Юлия (Ли) Ода
В пепел. Шпион
Пролог
– Так, говорите, пропали только эти чертежи? Больше ничего? – Сорвени с брезгливым видом пнул сапогом очередной обломок, некстати подвернувшийся под ноги. Тот, отлетев совсем недалеко, немедленно увяз в целой куче таких же.
– Да, господин генерал. Хотя… Сами видите, что здесь творится. – Один из инженеров, сопровождавший их по некогда аккуратному помещению с опрокинутыми сейчас кульманами и шкафами, нервно повел рукой вокруг. – Точно можно будет сказать, когда разберем все полностью, но очень похоже на то.
Министр обороны облегчил душу, загнув конструкцию, которой эти стены отродясь не слышали и слышать не могли. А потом снова набрал в грудь воздух, но выдал уже совсем другое:
– Прошу прощения, господа. Вырвалось.
– Да-да, мы понимаем. – Все еще крайне растерянный господин Карнит, руководитель проектного бюро при министерстве обороны, готов был простить генералу и не такое, лишь бы тот не стал искать виноватых среди его людей.
Впрочем, тот и так не стал бы. Потому что лучше других знал, кто виновен в устроенном разгроме. Вернее, догадывался, но… Ошибался вряд ли. А потому выругался еще раз – сквозь зубы, но не менее сочно – и отдал распоряжение шагавшему рядом адъютанту:
– Договоритесь о срочной встрече с Ретенауи. Чем быстрее, тем лучше.
Господин Карнит, краем уха уловивший имя главы тайной канцелярии, отчетливо вздрогнул и решил, что лучше бы все-таки генерал искал этих виноватых здесь. Но сам. Увы, его мнения на этот счет никто не спрашивал. И вряд ли спросит.
А ровно через полчаса, уже в кабинете главы имперской тайной службы, бывший бригадный генерал и нынешний министр обороны вовсю делился своими догадками с вышеупомянутым рессом Ретенауи. Которого, кстати говоря, терпеть не мог и на дух не переносил.
– Так что ситуация, как вы понимаете, крайне неприятная: пропали чертежи наших последних разработок в области авиастроения, проектное бюро при этом разгромлено полностью. То есть восстановить их теперь будет затруднительно и потребует массы времени. А наши противники не дремлют и не собираются этого делать. Но самое страшное даже не это.
Поскольку гость замолчал, в упор рассматривая совершенно пустой угол обширного, но аскетичного кабинета главы тайного ведомства, хозяин счел уместным его поторопить:
– Что же тогда?
– Я знаю, кто мог навести этих погромщиков на наше бюро. Почти наверняка.
– Так это, наоборот, хорошо…
Генерал глянул странно и крайне невежливо прервал собеседника на полуслове:
– Норин Сорвени.
Ретен выдохнул сквозь зубы и осторожно поинтересовался:
– Генерал, вы не будете возражать, если я приглашу сюда лорда Равеслаута?
– Напротив. Сам хотел просить вас об этом. Но… надеюсь, вы понимаете, что имя дочери я не назову больше никому, даже если это будет стоить мне карьеры?
– Понимаю. Раз так, давайте немного прервемся и подождем лорда. Чтобы не повторять все дважды.
Сорвени молча кивнул, соглашаясь, и пригубил предложенную ему чашку кофе, скорее понюхав напиток, чем отпив. Ресс свой вообще не тронул: не до того.
Пепел вошел в дверь кабинета пару минут спустя и тут же застыл на пороге, подобравшись:
– Та-ак… – оценил он открывшуюся ему картину. – Ресс Ретенауи… генерал Сорвени… Боюсь даже предположить, что могло свести вас тут вместе. Империю втянули-таки в войну? С какой стороны на нас наступают?
– Эрдари, – Ретен сразу дал понять, что сейчас не время для пустой болтовни. – Рин втянули в нехорошую историю.
– …! – подтвердил генерал.
Глава первая
Проснувшись затемно на узкой койке в каюте для персонала, Пепел еще разок прокрутил в голове вчерашний разговор в кабинете начальства. Сейчас для этого был самый подходящий момент: дирижабль «Эхо» почти беззвучно плыл в утренних сумерках, тихий и умиротворенный, как большая рыба на глубине. Вечерняя суета на его борту закончилась, утренняя еще не началась – самое время привести мысли в порядок и разложить все по полочкам.
Когда Пепел вошел в кабинет и закрыл дверь, а речь министра обороны стала менее экспрессивной и более осмысленной, выяснились и некоторые подробности случившихся неприятностей.
С господином Вусли Олифуэллом, дальним родственником посла Сиенуры в Реске, приехавшим полюбоваться на красоты имперской столицы, Рин познакомилась на аэродроме.
– Надо сказать, она и раньше упоминала о попытках с ней… э-э… подружиться… – не сразу подобрал подходящее слово Сорвени. – Упоминала вскользь, не придавая особого значения, но для опытного человека сомнений быть не могло: мою дочь явно пытались увлечь, причем не самыми чистоплотными методами.
– Почему вы не приняли меры? – слишком уж равнодушно поинтересовался Ретенауи.
– Принимал. И ограждал. И все остальное тоже. Но потом, признаюсь, немного расслабился. Когда понял, что вы, лорд, крепко держите сердечко моей дочери.
– Как и она мое, – согласно склонил голову Пепел.
– Да, это я тоже знаю. Вы верны, как истинный ресс, принесший клятву.
– Лорд Равеслаут и есть истинный ресс, – напомнил Ретен и кивнул на ранговые косы, стягивающие волосы Дари в низкий хвост на затылке. Правда, не чисто белые, как у представителей старой крови, а пепельные, за что это прозвище ему когда-то и досталось.
– Полукровка, – по-армейски прямо возразил генерал, имея в виду именно это – цвет.
– Лорд Эрдари Равеслаут еще и четвертый ресс Ретенауи, – уже с нажимом произнес хозяин кабинета.
– Неважно, половина лордской крови не делает его хуже, – внезапно вспомнил о вежливости Сорвени и столь же внезапно о ней забыл: – Наоборот, то, что он не чистый беловолосый, делает его лишь лучше. Менее упрямым. По сравнению хотя бы с вами, ресс.
Ретен удержался и даже зубами не скрипнул:
– Не заблуждайтесь. Упрямым в наших спорах меня делает должность, а не прическа, – напомнил он.
Пепел же, наоборот, едва сдержался, чтобы не хмыкнуть:
– По-моему, генерал, мы немного отвлеклись от темы.
– Да, – спохватился тот, сообразив, что отвлекся он вообще-то много и несет его явно не туда. – Так вот, поняв, что этим путем ничего не добиться, они нашли другой вариант, к которому я, признаться, оказался совершенно не готов.
– Достали Рин через ее любимые самолетики, – расставил точки над «и» Дари, которому надоел этот словесный туман и кружение вокруг да около.
– Да, – генерал спорить не стал, туманы он любил еще меньше своего будущего зятя, на чем они когда-то и сошлись. И отношения их до сих пор были неизмеримо теплее, чем с начальником тайной канцелярии.
– Господин… э-э… Олифуэлл тоже пилот? – уточнил ресс.
– Нет, – зло выплюнул генерал. – Но очень увлеченный энтузиаст. Хотя и боится летать.
Пепел все-таки хмыкнул, не удержался.
– Вот именно, – кивнул ему Сорвени. – Но Рин поверила. Тем более что дурили голову ей почти неделю, и очень профессионально. Возможно, даже используя ваши ресские штучки со внушением. И в итоге она все-таки устроила этому энтузиасту целую экскурсию, включающую посещение проектного бюро.
– А вы?.. – опять преувеличенно спокойно начал ресс, и нервы у вояки не выдержали:
– А я, …, инспектировал пятый, …, приграничный полк! Три дня лету от столицы, …! – взорвался он, как перегретый чайник, но столь же быстро успокоился: – Простите.
– Ее видели в том бюро, – не спросил даже, а просто констатировал Пепел. – Вместе с этим Вусли.
– Разумеется. Она и не думала скрываться, – пожал тот плечами.
– Странно, что вы еще не на допросе, – Ретен все-таки не смог удержаться от сарказма.
– Разве? – в тон ему откликнулся генерал, нарочито пристально оглядывая кабинет.
– Думаю, это вопрос времени, – разрядил обстановку Пепел.
– Да, – уже серьезно кивнул генерал. – Причем совсем недолгого. Рин опознали, осталось опознать его. Дело только за этим.
– Тут-то двери допросной за вами и закроются.
Сорвени посмотрел на Ретена одновременно и зло, и беспомощно, но в итоге промолчал. Зато не стал молчать Эрдари:
– Хуже, господа. Они закроются за Рин.
После чего в кабинете повисла мертвая тишина.
– Девочка в курсе? – нарушил ее Ретен.
– Нет, конечно! – возмутился министр.
– Немедленно расскажите ей все! – распорядился ресс. – Немедленно!
– Но…
– Она должна четко понимать, что ей нужно сделать и почему. Без вариантов. Иначе будет только хуже.
– Хорошо, – нехотя согласился Сорвени.
– Езжайте и прямо сейчас посвятите ее во все. Абсолютно. Ничего не скрывая. Насколько я знаю Рин, в обмороки она падать не станет. И вены себе резать тоже.
– Не станет, – эхом откликнулся отец.
– А потом спрячьте ее. Объявите больной и закройте так, чтобы до нее никто не мог добраться. Нет, лучше отправьте в Гранс, на воды. Инкогнито и под охраной. И хорошенько запутав следы… Впрочем, последнее я сделаю сам. Главное, чтобы девушка поняла серьезность положения и не вздумала сбегать или творить еще какие глупости.
– Рин не станет, – обиделся за невесту Пепел.
– Не станет. Если объяснить ей все. Вы меня поняли, генерал? – пристально посмотрел тот на министра.
– Да. А что будете делать вы?
– А мы займемся господином… э-э…
– Вусли Олифуэлл, – подсказал Пепел.
– Именно. И теми бумагами, к которым он проявил излишнее любопытство. Я не вижу другого пути замять дело – только вернуть чертежи.
– Хорошо, – не стал спорить Сорвени. – Я поехал к дочери.
– И поторопитесь. Пока она не устроила экскурсию еще кому-нибудь. На ваш командный пункт, к примеру.
– Ворон! – возмутился Дари.
А генерал молча встал и покинул кабинет. Проявив воистину железную выдержку – даже дверью не хлопнул и не никого обматерил.
– Что думаешь? – поинтересовался Ретен, как только они остались одни.
– Боюсь, он не шутит. – Пепел по старой, детской еще привычке, почесал нос. – Скандал и правда может стоить ему карьеры.
– И он прекрасно это понимает, – кивнул тот, соглашаясь.
– Полагаешь, как раз это и есть истинная цель? Не Рин? И даже не похищенные бумаги?
– И даже не разгром проектного бюро в ведомстве твоего будущего тестя. Но! Думаю, что у хорошей и продуманной операции целей всегда несколько. И все они истинные.
– Согласен. Спрошу по-другому: главная цель? Генерал Сорвени?
– Ну, на первый взгляд, да.
– А на второй?
– А второй еще нужно подождать. Пока у нас есть лишь первый.
Ретен кривил душой. На самом деле он уже сильно подозревал, что есть и четвертый слой – выманить Пепла из безопасной Рески. Цель достаточно очевидная, но… все равно ничего с этим не сделать. Если возникнет необходимость куда-то ехать, придется отправлять Дари. Больше некого. И без того в столь щекотливый вопрос уже посвящены слишком многие.
– Как вообще ты мог настолько запустить ситуацию с Рин? – не выдержав, в сердцах хлопнул он по столу. – Ладно генерал со своими инспекциями у демонов в… на рогах, но ты? Ты сам где был все это время?
– Кабинет обживал, – буркнул Дари, прекрасно понимая, что оправдание так себе. – Можешь не напрягаться, я и так чувствую себя до хрена виноватым.
– Когда ты виделся с ней в последний раз?
– Больше недели назад.
– Странно, что твою невесту вообще не увели.
Пепел глянул на выразительно изогнувшего бровь ресса и покаялся еще:
– Мы вообще после моего выпуска из Шант Эли всего несколько раз виделись.
– За месяц? – Бровь ресса поползла еще выше.
– Так вышло. Она свадьбой занималась, всей этой жутью с организацией. – Дари явственно передернулся. – Но ей нравилось. До самолетиков своих, опять же, дорвалась, пока в академии каникулы, а я… Ну да, у тебя тут осваивался.
– Тоже расслабился? Как и ее папенька? Кстати, свадьбу придется отложить.
– Перенести.
– Неважно. Но пока скандал полностью не уляжется, привлекать к Сорвени лишнее внимание не стоит.
– Понимаю. Что-нибудь со здоровьем, да?
– Да. Подходящий диагноз мы ей состряпаем и весь остальной антураж организуем тоже.
– Ясно.
– Ладно, беги к своей Рин. – Ретен начал подниматься. – Вижу, едва сидишь уже.
– Странно, да? – огрызнулся тот.
– Вечером – здесь же, – ресс демонстративно пропустил мимо ушей и реплику, и тон, которым она была сказана. – Я пока соберу все что можно на этого, как его там…
– Вусли Олифуэлл, – мстительно подсказал Пепел, вообще не умевший ничего забывать. – Записать тебе?
Ресс поморщился:
– С-соседи…
– Угу, добрые притом.
– Вставай, ленивая задница! – Реальность ворвалась в мысли Дари как-то слишком уж неожиданно. – Время завтрак готовить, а тебе котлы чистить!
У обладавшего абсолютной памятью парня тут же возникло стойкое ощущение дежавю. Что-то очень похожее происходило с ним лет пять назад на борту другого дирижабля, «Небо». Как раз в то время, когда он, считай, во второй раз знакомился с Ретенауи. Первый был много раньше, в детстве, до того как его отца, Далана Равеслаута, больше известного как Варан, подставили и фактически убили. Ретен, его тогдашний заместитель, сумел сбежать и в итоге отделался легче – десять лет в непрерывных бегах, преследуемый по пятам своей же бывшей конторой.
А свели их в то время судьба и некая девица, подвизающаяся на ниве частного сыска, которую Ретен вот уже пять лет называет женой, а Пепел не иначе как сестричкой, причем на полном серьезе. Тем более что с Ретенауи они и в самом деле оказались в дальнем родстве – по матери Пепла, тоже из рессов. И чем ей пришлось пожертвовать, чтобы спасти и спрятать сына, Дари мог вспоминать, лишь сжимая кулаки от ненависти. К тем, кто не оставил ей другого выхода.
Поразмышлять и дальше о превратностях судьбы Пеплу не дали – пинком спихнув с узкой постели, да еще и наподдав вдогон. Выпускник лучшей имперской военной академии мог уделать урода в два движения, но… не стал. В смысле, не стал выходить из образа. Время ленивого и бестолкового помощника по кухне, второпях взятого на борт в Реске из-за болезни предшественника, еще не прошло. Исчезнет он только в Сонресорме, столице рессов, не раньше. Взамен там же появится некий молодой и подающий надежды инженер Ранси. Предпочитающий по некоторым причинам делать карьеру не на родине. Но пока…
– Ага, – Пепел решил не оставаться в долгу и повысил голос так, чтобы расслышали все: и желающие, и не очень. – То, что у тебя задница дюже работящая, я давно понял!
И, пока посудомойка из ночной смены, которого он должен был сменить, охреневал от возмущения, слинял под дружный ржач остальных обитателей узкой и неудобной служебной каюты. Причем слинял в такой же узкий и неудобный душ: воду он любил самозабвенно, как и любой из рессов. А котлы… Котлы подождут. Куда им деваться?
В Сонресорме уходить с борта дирижабля пришлось, удвоив осторожность. Шпионы шпионами, но над Пеплом нависла еще одна угроза, на его взгляд, гораздо более страшная и непредсказуемая. Помощница главного повара. Очень настойчивая дама, которая вдруг решила, что рослый, жилистый парень с романтичным, стянутым на манер наемников хвостиком русых волос вполне достоин разок-другой согреть ей постель. Даже несмотря на застарелый шрам на хитрой морде, не слишком-то эту морду красивший. И открыла загонную охоту на него по всем правилам этого искусства.
Пепел отбивался как мог. Пустил в ход весь арсенал отлично подготовленного шпиона, применил фишечки, подхваченные у Штопора – непревзойденного гуру маскировки и тайного наблюдения, даже детство вспомнил, проведенное в подворотнях Праута и тоже многому его научившее, но все равно уцелел лишь чудом, в роли которого выступил господин Танси, шеф-повар «Эха».
Увольнительной в Сонресорме Пеплу не полагалось, не заработал еще. Но это не сильно помешало бы ему улизнуть в город, если б не романтично настроенная повариха. На тот момент уже вконец потерявшая терпение и решившая, что стоянка и связанная с ней суматоха – неплохой повод зажать парня и получить-таки свой трофей. Так что бедному шпиону выпало решать одновременно две задачи, не то чтобы совсем уж противоречившие друг другу, но и не сильно дополнявшие тоже. Пришлось осторожно лавировать по служебному уровню дирижабля, словно ищейка по болоту: и к цели выйти нужно, и в трясину по пути не угодить.
Дари как раз тихонько пробирался к выходу с грузовых палуб, когда услышал со стороны главной лестницы голос упорной дамы, спрашивавшей про него. Позорно близкий к состоянию паники, он шмыгнул в первую же попавшуюся дверь, по счастью оказавшуюся открытой. Но по несчастью – вела она в кладовую для особо ценных поварских ингредиентов, ключ от которой был только и исключительно у шефа. Как и право в нее входить.
Собственно, господин Танси сейчас в ней и орудовал, удивленно уставившись на парня, сноровисто и тихо захлопнувшего за собой створку.
– Какого…
– Т-с-с-с!.. – Дари прижал палец к губам и умоляюще посмотрел в круглое и усатое лицо шефа, попутно размышляя, почему такая растительность на морде среди поваров настолько популярна? Потом встряхнулся, неуместные вопросы отогнал, вернувшись к главному – попытке сохранить инкогнито:
– Тише! Тише, пожалуйста. Не то моя внезапно прерванная юная жизнь окажется на вашей совести.
– А-а-а?.. – Непонятно, от чего мужик охренел больше: от самой реплики или от ужимок, ее сопровождавших. Но в итоге все-таки проникся – не иначе как почуял искренний испуг.
– Там меня ваша помощница ловит, – шепотом попытался прояснить ситуацию Пепел и тут же разглядел понимание в глазах собеседника.
– Ролин?
– Ну да. И поверьте, вовсе не затем, чтобы котлы драить.
– А зачем? – всерьез озадачился тот.
– Да есть пара предположений. – Пепел едва удержался от неприличного жеста, но и без того выглядел весьма выразительно.
Сообразивший все господин Танси осклабился:
– И что в том плохого?
– А что хорошего? Когда вас прилюдно то за задницу хватают, то за щечку норовят ущипнуть?
– Ага. Понимаю, – неожиданно проявил мужскую солидарность шеф. – Щечку я бы тоже не простил.
– Во-от! – обрадовался Дари этой поддержке.
– Погоди, – вдруг осенило усача. – Так тот парень, что в Реске внезапно заболел?.. И тот, что…
Он прервался, неверяще пялясь на Пепла.
– Что? Болезненный коллектив?
– Не поверишь насколько.
– Почему? Поверю. Я же ее видел. В смысле, помощницу эту вашу.
– Н-да…
– Вот и я думаю, что, если госпожа Ролин найдет себе другое место работы, ваших подчиненных это оздоровит сильно. Или даже очень сильно.
– Понял. – Тот задумчиво дернул себя за ус и вдруг заговорщицки подмигнул. – Ладно, парень, придется спасать твою юную жизнь. И как я понимаю, ждать тебя обратно на борт или разыскивать в Сонресорме не стоит?
– Боюсь, что нет. На одной палубе с госпожой Ролин мне не ужиться. Так что искать лучше сразу замену. – Пепел вдруг подумал, что темпераментная дама оказала ему весьма серьезную услугу. Если благодаря этому удастся избежать шумихи, связанной с поисками, он ей, пожалуй, еще и спасибо скажет.
– Вещи свои забрал?
– Да какие там вещи? Портки запасные? Их да, забрал.
– И, надеюсь, больше ничего не прихватил?
Дари хотел демонстративно вывернуть карманы, но его остановили:
– Не кипятись. Посиди здесь, сейчас я ее отсюда уберу, в смысле, ушлю куда-нибудь, а потом выведу тебя через капитанский выход. Там уже никого не должно быть.
– Спасибо, господин Танси! – чуть не прослезился тот в ответ. – Век не забуду!
Вот так и получилось, что борт дирижабля Пепел покинул в совершенно неожиданном месте и без малейшей огласки. Повезло. Осталась самая малость – заявиться кое к кому в гости, тоже не привлекая особого внимания. Или привлекая его так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что делает это именно он.
Глава вторая
Перед воротами резиденции рода Шоргуа что-то происходило. Вряд ли опасное, но точно странное. Огромное здание родового гнезда одного из самых сильных ресских родов шеями вытягивало все свои разностилевые и разновременные башни, пытаясь разглядеть происходящее представление. По крайней мере, у стороннего наблюдателя впечатление создавалось именно такое.
Выглянул из окна своего кабинета и ресс Каголи, отец и опекун нынешнего Шорга, то бишь главы рода, которому как раз сегодня исполнилось семь лет. Благо сделать это оказалось нетрудно: парадный въезд оттуда просматривался прекрасно. Заметив там кое-что совершенно неожиданное, ресс вздрогнул и замер на пару минут, серьезно задумавшись. А потом вместо того, чтобы вызвать начальника охраны, вызвал своего преемника, нынешнего дворецкого:
– Господин Пронсти, – Каги глянул на него испытующе, – не объясните, что там такое?
– Э-э… Шапито, похоже, – ответил тот осторожно, еще не сообразив, как к происходящему относится фактический глава рода. – Какие-то актеры. Бродячие.
– Н-да… Точно шапито, – ресс сказал это таким тоном, что стало ясно: имеются в виду отнюдь не пляски перед воротами. – Почему они здесь?
– Не знаю. Мы не приглашали.
– Точно?
– Да! Я абсолютно уверен.
И тут их прервали.
Сначала в комнату забежал шустрый мальчишка, на голове которого странно смотрелась ранговая прическа с куцым пока хвостиком белых волос, уже перевитых множеством мелких косичек. Следом за ним шагнула невысокая леди, успевшая перехватить его лишь в середине кабинета:
– Сави, сынок, папе нельзя мешать!
Ребенок, ловко вывернувшись из рук матери, добежал-таки до отца и с размаху ткнулся носом тому в живот.
– Там клоун! Я видел! – поднял он на него сияющие глаза. – Это мне на день рождения, да?
– Что ж, пойдем разбираться, – обреченно вздохнул Каги, жестом успокаивая жену. – Для кого и зачем тут этот подарочек…
Через четверть часа можно было считать, что разобрались. Ворота резиденции открылись, и в сад потекла веселая и пестрая компания: дрессировщик с парой здоровенных серых пуделей; броско разряженные танцовщицы, они же акробатки; метатель ножей; глотатель огня… в общем, полный комплект маленького, но гордого странствующего цирка. А больше всех привлекал внимание клоун в лохматом парике, ловко выплясывающий на ходулях и время от времени стреляющий в охрану едкими шуточками. Собственно, как раз его Каги и разглядел еще из окна своего кабинета.
Навстречу циркачам уже из особняка потек ручеек предвкушающей развлечение челяди. Два потока слились и закружились маленьким водоворотом ровно на той площадке в саду, которую им указал господин Пронсти. После чего и грянуло веселье, подогреваемое регулярно бегающими на кухню поварятами, приносившими оттуда в том числе и кое-что булькающее. Когда во всем этом бедламе слез со своих подставок и куда-то запропал клоун, никто не заметил: на тот момент и без него уже было веселее некуда.
А обнаружился он совсем скоро уже в кабинете ресса Каголи, стягивающим парик и им же вытирающим морду – слегка побитую и не слегка замазанную гримом.
– Как тебе вообще такое в голову пришло? – Хозяин тщательно запер за ним дверь, по въевшейся привычке проверил, чтобы возле гостя оказался сервировочный столик с напитками и закусками, и лишь после этого начал ворчать: – Вечно у тебя все не как у людей.
– Случайно, – не стал лукавить Пепел. – Я тут, пока у вас по городу слонялся и раздумывал, как к тебе в гости втихаря напроситься, как раз и встретил этот бедлам на колесах. Они на базаре с вашими, местными отношения выясняли на предмет конкуренции за зрителя. Ну я и вмешался, помог им телегу отбить и более-менее целыми ноги унести. А потом идею подкинул – к вам сюда явиться. Вроде и не город уже, так что местные претензии не выставят, но и от Сонресорма совсем недалеко.
– Сразу повелись? – хмыкнул тот.
– Ага, легко. Как только я им про ваш праздник рассказал. Вот кто б знал, на кой ляд мне сдалось знание даты рождения вашего мелкого Шорга, а поди ж ты…
– Правильно Ретен говорил, ты из всего сможешь устроить цирк. Но чтоб настолько буквально…
– Ага, сам охреневаю. Но в моей ситуации это реально было лучшим вариантом.
– Лучше, чем просто подойти и постучать в ворота?
– Гораздо, – пожал он плечами. – Там бы мне пришлось объяснять вашим привратным мальчикам, кто я и зачем. А так обошлось.
– Что-то случилось? – тут же подобрался бывший дворецкий.
– Возможно. По крайней мере, подозревать это основания есть.
И, почесав кончик носа, вопросительно глянул на замолчавшего Каголи.
– У вас тут последнее время ничего странного не происходило?
– Нет, – прищурился тот.
– Может, пропадал кто?
– Нет.
– И не уезжали на время?
В ответ Каги на пару секунд опустил веки, подумал и поинтересовался:
– Есть основания подозревать, что где-то провели сильное ментальное воздействие?
– Есть, – вздохнул Пепел. – Есть такие основания. Подозревать, что в Реске один из ваших мог промыть мозги Рин Сорвени. Причем в интересах Сиенуры.
– Понятно, – ресс выдохнул сквозь зубы.
– Что именно?
– Почему ты предпочел не светить себя даже на воротах.
– Ах, это… Ну да, само собой. А по ситуации что скажешь?
– Если начудил кто-то из наших, – осторожно начал подбирать слова Каголи, – то я об этом не знаю совсем ничего. А это нереально: уж что-нибудь да всплыло бы наверняка. Так что нет. Это не Шоргуа. Уверен.
– Ну я тоже, в общем, так и думал, – поморщился Пепел. – Но все равно проверить следовало. И если это не Шоргуа, тогда…
Он замолчал, поморщившись еще разок, но Каги и сам продолжил:
– Тогда мы имеем крайне серьезную проблему.
– Именно. Именно, дорогой ресс. Настолько серьезную, что я предлагаю идти и собирать малый совет. Нет, даже не идти, а бегом бежать…
Если большой совет у беловолосых должен был включать представителей всех до единого ресских родов: и двух старших, и пары десятков младших, то малому для легитимности хватало присутствия одного Ретенауи, одного Ютиси и… еще кого-нибудь. Неважно. Лишь бы оказался своеобразным третейским судьей между двумя старшими родами. Несмотря на странность, корни у этой традиции были банальны и уходили во времена, когда старших родов было три и лорды не успели еще подчистую вырезать всех Далани. А когда вырезали-таки, оказалось, что вдвоем при разных точках зрения договориться до чего-то вменяемого нереально, нужен третий. Вот и придумали решить проблему таким путем.
И еще: если большой совет всегда планировался и объявлялся заранее, малый мог быть и экстренным, и тайным. Что сразу и уточнил Каги:
– Третьи, как понимаю, будут Шоргуа? – И, получив кивок Пепла, продолжил: – Объявлять будем?
– Нет. Некогда и незачем. Просто дай знать Ютиси, пусть шустренько выдадут кому-нибудь лагарну и отправят сюда.
– А твоя? При тебе?
Пепел вытащил спрятанный под рубахой шнурок с подвешенным на него кольцом.
– Голос рода одолжила. Как раз на такой случай. Кстати, нельзя ли устроить, чтобы от них Шоралт явился? Это бы до хрена всего упростило.
– Он и так явится, там больше некому. В курсе, что он теперь второй?
– Нет. Слышал только, что он третьим стал из-за дуэли двух ослов, стоявших выше и умудрившихся красиво положить друг дружку. А что еще случилось?
– Взбесившаяся лошадь, – дернул плечом Каги.
– Не под тем ли мужиком, – наморщил лоб Дари, – что никогда не садился в авто, опасаясь разбиться?
– Точно.
– Забавно. Так что, выходит, наш Ралти сейчас наследник?
– Именно.
– Кто бы мог подумать пару лет назад? Когда его, зачуханного, волокли из подвала?
– Да, многое с тех пор поменялось. Кстати, поговаривают, что наследником ему быть недолго: нынешний Ютис плох.
– Ну что сказать… Удачно мы тогда к вам съездили.
– Не то слово. Ладно, поскучай немного, пойду гонца отправлю. И не развали мне тут от скуки особняк, а то детей растить негде будет.
– Разве что ради детей…
В комнату, где Дари подъедал уже третью порцию закусок, Ралт вошел меньше чем через час – рекордно быстро, если учесть расстояние. Видать, рванул сюда, даже не успев толком узнать подробности. И, обнаружив бывшего кадета, неверяще уставился на него.
– Пепел! – Но тут же сменил тон, добавив в него толику сарказма – хорошую такую толику, надо сказать: – Что-то ты мастью сильно потемнел.
– Ага, – не стал тот спорить. – Решил, так мне будет лучше.
– Натуру прятать?
– И это тоже.
– Но резать все же не стал?
– Не стал. Я, знаешь ли, до сих пор вздрагиваю, как вспомню, сколько прошлый раз их отращивал, а они в это время всюду лезли. И лезли. И лезли… – Пепел реально вздрогнул. – Не, лучше просто перекрасить.
– И шрам не сошел еще. – Ютиси пригляделся к собеседнику внимательнее. – Эрс ошиблась, когда говорила, что он ненадолго?
– Не-а. Наша ресса в таких вещах не ошибается. Я его себе заново подрисовал, чтобы Каги мою морду легче опознавать было.
– И как? Пригодилось?
– Честно? Не очень. – Пепел почему-то ухмыльнулся.
– Не опознал?
– Наоборот, – присоединился к беседе Каголи, закончивший колдовать над угощением для второго гостя. – И без такого украшения сразу вычислил. Этот умник умудрился вырядиться в куртку родовых цветов Шоргуа, а портки надел под цвет штандарта Ютиси.
– Что-о?..
– Эй, полегче! – отскочил «умник» от начавшего грозно подниматься Ралта. – Соорудил эту красоту не я! Но вот когда увидел… Нет, ну как можно было удержаться и не натянуть такое? Это ж нереально! Ай! Да уймись же, бешеный. Ты мне обещал не кидаться чем попало!
– Взять нож? – судя по тону, Ралт не шутил.
– Взять себя в руки! – на правах хозяина влез в потасовку Каголи. – Нашли время!
– Вот именно, кончай швыряться! – Пепел не спешил вылезать из-за спины Шоргуа, где нашел себе убежище. – Что, любой, кто вырядится в синее с белым, черным и оранжевым, станет твоим личным врагом?
– Да!
– И это малый совет! – Каголи так заломил бровь, что рисковал сломать ее совсем. – Боги, за что это рессам?
– Встряхнуть, наконец, болотце? – предположил Пепел, снова прячась за его спину.
– Да сколько ж можно трясти! – возмутился тот и ловко улизнул в сторону, отставив Пепла на растерзание разъяренному Ютиси. Или наоборот. Это уж как выйдет.
В итоге вышла ничья. Ралт загнал Пепла на стол, но подойти ближе к вооружившемуся стулом сопернику не смог. И Каголи, воспользовавшись наступившей паузой, затолкал-таки слегка запыхавшихся парней за стол переговоров.
– Прям как в старые добрые времена, – ухмыльнулся Пепел, утраиваясь напротив Ралта. – Раньше, пока Ретенауи парочку-другую гостей не прирежут, и совет советом не считался.
– Ты-то откуда знаешь? – недоверчиво поинтересовался тот, поправляя растрепавшиеся косы.
– Меня папенька книжки читать заставляет. А тебя что, некому? Так серым и ходишь?
– Хватит! – не выдержал Каги, понимая, что сейчас все понесется по второму кругу. – Эрдари, ты зачем сюда приехал, а? Крушить мою мебель?
– И правда, что-то я отвлекся, – демонстративно нахмурил тот лоб. – Ладно, будем считать обсуждение цвета моих штанов законченным и переходим к серьезным проблемам.
– Так это ты собрал совет? – дошло до Ралта.
– Ага.
– Ну, открывай, раз так.
И Пепел открыл, положив на стол руку с лагарной:
– Ретенауи есть что сказать рессам и есть что обсудить с ними.
