Лиди Митрич
Аферист на королевской службе
Глава 12
В кабинете лорда Либерта я просидел еще около получаса. После того как мы закрепили нашу сделку магической клятвой, я написал обстоятельное письмо для родителей. Дописав его, я запечатал конверт магией: теперь если его откроет посторонний, то чернила попросту стекут с бумаги.
Эх, у огненных магов ловушка поинтереснее будет.
Однажды, еще в ту пору, когда я учился в академии, преподаватель во время лекции перехватил записку двух студентов. Ребята были не дураки и поставили ловушку от чужих глаз. За что в итоге их чуть не отчислили. Как только препод раскрыл сложенный вдвое листок, записка вспыхнула синим пламенем, вследствие чего преподаватель остался без бровей.
– Не доверяете нам? – хмыкнул лорд Либерт.
– А должен? – в свою очередь поинтересовался я.
Вся прелесть таких ловушек была в том, что снять их было практически невозможно.
– Что ж, с таким настроем, думаю, вы прекрасно справитесь с ролью принцессы. Поменьше болтайте, побольше слушайте. И самое главное – постарайтесь не умереть.
– А что по поводу Джолин?
– А что с ней?
– Насколько я успел заметить, она была дружна с принцессой. Джолин ведь в курсе ее смерти? Как только она увидит меня в облике Ее Высочества, то все поймет. Какой ей резон идти против своего короля и прикрывать вас?
– Джолин уже согласилась помогать и дала магическую клятву. Она будет рядом с вами, в противном случае это может вызвать подозрения. Не только вы заметили, что девушки дружили.
Я кивнул. Жаль, что наше знакомство с рыжей произошло при столь трагических обстоятельствах. В любом случае Джолин нуждается сейчас в поддержке как никто другой. Я старательно гнал от себя мысли о том, насколько это неуважительно по отношению к памяти Авроры.
– Сколько людей вообще знает о смерти Ее Высочества?
– Пока только вы, – лорд Либерт взял свою трость и тяжело поднялся из кресла.
Ответ королевского советника ввел меня в ступор.
– Но ведь еще вы, лэр Кэллар, Джолин, – начал было перечислять я и осекся.
Кажется, меня обвели вокруг пальца.
– Она жива, да?
– Урок первый – при дворе действительно никому нельзя верить.
С одной стороны, с души свалился огромный камень. А с другой – было досадно, что я так легко купился на нелепую ложь, ни на секунду не усомнившись в словах лэра Кэллара. Отравилась цветком, как же!
По венам растекалась жгучая обида. Я ведь действительно переживал за Аврору! И что же получается, мой отец тоже был в курсе?
Лорд Либерт как ни в чем небывало прошел за кресло и стукнул тростью по потолку. Часть стены тут же бесшумно отъехала, открывая потайной ход.
– Идемте, я покажу вам ваши новые покои.
Я, связанный теперь магической клятвой, последовал за королевским советником.
– Вынужден вас разочаровать, но спектакль со смертью был лишним, – как можно спокойнее сказал я в спину лорда Либерта. – Я бы все равно согласился вам помогать.
– Сомневаюсь, – лорд шел впереди, освещая путь кристаллом, встроенным в навершие трости. – Точнее, вы бы выдвинули совсем другие условия.
– Зато сотрудничал бы с вами добровольно, а не из-под палки, связанный магической клятвой.
– Клятву бы в любом случае пришлось бы дать. А так мы заодно проверили ваши моральные качества.
– Да разве? – я начал злиться.
Отчаянно хотелось доказать, что были другие варианты наведения мостов для плодотворного сотрудничества. И чтобы лорд Либерт проникся и извинился. Провальная затея исключительно ради того, чтобы потешить собственное самолюбие.
– Лэр Найджел, – королевский советник остановился и развернулся ко мне. Свет от кристалла отбрасывал на его лицо жутковатые тени. – Вы слишком узко мыслите.
На этом мне бы следовало не искушать судьбу и прикусить язык. Я отдавал себе полный отчет в том, что так будет правильнее, но уже не мог остановиться. Как будто я сел в вагонетку со сломанными тормозами и несся на огромной скорости к повороту, вписаться в который не было ни единого шанса.
– А вы значит мыслите широко? – выпалил я, сжимая кулаки. – Не знаю, сколько правды я услышал за последние сутки, но по вашим же словам выходит, что убийца давно работал в королевской гвардии. Как так вышло, что именно он стал сопровождающим принцессы?
– С этим разберется лэр Кэллар и капитан королевской гвардии, – ответил лорд Либерт. – Оставьте, это не наша с вами забота. Пусть каждый занимается тем, в чем он хорош, и будет всем счастье.
– Хотите сказать, что если бы я был идеальным убийцей, то мне следовало бы посвятить этому жизнь? – я торжествовал, смакуя победу.
Вот теперь-то я загнал королевского советника в угол.
– Вы все поняли правильно, – согласился лорд, чем несказанно удивил и разочаровал меня. – При условии, что вам нравится этим заниматься. Только тогда вы обретете гармонию с собой.
Что-то в его словах зацепило меня. Мне ведь нравилась моя жизнь вне закона. Каждая удачная кража приносила мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Но разве так правильно?
– Вы правда верите, что можно крошить всех налево и направо и при этом обрести гармонию с собой? – кинул я уже в спину лорду, который двинулся дальше по коридору.
Мне казалось, что еще чуть-чуть и я найду ответ, как совместить несовместимое.
– Я же говорю, лэр Найджел, вы слишком узко мыслите. Вы правда думаете, что убийца становится убийцей, потому что любит крошить всех налево и направо? Очень может быть и такое, но это уже не человек, а обезумевший зверь. Но и ему найдется место – например, на войне. Любому таланту можно найти применение, которое принесет пользу всем.
– А как же мораль?
– А это уже на вашей совести. Мы пришли, – лорд Либерт снова ударил тростью по потолку, открывая проход в стене, и посторонился, пропуская меня вперед.
Та тонкая грань, которую я безуспешно пытался нащупать, моментально ускользнула. Взглядом я сразу зацепился за рыжие волосы Джолин. Она сидела на диванчике, а рядом с ней вполне себе живая и здоровая Аврора перебирала эскизы свадебных платьев. Девушки при виде меня тут же вскочили на ноги.
В целом, хорошо, что я уже был в курсе обмана, а то вышло бы некрасиво, если бы я ляпнул что-нибудь вроде «А я думал, вы умерли». Уверен, что за такое Джолин бы оставила от меня один пепел. Вон как глазами сверкает. Вот уж кто дышал в мою сторону неравнодушно, только боюсь, что любовью тут и не пахло.
– Они вас не съедят, смелее, – тихо шепнул лорд и подтолкнул меня в спину, заставив перешагнуть порог. – Что ж, Ее Высочество введет вас в курс дела, а мне пора.
Я развернулся и успел только рот открыть, как стена, закрывающая потайной ход, встала на место прямо перед моим носом.
– Нашли что-нибудь интересное, лэр Найджел? – ехидно спросила Джолин.
Я хмыкнул и развернулся. Не на того напала, меня таким не пронять. А уж после пережитого за сутки нужно теперь сильно постараться, чтобы суметь вывести меня из равновесия. Как бы подло ни поступили лорд Либерт с лэром Кэлларом, но вынужден признать, что урок вышел поучительным.
– Чем ты недовольна? – я сразу решил расставить все точки в наших взаимоотношениях.
– Я? – Джолин пошла в наступление. – Мою подругу чуть не убили. Я чуть не угробила свой резерв в вашем идиотском театре. Мне теперь придется сотрудничать с каким-то хмырем и прикрывать его задницу. Действительно, чем это я могу быть недовольна?
– Джо, прошу, не надо, – попыталась вмешаться Аврора.
– Хорошо, давай сделаем, как ты хочешь, – я улыбнулся. Эйса выпила достаточно моей кровушки, но взамен я научился давать отпор при подобных истериках. – Насколько я понял, основная твоя претензия в нежелании прикрывать мой зад, верно?
– Да!
– И ты хочешь, чтобы я исчез, так?
– Именно!
Я стряхнул с брюк невидимые глазу пылинки.
– Что ж, тогда я пошел. Ваше Высочество, желаю вам пережить следующее покушение.
На этом я развернулся и направился к выходу.
Глава 13
Джолин не заставила себя ждать.
– Эй, мы так не договаривались! – всполошилась рыжая. – Да стой же ты!
Я не остановился. И даже успел дойти до двери, когда Джолин догнала меня и вцепилась в рукав.
– Ты что-то хотела уточнить? – спросил я, старательно скрывая усмешку.
Аврора закатила глаза к потолку, а после и вовсе махнула на нас рукой, села обратно на диван и продолжила перебирать эскизы свадебных платьев. Ну не умничка ли?
– Ты правда метаморф?
Вместо ответа я обернулся точной копией Джолин. Рубашка повисла на мне как на вешалке, а брюки я вовремя успел подхватить. Зато наши с Джо глаза оказались на одном уровне. Забавно было наблюдать, как тревога на ее лице сменяется почти детским восторгом.
– Достаточно убедительно? – спросил я.
– Даже голос один в один! – ахнула рыжая. Она отступила на шаг назад, чтобы осмотреть меня полностью. Взгляд ее остановился в районе моей груди. Лицо Джо тут же стало пунцовым. Просто бесподобное зрелище. – Немедленно превратись обратно!
Вместо этого я свободной рукой – второй я по-прежнему придерживал брюки, – начал расстегивать верхнюю пуговицу рубашки. Не очень удобно, особенно когда на тебя кидается разъяренная фурия и начинает бить кулаками. А рука у Джолин, признаться, была тяжелая. Но спасибо, что так, а не огненным шаром.
– Да все, все, я просто пошутил, – уже в своем обличии я перехватил рыжую за запястья.
– Вы закончили? – поинтересовалась Аврора, про которую я умудрился забыть. Только сейчас заметил, что украденная вчера заколка снова заняла положенное ей место в прическе принцессы.
– Так точно, Ваше Высочество, – бодро отрапортовал я.
Продолжая держать вырывающуюся Джолин за запястья, я прошел к дивану напротив Авроры и сел, утягивая за собой рыжую. Хотелось, чтобы она сидела рядом со мной. Но девушка запуталась в юбках своего платья, не удержала равновесия и свалилась мне на колени.
Меня опалило жаром. И вовсе не от приятной близости девичьего тела. Хотя как раз именно из-за этого. Джолин стала обжигающе горячей – как раскаленный уголек из печки.
Мне стоило огромных усилий не скинуть девушку на пол. Вместо этого я щелкнул пальцами, выпуская магическую искру и призывая воду на наши головы. Из кувшина с ближайшего столика нас окатило ягодным морсом, который моментально превратился в пар.
– Какого?! – заорала Джолин, наконец-то справившись со своим платьем и вскочив на ноги.
– Джо, сядь, пожалуйста, – попросила принцесса. – У нас осталось не так много времени до ужина.
Джолин резко развернулась к ней.
– Ави, ты уверена, что тебе нужен этот невоспитанный тип?
Пока рыжая отвлеклась, я украдкой осмотрел свои ладони, которые неприятно саднило. Я ожидал увидеть пузыри от ожогов, но обошлось сильным покраснением. Вот и связывайся после такого с огненными ведьмами.
– Тебе не угодишь, – принцесса была само добродушие. – Сама же его попросила остаться.
Девушки прекрасно дополняли друг друга. Одна взрывная и импульсивная, вторая спокойная и сдержанная.
– Ладно, давайте перейдем к делу, – поддержал я Аврору. – Никуда я уже не денусь, все вопросы к лорду Либерту, которому я дал клятву.
Я видел, что Джолин не хочется отступать, но здравомыслие победило. Вздернув свой милый носик в веснушках чуть ли не к потолку, рыжая плюхнулась на диван рядом с принцессой.
Мне стало немного стыдно за свое поведение. Не так обольщают девушек, чтобы расположить их к себе. Да и мне давно не пятнадцать, чтобы вести себя как влюбившийся по уши мальчишка. Даже не знаю, что на меня нашло. Не иначе как эмоциональный откат после всех событий минувшего дня. Чего только стоило подозрение в отравлении принцессы…
– Думаю, сомнений по поводу моих талантов у вас не осталось, – я дождался, пока девушки кивнут. – Но есть некоторые ограничения. Например, я как родился магом водной стихии, так им и умру, какую бы личину я при этом ни принял. Аврора, какая у тебя стихия?
Да, я снова обращался к Ее Высочеству на «ты». Но никто не стал возмущаться по этому поводу.
– Земли, – коротко ответила принцесса нахмурившись. – Но я не так часто пользуюсь магией. Да и отучилась я всего два года, так что от меня не ждут, что я одним пассом заставлю цвести все цветы в саду.
– Это хорошо. В крайнем случае всегда можно будет использовать сырую магию, чтобы никто не заметил подмены.
– А какие еще ограничения есть? – спросила Джолин.
Она по-прежнему смотрела на меня волком. Впрочем, тут я уже сам виноват. Зато действенно и быстро вынудил сотрудничать, а то могли обмениваться колкостями еще полдня. Эффект шоковой терапии. И немного от «сделай человеку плохо, а потом верни как было».
Стоп! А чем мои действия сейчас отличались от того, что проделали со мной? Масштабы, конечно, другие, но суть-то та же!
– Ограничения? – переспросил я, пытаясь вернуться в русло разговора. – Одного изменения внешности мало. У каждого человека есть свой набор привычек. Условно: левша или правша, падать в обморок при виде мышей, предпочтения на завтрак. Все мне не надо, только то, что успела продемонстрировать во дворце. Кстати, сколько вы уже здесь?
– Три дня, – ответила Аврора. – Да и то почти ни с кем не общались. Большую часть времени сидим здесь, даже еду нам приносят сюда. После обеда немного гуляем в парке. Вчера вот в первый раз выбрались в театр.
При упоминании о театре обе девушки нахмурились. Да уж, приобщились к культуре.
– Еще Ави – вегетарианка.
Тут уже нахмурился я. Прощайте, сочные стейки, да здравствуют овощные салатики. Надеюсь, что это ненадолго, а то в мои планы не входило садиться на диету.
– Что еще?
Девушки переглянулись. Аврора слегка пожала плечами.
– Алкоголь?
– Нет, но в крайнем случае полбокала шампанского.
– Значит, можно обойтись и без него, предпочитаю трезвую голову во время работы, – кивнул я. – Еще нужно, чтобы вы меня посвятили в ключевые факты из жизни – то, что знают все или почти все.
Аврора как будто готовилась к этому вопросу всю свою жизнь и репетировала речь.
– Моя мать умерла во время родов. Отец почти сразу женился на другой, а ко мне приставили монахиню, которая и занималась моим воспитанием. Два года назад, когда мне исполнилось пятнадцать, мачеха настояла на том, чтобы я поступила в академию магии, где я и подружилась с Джолин. После того как мы проиграли войну с вами, стала невестой Стефана по одному из условий мирного договора. Завтра вечером состоится бал, на котором меня должны представить официально.
– Отлично. А ты? – я перевел взгляд на рыжую.
В дверь постучали. Джолин моментально вскочила на ноги и выставила огненный щит вокруг себя и принцессы.
Я же, осмотревшись, отправился к спальне.
– Ты куда? – тут же зашипела Джолин.
– Прятаться, – я развел руками. – По договору с лордом Либертом, кроме вас двоих никто не должен меня видеть.
Рыжая выругалась сквозь зубы.
Стук повторился.
– Ваше Высочество, позвольте войти, я принесла цветы, – из-за двери раздался девичий голосок.
Я в оставленную щель стал наблюдать, как Джолин сняла огненный щит и пошла открывать дверь. Рыжей всучили огромную вазу с пышным букетом из пионов.
– Это от Его Высочества принца Стефана, – выпалила служанка и тут же сбежала.
Джолин закрыла дверь.
– Давай помогу, – я вышел из своего укрытия и быстро подошел к девушке.
– Я сама, – тут же запротестовала рыжая, но я легко отобрал у нее тяжеленную вазу. Не удивительно, что служанка так быстро сбежала.
– Так что там еще с твоей биографией, Джо? – спросил я, водрузив вазу на подоконник. Честно говоря, хотелось выкинуть букет в окно – от греха подальше. Вдруг тут тоже ядовитые цветы, а кому-нибудь очень захочется перекусить ими.
Да, я все еще бесился от того факта, что меня обвели вокруг пальца. Я доверился авторитету людей и даже не допустил мысли, что лэр Кэллар и лорд Либерт могут меня обмануть. Еще и отца моего впутали.
– Джолин Грейвуд, для друзей просто Джо. Родословной похвастаться не могу. Из купеческой семьи, этикетам вашим не обучена, – с вызовом заявила рыжая. – Владею магией стихии огня. После того как устрою Ави, планирую вернуться домой, чтобы закончить обучение и получить диплом.
Что ж, в моих силах сделать так, чтобы Джолин передумала уезжать. Да и понятие «устрою Ави» довольно-таки растяжимое.
Я, придержав брюки, принял внешность Авроры.
– Если с формальностями покончено, то предлагаю начать готовиться к нашему маскараду.
Глава 14
Переодеть Аврору, чтобы забрать ее платье, труда не составило. Благо принцесса не стала капризничать и просто надела то самое платье, которое я выдал вчера у меня на квартире. Никаких шнуровок, ленточек и бесконечных слоев юбок, а значит можно обойтись без помощи слуг.
– А мы не можем выбрать другое платье? Попроще? – пропыхтела Джолин, сражаясь со шнуровкой корсета.
Меня уже час совместными усилиями пытались упаковать в платье. Процесс немного усложнился из-за того, что я стоял с закрытыми глазами, так как все решили, что видеть тело принцессы мне не положено. Спорить я не стал, но эти бесконечные «подними руки, опусти, повернись» очень утомили.
– Я бы не рисковал, – покачал я головой и поморщился. Джолин, натягивая шнуровку, уперлась коленкой мне в поясницу. – Думаю, что служанки прекрасно помнят, в какое платье нарядили Ее Высочество утром, могут возникнуть вопросы.
– Найджел, покровители стихий тебя побери, не дыши! – пропыхтела рыжая. – Ави, держи тут.
– Не представляю, как вы терпите это безобразие каждый день, – хмыкнул я. – Я понимаю, что красота требует жертв и все такое, но это же натуральные пытки!
– Как будто кто-то интересовался нашим мнением, – буркнула Джолин.
– Если стану королевой, то постараюсь провести ряд реформ в моде, – проворчала Аврора.
– Не если, а когда, – поправил я.
Девушки наконец справились с платьем и разрешили открыть глаза.
– Как я выгляжу? – спросил я, поправляя складки на платье перед зеркалом.
Обе девушки прыснули.
– Дамы, серьезнее, – я погрозил им пальчиком. – Никто не должен заподозрить, что принцесса подставная.
– Если честно, то вы как две капли воды, – Джолин отступила на несколько шагов назад, переводя взгляд то на меня, то на настоящую принцессу. – Только все равно ощущение, что Найджелу чего-то не хватает.
– Соображай быстрее, до ужина осталось около получаса, – поторопил я нахмурившись.
Я ни капли не сомневался в своем таланте принимать чужую внешность. Но внешность – это ведь только часть беды. А есть еще жесты, мимика, речь в конце концов.
– Точно, заколка! Ави никогда с ней не расстается.
Аврора тут же вытащила из своей прически заколку ванканайской работы и протянула мне. Я разве что в сторону не шарахнулся, как будто мне предложили подержать ядовитого паука.
– Вот и не расставайся дальше, – я поспешил перейти в гостиную. – Сомневаюсь, что за три дня вашего затворничества кто-то сделал соответствующие выводы касательно цацек, которые любит принцесса.
– А как у тебя дела обстоят с реверансами? – ехидно спросила рыжая, следуя за мной.
Иногда я сопровождал Эйсу на занятиях по танцам, где всех поголовно заставляли отрабатывать поклоны, добиваясь от нас грациозности. В общем, немного практики в этом не очень-то простом деле у меня имелось.
Я демонстративно отвел правую ногу назад, коснувшись пола кончиком носка туфельки, слегка присел и попытался наклониться.
– Воздуха, – просипел я, с трудом разгибаясь и хватаясь за туго затянутый корсет. – Так, в платье это несколько сложнее.
– Не так уж это и сложно, просто в момент наклона лучше выдохнуть, – подсказала Аврора и сразу же исполнила безупречный реверанс.
– Я сделаю проще, – хмыкнул я. – Какое счастье быть метаморфом и иметь возможность уменьшить количество ребер.
– А ты не мог этого сделать, когда я со шнуровкой мучалась? – возмутилась Джолин, уперев руки в бока.
Я пожал плечами. Как-то в голову не пришло даже. Да и было что-то приятное в том, что рыжая крутилась вокруг меня.
– Джо, ты упоминала о том, что не училась этикету, – припомнил я. – Насколько все плохо?
Джолин замялась, прикусив губу.
– Ее отец рассчитывал получить сильного боевого мага для защиты своих караванов, – вместо рыжей ответила Аврора. – Джо в состоянии выйти одна против банды уличных хулиганов, но количество столовых приборов ее пока ввергает в панику.
– А зачем столько вилок? – тут же возмутилась рыжая. – Это для салата, тут для мяса, там для рыбы, отдельно десертная. Это просто вилка! Тому, кто все это придумал, явно было нечем заняться!
Как выяснилось, отношения Джолин с реверансами тоже не сложились: она то и дело путалась в юбках и теряла равновесие.
– Как ты выживала во дворце целых три дня? – не смог сдержаться я от вопроса.
– Главное – вовремя сбежать с дороги Ее Величества королевы Октавии, – усмехнулась рыжая. – А принц Стефан не столь щепетилен в отношении соблюдения этикета.
Мы с Авророй переглянулись и взяли Джолин в оборот. За двадцать минут, которые оставались до ужина, мы не добились от нее идеального исполнения, но теперь хотя бы можно было не опасаться, что Джолин упадет прямо во время реверанса. А это, в свою очередь, не ударит по репутации принцессы. Достаточно вспомнить вчерашний инцидент со свитой королевы Октавии, чтобы понять, что Авроре здесь не рады и будут использовать любой мало-мальски подходящий повод, чтобы уколоть ее.
Стена, скрывающая тайный проход, с тихим шорохом отъехала в сторону. В этот раз лорд Либерт пришел в сопровождении принца Стефана.