки шептались, что за эти годы он больше не приблизил к себе ни одну женщину. А ведь мог бы создать гарем хотя бы, если жениться не хотел. Однако, единственную придворную даму, что попыталась его соблазнить, он выслал из дворца. Потому они все смотрели на него и тяжко вздыхали, мол, такой мужчина пропадает.
И хотя я не могла не согласиться, что даже не будучи юным, император был статен, высок и красив, мне было неловко даже слышать подобные разговоры. Ведь это неприлично. И совсем неуместно. Где император, и где все мы – обычные служанки. Пусть даже и благородного происхождения…
Тут дверь в библиотеку открылась и на пороге показался тот, о ком только что думала. Моё сердце забилось чаще по неведомой причине, будто меня застали на месте преступления.
В первую секунду наши глаза встретились, и мне показалось, что в его янтарных вспыхнула какая-то искорка… В голове возникла яркая картинка, как он быстро приближается, продолжая так же пристально смотреть на меня, слегка притягивает к себе за талию, наклоняется и… И император поспешно перевёл взгляд на сына, а я поклонилась.
– Приветствую Вас, миледи. Себастьян. Посмотри, кого я к тебе привёл, – он сделал шаг в сторону.
Из-за его спины показался хорошо сложенный молодой человек, наверное, всего лет на пять лишь старше меня. У него был живой взгляд, приятные черты лица, яркие радостно улыбающиеся губы, а сам он кажется очень был рад увидеть мальчика.
– Альвисс! – крикнул ребёнок и помчался к нему для объятий.
Сразу стало ясно, что они довольно привязаны друг к другу. Настолько крепко обнялись.
Я же не знала, куда себя деть. Наверное, нужно уйти, чтобы не мешать?
– Рамина, это мой племянник Альвисс, – привлёк к себе внимание император, отчего-то хмурясь. Наверное, не понравилось, что разглядывала его родственника и стала свидетельницей этой теплой встречи.
– Он прибыл неожиданно и без предупреждения, – император бросил на племянника немного укоризненный взгляд, – но теперь погостит некоторое время у нас.
– Очень рад познакомиться с Вами, Ра-ми-на, – парень отвлёкся от Тьена и вкрадчиво произнёс моё имя.
Затем, лучезарно улыбаясь, приблизился и поцеловал мою ладонь, задержавшись губами на ней чуть дольше, чем того допускали правила приличия. И при этом не отводил внимательного взгляда от моего лица.
Я вспыхнула до корней волос. Хотя его такой неприкрытый интерес и был приятным. Прежде на меня никто так не смотрел…
Возникло неловкое молчание. Мне нужно было ответить, что я рада тоже, но губы онемели.
Первым нашёлся Альвисс:
– Если Вы позволите, дядя, я бы пригласил Вашу гостью и моего дорогого Тьена прогуляться вокруг дворца, посмотреть красивые места. Наверняка милая Рамина не успела ознакомиться с местными красотами, будучи занятой возложенными на неё хлопотами, – он осуждающе посмотрел на старшего родственника, заставив меня смутиться от такого неприкрытого упрёка в адрес императора.
– Если моя гостья не против, то конечно я не стану возражать, – император сверкнул глазами. И я растерялась, не понимая, почему он снова будто бы злится.
И тут же неловко улыбнулась, давая понять, что очень даже хочу прогуляться. Ведь правда дальше сада мы не выходили. Но у императора просто не могло быть времени предложить мне тоже съездить куда-то…
– Я тоже не откажусь, – закивал мальчик, снова обнимая двоюродного брата, который пристально смотрел на меня.
– Ты разве не устал с дороги? – создавалось впечатление, что император сейчас вышвырнет незваного гостя в окно. Прямо со второго этажа библиотеки.
– Разумеется нет, какие мои годы, – весело усмехнулся он, так очевидно намекая, что вот император как раз мог бы устать. – Да и отдых в такой славной компании мне будет только полезен, дядя, – нагло улыбнулся и подмигнул мне, заставляя покраснеть сильнее.
– Я отдам приказ о вашем сопровождении, – бросил император, смерив его предупреждающим взглядом, и прикрыл дверь с обратной стороны.
Заметила лишь его помрачневшее мигом лицо. Или мне это просто почудилось? Но теперь уже было не узнать.
– Ну что? Как на счёт прогулки у озера? – снова искренне разулыбался Альвисс, ощущая себя свободнее только в нашей компании. Если честно, когда рядом не было императора, мне тоже было проще. При нём со мной что-то странное происходило…
– Там очень красиво, Рами. Давай сейчас поедем? – Тьен воззрился на меня с мольбой.
И я впервые видела его таким воодушевлённым.
– Хорошо, можно и сейчас, – улыбнулась нашему спутнику на ближайшие несколько часов и вновь уловила в его лице заинтересованность своей скромной персоной.
А заодно подумала, не слишком ли невежливо, что мы не позвали с собой императора?
Хотя о чём это я? Разве может настолько занятой человек заниматься такой ерундой, как обычная прогулка? Да и вряд ли ему это было бы интересно…
Правда, когда мы выезжали из главных ворот, мне показалось, что вижу его силуэт в одном из витражей. Но стоило только обернуться, как силуэт исчез. Вероятно, мне и правда только показалось. Ведь императору ни к чему прятаться в собственном дворце.
