Константин Лапенко
Шепот Древних
Она взмахнула рукой и вызванные ею иллюзии мгновенно исчезли, а смрад гниющих тел усилился.
И тут Ратибор заметил. Среди ряженых стали заметны те, кто вообще не выглядели людьми. Маски слетели. Их истинное обличье, спровоцированное магией колдуньи, начало проступать. Ведьмы с когтями на пальцах, вампиры с бледной кожей и окровавленными губами, оборотни в начале трансформации, из которых уже торчали клыки и когти.
Люди, почувствовав рядом с собой монстров заорали и шарахнулись во все стороны.
– Ну что ж, – усмехнулся Ратибор, обнажая меч, на клинке которого вспыхнули руны. – Вот теперь и впрямь повеселимся.
Он бросился вперёд, его меч сверкнул в воздухе, и первым же ударом рассёк ближайшего оборотня, который бросился на него с оглушительным рёвом. Ратибор даже не оглянулся, он двигался с такой решимостью, что даже настоящие чудовища на мгновение замерли в замешательстве.
Зулейка, стоя позади него, метнула в сторону одного из ощеривших настоящие клыки вампиров огненный шар, который ударил его в грудь и расплавил плоть. Она обернулась к паре ряженым ведьм, которые всё ещё пытались сообразить, что происходит.
– Настоящие ведьмы не прячутся за дурацкими шляпами, – звонко воскликнула она, и ветвистая молния сверкнула в воздухе, показательно обрушиваясь на реальных ведьм, разоблачая их, заставляя визжать от ужаса и корчиться от электрического разряда.
– А теперь смотрите, что такое настоящая магия.
Она подняла руки, и костёр в центре поляны взметнулся ввысь, осветив сцену битвы. Под её контролем огонь превращался в огненные змеи, которые обвивали нечисть и сжигали её с завораживающей лёгкостью.
***
Тем временем Хранитель, чувствуя, что грань миров в этот день становится особенно тонкой, использовал этот момент для своего ритуала. Не обращая внимания на людей вокруг, которые сначала танцевали, а затем стали бегать, кричать и носиться, он сел у огня, поискал нужные амулеты, и начал тихо шептать древние заклинания. Его цель была ясна – вызвать дух своего учителя.
– Я вызываю тебя, о Учитель… Я прошу тебя, расскажи мне о Василисе и Иване, о Кощее и том, что ты знаешь…
Пламя огня затрепетало, и вокруг него закружились спиралью искры. И вот, в дыме костра появилась зыбкая фигура – дух его старого учителя. Его образ был расплывчатым, но глаза были полны мудрости и знания.
– Учитель… – прошептал Хранитель, его голос был полон уважения.
– Ты ищешь ответы, мой ученик? – голос учителя был глубоким и дружелюбным. – Василиса Прекрасная и Иван Царевич… Их роль в истории велика, их жизнь прошла, но след и память о них не поддаётся времени. Ты прав, они хранили смерть Кощея, ибо убить Известное Зло, значит создать новое – Неизвестное. Но их миссия была глубже, чем просто собирать артефакты и контролировать Кощея.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Хранитель, сжимая амулеты.
– Они связаны с древними силами, которые охраняли Равновесие. Но… Кощей… Он решил нарушить Равновесие и сам создать своего приемника – еще большее Зло чем он сам. Неведомое, Неконтролируемое. Непредсказуемое.
Для этого он должен умереть. Но не может – смерть-то на конце иглы! А игла у Ивана с Василисой. И тогда он стал их искать. Василиса почуяла это… Вот в чем был смысл Колобка – хранителя смерти Кощеевой. Бежать, бежать от всех! Где найти Ивана и Василису Кощей знал и нашёл. А поди сыщи Колобка!
Но он ищет и не остановится, пока не найдёт свою смерть. А этого допустить нельзя. Ты должен найти ответ как его остановить, не убив, до того, как он достигнет своей цели.
Дух исчез, оставив Хранителя в глубокой задумчивости. Битва с нечистью на поляне вокруг костра была в самом разгаре, но он не обращал на нее никакого внимания и размышлял над услышанным, смотря в огонь и время от времени подкидывая в него сучья.
***
Ратибор, бился с чудовищами, нанося удары с невероятной скоростью, упиваясь боем и словно отыгрываясь на простой и понятной нечисти, за своё вчерашнее бессилие перед непостижимыми древними. Но даже его сила не могла сразу остановить всех. Один из вампиров бросился на него с невероятной быстротой и сбил с ног. Но воин успел парировать удар, и клинок с рунной надписью, вспыхнув, пробил грудь вампира и вышел из его спины, оставив за собой шлейф огня.
– Они настоящие! – взвыл кто-то из ряженых, наконец-то поняв, что всё это всерьёз и пытаясь убежать, но подоспевшие из леса оборотни быстро блокировали им пути отхода.
Теперь героям предстояло не только сразиться с превосходящей нечистью, но и защитить тех, кто пришёл сюда, считая это безобидной игрой.
– Назад, ко мне, дурни! – заорал Ратибор, оттесняя ряженых под защиту своего меча. – Ко мне за спину, укройтесь в избе, если не хотите стать обедом! Или держитесь за мной и не мешайте!
Один из них, испуганный и дрожащий, стоял на коленях и бормотал:
– Пожалуйста, помогите нам! Мы не знали, что это… настоящее!
Зулейка усмехнулась, дав ему подзатыльник и пинком под зад направив к избе. Но её взгляд оставался суровым.
– В следующий раз молитесь правильным духам, – крикнула она им вслед, создавая барьер, защищающий людей от нападающих оборотней.
Тем временем Ратибор продолжал сражаться, его клинок раз за разом рассекал врагов, но их было как-то уж слишком много. Словно они тут же и восставали вновь. Он уже хотел сказать Зулейке, что это странно, что не должно их тут столько быть.
И вдруг… тишина. Нечисть остановилась и попятилась, а воздух наполнился каким-то странным спокойствием. Из ниоткуда появились фигуры, полупрозрачные, светящиеся мягким светом. Одна, две, еще несколько. Это были духи. Много духов.
Они двигались по поляне, словно в плавном танце, и все существа, даже оставшиеся вампиры и оборотни, остановились, заворожённые их присутствием. Двое духов, прекрасная женщина и красивый мужчина, приблизились к Зулейке и Ратибору, и с лёгкой улыбкой склонили головы в приветствии и благодарности.
– Вы освободили нас от тьмы, – сказала женщина, её голос был подобен мелодии ручья. – Мы благодарим вас за это. Теперь этот лес снова наш. Нам всегда было хорошо здесь, да Ваня?
Она посмотрела на мужчину и он улыбнулся в ответ слегка приобняв и посмотрел на нее долгим и нежным взглядом:
– Да любимая.
Из толпы духов отделился один, совсем маленький, он подбежал к ним и взял их за руки. Василиса прижала его к себе, А Иван потрепал по кудрявой головке. Малыш весело подмигнул Зулейке и показал язык Ратибору. А затем строго посмотрел на вампиров и оборотней и сказал:
– Кыш!
И… всю нечисть как ветром сдуло. Только пятки сверкали и ветки трещали.
Духи потянулись к костру и начали двигаться по кругу, делая приглашающие жесты руками, люди потянулись к костру, и вскоре они начали вовлекать всех, даже тех, кто прежде был ряженым, в странный, но чарующий танец вокруг костра. Посветлевшие, освободившиеся от морока люди, срывали с себя маски, разрисованную костями и нечистыми символами одежду, и не стесняясь случайной наготы шли к костру, вставали в круг. Тяжесть с плеч всех участников жуткой вечеринки начала спадать, сменяясь лёгкостью и радостью.
Ратибор, тяжело дыша, но довольный собой, вытер меч и, отступив назад, с интересом наблюдал за тем, как духи ведут танец, очищая лес и пространство вокруг.
– Ну что ж, – усмехнулся он умиротворенно, взглянув на Зулейку, которая и сама теперь улыбалась, украдкой смахивая слезу. – Пожалуй, это был самый странный Тыквенный Спас в моей жизни.
Зулейка рассмеялась, и её смех был полон облегчения.
– Да, вы молодцы. Тыквенный спас и впрямь удался. – сказал подошедший Хранитель, его глаза лукаво блестели. – Но кто знает, может, в следующем году у нас будет не менее весёлый Самайн.
Духи и люди продолжали танцевать, наполняя лес светом и радостью, и всё вокруг казалось снова мирным.
Глава 7. Вино и вода
Ночь гремела весельем. Возле костра уже танцевали десятки людей. Кто-то ставил палатки и разбивал шатры. Откуда не возьмись появились столы, на которых как-то само собой накрылось и угощение. Притащили огромный жбан пива и бочонок вина. Шум гулянки и песен наполнял воздух, а герои вечера, Ратибор и Зулейка, едва успевали отбиваться от поздравлений и предложений выпить. Хранитель, глянув на них искоса, ухмыльнулся и сославшись на какие-то важные дела, исчез в тени леса, оставив их наслаждаться праздником.
– Ну что, отметим нашу победу как следует? – Ратибор посмотрел на Зулейку с ухмылкой, держа в каждой руке по огромной кружке пива.
– А что ж, как не отметить такую-то ночь? – ответила она, беря у него кружку обеими руками и сдувая пену. – Мы заслужили это, я считаю.
Ратибору нравилось общее веселье, давненько он не чувствовал себя так спокойно, словно его душу, очерствлённую сотнями боев и годами походных лишений, внезапно вытащили, выстирали, выжали, встряхнули и вывесили полоскаться на легком теплом ветру и летнем солнышке.
Каждый второй поднимал за него тост, обнимал его за плечи, хвалил за храбрость, а потом в него вливали очередную порцию пива. Зулейка, хотя и смеялась, а ничуть не отставала. Толпа становилась всё более навязчивой, смех всё громче, и в какой-то момент она начала уставать от этой суматохи. Зулейка поискала и поймала настойчивый взгляд Ратибора. Он уже давно посылал ей какие-то знаки.
– А что, если мы возьмём с собой немного вина и… – она кивнула на шатры вдалеке, слегка приподняв бровь.
– Ага, и окорок тоже захватим, – обрадовался Ратибор, ухватив огромный кусок мяса со стола. – Всё, парни, отвалите… Эй, «вампир», не трогай мой меч! Девки, да что ж вы бесстыжие какие, разойдись! Да отстаньте уже, наконец…
Они пробрались через шумную толпу, прихватив кувшин вина, свиной окорок, корзину с фруктами и смеясь, и шатаясь, и пьяно поддерживая друг друга, скрылись в темноте.
Заглянув в один шатер, они шумно извинились перед застигнутой врасплох парочкой в самый разгар любовных утех, и хихикая двинулись к следующему.
Однако найти свободный оказалось не просто. Тыквенный спас и впрямь удался, что всех радовало, и радость эта щедро выплескивалась сегодняшней безумной ночью.
Третий шатер был пуст, его внутренность освещал тусклый свет фонаря. Они сели на расстеленные шкуры и начали праздновать дальше.
– Эх, вот же какая жизнь, – сказал Ратибор, плеснул вина в кубки и отрезав ломоть окорока стал нарезать его полосками. – Прошлой ночью не верил, что до утра доживу, и вот… Не думал я, что когда-то буду вот так пить вино с тобой и думать, что как же хорошо, что всё обошлось!
– А ты не винишь себя за Колобка? – вдруг спросила Зулейка, откинувшись на шкуру, глядя в его глаза. Она видела в его взгляде что-то новое – усталость, но и огромное облегчение.
– Винил. Но… Он сделал свой выбор сам. Он спас нас и… спас себя, – ответил Ратибор, отложив окорок и смотря в её глаза. – Ты же видела этого мальца, что показал мне язык? Да он один в один наш Колобок! Не внешне, конечно, душой. Я это сразу понял.
Зулейка тихо улыбнулась. Она видела, что этот огромный, грубый воин, еще недавно безжалостно рассекающий нечисть мечом, может быть столь ранимым. Не внешне, конечно. Душой. Ду-шой… Впервые за долгое время она почувствовала к нему не просто уважение, но и что-то большее.
– Ты… другой, чем я думала, – произнесла она, подперев голову рукой и глядя на него. – Всё это время я видела только воина, сильного, опытного, но теперь… мне кажется, что эта твоя суровость лишь скорлупа, за которой скрывается большое сердце.
Ратибор смутился. Он, избегая её взгляда, начал кромсать полоски окорока на ровные маленькие квадратики.
– Да ну, что ты… Я просто… – он замялся, отложил нож и теперь мял пальцы, не зная куда деть руки. – Ну вот есть у меня знакомый, один такой… ну воин тоже… не молодой уже, и весь в шрамах… и он, ну… хотел бы спросить у одной… магички, что… ну… как бы… ох!
Зулейка усмехнулась, едва сдерживая смех. Она прекрасно понимала, к чему он клонит.
– И что бы магичка сказала этому воину? – подыграла она, склонившись ближе.
– Ну… да, – Ратибор смутился еще сильнее. – Если бы она… эээ… не считала его… глупым, то, может, и ответила бы что-то хорошее. Но, наверное, ей не нравятся такие, как он…
Зулейка посмотрела на него с лукавой улыбкой.
– Ну, если бы от него не пахло, как от… недавно вырытого трупа, я бы, возможно, ответила ему «да». – она едва сдерживала смех, увидев как у него забегали глаза и взлетели вверх густые брови. Ратибор, явно не ожидая такого ответа, открыв рот уставился на Зулейку.
