Клим Руднев
Тени крови и магии
Пролог
Уже больше пяти минут Император молчал и неподвижно вглядывался в серую стену своего кабинета. Выглядел он при этом сурово. Глаза пусты, но в то же время, если хорошо присмотреться, то в них можно было разглядеть целый ворох чувств и эмоций, обуревавших сейчас мужчину. Именно мужчину, взрослого, опытного, сильного и могущественного. Только такой маг был способен управлять целым государством. Титомир II правил Ардовой вот уже больше тридцати лет, хотя на вид ему самому было чуть больше сорока.
Напротив, в мягком кресле сидел Григорий, на лице которого читалось беспокойство. Он поморщился. Император Титомир II приходился Григорию двоюродным дядей. Сам Григорий имел графский титул, служил на благо государства, занимая при этом должность главного полицмейстера столицы.
Кому-то может показаться, что свое место он получил благодаря родственным связям, но только единицы, самые близкие люди, точно знали, каким трудом досталась ему эта должность, и сколько времени и сил он потратил на то, чтобы доказать обществу свою компетентность и способность защищать народ, доверенный ему высшей властью. Поэтому сейчас Григорию было некомфортно сидеть в кабинете Императора и понимать, сколько слухов о том, каким образом он заслужил свою должность, на него выльется, стоит ему покинуть дворец. А ведь раньше Его Величество не вызывал Григория по делам службы к себе лично. Обычно он предпочитал встречи вне дворца или же не так официально. И это очень спасало от ненужных слухов. Что же произошло такого сейчас, что все изменилось? Но несмотря на все это молодой граф не спешил торопить Императора или пытаться выяснить, для чего его сегодня вызвали.
В дверь постучали. Немолодая секретарша тихо прошмыгнула в комнату, поставила на край стола поднос с двумя чашками ароматного чая и тихо удалилась. На обратном пути она бросила заинтересованный взгляд на Григория, отчетливо выдавая при этом свои чувства, которые свойственны каждой одинокой женщине, стоит ей столкнуться с красивым молодым мужчиной.
Да, Григорий был хорош собой. Темные, почти черные (для черноты им не хватало насыщенности) чуть длинноватые волосы, широкие раскосые брови, поразительно-красивые карие глаза. Чувственные губы, такие манящие, особенно когда улыбаются (именно поэтому Григорий не спешил улыбаться в обществе девушек) и выразительное лицо с мужественным подбородком. Сам он был статный, как и все мужчины в его семье, плечист, подкачен и обладал прекрасным вкусом. Чаще всего о нем говорили так: не одежда красила Григория, а Григорий украшал одежду, которой выпала честь попасть в его гардероб.
Он был слишком хорош, и порой это доставляло не мало проблем. Каждый знатный аристократ мечтал выдать свою дочь замуж за такую хорошую партию. Именно партию, способную вознести род невесты на еще одну ступень вверх и подарить прехорошеньких наследников. И никого совсем не волновало, что на этот счет думал сам Григорий, и желал ли он вообще когда-нибудь жениться.
– Женить тебя что ли, чтобы не так пялились, – наконец подал голос Император.
– Все равно будут. Только вздохов добавится, – непринужденно отозвался Григорий.
– И то верно.
– Может чаю? – попытался продолжить разговор молодой граф, дабы наконец ускорить события сей встречи.
– Пей, коль хочешь, а потом собирай свои вещи и отправляйся в Донск. Два дня назад там случилось неприятное для всей страны происшествие. В это папке вся информация, – не глядя на стол, Император поднял и передал в руки Григорию тонкую папку с одной единственной надписью сверху «Донск».
Григорий снова нахмурился. Обычно такие папки были увесистее и это означало, что произошло что-то весомое и действительно значимое для всей Ардовы. А тут выходило, что дело совсем новое и сложное, раз по нему так мало сведений.
– Почему именно я должен ехать? Насколько мне известно, в той области есть очень хороший и опытный полицмейстер…
– Он не справляется, – перебил его Император, устремив взгляд при этом на дверь, – я не могу больше ждать и так рисковать. В высшем обществе поднимаются волнения. И если сейчас не предпринять что-либо действительно решительное, то это волнение перерастет во что-то большее, что принесет за собой еще больше проблем. И так пять смертей за одну ночь…
– Пять? – слегка удивился Григорий.
– Пять девушек от восемнадцати до двадцати одного года, в возрасте максимального раскрытия магических способностей. Две из них аристократки, пусть и не самого высшего, но все же высшего общества.
– Я понял. Свидетели есть? – пролистывая папку, решил уточнить полицмейстер.
– Есть. Тебе повезло. Или не повезло. В прошлый раз свидетелей не было. И как ты можешь догадаться, в этот раз тоже не должно было быть. Но что-то пошло не так. Велика вероятность, что за свидетелем придут. Таких в живых надолго не оставляют. Поэтому я наделяю тебя всеми возможными полномочиями, чтобы ты расследовал это дело и сохранил-таки жизнь свидетельнице. Соответствующий жетон в папке.
– Свидетельнице? – брови полицмейстера снова устремились вверх. Он даже не успел понять, почему это известие его так удивило, как Император снова его огорошил:
– Не просто свидетельнице, а молодой девушке, которая одержима мыслью найти и покарать убийцу.
После этих слов до Григория наконец дошло, почему дядя использовал фразу «повезло или не повезло». И он осознал, что это дело будет, не сложным, а скорее тягостным. И чем быстрее он с ним справится, тем быстрее сможет снять с себя груз, который только что на него навесили.
Глава 1. Новая жизнь среди простых людей
В холле было пусто. Темно-серые стены и две длинные черные скамьи в узком пространстве давили и только ухудшали и без того скверное настроение. Здесь даже не было окна, чтобы сделать глоток свежего воздуха, который сейчас был просто необходим. И не важно, что бы было за тем самым окном – стена другого неприветливого здания или очаровательный весенний пейзаж. Но так хотя бы была возможность ощутить связь с жизнью и с тем прекрасным миром, в котором я жила еще совсем недавно. Правда, это бы не исправило положение и не смогло заглушить пустоту внутри. Ведь никогда и никому не придумать такого средства, чтобы быстро и безболезненно залечить боль утраты и горьких сожалений.
Я тяжело вздохнула и сдула непослушную прядь волос, уже на постоянной основе выбивавшуюся из моих волос. К сожалению, девушки, не принадлежавшие к знатному или хотя бы финансово обеспеченному роду, не могли себе позволить собирать изысканные или хотя бы более удобные прически. У них попросту не хватало средств на дополнительные аксессуары, только на самые практичные и простые. Конечно, для меня это все было уже не в новинку. Как и мой новый цвет волос. Красивые, некогда насыщенно-каштанового цвета густые длинные волосы превратились в тонкие бледно-черные. Изменения коснулись и глаз: благородный синий пришлось сменить на блеклый серый.
За шесть месяцев пребывания в новом облике и статусе можно было уже привыкнуть ко всем нововведениям в своей жизни. Но пока выходило туго. Я теперь жила как обычная простолюдинка. Только вот жесты и манеры постоянно выдавали меня с головой, как бы я не пыталась их скрыть. Борис, мой друг и однокурсник, то и дело указывал мне на это. То, что меня еще не раскрыли объяснялось, по его мнению, лишь тем, что работала я в самом шикарном ресторане города с соответствующим его образу названием «Красный бархат» и потому могла нахваталась оттуда этих повадок. Ага, как же.
Но стоит поблагодарить детей прислуги, с которыми я активно водила дружбу, пока меня не отправили в Университет. Чем больше я с ними общалась, тем больше понимала, насколько ужасна и костноязыка речь аристократов. Не всегда, конечно. Но эти их длинные и иной раз сложные для понимания фразы часто раздражали. Порой мне казалось, что они сами не до конца понимали, что говорили. И этому учили своих детей, которые с малолетства строили из себя таких важных фигур, что подойти страшно. Именно поэтому я предпочитала больше водить дружбу с детьми простых людей, чем с отпрысками из высшего света. И это позволило мне быстро и безошибочно из аристократки в короткие сроки превратиться в простолюдинку и предстать в новой роли.
Но, как я ни старалась, так и не научилась собирать волосы так, чтобы они не выбивались из прически. Даже бытовая магия не спасала. Хотя надежда на нее была. Но вот откуда мне было знать, что мне реально придется ее использовать? Вместо занятий по бытовым основам, которым обучали аристократок в университете, я бегала на полигон и вместе со всеми готовилась к зачетам по воинским искусствам боевого факультета, на который меня зачислили только благодаря непробиваемому упорству. Ну еще связям моего дядюшки. Каюсь, пришлось прибегнуть к этому рычагу давления на преподавателей. По-другому они наотрез отказывались переводить меня на боевой факультет, угрожая при этом вообще отчислить. Отчисляться мне было никак нельзя, поэтому и пришлось в очередной раз обращаться к высшим силам своего рода. Хотя в планы это не входило, я ведь намеревалась сама проложить дорогу к своему светлому будущему. Но, как говорится, если выбирать между обучением как вести хозяйство будучи женой аристократа, являясь при этом самой персоной знатного рода, и написанием письма с мольбою о помощи любимому дядюшке, при этом еще раз показав и доказав, что все-таки в этом мире большинство проблем решает наличие власти и денег, то лучше уж остановиться на втором варианте. Да, обидно, досадно, но это все равно намного быстрее приводит к желаемой цели.
И эта самая цель привела меня к тому, что я оказалась в чуть ли не самом далеком и никому не интересном городке на юго-западе страны с очень комичным названием Донск. Его название словно говорило само за себя: «Донск – дно – ниже некуда». Но я прибыла сюда не для того, чтобы уныло тянуть дни своего существования.
Еще с детства я мечтала помогать людям, следить за безопасностью на улицах, бороться с правонарушениями и ловить преступников. И сделать это можно было только став полицмейстером. Нет, можно, конечно, справляться с этим, занимая должность пониже, к примеру, рядового сотрудника. Но ведь стать полицмейстером значит добиться успеха, благодаря своим выдающимся способностям. Получить признание и устойчивое положение, благодаря которому твое мнение и решение не будет подвергнуто сомнениям или оспариванию.
Однако реальность сильно приземляла как меня, так и мои мечты. Ведь будучи девушкой, я могла рассчитывать только на место помощника полицмейстера. Хотя была маленькая искорка надежды, которая теплилась во мне уже пятый год подряд и помогала действовать решительно, иной раз даже слишком. Мой расчет был на то, что все-таки в этом мире что-то изменится, возможно, с моей помощью, точнее весомым вкладом в защиту общества, а может даже и всей страны.
Ох, да чего это я! Как раз сейчас мне и выпал такой шанс проявить себя, свои таланты и способности, чтобы меня заметили, оценили и наконец-то взяли хотя бы в ассистенты к местному городовому. И потому стояла я сейчас в холле полицейского участка, ожидая, когда меня снова вызовут на допрос. Стоит отметить, что сегодня пятница и за эту неделю это был мой пятый визит сюда. Очередной допрос по делу об убийстве ни в чем неповинной молодой девушки, свидетелем которого мне не посчастливилось стать на прошлых выходных. Каждый раз, вспоминая события того позднего вечера, меня слегка бросало в дрожь и спешил выступить холодный пот. Меня, конечно, обучали, как следует вести себя в подобных обстоятельствах, но на практике не доводилось демонстрировать изученный материал. И похоже, эту самую практику я с печальным успехом завалила. Надеюсь, профессор Своровский об этом никогда не узнает.
Итак, если ближе к делу, то мой план состоял в том, чтобы поспособствовать раскрытию произошедшего убийства, то есть найти того, кто его совершил. Я пока не представляла, как это сделать, потому что толком ничего не увидела, не заметила. И на данный момент была бесполезна, но это не мешала местному полицмейстеру каждый день вызывать меня в участок и задавать одни и те же вопросы.
– Кристина, ты снова тут, – невесело усмехнулся мой друг и сокурсник Борис Троцкий, который-таки заступил на службу помощника городового еще полгода назад, пройдя отбор, куда я не прошла по половым соображениям. Это, конечно, меня задело, но я решила попытать удачу в следующий раз, который вот-вот должен был наступить.
– Тут, ожидаю его светлейшество, – снова сдула непослушную прядь и поправила коричневый передник своей рабочей униформы. Ожидание утомляло, хоть и спасало от не очень привлекательной работы в ресторане.
Борис оглянулся по сторонам, присел со мной рядом и чуть подался ко мне вперед.
– Сегодня тебя будет допрашивать главный полицмейстер столицы, – произнес он, заговорчески понизив голос, затем еще тише добавил, – Я не мог сказать тебе раньше, но в ту ночь погибла не одна девушка. Более подробно тебе расскажут в кабинете.
Мое сердце зашлось галопом. Я даже рот приоткрыла. Неужели дело приобретает такой крутой поворот? А я ведь так и думала! Должен был быть весомый мотив, чтобы оборвалась так рано жизнь обычной, ничем не примечательной девушки. Юлия – та самая несчастная молодая особа – работала в том же ресторане, что и я. Только в ее обязанности входило мытье посуды тогда, когда в мои – принимать и разносить заказы. Она снимала комнату у местной портнихи, семьи у нее не было. После работы она кормила бездомных кошек и помогала разносить заказы хозяйке, у которой жила. За полгода работы в «Красном бархате» мы не смогли толком сдружиться, в отличие от той же Оливии, что стала мне первой и настоящей подругой, хоть я и продолжала скрывать от нее свою настоящую личность.
После случившегося с Юлией, я все гадала, почему же так произошло, что мы не стали подругами. Возможно дело в возрасте, ведь я была старше на пять лет, а вот Оливия всего на два года. Они-то как раз и нашли контакт и часто во время работы обменивали шутками и мелкими поручениями. Нет, я не ревновала подругу, даже не замечала ранее их общения, вопрос отношений нашей троицы начал меня мучать только сейчас. Если бы я могла вернуться в прошлое, я бы стала относиться к ней иначе, возможно, нашла бы способ подружиться и узнать получше.
Кстати, в ночь происшествия я захотела помочь Юлии и, захватив оставшийся мусор, потащила его на улицу следом за ней. В силу усталости я очень медлила, а потому упустила такое драгоценное время, которое позволило убийце забрать жизнь невинной девушки. Когда я очутилась на улице, Юлия уже лежала на грязном сыром асфальте без жизни, без дыхания, без магии. Именно после той ночи во мне проснулось страшное, непреодолимое желание достигнуть своей цели и служить на благо простых людей, а пока что найти убийцу несостоявшейся подруги. Странно и необъяснимо, но сейчас я считала ее своей самой чир ни на есть подругой, за которую просто обязана заступиться, хоть ей это уже было и не нужно. Тем не менее, у меня на этот счет имелось другое мнение.
– Только прошу тебя, будь сдержаннее, – вывел из дум Борис, на что я похлопала глазками и еще более задумчиво уставилась на него.
– А кто у нас сейчас главный полицмейстер?
– Кристина Пшевич? – раздался резкий голос из открывшейся двери в холл.
– Я! – откликнулась моментально и подскочила с места, как и Борис.
– Пройдемте-с.
Я последовала за мужчиной в форме, прошла большой кабинет, в котором находилось сразу восемь рабочих столов, где со всех сторон что-то бурно обсуждали сотрудники отдела. Стоит отметить, что для них всех ежедневные мои визиты объяснялись тем, что я стала свидетелем одной наглой кражи, якобы произошедшей буквально на следующий день после убийства в нашем же ресторане. Поэтому к убийству я не могла иметь никакого отношения. Господин Ян Маруков, так звали нашего полицмейстера, объяснял мне, что если настоящая правда выйдет наружу, то жить мне останется недолго. И потому строго настрого запретил распространяться о моей причастности к делу о смерти несчастной девушки. Оттого каждый раз я следовала в кабинет младшего городового, чьим помощником являлся мой друг Борис, а уже оттуда через смежную дверь в кабинет полицмейстера.
Вот и сейчас мой путь прошел также однообразно, как и всегда, с теми лишь изменениями, что сегодня в кабинете Марукова, добродушного (по крайней мере, по отношению ко мне), но строгого, седовласого господина старой закалки, меня ожидал еще один мужчина, только молодой и более чинный.
Я подняла глаза и сразу напряглась. Передо мной стоял высокий, хорошо слаженный молодой мужчина, с умными глазами и выразительным лицом.
Слишком молодой, подумала я. Выглядел всего лет на шесть старше меня.
В таком возрасте и уже такая должность? Кто же за тобой стоит?
Я напрягла память, чтобы вспомнить, кто у нас в столице сейчас полицмейстер. Но увы, она лишь подкинула воспоминание годовой давности, когда полицмейстера Меньшикова сняли с должности. Вдаваться в подробности, почему так произошло, и кто занял его место, у меня не было возможности, так как все мое внимание тогда занимали предстоящие экзамены.
– Приветствую Вас, милейшая, – обратился ко мне ласково господин Маруков, чуть улыбнувшись. Только глаза его совсем не улыбались, взгляд колол иголками. Но не меня, а мужчину напротив.
– Доброго всем дня, если он добрый, – стерла улыбку собеседника, так как она явно была ему не к лицу. А что? Незачем меня пугать своим дружелюбием. Я девушка недоверчивая, не люблю, когда вводят в заблуждение.
– Ваша прямота делает Вам честь, Кристина. Только вот она Вас и погубит же. Помяните мое слово, голубушка, – сделал он шаг вперед и предложил мне стул.
– Да, ладно Вам. Давайте без угроз на сегодня, – сказала и при этом лицо скорчила такое, будто лимон проглотила.
От стула я не стала отказываться, тем более работа у меня такая, что иной раз и не присесть за весь день, поэтому надо пользоваться моментом. Присела, в сотый раз поправила свой передник, перекинула черную косу за спину и приготовилась внимательно слушать и запоминать.
Мужчина, с любопытством уставился на меня. Наша сценка его конечно, позабавила, но было видно, что он тут не за этим.
Господа-полицмейстеры тоже присели, достали свои папочки, прошлись по ним взглядом, Маруков шумно выдохнул, второй же недовольно на него посмотрел, поиграл желваками и чуть кашлянул в кулак, привлекая тем самым внимание своего старшего коллеги.
– А! – быстро спохватился господин Маруков, метнул глазами сначала на мужчину напротив, потом на меня, – Госпожа Пшевич, позвольте представить Вам господина Григория Волконского. Старший полицмейстер столицы прибыл сюда, чтобы самолично принять участие в расследовании дела, в котором Вы замешаны. С этого дня, уважаемая, Вы будете работать с ним. И…
– А Вы? – не дала я закончить Марукову.
– Господин Ян Маруков будет заниматься другими делами. Поверьте, у него хватает работы, – вмешался господин теперь уже известный как Григорий Волконский.
Я хитро прищурила глаза, хотелось как-то красноречиво ответить, однако положение и воспитание не позволяло препираться. Да и вообще, с чего это я вдруг кинулась на защиту пожилого господина? Мы с ним всего неделю тесно общаемся, а я уже к нему со всей душой…
