Кира РАЙТ
Няня для императора
– Ты прекрасно выглядишь, как настоящая королева, – шепнул мне тихонько.
– Спасибо, – смутилась я такому комплименту.
– Прости, что не зашёл с утра, готовился к отъезду…
– Ты уезжаешь? – я даже остановилась посреди залы, но быстро взяла себя в руки и продолжила танец.
– Дипломатическая миссия на несколько месяцев, но потом я обязательно вернусь, – он посмотрел мне прямо в глаза. – Ты будешь скучать по мне, Рами?
– Конечно! – ответила, не задумываясь.
Мы столько времени проводили вместе, всё чаще втроём с Тьеном, конечно, но всё равно вместе.
– Тьен наверное очень расстроится. Он так радовался, что ты задержался тут, – проговорила задумчиво.
– А ты?
– И я рада, – улыбнулась ему.
Как всегда, старший принц просто не мог жить без подтверждения того, что всё внимание должно быть приковано к нему, ото всех.
И тут на краткий миг музыка смолкла. Все гости обернулись к главному входу, у которого стоял нарядный император. Я впервые видела его таким. В золотом атласном мундире, украшенном драгоценными камнями… Его одежда была выполнена из того же материала, что и моя… А камни на камзоле один в один как те, из которых сложены мои украшения…
Это сразу же заметили все собравшиеся. Я даже поймала на себе несколько любопытных взглядов. А император тем временем поприветствовал гостей и направлялся прямо ко мне.
Дыхание перехватило, а сердце стало биться где-то в горле. Казалось, сейчас произойдёт что-то очень важное… Он выглядел торжественно и серьёзно.
Надеюсь, не собирается выпроводить меня из дворца прямо сегодня…
Глава 18
Император подошёл к нам с Альвиссом так близко, что воланы моего платья касались краешка его брюк, ещё больше демонстрируя и подчёркивая, что они выполнены из одной ткани. Рука старшего принца чуть сжалась на моей талии.
– Рамина, – император заглянул мне в глаза, – не откажете мне в танце?
– Я… Да… Конечно… Милорд, – поклонилась ему и бросила извиняющийся взгляд на Альвисса.
Не могла же я действительно отказать, тем более при всех. Да и если быть честной, вовсе не хотела этого делать. Может он как раз объяснит, как так вышло, что мы одеты вот так…
Обычно этот приём использовался для того, чтобы подчеркнуть статус кого-либо. Одежду похожего кроя и материала могли себе позволить на официальном мероприятии только очень приближённые к правителю придворные или члены семьи. Вероятно потому и всеобщее внимание сейчас было приковано ко мне. Фактически император сравнял наш статус. Хотя я была лишь няней его сына…
– Как невежливо отбирать партнёршу посреди танца, – буркнул Альвисс.
– К счастью, император может позволить себе эту вольность, – хмыкнул его дядя, прищурившись.
– Мы ещё потанцуем с тобой позже, – попыталась я смягчить ситуацию, подавая руку императору.
И этот танец был совершенно другой.
Руки императора были крепкими и надёжными. Они не скользили по моей спине, а словно удерживали меня в его объятиях. И ладонь мою он держал в своей так, что казалось, случись землетрясение или пожар – не выпустит.
– Как Вам праздник, Рами? – когда я едва не оступилась, император с лёгкостью подхватил меня за талию, приподнимая на пару сантиметров от пола.
Это не было заметно окружающим, ведь платье было длинным, но этим он спас меня от падения и конфуза, поставив снова, как только пошла более спокойная партия. При этом выглядел так, словно в этом нет совершенно ничего невероятного. Казалось, для него я вовсе ничего не вешу.
– Простите, – пискнула. – Праздник замечательный. Благодарю Вас за него…
– Это такая малость, Рами… Вы достойны гораздо большего. Боюсь, что попроси Вы, и я бы не устоял даже перед просьбой посадить Вас на свой трон, – улыбнулся мягко.
– Ну что Вы такое говорите, милорд! – вспыхнула я до корней волос.
– Я знаю, что Вы никогда о таком не попросите, – доверительно шепнул он. – Вероятно, придётся принять это решение самому.
Я покачала головой в ответ на эту его шутку. Ведь очевидно это была именно она, хотя он не выглядел весёлым.
На этом моменте музыка стала чуть медленнее и тише.
– На самом деле я хотел поговорить с Вами, Рамина, – его лицо стало ещё более серьёзным. – О Вашем будущем.
Я едва не оступилась вновь, представив, что он может попросить меня уехать немедленно И даже от придуманной мной же такой вероятности испытала почти ужас. Всё же за пределами дворца меня ждала неизвестность, а я очень сильно привыкла жить тут, с Альвиссом, с Тьеном… И самим императором. Пусть мы и виделись не слишком часто.
– Возможно, мне следовало обсудить с Вами это раньше, – продолжал он, вновь поддерживая меня в танце так, что теперь я касалась пола только носочками туфель.
Правда, в этот раз сократил между нами расстояние, и я практически упиралась в его грудь…
– Но я посчитал, что самое уместное время именно теперь. Сейчас Вы вправе сами выбирать свою судьбу. Прежде я нёс за Вас ответственность и не мог ставить Вас перед выбором… Это было бы неправильно. И нечестно. Хотя и ныне не собираюсь Вас торопить, напротив, у Вас есть столько времени, сколько Вам понадобится, на принятие решения. Я надеюсь, что оно будет взвешенным и обдуманным, а не спонтанным и основанным на сиюминутных эмоциях.
Музыка стала ещё тише, а по зале пробежались какие-то странные шепотки. Император их будто не замечал, а вот я краем глаза пыталась уловить, что происходит, при этом продолжая слушать его речь, но не очень понимать её суть.
– Я хотел бы, чтобы Вы остались во дворце, Рами. Даже после того, как истечёт год Вашего пребывания тут…
Гости начали немного расступаться, освобождая центральную часть зала с небольшим постаментом. Мы танцевали с императором как раз напротив неё.
– Но уже не в качестве няни для моего сына, – голос императора стал ниже, привлекая внимание, и я наконец посмотрела ему в глаза.
В них светились какие-то новые искорки, которых я прежде не замечала. И от его выражения лица стало совсем волнительно. Император тоже это заметил:
– Не самое удачное место для разговора, – кивнул понимающе. – Я знаю, что Вы не очень любите пышные приёмы, просто хотел устроить для Вас праздник. Однако для дальнейшей беседы мы можем выйти на балкон, чтобы Вам было комфортнее. Так будет лучше, правда? Там мы сможем спокойно поговорить наедине.
Наедине… Это взволновало ещё больше, но находясь тут, я и правда пропускала мимо ушей половину его речи.
– Если это удобно, – прошептала, ощущая, как он легонько погладил мои пальчики в своей руке, внимательно отслеживая мою реакцию. И вот за эту самую реакцию мне было ужасно стыдно.
В груди стало томительно-горячо, а дыхание сбилось окончательно. Я плохо понимала, о чём император хочет говорить со мной. Потому что его присутствие и близость сбивали с толку. Как и всегда, я начинала ужасно смущаться и краснеть.
– Для Вас всё удобно в этом дворце, Рами. Я бы хотел, чтобы Вы чувствовали себя здесь как дома. То есть, чтобы он и стал Вашим домом, понимаете?
Я лишь кивнула рассеянно, на самом деле не очень понимая, о чём он говорит, но покорно делая вместе с ним шаг по направлению к балкону. Да, там по крайней мере я смогу вдохнуть немного свежего воздуха и соображать чуть лучше. Потому что прямо сейчас мой воспалённый мозг почему-то решил сгенерировать идею, что император может попросить моей руки…
К счастью, я прекрасно понимала, что это совершенно невозможно. Это же император! А я младшая принцесса-бесприданница, которая к тому же служит его сыну.
Поэтому попыталась отбросить эту неуместную мысль, чтобы наконец узнать, как именно он видит мою судьбу. Не собирается же назначить меня на должность управителя дворца, чтобы я хозяйничала тут? Или позволит и дальше жить тут в качестве няни для Тьена? Но ведь однажды Тьен вырастет. Да и было же сказано, что не в качестве няни… Тогда в качестве кого?
Тут всеобщее внимание привлек Альвисс, который зачем-то занял тот самый постамент в центре. Видимо, место освобождали как раз по его просьбе.
– Дамы и господа, Рамина, Ваше императорское величество, – впервые так официально обратился к дяде, – прошу внимания.
Глава 19
Я резко обернулась, непонимающе хмурясь, и услышала раздражённый выдох императора совсем рядом. Взглянула робко на него, а он… От этого взгляда по всему моему телу разбежались мурашки. Он смотрел так жадно, будто бы не ел минимум неделю, а теперь перед ним поставили запечённую курочку с аппетитной корочкой, которую вот-вот съест кто-то другой. И прямо сейчас этой самой курочкой себя ощущала я…
Когда же Альвисс продолжил, император сжал мою руку в своей до лёгкой боли. А я окончательно потеряла дар речи.
Старший принц же нисколько не смущался ни моей растерянности, ни грозных взглядов императора, ни пытливых – гостей.
– Все знают, что сегодняшнее торжество состоялось в честь нашей несравненной Рамины…
Я покраснела ещё больше от того, что теперь все гости обернулись ко мне. Это просто ужасно! Все смотрят на меня. Слишком много внимания, слишком много неловкости… Как жаль, что мы не успели выйти на балкон!
– И пользуясь случаем, я хочу в очередной раз сказать о своих чувствах к этой невероятной девушке, а также… задать вопрос…
Повисла тишина, полная ожидания.
Я снова машинально перевела взгляд с Альвисса на императора и не узнала его. Крепко стиснув зубы, он сжимал кулак свободной руки, а в его глазах полыхало пламя, обещающее племяннику долгую и мучительную кару…
– Я прошу Вас стать моей женой, принцесса Рамина, – произнёс старший принц, лишая меня возможности даже просто вдохнуть от смущения и растерянности, и быстрыми шагами направляясь ближе.
– Вы можете сказать «нет», если не желаете этого, – процедил сквозь зубы император, отпуская мою руку, которую я случайно дёрнула на себя в желании прикрыться от всеобщего внимания, и глядя на племянника с очевидным желанием открутить ему голову прямо тут. Вот только я не могла пока вообще ничего сказать. Отказывалась верить, что это наяву.
Когда до меня оставался лишь шаг, Альвисс встал на одно колено и протянул мне небольшую коробочку с прекрасным кольцом и произнёс немного тише:
– Ты станешь моей, Рами?
Гости ахнули и умилительно разулыбались.
Да, выглядело всё красиво и логично. Все собравшиеся разом как-то поняли мой наряд, принимающий меня в семью императора, очевидно, решив, что всё так и было спланировано. Может, император хотел поговорить именно об этом? Альвисс же мог рассказать ему о своих планах… Вот только почему-то он сейчас ужасно злился. А Альвисс ждал. Все смотрели. Я же не знала, что сказать.
– Ты же… не имеешь… в виду…– начала почти шепотом, не осознавая, что это не розыгрыш, и замолкая, потому что от волнения горло сжал спазм.
Да, он ухаживал за мной вроде бы. Да, говорил что-то о симпатии. Но стать его женой?! Я кажется не была готова к такому шагу… И ещё надеялась услышать от него, что это только шутка. Не очень уместная, но всё же.
– Я хочу навечно связать наши судьбы… Понимаешь? – он заглянул мне в глаза и уложил коробочку в мою раскрытую ладонь.
– Да, но… – договорить мне не дали.
По зале разнеслось радостное: «Она сказала «да», и гости начали аплодировать, пока Альвисс, не теряя времени даром, вскочил на ноги, надел на мой пальчик кольцо и крепко меня обнял.
Мне хотелось провалиться сквозь землю. На меня все смотрели, все поздравляли, Альвисс держал меня за руку на правах жениха, которым я обзавелась так внезапно. И если честно сильнее, чем провалиться, мне хотелось приложить его чем-то по больной головушке. Ну разве можно так делать?! Чем он только думал, что не поговорил со мной заранее?
– Рами, познакомься с моими родителями, – подвёл он меня к статному мужчине, неуловимо напоминающему императора и самого Альвисса, миловидной женщине с добрыми глазами и…
Вопросительно взглянула на «жениха».
– Это моя сестра. Приёмная.
– Альвисс! – недовольно полыхнул взглядом отец.
А девушка, что стояла за его родителями только ниже опустила голову.
Её золотистые локоны упали на лицо, открывая кончики острых ушей… Эльфийка?! Здесь? Сестра Альвисса? Хотя ни один из его родителем явно не был эльфом. Эльфы вообще как-то недолюбливали людей. Потому представить, что могли так запросто отдать своё дитя, было сложно.
Сколько же у меня появилось вопросов, но конечно же задавать я их не стала, продолжая по инерции играть роль вежливой невесты. Про себя лишь отметила, что сестра Альвисса краснеет даже от неосторожного взгляда на неё. Неужели её тоже, как и меня с сёстрами, держат почти в заточении?
– Отец отправляет её на отбор невест к твоему брату, – шепнул мне Альвисс, когда мы отошли дальше от них. – Забавно, что наши семьи могут породниться ещё крепче.
– Брату? – кажется, у меня сейчас лопнет голова от такого количества информации.
Вообще я знала, что официально у меня не только ещё четверо сестёр, но и шестеро братьев. Правда видела я даже не всех их. Но что кому-то из них отец организовывает отбор, не знала… Нас вот, своих дочерей, раздал почти всех как бездомных котят в добрые (или по началу не очень добрые) руки. Зато любимым сыновьям даёт выбор…
– Почему ты загрустила? – Альвисс нахмурился. – Я думал, ты будешь рада. Если что-то не так…
Я перебила, не желая серьёзного разговора сейчас. На него не было сил и желания. Внутри стало как-то холодно. И я смутно понимала, от чего. То ли от неожиданного предложения, то ли от реакции императора, который почти сразу потеряла из виду, то ли от новости об отборе для брата и осознания, что сыновья для отца значат гораздо больше.
– Всё произошло слишком неожиданно. И слишком много событий за раз… Я растерялась. И устала… Голова раскалывается.
– Я могу проводить тебя до комнаты, – он придержал мою руку, заботливо заглядывая мне в глаза.
Но я устало улыбнулась:
– В этом нет необходимости, для начала попрощаюсь с Теьном. Извини, – опустив глаза в пол, сбежала от своего жениха, лихорадочно соображая, что теперь делать.
А решил всё случай.
Глава 20
Я кралась вдоль стеночки, стараясь ни с кем не сталкиваться. Но всё равно находился кто-то, кто хотел меня поздравить лично. С помолвкой… Это событие явно было весомее моего дня рождения для гостей. Ещё бы. Племянник императора женится на няне его сына.
Поэтому искать Тьена на самом деле не стала, стремясь как можно скорее покинуть залу и оказаться наедине с собой. Чтобы успокоиться, решила отправиться на кухню. Готовка всегда отвлекала меня от проблем. И хотя я ещё не была уверена, считать ли брак с Альвиссом проблемой или удачей (на самом деле вряд ли возможно встретить ещё более выгодную партию – даже не столько по его положению, сколько по отношению ко мне – он внимателен, заботлив, и мне с ним просто. Наверное так и должно быть с… мужем… А не когда от одного пристального взгляда меня бросает то в жар, то в холод).
Однако скользя по длинным коридорам, и сама не заметила, как наткнулась на разговор, не предназначенный для моих ушей. Заодно и пропавшего императора нашла, который кажется вправлял мозг своему племяннику.
– Мало тебя брат порол в детстве, – его голос был совсем другим, полным сдерживаемой ярости и угрозы.
– Не Вам решать, что мне делать, – огрызался Альвисс, совершенно не скрывая своей неприязни.
– Да пойми ты наконец, что нет моей вины в том, что случилось с Астрид! Если ты так мне мстишь…
– Это не только месть. Я хочу Рами в жёны по-настоящему. И она хочет.
– Что-то я не заметил, что она сильно обрадовалась твоему предложению.
– Так Вы не туда смотрели, дядя.
От такого откровенного хамства мне и самой хотелось его ущипнуть. Ну зачем он так разговаривает с ним?!
– Тогда я спрошу. И если Рамина не подтвердит, откручу тебе голову. А лучше отправлю в ссылку, то есть в дипломатическую миссию. К сиренам. На год.
– Вы не посмеете… – я услышала, как Альвисс видимо шагнул к императору.
– Ещё как посмею, – холодно ответил тот.
– Вы же знаете, что мало кто из дипломатов возвращается от этих больных мужененавистниц!
– В отличие от некоторых, сирены не так и больны. Я тебя человеческим языком просил не торопиться. Она же… девочка совсем! Ей сложно разобраться в себе и…
– И Вы, конечно, хотели ей в этом помочь! Только не успели. Потому что я опередил. И теперь злитесь.
– Какой же глупый мальчишка… – вздохнул император.
Ну вот. Он меня считает слишком маленькой, чтобы принимать решения. А Альвисса глупым… И вновь мнение обо мне императора почему-то царапнуло.
– Зато я не угробил свою жену! И не позволю угробить Рами!
Всё же на счёт глупости император был, кажется, прав…
Послышался звук легкого удара, а дальше тихий хрип Альвисса.
– Я прощал тебе многое потому, что жалел. Знаю, как ты был привязан к Астрид, и как Тьен тебя любит. Только ты уже не подросток, и должен нести ответственность за свои решения. И поверь, моё горе было не меньше твоего. А теперь я действительно хотел дать Рамине время и опору, чтобы принимать такие решения. Ты же поступил нечестно, поставив её в неловкую ситуацию.
– Уж куда честнее некоторых, кто ходит и сверлит в ней дыры своим взглядом, но и сам не берёт, и другим не даёт!
Я покраснела от этих слов. Как он вообще мог подумать о таком?! А тем более – озвучить…
– Я сейчас возьму ремень и выпорю тебя сам, несмотря на возраст, – император окончательно успокоился. Его голос снова стал уверенным. И сейчас он не угрожал, а информировал.
– Тогда спросите её. И если она откажется, я уеду к сиренам! – горячился Альвисс.
Я закрыла рот ладошкой.
– Вот и договорились, – припечатал император.
Затем послышались шаги в разные стороны. Я постояла ещё, чтобы меня никто точно не заметил, и прошмыгнула в маленький коридор, ведущий в мою комнату. Мне срочно требовалось серьёзно подумать.
