Чем объясняется такой резкий сдвиг в сфере психического здоровья поколения Z? Отчасти ответ может быть связан с широким распространением смартфонов и соответствующими изменениями в социальной структуре подросткового возраста. Смартфоны, впервые появившиеся в 2007 году и получившие широкое распространение в 2010-х годах, оказали глубокое влияние на то, как молодые люди взаимодействуют с окружающим миром.
Исследования показали, что подростки, которые пользовались Интернетом в 1990-х и начале 2000-х годов, в среднем были немного счастливее в подростковом возрасте, чем их предшественники из поколения X. Однако с широким распространением смартфонов эта тенденция резко изменилась, что позволило подросткам постоянно находиться на связи и в режиме онлайн, где бы они ни находились. К 2016 году смартфоны были у 79 % подростков и у 28 % детей в возрасте от 8 до 12 лет. Вызывает тревогу тот факт, что в исследованиях за 2022 год 46 % подростков описывают себя как находящихся в Сети «почти постоянно».
Этот сдвиг в социальном ландшафте детства и отрочества, часто называемый «Великой перестройкой детства», оказал значительное влияние на психическое здоровье поколения Z. Поскольку их социальная жизнь все больше перемещается в онлайн благодаря постоянному доступу к социальным сетям, видеоиграм и другим интернет-активностям, первое поколение подростков в Соединенных Штатах, прошедшее подростковый период с таким уровнем доступа к сети, стало более тревожным, депрессивным и склонным к суициду, чем любое другое поколение, зарегистрированное до них. Эта тревожная тенденция наблюдается не только в США; исследования, проведенные в Канаде, Великобритании и Северных странах, показали сходные результаты, свидетельствующие о том, что это глобальное явление.