Клим Руднев
Итан Маршалл и магический мир
Глава 1. Грани миров
Моя жизнь всегда шла своим чередом: без резких поворотов, но и без скуки. Я физик. Привык копаться в формулах, забивать голову расчетами и бесконечно листать научные статьи. Рабочий стол у меня – это вообще отдельная тема. Лаптоп, кругом книги с закладками, распечатки и обязательно чашка кофе – конечно, холодного. Иногда я сам удивлялся, как умудряюсь тут что-то находить.
Моя квартира выглядела примерно так же. Половину занимала лаборатория. Тут у меня оборудование для экспериментов, там – полки, забитые книгами. В углу – моя старая, но верная кофемашина, на которую я, честно, полагался больше, чем на людей. А на стене висела карта мира вся в заметках – мечты о путешествиях, которые пока так и остались мечтами. Вот и жил себе: дом, работа, работа, дом. Иногда, конечно, выбирались с друзьями на природу или в горы, но в целом все было предельно предсказуемо. И, знаете, меня это вполне устраивало.
Но, видимо, кому-то мой комфорт показался слишком скучным. Все поменялось в один миг. Началось это вполне обычно – научная конференция. Ну, знаете, куча умных людей в зале, скучные доклады, слайд-шоу. Я уже перешел в автоматический режим, записывал что-то в блокнот, особо не вслушиваясь, пока на сцене не появился парень с каким-то странным устройством.
– Уважаемые коллеги, сегодня я покажу вам, как изменится наше понимание пространства и времени! – его голос был такой уверенный, такой заразительный, что я невольно оторвался от своих ленивых записей. Устройство выглядело… необычно. В нем что-то светилось, будто внутри заперта маленькая звезда.
Сначала это было интересно. А потом – страшно. Он включил штуковину, и зал залило ярким светом. Секунду я думал, что это часть шоу, но что-то пошло не так. Пол дрогнул, воздух стал каким-то густым, как будто его можно было потрогать. С каждым мгновением становилось все яснее: это не запланированная демонстрация, это какой-то дикий сбой.
И, да, да. В этот самый миг моя жизнь, такая привычная и предсказуемая, резко пошла под откос.
Я даже не понял, в какой конкретно момент все стало совсем другим. Только что был в привычной обстановке, а теперь – бац! – меня будто выбросило в какой-то другой мир. Приземлился я не слишком мягко: ударился о землю так, что воздух вышибло из легких. Оглядевшись, понял – что-то тут явно не то.
Вместо привычных стен – темный лес. Деревья вокруг непривычно высокие, их ветки так густо переплелись наверху, что не видно неба. Воздух странный – пахнет хвойным лесом, но смешанный с чем-то, что напомнило озон после грозы. Мох подо мной мягкий, даже слишком мягкий, будто кто-то специально постелил этот ковер.
– Где я, черт возьми? – пробормотал я, присаживаясь. Голова гудела, и в груди все еще ощущалась тупая боль после падения. Вдохнул поглубже, пытаясь успокоиться, но стало только хуже – запах этого места бил по нервам.
С трудом поднялся на ноги, осматриваясь. Лес выглядел… не то чтобы пугающим, но каким-то странным, будто кто-то специально его нарисовал так необычно, почти карикатурно.. Листья на деревьях слегка светились. Да, блин, светились! Я потер глаза, думая, что это глюки, но нет, свечение не исчезло.
Сделал шаг вперед, и тут за спиной что-то треснуло. Сухая ветка? Нет, это звучало иначе. Как будто дерево хрустело под напором тяжелых шагов. Сердце замерло, а мозг тут же выдал: "Прячься, идиот!" Я тут же упал на землю, стараясь слиться с этим мягким мхом. Дышал тихо, как мог, хотя сердце так колотилось, что, казалось, его стук слышно на весь лес.
Из кустов вышло нечто, от чего у меня мурашки пошли по спине. Это… это было как оживший кошмар. Высокое, кривое, будто состоящее из обломков веток. А глаза! Красные, горящие – как два раскаленных угля. Оно двигалось медленно, будто на охоте, как зверь, который уверен, что жертва уже в лапах.
Я замер, стараясь не шевелиться. Может, пронесет? Но нет, конечно, нет. Это чудище явно шло в мою сторону, будто дел у него своих не было. Еще немного, и оно бы меня заметило, но вдруг лес огласил боевой клич. Честно, я чуть не вскрикнул от неожиданности.
Из-за деревьев выскочили несколько человек в странной одежде. Двигались быстро, словно их не касалась гравитация. Их оружие – не знаю, как это описать – светилось каким-то диким синим светом. Они атаковали это… существо с такой четкостью, что даже смотреть было жутко. Не прошло и минуты, как они разрубили его в клочья. А потом – сожгли. Все, от твари остался только чертов пепел.
Я лежал, вжимаясь в землю, боясь пошевелиться. Эти люди – кто бы они ни были – выглядели не менее жутко, чем это существо. Но одно я понял точно: место, куда я попал, совсем не похоже на мой привычный мир.
– Ты кто такой? – спросил один из них, высокий мужик с пронизывающе синими глазами. Голос его звучал спокойно, но не для меня. Я был напуган до чертиков.
– Я… э… Итан, – промямлил дрожащим голосом. – Понятия не имею, где я.
Мужик переглянулся с остальными. Они стояли полукругом, словно готовились к чему-то большему, чем разговор. Очевидно, мне это не нравилось. Тишина затянулась, пока он не кивнул и не бросил коротко:
– Забираем. Пусть капитан решает, что с ним делать.
– Эй, подождите! – начал было я, но кто там будет слушать. Меня резко подняли с земли, не слишком церемонясь, и потащили куда-то вглубь леса. На возражения просто не реагировали. Сопротивляться? Ну, не самый умный план, когда у этих ребят оружие светится, а у тебя только дрожащие ноги.
Через пару минут я увидел свет. Огни горели вдалеке, между деревьями вырисовывался лагерь. Длинные палатки, костры, на которых что-то готовили, и десятки таких же людей в странного вида костюмах, больше напоминающих какую-то специальную экипировку, как мои "новые друзья". Я обратил внимание, как какой-то парень буквально вертел в воздухе с помощью некого голубоватого свечения нож. Выглядел он при этом так, будто ничего необычного не происходит. Все это выглядело не как пикник, а скорее как база военных, только с каким-то магическим уклоном. Абсурдно? Не то слово.
– Давайте живее, – буркнул один из людей, подтолкнув меня вперед. – Капитан ждать не любит.
Когда мы подошли к большому шатру, меня буквально впихнули в центр площадки между костров. Люди вокруг смотрели настороженно. Каждый из них выглядел так, словно всю жизнь провел в этой дикой среде: плащи покрыты следами битв, лица сосредоточенные, руки крепко сжимают оружие. Они явно не собирались пускать меня просто так.
Передо мной появился еще один человек. Мужчина постарше, с жестким взглядом и шрамом через всю правую щеку. Его глаза буквально прожигали насквозь.
– Кто ты? – спросил он, перекатывая слова так, будто каждое из них могло стать последним для собеседника. Тот самый капитан, наверное.
– Я… Итан Маршалл. Физик, – голос чуть дрожал, но я старался говорить уверенно. – Я оказался здесь случайно. Это какая-то ошибка, я… – я сбивался на обрывки фраз, потому что сам не понимал, что вообще происходит. – Был на конференции, и… там что-то взорвалось. Потом… лес… и вы.
Мужчина внимательно слушал, а потом коротко хмыкнул.
– Физик, значит? – он обернулся к своим людям. – Слышали? Еще один умник.
Я понял, что доверием здесь и не пахнет. Кто-то из стоящих рядом фыркнул, но никто больше ничего не сказал.
– Ладно, Итан, – продолжил мужчина, – Зови меня капитан Смит. Для начала объясню, куда ты попал. Это место называется Шейдленд. Не лучший уголок мира, если говорить честно. Здесь мы, Стражи, охотимся на сущностей – тех самых тварей, что нападают на все живое.
– Твари? – перебил я, вспомнив того монстра в лесу. – Вы про то… дерево с глазами?
Капитан усмехнулся, будто услышал несусветную глупость.
– Да, это Тенелес. Одна из низших сущностей. Их еще легко победить, – он кивнул на людей вокруг. – А есть те, с кем и десятка нас мало.
Я сглотнул, чувствуя, как кровь отливает от лица.
– И… зачем вы это делаете?
– Мирное существование, – коротко ответил капитан. – Люди, такие как ты, даже не догадываются, что живут в безопасности только потому, что мы сражаемся в таких местах.
Секунду я осмысливал его слова. Потом задал самый очевидный вопрос:
– Подождите, то есть все эти магические штуки, которые я видел… это реально магия?
Капитан усмехнулся, на этот раз шире, и откинул капюшон.
– Конечно. У тебя еще остались сомнения? Здесь иначе не выжить.
Я растерянно покачал головой. Все это звучало так дико, но, вспоминая светящиеся листья и оружие, которое разрезало тварь на куски, отрицать было глупо.
– И как эта ваша магия работает? – вырвалось у меня.
Капитан посмотрел на меня с интересом, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать.
– Это сложнее, чем кажется. Для того, чтобы освоить хотя бы азы, необходимо долго учиться. Но не факт, что у тебя будет такая возможность.
Я замер. Последние слова прозвучали как тонкий намек. Похоже, моя дальнейшая судьба зависела от этого лагеря и от его капитана.
– Что значит "не факт, что будет возможность"? – спросил я, пытаясь уловить в голосе капитана хоть что-то, что могло бы меня успокоить.
– Все просто, – ответил он, скрестив руки на груди. – Мы пока не понимаем, кто ты и зачем здесь оказался. Если окажется, что от тебя больше проблем, чем пользы… – он сделал паузу, заставляя меня замереть. – Нет времени возиться с бездельниками.
– Стойте, погодите, – я поднял руки, будто это могло как-то остановить этот разговор. – Я не бездельник. Я могу быть полезен. Честно.
– Полезен? – Капитан прищурился. – Ну-ка, расскажи, Итан Маршалл, чем ты такой полезный? Может, мы что-то упустили.
Я судорожно перебирал мысли, стараясь выдать что-то впечатляющее. Что я мог предложить? Формулы? Таблицы? Давай, Итан, соберись.
– Я физик, – начал я, стараясь говорить уверенно. – Научный сотрудник. Я разбираюсь в энергосистемах, в их нестабильности, например. Это… что-то вроде вашей магии, только через законы физики. Если ваши сущности связаны с энергией, то, возможно, я могу понять, как они работают. Или как их остановить.
Капитан смотрел на меня, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым, и от этого было еще страшнее.
– Притянуто за уши, но продолжай, – бросил он коротко.
– Я привык анализировать сложные системы, – продолжил я, чувствуя, как пот заливает спину. – Если у вас есть артефакты или… эээ… что-то вроде устройств, которые вы используете, возможно, я смогу разобраться в них. Усовершенствовать или хотя бы помочь понять принцип их работы. И еще… – я сделал паузу, стараясь выровнять дыхание. – Если ваши магические способности требуют энергии, то это может быть вопросом ее распределения или хранения. А в этом я уж точно разбираюсь.
– Это все интересно, – перебил он, – Но больше всего нас интересует возможность закрытия разломов. Сможешь?
Капитан смерил меня взглядом исподлобья, и что мне оставалось?
– Да, да… то есть я, конечно, не знаю наверняка, как это воплотить, но… – чем больше я говорил, тем сильнее сдвигались его брови на переносице, – Да, кажется у меня найдется пару идей.
Наступила тишина. Капитан кивнул, будто что-то обдумывая, потом снова взглянул на меня.
– Ну что ж, ладно, физик, – бросил он холодно. – Если то, что ты говоришь, правда, то ты можешь нам пригодиться. Но учти: у нас тут все просто. Если ты бесполезен – уйдешь. А иногда "уйти" означает исчезнуть. Надеюсь, ты понял как.
Я кивнул, стараясь не показывать, что у меня внутри все сжалось от этих слов.
– Могу идти, сэр? – пролепетал я, ненавидя свой собственный голос.
Мужчина проигнорировал мой вопрос.
– Никакого сэра. Капитан Смит, понятно?
Я смиренно кивнул.
– И запомни внимательно, Маршалл, – его голос был ровным, но в нем звучал железный приказ. – Теперь ты находишься в лагере Стражей. Здесь действуют четкие правила. Первое. За все свои действия и бездействия ты отчитываешься передо мной. Только передо мной. Я принимаю решения, и если ты хочешь выжить здесь, тебе придется научиться их выполнять.
Я вновь согласно кивнул, понимая, что возражать – не лучшая идея.
– Второе. Если ты думаешь, что можешь заниматься здесь чем угодно – забудь. Мы сражаемся, охраняем границы от сущностей, защищаем этот мир. Если ты не помогаешь нам в этом, тебе здесь не место.
Капитан снова посмотрел на меня, оценивающе.
– И последнее. Здесь нет места перебежчикам. Если я узнаю, что ты ведешь дела с кем-то еще…
Он остановился, но не договорил.
И мне не нужно было объяснять, что будет дальше, хотя я вообще не понимал, с кем здесь еще можно вести дела. С этими жуткими сущностями?
Я кивнул, не позволяя себе выдать ни капли страха.
– Понял, капитан Смит.
Он хмыкнул, словно не до конца верил в мою искренность.
– Ну что ж, к концу недели жду первый отчет.
– Отчет? – удивился я.
– А ты думал, что просто так будешь болтаться здесь? – он ухмыльнулся. – Добро пожаловать в новую жизнь, Маршалл.
Я тяжело выдохнул.
– Ладно, – бросил капитан. – А теперь иди, осваивайся. И помни, мы за тобой следим.
С этими словами он развернулся и ушел, оставив меня в центре лагеря, окруженного людьми, которые явно не спешили принимать меня за своего. Ну что ж, похоже, осваиваться придется быстро и осторожно.
Я осмотрелся вокруг. Лагерь был необычным: смесью военной дисциплины и чего-то совершенно незнакомого. Пахло костром и каким-то травами, от которых слегка кружилась голова. Люди ходили по своим делам, некоторые проверяли оружие, другие работали с чем-то, что выглядело как магические артефакты. Нетипичные для моей привычной жизни предметы, разбросанные по всему лагерю, выглядели так, будто их собирали из разных миров. Один из них стоял в открытом шатре, прямо у меня на пути: огромный кристалл насыщенного фиолетового цвета, который, казалось, плавно дышал. Его поверхность мерцала, а внутри двигались какие-то завораживающие огоньки, будто пытаясь выбраться наружу. Рядом с ним крутились металлические шестеренки, которые, казалось, вращались в такт мерцанию. Под ними тонкие провода из света, не из металла, сплетались в сложные узоры, то срастаясь, то расплетаясь.
Дальше, возле одной из палаток, я заметил нечто, напоминающее стол с инструментами. Только вместо паяльника и отверток там лежали миниатюрные кристаллы, которые испускали свет, и тонкие металлические стержни, которые время от времени издавали низкий гул. Все это выглядело как смесь магии и науки, но ни к одному из мировых патентов явно не относилось.
Оживленные разговоры у костра привлекли мое внимание. Я подошел ближе, стараясь не вмешиваться, но уловить суть. Группа из трех человек что-то напряженно обсуждала .
– Если эти сущности продолжают появляться ближе к восточным границам, нам нужно усилить посты. Но с текущими ресурсами это невозможно, – говорил мужчина в темной мантии, постукивая пальцем по карте, разложенной перед ним.
– Посты-то мы поставим, но кто будет их снабжать? – возразила женщина, одетая в легкую броню. – Наши артефакты истощаются быстрее, чем мы их заряжаем. Энергетические узлы перегружены, а перезарядка требует времени.
– Нужно подключить коллекторы, – вмешался третий, пожилой человек с короткой седой бородой. – Они помогут стабилизировать поток.
– "Коллекторы"? – фыркнула женщина. – Эти штуки слишком опасны. Последний раз они разнесли пол-лагеря. Хочешь, чтобы это повторилось?
– У нас нет выбора, – ответил седой. – Если мы не продолжим рисковать, эти сущности захватят нас раньше, чем мы успеем понять, как их остановить.
Слово "коллекторы" звучало знакомо, но вряд ли в смысле, который я привык использовать. Интересно, это те же артефакты, что я уже видел, или нечто совсем иное? Я сделал шаг ближе, пытаясь разглядеть карту. На ней ярко-красными кругами было что-то отмечено. Очевидно, это и были точки появления сущностей.
– Ты новенький? – раздался голос за моей спиной. Я обернулся и увидел перед собой миниатюрную девушку. Темные волосы, заплетенные в тугую косу, несколько выбившихся прядей мягко ложились на плечо. Но больше всего привлекали ее глаза – большие, серо-зеленые, глубокие и необычные, будто в них отражался целый мир. Взгляд спокойный, внимательный, но оценивающий, словно она за пару секунд могла разобрать меня на части. Она была одета в легкую броню, а за спиной виднелся колчан для стрел. Взгляд ее казался чуть суровым, но любопытным.
– Эм… да, можно и так сказать, – ответил я, пытаясь звучать уверенно. – Меня зовут Итан.
– Новички здесь редкость, – усмехнулась она, опираясь на лук. – Я Кира. Страж, – она кивнула в сторону людей у костра. – Там обсуждают, как лучше патрулировать северный периметр. Думаю, тебе это неинтересно.
– А что здесь вообще происходит? – спросил я. – Капитан говорил про сущности, но я все равно ничего не понимаю.
Кира задумалась, скрестив руки на груди.
– Мы защищаем этот мир. Да и не только этот, – начала она. – Эти твари – сущности, как мы их называем, – появляются из разломов. Они пожирают все на своем пути. Лес, животных, людей. Мы – Стражи – единственные, кто может их остановить.
Я кивнул, хотя все это казалось мне каким-то нереальным. Разломы? Сущности? Пожирают мир?
– А эти ваши… устройства, – я указал на ближайший артефакт, вокруг которого светились нити света, – это вроде как магия?
Кира засмеялась.
– Магия, техника, энергия. Называй, как хочешь. Здесь это одно и то же. Главное – понимать, как это использовать. Думаешь, разберешься?
Я задумался. Сложно было сказать наверняка, но пока все выглядело как смесь технологий и чего-то, что явно не поддавалось законам физики.
– Я бы хотел попробовать, – честно ответил я. – Я физик. Возможно, я найду способ сделать это… ну, еще эффективнее.
Кира хмыкнула.
– Физик? – Кира хмыкнула, будто услышала какую-то старую шутку. – Вот уж точно сразу ясно – ты не отсюда. У нас редко бывают гости из параллельных реальностей.
– Что-то вроде туриста, – пробормотал я, опуская глаза.
Кира рассмеялась, но не зло, а скорее с каким-то удивлением.
– Турист, говоришь? Ну, в нашем мире такие туристы долго не живут, – она посмотрела на меня серьезно. – Ладно, Итан. Мне пора. Надеюсь, ты разберешься, как не стать обедом для сущностей. Удачи.
Она кивнула и затерялась между силуэтов прохожих.
Я остался стоять на месте, чувствуя себя слегка потерянным. Несколько минут просто смотрел на суету лагеря, пока не решил отойти подальше. Ноги сами вынесли меня к небольшой речке за пределами базы. Вода в ней выглядела странно: она отдавала красноватым оттенком, будто светилась изнутри. Я сел на небольшой пенек, прислонился к дереву и закрыл глаза. Тишина здесь была другой – не такой напряженной, как в лагере, но и не успокаивающей.
Первый шок наконец прошел. Осознание того, что я оказался в совершенно чужом мире, накатывало волнами. Мозг пытался найти хоть какой-то рациональный ответ на происходящее. Почему я? Как? Зачем? Что вообще было в том устройстве, которое активировал парень на конференции? Было ли это несчастным случаем или дело не только в этом?
Я снова посмотрел на реку. Красная вода текла медленно, словно насмехаясь над моей неспособностью понять ее природу. Но именно эта странность заставила меня задуматься: почему бы для начала просто не понаблюдать? Если местные привыкли принимать все это как данность, то я мог бы использовать свою точку зрения аутсайдера. Применить научный подход.
Во-первых, нужно разобраться с этой "магией". Если это энергия, как они говорят, значит, она должна подчиняться каким-то законам. Возможно, ее можно измерить, как измеряют ток или радиацию. Существуют ли тут приборы для этого? Или мне придется что-то изобрести самому? Базовые знания по созданию простых измерительных устройств у меня всегда с собой.
Во-вторых, нужно понять, как работают их артефакты. Кристаллы, шестеренки, светящиеся нити – все это выглядело невероятно, но должно же иметь внутреннюю логику. Возможно, это сочетание местных материалов и неких энергетических полей. Если я смогу их изучить, то, может, найду способ улучшить их эффективность или, что еще лучше, создать свои.
– Вопрос только в том, пустят ли они меня к этим штукам, – пробормотал я, задумчиво ковыряя землю рядом с собой. – Ладно, сначала нужно завоевать доверие. Покажу, что могу быть полезным. Пока не найду способ вернуться домой.
В-третьих, я пообещал помочь закрыть разломы. Да, я понятия не имею, как это сделать. Что это вообще за разломы? Спрашивать у кого-то страшно. Я понятия не имею, с чего начать. Сердце начало колотиться, как сумасшедшее. Ладно. Спокойно, спокойно. У меня есть время.
