Лиди Митрич
Аферист на королевской службе
Глава 1
– Найджел, милый, ты не мог бы убрать эту кислую мину? – матушка цедила слова сквозь зубы, ухитряясь при этом мило улыбаться и раскланиваться со знакомыми. – В кои-то веки выбрались все вместе!
Я старательно выдавил из себя улыбку. Исключительно ради того, чтобы меня оставили в покое.
И какой демон дернул меня обратиться к отцу и попросить достать билет в театр? С другой стороны, особого выбора-то и не оставалось. Я уже полгода всеми правдами и неправдами пытался попасть в оперный театр имени Лойса Андарры, но безуспешно.
Деньги у меня имелись, но я не того полета пташка, чтобы сорить ими направо и налево и при этом не привлечь к себе внимания. А первое правило тех, кто не чист на руку, гласит, что следует всегда находиться в тени.
Мой дар метаморфа в этот раз тоже подвел. Я несколько раз под чужой внешностью пытался устроиться разнорабочим в театр, но у директора, кажется, был нюх на мошенников и аферистов – иначе его отказы я объяснить просто не могу. А я, между прочим, очень старался! Даже одежду сам шил, и все зря.
А тем временем мой заказчик уже терял терпение, о чем недвусмысленно намекнул наш посредник во время последней встречи. Не то чтобы я боялся своего заказчика, но на кону стояла моя репутация человека, который мог достать все что угодно в сжатые сроки. И эта репутация сейчас трещала по швам.
В общем, да. Пришлось обратиться к отцу, и он не подвел. Будучи ректором магической академии и имея широкие связи, отец умудрился достать места в боковое ложе на ближайшую премьеру, чему очень обрадовалась матушка. Так что этим вечером вся наша семья за исключением моих старших братьев-близнецов, которые несли службу на границе, наслаждалась оперой «Караван желаний».
На что только не пойдешь ради дела.
– Найджел, улыбайся, – змеей зашипела матушка. – Герхард, ну хоть ты скажи ему!
Отец подарил мне взгляд, полный сострадания. Вот уж кому не надо было объяснять, почему я съехал от родителей при первой же возможности, да еще и тщательно скрывал свое текущее место жительства. Не хватало еще внезапных визитов матушки в мою холостяцкую берлогу.
– Да он только своим ванканайским безделушкам способен улыбаться, – Эйса хлопнула меня сложенным веером по плечу. – Сомневаюсь, что Найджел хоть один раз посмотрел на сцену. Видели, как он люстру гипнотизировал? Как только не расплавилась под его пылким взглядом.
– Эйса! – внимание матушки моментально переключилось, что лично я воспринял как подарок покровителей стихий. Да уж, наша матушка никого не пощадит во имя славного рода Саттенли, и уж тем более не собственных детей.
Моя сестренка тоже сообразила, во что вляпалась.
– Может, вернемся в ложе? – кротко спросила она, хлопая ресницами. – Скоро второй акт начнется.
Святая наивность, да и только! И не скажешь, что в этом году Эйса будет поступать в академию магии. Совсем уже взрослая, скоро начнет стирать мужские сердца в порошок. А с учетом того, что сестренка пошла характером в нашу матушку, то я заранее сочувствую своему будущему зятю. А ведь кажется, что еще только вчера Эйса прошла инициацию с водной стихией и при каждом удобном случае мочила мои штаны, пользуясь тем, что я не способен высушить их магией.
Я бы еще с удовольствием попредавался ностальгии, но мне необходимо было изучить все подступы к этой грешной люстре, ради которой я согласился терпеть дражайших родственников целых три часа.
– Действительно, давайте вернемся в ложе, здесь ужасно шумно, – кивнул я, не забывая улыбаться.
Матушка, добившись идеального поведения от своих детей, тут же успокоилась и расслабилась.
– Думаю, что все приличия соблюдены, – царственно кивнула она, подхватив отца под локоть и направившись в сторону нашего ложа.
Если бы существовал орден за стойкость во имя всех светских традиций, то матушка, без всяких сомнений, стала бы трехкратным обладателем оного.
Заняв свое место в ложе, я снова стал разглядывать люстру в виде бутона пиона, лепестки которого состояли из разноцветного ванканайского стекла. Да, Эйса не ошиблась, я действительно уделил люстре больше внимания, чем опере.
И не страшно, если мой интерес заметит кто-нибудь кроме сестры. Тут мне на руку сыграет репутация психа, который из-за ущербного стихийного дара решил специализироваться на сгинувшей тысячелетие назад ванканайской цивилизации. Нас таких по всему миру не больше десяти человек, включая моего наставника из академии. Так что совсем неудивительно, что почти сразу после получения диплома на меня вышли коллекционеры и предложили непыльную, но незаконную работу.
В мои задачи входило проверить реликвию на подлинность, изготовить подделку и затем подменить так, чтобы никто не заметил. В итоге народ оставался при точной копии реликвии и мог дальше чтить ванканайскую цивилизацию, коллекционеры получали себе новую игрушку, а я – денежки. Все в плюсе.
Вот только с люстрой вышла накладка. Во-первых, она была огромная, а во-вторых, висела очень высоко. Изготовить копию не составит особых проблем, а вот доставить в театр, подменить и вывезти настоящую – очень даже. Был бы у меня полноценный стихийный дар, все стало бы намного проще. Но чего нет, того нет.
Оставалось признать собственное бессилие: один я здесь точно не справлюсь. Я нуждался в сообщнике. Мне нужен был человек, умеющий держать язык за зубами с напрочь отбитым любопытством. При этом с понятием о чести, чтобы потом меня не шантажировали до конца жизни. Вот где такого найти?
Словно в поисках ответа на свой вопрос, я начал осматривать других гостей театра. Прозвучал первый звонок, и зрители начали возвращаться на свои места. Мой взгляд скользил от ложа к ложу, пока не зацепился за яркий пожар волос.
Рыжеволосая красотка сидела в королевском ложе в компании миниатюрной хрупкой блондинки и что-то ей объясняла, активно жестикулируя руками. Блондинка внимательно слушала и иногда кивала.
За спинами незнакомок в тени я приметил двух телохранителей и невольно скривился. Ведь можно было проникнуть в театр под видом чьего-то телохранителя или слуги! И даже не обязательно исполнять весь этот спектакль с наймом на работу: найти подходящую кандидатуру, вывести из строя, принять его облик и вуаля. Дело в шляпе и никакой возни с родственниками. Жаль, что я не додумался до этого раньше.
Рыжая вдруг рассмеялась, снова притянув к себе мое внимание.
Интересно, что эти две девушки делают в королевском ложе? Раньше я их не видел, а мне казалось, что я знаю абсолютно всех при дворе – спасибо матушке. Впрочем, у незнакомок слишком светлая кожа для наших краев, а значит, они не местные. Опять же – никаких новостей о посольских делегациях я не слышал.
– Тебе ничего не светит, – шепнула мне на ухо Эйса, воспользовавшись тем, что прозвенел второй звонок и матушка отвлеклась. – Так что хватит пялиться на этих куриц.
Я поморщился. Не столько от оскорбления в адрес незнакомок, сколько от бесцеремонного вторжения в мое личное пространство. Все-то Эйсе надо прокомментировать.
– Кажется, твой учитель по этикету схалтурил.
– Наябедничаешь матушке? – хмыкнула сестренка, но украдкой посмотрела в сторону нашей матери. – Только попробуй, я тут же намочу твои штанишки – как в старые добрые времена.
– Эйса, – ласково прошептал я. – Не забывай, что мой дар метаморфа нигде не зарегистрирован. Так что можешь смело мочить мои штаны. А я, как только ты поступишь в академию, приму твой облик и пройдусь по коридорам мужского общежития в чем мать родила.
Эйса начала ловить ртом воздух, не в силах подобрать хоть слово в ответ. Ее щеки и шея покрылись красными пятнами.
– Мир? – наконец спросила она, протягивая чуть дрожащую ладошку.
– Мир, – великодушно согласился я, пожав ей руку.
И снова развернулся в сторону королевского ложа. Рыжая уже повернулась спиной ко мне, что-то втолковывая телохранителю. Блондинка, смиренно сложив руки на коленях, сидела так, словно палку проглотила. Вышколенная, аж жалко ее.
Внезапно руки рыжей вспыхнули алым пламенем – в буквальном смысле слова. Блондинка спешно отодвинулась, в ее волосах мелькнули знакомые искры.
Вскочив с места, я вцепился в перила, не веря собственным глазам. В этот же момент раздался третий звонок. Свет в зале потух, но руки рыжей продолжали гореть.
– Найджел, сядь немедленно! – зашипела матушка.
Я послушно опустился в кресло, все еще гипнотизируя королевское ложе, которое тоже погрузилось во мрак.
Огненные маги в наших краях, конечно, редкость, но заколка! У блондинки была заколка из ванканайского стекла! Я не мог ошибиться, даже с такого расстояния. Только ванканайское стекло при освещении магическим пламенем вспыхивало искрами. Подделать этот эффект практически невозможно.
К черту люстру. Мне нужна эта заколка.
Глава 2
Весь второй акт я не находил себе места.
Если найти укромное место, то я смогу изменить внешность. Подсобка в конце фойе вполне подойдет для моих целей. Следовательно, покинуть наше ложе нужно незадолго до окончания второго акта.
С одеждой, конечно, придется смириться – мне не во что переодеться. Но, с другой стороны, на смокинге же не написано, кому он принадлежит. В этом плане лэрессы со своими неповторимыми нарядами явно проигрывали. А после театра в первую очередь раздобуду сменную одежду и сожгу ту, которая сейчас на мне, и дело с концом.
А вот дальше начинались трудности.
Каковы шансы прорваться через телохранителей в королевское ложе, чтобы стащить заколку, и потом сбежать из театра целым и невредимым? Придется занять позицию поблизости, изучить обстановку и действовать по обстоятельствам.
Никогда еще мой план не был настолько сырым – это еще при условии, что импровизацию можно назвать планом. Но время поджимало. Если рыжая с блондинкой покинут театр, то весьма сомнительно, что судьба предоставит мне еще один такой удобный случай для кражи. А значит – сейчас или никогда.
Тем временем дива на сцене, изображавшая богиню воздушной стихии, как будто всеми силами старалась вернуть мое внимание к опере. Она перешла от сопрано к мощному басу, чем привела в восторг искушенную публику, тут же взорвавшуюся аплодисментами.
Но и на этом сюрпризы не закончились. После пятиминутной арии басом дива перешла на чистый визг. По залу прошелся возмущенный ропот, а люстра жалобно зазвенела.
– Хватит! – взмолилась Эйса, зажимая уши руками.
Где-то хлопнула дверь, которая привела зал в движение.
Не мешкая, я встал и покинул ложе. Еще не хватало, чтобы мои таинственные незнакомки сбежали от насилия над ушами и унесли с собой заветную заколку. Конечно, если я разминусь с блондинкой, то особой беды не случится. Всего-то навеки вечные потеряю покой и сон. Ерунда, подумаешь.
В коридоре было пока еще немноголюдно, но и тех зрителей, что успели сбежать из зала, с лихвой хватило для воцарения хаоса. По всеобщему оживлению стало понятно: оперной диве удалось всколыхнуть столичных снобов. Сегодняшний вечер будут смаковать не меньше месяца.
– Нет, это крайне возмутительно! – мне наперерез, явно с целью обрести свободные уши, двинулась незнакомая пожилая лэресса, успевая при этом кокетливо поправлять шляпку.
Я с трудом успел разминуться с лэрессой, юркнув за собравшихся в круг дам, которые делились друг с другом впечатлениями, обмахиваясь веерами и картинно закатывая глаза, словно готовились упасть в массовый обморок.
Тем временем визги оперной дивы, которые доносились через приоткрытую дверь в одно из лож, сменились на благозвучное сопрано. Сбежавшие от пытки зрители стали возвращаться в зал, но чувствовалось, что с некоторой опаской.
Когда я неспешно дошел до подсобки, фойе опустело. К моему счастью, дверь в подсобку оказалась закрыта на обычный замок: будь она запечатана магией, пришлось бы искать другое укромное местечко.
Одно из несомненных преимуществ метаморфизма для вора и афериста – быть ходячей отмычкой. Сосредоточившись, я сделал указательный палец мягким и податливым, после чего сунул его в замочную скважину, легко трансформируя суставы и минуя запорные штифты. Щелчок – и дверь открыта.
Как только я вошел в подсобку, надо мной вспыхнули магические кристаллы, мягко осветившие небольшую вытянутую комнату. У дальней стены стояли картины для следующей экспозиции в фойе. При других обстоятельствах я бы обязательно изучил их, но сегодня у меня попросту не было на это времени.
Достав из внутреннего кармана маленькую фляжку, я выплеснул из нее воду прямо на стену. Пасс рукой – и передо уже мной висело зеркало. Хоть на такой простенький фокус моих скудных магических сил хватало – и на том спасибо, как говорится.
С выбором внешности сложностей не возникло – на такой случай у меня всегда имелся запас из двух-трех готовых матриц, чтобы в решающий момент не тупить. Быстро сменив облик, я осмотрел себя в зеркало. Теперь я выглядел точь-в-точь как официант из ресторана с Лавандовой улицы: карие глаза, вихрастые волосы и вишенка на торте – некрасивая бородавка на подбородке. Именно такие нюансы во внешности притягивают взгляд и запоминаются.
Оставалось только надеяться, что в полумраке королевского ложа никто не заметит, что мой смокинг шился в одном из лучших ателье столицы и точно не по карману обычному официанту. Ну или этому факту просто не придадут значения.
Я покинул подсобку и вместо королевского ложа направился в противоположную сторону. Облик официанта натолкнул меня на одну идею.
Дойдя до буфета, я нагло зашел за стойку. Три парня из персонала косились на меня, но не торопились останавливать, а когда на прилавок легли три золотых ксанта, то и вовсе потеряли ко мне интерес.
Я быстро обошел буфет, добыл поднос, поставил на нее вазу с фруктами, бутылку игристого и два бокала. И только после этого вместе со своей добычей отправился к королевскому ложу, молясь, чтобы заколка еще не ушла. В смысле, блондинка.
Вход в королевское ложе охраняли два гвардейца. Еще плюс два за дверью, и того четыре.
Найджел, один неверный шаг – и ты труп.
Но вместо того, чтобы сойти с пути грешного, я, нацепив свою фирменную улыбку, которую весь вечер репетировал с матушкой, отправился прямиком в пасть грифона.
Гвардейцы тут же подобрались, глядя на меня исподлобья. Мое приближение им явно пришлось не по душе. Оно и верно: чем меньше народу крутится около важных персон, тем проще их охранять.
– Стоять! – меня окликнули шагах в десяти от вожделенной цели.
– Закуски для прекрасных лэресс, – я слегка поклонился, признавая право гвардейцев развернуть меня.
Гвардейцы переглянулись и кивнули друг другу. Один из них подошел ко мне, провел рукой над подносом. Ладонь гвардейца слабо светилась. Ага, на яд проверяет.
Затем гвардеец обошел меня по кругу.
– Чисто, – финальный вердикт прозвучал почти как смертный приговор.
Второй гвардеец кивнул и открыл мне дверь в святая святых. Я едва заметно выдохнул и заулыбался еще старательнее, да так, что скулы начало сводить. Пройдя в ложе, мне оставалось только возблагодарить покровителей стихий, что мои прекрасные незнакомки выдержали испытание оперной дивы.
Я поставил поднос на столик между креслами, чувствуя, как мою спину сверлят взглядами еще два гвардейца, которые стояли по углам ложа. Пройдя ближе к креслу блондинки, и, нещадно кося глазами в сторону заколки, ловким движением открыл бутылку и наполнил бокалы. Тут меня заметила рыжая, кивнула в знак благодарности и взяла один бокал.
Кивнула. Слуге. В знак благодарности.
Это что-то новенькое.
Интересно, что простолюдинка делает в королевском ложе?
Впрочем, я тут не для этого.
Я поклонился рыжей в ответ, развернулся и споткнулся о ножку столика. Специально, разумеется. Потерял равновесие, начал падать в сторону кресла блондинки, которая или действительно меня не заметила, или сделала вид, что меня не существует. Говорил же, вышколенная.
Вот только мне это было на руку. Третью. Которую я успел отрастить, пока наливал второй бокал. И в которую так удобно легла вожделенная заколка. Рука вросла обратно в тело, припрятав заколку во внутреннем кармане пиджака. На все ушло не больше пяти секунд.
В мое плечо вцепился гвардеец, который молниеносно оттащил меня в сторону от кресла блондинки.
– Простите, – прошептал я.
– Вали отсюда, – шикнул телохранитель, разве что не выдав мне пинка для ускорения. – И чтобы я тебя больше не видел, бородавочник.
Я прекрасно понимал его желание и полностью разделял его. Но будем откровенны: гвардейцы сплоховали, и они должны были это осознавать. Будь я убийцей, то успел бы пару раз свернуть блондинке шею.
Гвардеец, продолжая придерживать меня за плечо, потянулся к ручке двери, но тут его напарник пришел в движение. Резкий пасс рукой в нашу сторону, и меня вместе с гвардейцем впечатало в стену сырой магией. Гвардеец ударился головой и тут же потерял сознание, навалившись на меня всей тушей и утягивая нас обоих на пол.
Что ж, повезло, что меня сочли неопасным, и основной удар пришелся не по мне. Сырая магия – это вам не шутки, особенно если учесть, что мои водяные щиты все равно что лист бумаги.
Рыжая обернулась на возню.
– Аврора, берегись! – рыжая вскочила, закрывая собой блондинку, и тут же выставила мощный огненный щит.
Быстро соображает, молодец.
Лжегвардеец сразу переключился на нее, так что я смог наконец спихнуть с себя тело.
– На помощь! – крикнула рыжая.
Но я отозвался на зов здравого смысла и бросился к выходу.
Глава 3
Из меня такой себе рыцарь и спасатель юных дев, зато за дверью стояли те, для кого это являлось долгом службы. Вот только лжегвардеец оказался шустрее меня: в ручку двери прилетела струя воды, в считаные мгновения скрывшая ее под монолитным куском льда.
Но и рыжая не растерялась. Почти сразу в дверь врезался огненный шар размером с тыкву – я едва успел отскочить в сторону, чтобы меня не поджарило. Рыжая не мелочилась: она не просто расплавила лед, но и заодно испепелила дверь.
Вот это я понимаю – талант!
Гвардейцы, стоявшие в фойе, среагировали быстро. Меня снова оттеснили к стене, взяв в клещи нападающего, чтобы не дать ему сбежать. Рыжая помогала, отрезав путь отступления через балкон.
Я переминался с ноги на ногу и беспомощно наблюдал, как лжегвардеец не только успешно отбивает атаку за атакой, но и успевает нападать сам. Светопреставление то еще, и оно не осталось незамеченным.
Оперная дива замолчала, в зале включился свет. Кто-то закричал о нападении Нистэрии и новой войне. Среди зрителей разразился всеобщий хаос.
Я бы, наверное, так и стоял памятником самому себе до окончания битвы не на жизнь, а на смерть, если бы не пролетевшая в опасной близости от моей головы ледяная стрела. По-хорошему следовало уносить отсюда ноги, все равно в магическом сражении я ноль. Я не мог ничем помочь, разве что…
Ох, чувствую, я еще пожалею о своем решении. Но еще больше я буду жалеть, если сбегу как последний трус. Да простит меня теневой клан, которому я сейчас планировал перейти дорогу.
– Бежим!
Я подскочил к креслу, в которое вжалась перепуганная блондинка, схватил ее за запястье и потащил за собой. Гвардейцы и рыжая не возражали, но исключительно потому, что сейчас им было не до нас.
– Да быстрее же, ну! Тут опасно оставаться!
Блондинка наконец сообразила, чего от нее хотят, и ускорилась.
Лжегвардеец первым заметил наше отступление. На доли секунды я встретился с ним взглядом: удивительно, как только искры не полетели во все стороны – с такой ненавистью он на меня смотрел. Взгляд его серых глаз обещал мне все земные страдания, если ему удастся до меня добраться.
Оставалось только посочувствовать официанту, облик которого я принял. Ему точно не поздоровится, если лжегвардейцу удастся выбраться из театра и найти его.
Я выскочил в фойе, продолжая держать блондинку за запястье. К счастью, Аврора – так ведь ее назвала рыжая? – послушно следовала за мной, а большего мне сейчас и не требовалось.
Влившись в поток паникующих, мы покинули театр через настежь распахнутые двери. С высоты второго этажа открывался неплохой вид на город, который погружался в мягкие сумерки. Широкий проспект рассекал свет фар от быстро едущих мобилей, повсюду зажигались фонари, а рядом со мной прекрасная девушка, которую надо было спасать… Романтика, одним словом.
Сбегая вниз по лестнице, я бросил взгляд в сторону парковки, где стоял припаркованный мобиль родителей. У меня был доступ к нему по отпечатку ауры, но если мы уедем на нем, то это сразу раскроет мое инкогнито. К тому же если я угоню семейный мобиль, то матушка мне при первой же возможности открутит голову. Она и без того давно мечтает об этом – ей только повод дай.
Так что пришлось действовать по старинке. Оказавшись у самого бордюра, я зажег на ладони крошечную искру, наполненную сырой магией. К счастью, почти сразу возле нас остановился свободный мобиль.
Я распахнул дверцу и буквально закинул блондинку в салон. Сам устроился на сидении напротив и закрыл дверь.
– В Банковский переулок, – приказал я, дотронувшись искрой сырой магии до специального артефакта.
Артефакт впитал искру, и мобиль плавно тронулся. Я развернулся к окну и стал шарить глазами по толпе. Сам даже не знаю, кого я там искал. Родителей? Сестру? Убийцу-лжегвардейца?
– Ты как? – спросил я после того как только театр с его белоснежными стенами и мраморной лестницей скрылся за поворотом.
– Вроде в порядке, – пробормотала блондинка, старательно пытаясь прикрыть голые коленки остатками платья.
И когда только успела порвать? Впрочем, это же нистэрийский шелк, на него дыхни чуть – уже разваливается. Пробовал я из такого рубашку сшить – увы, только ткань испортил. Лучше бы белошвейкам отдал.
Тут я осознал, что пялюсь на голые коленки блондинки. Опомнившись, стянул с себя пиджак и передал своей спутнице. Та спешно схватила его, как утопающий хватается за соломинку.
Надеюсь, матушка никогда не узнает об этом позорном пятне в моей биографии. Все что угодно, вплоть до краж, но только не это. За неуважительное отношение к девушке она меня просто живьем съест.
Кстати, о матушке. Надеюсь, с моими родственниками все в порядке и им удалось выбраться из давки невредимыми. Сбагрю блондинку и сразу же свяжусь с родителями.
– Послушай, эээ… Тебя ведь Аврора зовут?
Спросил и снова дал себе подзатыльник. Где мои манеры? Уже и на «ты» перешел. Может меня тоже успело шарахнуть по голове, а я и не заметил?