Линси Сэндс
Охота на мужа
Глава 5
– Роберт! Не ожидал тебя здесь увидеть. Мне казалось, в этом году ты решил избегать подобных сборищ, как чумы, – заметил Ричард. Они с Дэниелом стояли с бокалами вина у стены бального зала, когда к ним присоединился Роберт.
– Точно, – поддержал Дэниел. – Я думал, ты доволен своим холостяцким положением и не хочешь, чтобы за тобой гонялись девицы на выданье и их мамаши.
– Да, так и есть, – пробурчал Роберт, окидывая взглядом зал. – Где Лиза?
– О, не может быть, неужели ты наконец соизволил заметить, что она повзрослела! – поддразнил его Дэниел.
Роберт хмуро покачал головой. Сегодня он определенно это заметил, но спросил о Лизе совсем не поэтому. Немного помолчал, раздумывая, много ли можно рассказать друзьям о сегодняшних приключениях Лизы. Со вздохом сказал очень серьезно:
– Джентльмены, мне нужно с вами поговорить. Без посторонних.
Ричард поднял брови, они с Дэниелом переглянулись, но потом одновременно повернулись и направились к выходу из зала. Роберт не последовал за ними тотчас же – помедлил, снова попытавшись отыскать взором Лизу. И только когда заметил ее стоящей между сестер в компании женщин на другой стороне зала, он расслабился и пошел за друзьями.
– Лиза Мэдисон! – с удивлением воскликнула Сюзетта, когда очередной потенциальный поклонник разочарованно ушел. – Зачем ты их всех обманываешь, говоря, что твоя танцевальная карточка заполнена? Я точно знаю, что у тебя осталось еще три танца.
Лиза пожала плечами.
– Я их берегу.
– Для Роберта? – мягко спросила Кристиана.
– Ну уж нет! – сухо заявила Лиза. – Даже если бы он остался последним мужчиной на свете, я бы не стала тратить на него больше ни одного танца.
Лиза, конечно, заметила, что сестры многозначительно переглянулись. Поэтому вопрос Сюзетты ее не удивил:
– У вас с ним была ссора, о которой мы не знаем?
– Вовсе нет, – беззаботно бросила Лиза. – Просто мне стало совершенно ясно, что у него ко мне нет никаких других чувств, кроме братских, вот я и решила, что тоже ничего к нему не чувствую. Он для меня слишком глуп, наши дети были бы тупицами. Поэтому я переключу внимание на более вероятную и более умную добычу.
Сюзетта не могла поверить своим ушам, а Кристиана от неожиданности даже поперхнулась пуншем.
– Добычу? – переспросила Сюзетта, похлопывая Кристиану по спине, потом насмешливо улыбнулась: – Ты что же, вышла на охоту?
Лиза решительно кивнула.
– На охоту за мужем. Я готова найти себе мужа, завести детей и начать взрослую жизнь.
– Хм, – задумчиво произнесла Кристиана. – Если ты бережешь эти танцы не для Роберта, то для кого?
– Для… – Лиза замолчала, и вдруг ее глаза засияли, а на губах заиграла улыбка. Она узнала мужчину, который приближался к ним. Высокий, светловолосый, с обаятельной улыбкой, адресованной именно ей. Чарлз Финдли, мужчина, с которым она танцевала два года назад. – Для него.
– Для лорда Финдли? – Сюзетта с интересом посмотрела на приближающегося мужчину. – Ты танцевала с ним, когда мы последний раз были на балу у Лэндонов, не так ли?
– Да, – шепотом ответила Лиза. Она разглядывала мужчину и спрашивала себя, о чем же она тогда думала. Грезила о Роберте, когда ее держал в объятиях такой мужчина, как Финдли! Он действительно красив, со светлыми волосами холодного оттенка, правильными чертами лица и орлиным носом, широкими плечами и узкими бедрами. «Если разобраться, он даже красивее Роберта, – подумала Лиза с улыбкой. – Он прямо-таки Адонис!» Если девушке суждено каждое утро просыпаться и видеть одно и то же лицо, то улыбающееся лицо лорда Финдли – один из лучших вариантов.
– Дамы. – Лорд Финдли остановился перед сестрами и отвесил грациозный поклон. Пока дамы негромко отвечали на приветствие, он выпрямился и сказал с улыбкой: – Если позволите заметить, сегодня вечером вы все выглядите исключительно прекрасно.
– Позволим, – весело ответила Сюзетта. – Мы даже можем поверить, что вы говорите искренне.
Лорд Финдли одобрительно усмехнулся, потом перевел взгляд на Лизу.
– Сегодня вечером я приехал позже обычного и, вероятно, надежды уже нет. Все же, не осталось ли на вашей танцевальной карточке хотя бы одной незанятой строчки, куда можно было бы вписать мое имя?
– Милорд, так получилось, что мы тоже немного опоздали, – соврала Лиза, доставая свою танцевальную карточку. – И, кажется, у меня как раз случайно осталась парочка еще не занятых танцев. – Она стала внимательно разглядывать карточку, будто не знала совершенно точно, какие танцы остались свободны, потом спросила: – Какой вы предпочитаете, вальс или кадриль?
– Оба, – тут же сказал Финдли, потом добавил с усмешкой: – Если мне будет позволена такая дерзость.
Сестры Лизы прищурились, но она не стала обращать на них внимания и непринужденно ответила:
– Хорошо, я оставлю за вами вальс. Думаю, ко времени кадрили я уже выдохнусь и мне понадобится освежиться.
– В таком случае я с удовольствием принесу вам напиток и во время кадрили выведу вас на террасу подышать свежим ночным воздухом, – заверил он, снова усмехаясь. Потом быстро добавил: – Вместе с вашими сестрами, конечно.
Лиза улыбнулась и вписала его имя в карточку. Лорд Финдли с поклоном удалился. Как только он ушел, Сюзетта схватила Лизу за руку и повернула ее лицом к себе и к Кристиане.
– Кто ты такая и куда девала мою сестру? – спросила она.
Лиза притворилась, что не понимает.
– Что ты имеешь в виду?
В действительности она прекрасно знала, что Сюзетта имела в виду. В разговоре с лордом Финдли она продемонстрировала такую уверенность, которая обычно не была ей свойственна. Лиза подозревала, что на ее поведении все еще сказывается напиток, которым ее опоила миссис Морган. Хотя уже твердо стояла на ногах, Лиза все еще ощущала какую-то отстраненность от собственных чувств. Если раньше на танцах в поместье ее порой охватывал нервный трепет и от волнения потели ладони, то сейчас ничего этого не было и в помине. Сегодня Лиза оставалась абсолютно беззаботной и уверенной при приближении любого мужчины, даже очень красивого лорда Финдли, несмотря на то что она его очень ждала. Эта необычная уверенность и спокойствие позволили ей устроить все так, как она сама хотела, и Лиза была этому рада – хоть что-то хорошее вышло из сегодняшних приключений. А причин порадоваться даже две, решила Лиза. Если Роберт никогда не ответит на ее любовь, то уж лучше смириться с этим сейчас, чем прождать его до старости и в результате остаться старой девой.
Эта мысль прибавила Лизе решимости, она дерзко подняла подбородок. К черту Роберта. Он умрет одиноким стариком, и это будет целиком его вина, потому что он отверг единственную женщину, которая могла любить его, несмотря на все недостатки.
– Ты… – начала Сюзетта, но не договорила, потому что заиграла музыка, и лорд Ротэм, первый кавалер, записанный на танцевальной карточке Лизы, подошел пригласить ее на танец.
Лиза танцевала хорошо. Даже в своем нынешнем состоянии она сумела легко и грациозно выполнять все танцевальные движения, и восхищенные поклонники один за другим приглашали ее на танец и кружили по залу. Но она едва ли обращала на них внимание, то и дело высматривая в зале двоих мужчин – лорда Финдли и Роберта. За лордом Финдли она следила для того, чтобы увидеть, с кем он танцует и кто ее конкурентки. А Роберта искала взглядом, потому… наверное, просто по привычке, решила она и заставила себя переключиться на партнера по танцу.
Лиза твердо напомнила себе, что Роберт Мейтленд, лорд Лэнгли, ее больше не интересует. Кроме того, он, по-видимому, не потрудился прийти на сегодняшний бал. Да что ему тут делать? Когда они ехали сюда в карете Реднора, Кристиана спросила своего мужа Ричарда, ожидать ли на балу Роберта. Ричард рассмеялся и сказал, что Роберт намерен всеми силами избегать мест, где могут оказаться девицы в поисках мужей, а также их мамаши. «Ну и пожалуйста!» – подумала Лиза. Даже к лучшему, что он не отвлекает ее своим присутствием. Однако отчасти ей все же хотелось, чтобы он был на балу и видел, каким успехом она пользуется. А это и правда был успех. Каждый мужчина, приглашавший Лизу на танец, делал комплименты ее красоте, остроумию и изяществу. По сравнению со снисходительной «братской любовью» Роберта эти слова были как бальзам для ее пошатнувшейся уверенности в себе. Кажется, никто из мужчин не считал, что она еще играет в куклы.
– Полагаю, следующий танец мой.
Лиза остановилась рядом с последним партнером, галантно провожавшим ее на место после танца, оглянулась и одарила улыбкой лорда Финдли.
– Да, милорд, ваш.
– Ах, – прошептал лорд Пемброк. Он отпустил руку Лизы и отвесил ей поклон. – Мисс Мэдисон, благодарю вас за ваше приятнейшее общество. Танцевать с такой красивой и грациозной леди, как вы, было истинным наслаждением.
Теперь Лиза обратила свою сияющую улыбку лорду Пемброку. Темноволосый и почти такой же красивый, как лорд Финдли, Пемброк развлекал ее на протяжении всего танца – Лизе было весело с ним, пока мысли ее вновь не улетали к Роберту.
– Благодарю вас, милорд, мне было приятно, – заверила она его.
– Тогда не будете ли вы так добры оставить для меня один танец на завтрашнем балу у Хэммондов, если приедете туда? – с надеждой спросил Пемброк.
– Непременно, милорд. Буду ждать этого с нетерпением, – ответила Лиза, ободряюще улыбаясь.
– Я тоже.
Лорд Финдли повел ее обратно на середину зала.
– Вы покорили его сердце, – насмешливо заметил он, вставая с ней в позу для танца. – Впрочем, судя по тому, что я видел, сегодня вы покорили множество сердец. Почти каждый, кто с вами танцевал, ушел счастливым уже оттого, что познакомился с вами.
– О, милорд, можно подумать, вы весь вечер за мной следили, – шутливо сказала Лиза.
– Так и есть, – ответил он, нисколько не смущаясь. – Иначе я не мог – вы так прекрасны и излучаете такую уверенность, что трудно оторвать от вас взгляд.
Вначале немного опешив от такого признания, потом Лиза весело рассмеялась. Эта уверенность была результатом остаточного эффекта зелья миссис Морган и многочисленных комплиментов, полученных ею сегодня. Она прежде не осознавала, что именно Роберт своим безразличием подорвал ее уверенность в себе. Лиза знала, что он не нарочно причиняет ей боль, но от этого было не легче. В результате она все равно приходила в отчаяние оттого, что он не отвечает на ее чувства, и в душу закрадывалось подозрение, что просто она недостаточно красива, недостаточно умна. Но после того, как другие мужчины весь вечер осыпали ее комплиментами, Лиза ощутила себя иначе. Теперь ей казалось, что Роберт просто глупый слепец, раз не понимает, как ему повезло, что она дарит ему свое расположение.
– Как вам нравится жизнь в Лондоне на этот раз? – спросил лорд Финдли, снова привлекая ее внимание.
Лиза ответила уклончиво:
– Я бы сказала, мне интересно. – Чтобы он не задавал больше вопросов, она добавила: – Хотя мы с горничной приехали всего два дня назад. Приятно снова увидеть сестер и услышать обо всем, что тут происходило в мое отсутствие.
– Да. Кажется, вы не очень часто их навещаете. – Лиза вопросительно подняла брови, удивляясь, откуда он знает, как часто она бывает в городе. Он пояснил: – В позапрошлом году вы исчезли из города после всего нескольких балов, и я был очень этим расстроен. А когда вы в прошлом году не вернулись в город, я был убит горем.
Лиза невольно хихикнула. Лорд Финдли явно флиртовал с ней: его грустная гримаса противоречила веселым огонькам в глазах, а губы чуть подрагивали, выдавая, что он сдерживает улыбку. И это было забавно – куда интереснее, чем без толку тосковать по равнодушному Роберту.
– Не думаю, что такой красивый мужчина, как вы, страдал от недостатка женского общества, – непринужденно заметила она.
– Не страдал, – с легкостью согласился он. – Но после того, как я держал в своих объятиях вас, все остальные девушки казались мне скучными и непривлекательными.
У Лизы немного расширились глаза. В своем обычном состоянии она наверняка бы густо покраснела и смутилась от таких слов. Но сейчас лишь улыбнулась. Что-то подобное часто говорят герои героиням в ее любимых книгах. Было приятно слышать это самой, не говоря уже о том, что это было лестно и мило. Его слова заставили Лизу чувствовать себя прекрасной и желанной. И ей это нравилось. Она дерзко сказала:
– Я тоже получила удовольствие от того нашего танца.
Лорд Финдли скептически изогнул одну бровь.
– А мне-то казалось, что вы во время нашего танца были несколько рассеянной.
Лиза криво улыбнулась.
– Боюсь, что да. Чуть-чуть. Тогда много всего разного происходило, но я определенно вас запомнила.
– Почему? Я наступил вам на ногу? – пошутил он.
Лиза усмехнулась, но покачала головой:
– Вы прекрасно танцуете, и сами об этом знаете.
– Тогда почему я вам запомнился? – спросил Финдли почти с вызовом.
Не боясь принять вызов, Лиза ответила просто:
– Милорд, потому что вы очень привлекательный мужчина. – Она не сомневалась, что лорд Финдли осознает свою красоту. – Вы так красивы, что любой девушке будет трудно вас забыть.
– В самом деле? – спросил он с искренним интересом. – Вы находите меня привлекательным?
– Да, очень, – со смехом подтвердила она, потом добавила: – Настолько, что я нарочно приберегла один танец на случай, если вы будете на этом балу.
Лорд Финдли удивленно заморгал. Лиза подумала, что большинство женщин не стали бы в этом признаваться – они бы изображали робость и застенчивость, может быть, дразнили и флиртовали, делая вид, что их к нему не влечет. Ей подобные игры казались глупыми. Мало-мальски умный мужчина их сразу разгадает, так к чему стараться?
– Честное слово, вы самая честная женщина из всех, кого мне доводилось встречать за долгое время, – наконец выдохнул лорд Финдли. Он обнял Лизу чуть крепче и привлек ее к себе так близко, что это было уже на грани приличия.
– Хм, – прошептала Лиза, отметив, как потемнели его глаза. Потом усмехнулась и немного отстранилась от него, чтобы их поза не привлекла внимания. – А еще красивая, эрудированная и остроумная, по словам всех мужчин, с которыми я сегодня танцевала.
– Совершенно согласен с ними, – без колебаний заявил лорд Финдли. – Ваши глаза светятся умом и озорством, а ваши губы… они наводят мужчину на мысль поцеловать вас.
– В самом деле? – поинтересовалась Лиза. – Милорд, означает ли это, что вы хотите меня поцеловать?
– Определенно, – заверил Финдли без тени шутки.
С губ Лизы сорвался короткий смешок. Она чувствовала себя… пожалуй, сильной. Все эти комплименты от множества самых разных мужчин после того, как она не получала ни одного от единственного любимого… это пьянило, она чувствовала себя красивой и желанной – и ей это нравилось. Очень нравилось.
Музыка смолкла.
– Боюсь, наш танец закончился, – с сожалением сказал лорд Финдли, останавливаясь вместе с Лизой.
– Как жаль. – На губах Лизы играла счастливая улыбка.
– Очень жаль, – согласился ее партнер. Он передвинул ее к своему боку и положил ее кисть на свой локоть, чтобы проводить на место. Потом наклонил голову набок. – Когда будет наша кадриль? Я не хочу упустить свой шанс принести вам напиток и сопроводить вас на террасу.
– Сейчас.
Лиза улыбнулась. Музыка заиграла снова.
– Значит, я и впрямь везучий, – с усмешкой заметил лорд Финдли. – Я пойду за напитком, а вы пока спросите сестер, желают ли они присоединиться к нам на террасе.
– Значит, говоришь, когда ты вернулся в бордель, миссис Морган уже там не было? – мрачно спросил Ричард, расхаживая взад-вперед по библиотеке. Роберт удрученно кивнул. Он только что закончил рассказывать друзьям о своей рискованной вылазке по спасению Лизы. Остановился Роберт на том, что сразу после того, как забрал Бет и отвез ее домой, он отправился к миссис Морган. Но, прибыв в бордель, узнал, что эта женщина в спешке собрала вещи и сбежала.
– Похоже, она очень быстро обнаружила, что Лиза и Бет исчезли, и решила, что ей самое время отправиться на континент, – продолжал Роберт. – Ее кухарка сказала, что миссис Морган как можно быстрее упаковала что смогла и уехала буквально за мгновения до моего приезда.
– Я бы сказал, она подсуетилась не зря, – мрачно прокомментировал Дэниел. – Хм. – Ричард кивнул. – Морган никогда не была дурой и не могла не понимать, что нам троим это не понравится. Возможно, мы не сможем добиться ее ареста, не повредив репутации Лизы и не вызвав скандал, но то, что она напоила каким-то зельем горничную и держала ее под замком, мы все равно можем использовать против нее. Сомневаюсь, что она вернется в обозримом будущем, ведь для нее велик риск оказаться в кандалах. – Он сурово сжал губы и повернулся к Роберту: – Если она сбежала прямо перед твоим приходом…
– Понимаю, что ты имеешь в виду. Я таки велел кучеру повозить меня по окрестностям в надежде ее поймать. Я даже доехал до доков, но не обнаружил вообще никаких следов, – с досадой заключил Роберт. Его все еще разбирала злость из-за того, что эта женщина ускользнула.
– Она могла отправиться в какое угодно место на побережье и там сесть на лодку, – заметил Дэниел.
– Да, – мрачно согласился Роберт. – Вот почему я не стал продолжать самостоятельные поиски. Я собираюсь завтра утром нанять сыщика, чтобы он ее выследил и либо заставил сказать, кем был тот таинственный поклонник, либо привез ее обратно, чтобы отдать под суд. Подозреваю, что, если поставить ее перед таким выбором, она предпочтет открыть, кто заплатил ей за то, чтобы она усыпила Лизу и придержала у себя для него.
– Вне всякого сомнения, – согласился Роберт. – Я только удивлен, что ты не нанял сыщика еще до того, как приехал сюда на бал.
– Я бы это сделал, будь у меня время, – заверил его Роберт. – Но когда я отказался от дальнейших поисков, было уже поздно. И я знал, что Лиза собирается на сегодняшний бал. Решил, что лучше не оставлять ее без присмотра, пока мы не выясним, кто такой этот «поклонник». Он может предпринять еще одну попытку ее заполучить. – Роберт нахмурился. – На самом деле мне не нравится, что в эту самую минуту она там одна и за ней никто не присматривает, но я не рискнул рассказывать вам все это в зале, где нас мог кто-нибудь услышать. А вы должны знать, как обстоят дела, чтобы быть настороже.
– Не волнуйся, Кристиана и Сюзетта за ней присмотрят, – заверил его Дэниел. – Значит, кухарка тебе не сказала, кто этот неведомый поклонник?
Роберт отрицательно покачал головой.
– Она не знает. Я и у женщин спрашивал, но ни одна из них тоже не знает. Похоже, его имя держали в строжайшем секрете.
– Или женщины преданы хозяйке, – предположил Ричард.
Роберт издал короткий сухой смешок.
– Ну нет. Поверь мне, когда я разговаривал с этими женщинами, ни одна из них не продемонстрировала преданности. Напротив, все были страшно злы на миссис Морган. Похоже, она велела им всем до завтра убраться из борделя и найти новое место, а потом кто-то придет, чтобы закрыть заведение и продать здание.
– Гм, – хмыкнул Дэниел. – Тогда не думаю, что они будут хранить ей верность.
Роберт опять покачал головой и обратился к Ричарду:
– Тебе придется кого-нибудь нанять охранять Лизу, пока все это не закончится. Она…
Дэниел его перебил:
– Он не может это сделать.
Роберт опешил:
– Конечно может!
– Нет. Кристиана ждет ребенка, и, если Ричард кого-то наймет, ему придется объяснить ей, что случилось, а ей сейчас нельзя волноваться. Ричард сообщил мне эту новость перед самым твоим появлением.
– Что-о? – изумился Роберт и резко повернулся к Ричарду: – Кристиана ждет ребенка?
Ричард сначала не ответил, посмотрел на Дэниела, но потом слабо улыбнулся и кивнул.
– Прекрасная новость! – Роберт засмеялся и хлопнул друга по плечу. – Далеко ли до счастливого события? – Потом слегка нахмурился. – И почему она мне не рассказала?
За Ричарда ответил Дэниел:
– Она в самом начале срока и пока не хочет, чтобы об этом кто-то знал. Так что, как ты понимаешь, он не может сейчас нанять охранников и подвергать ее всяким волнениям и тревогам.
– Гм. Да, согласен, Кристиана склонна обо всем волноваться. Мы же не хотим, чтобы она потеряла еще одного ребенка, – согласился Ричард, посерьезнев.
С тех пор как они поженились, Кристиана забеременела во второй раз. Потеряв первого ребенка, она была убита горем, потеря второго совсем бы ее сломила. Роберт перевел взгляд на Дэниела:
– Тогда, может быть, ты мог бы поселить Лизу у вас с Сюзеттой и нанять охрану…
Не дав ему закончить, Дэниел покачал головой:
– Ты же знаешь, Сюзетта не способна хранить секреты даже под страхом смерти, – заметил он. – Так что мы не можем ей рассказывать, она тут же проболтается Кристиане. Кроме того, как мы объясним переезд Лизы? Кристиана непременно попытается выяснить, почему сестра переехала.
Роберт озадаченно потер лоб.
– Но что же нам тогда делать? Не можем же мы просто оставить ее без охраны. Этот поклонник может снова попытаться ее заполучить, найдет другой способ.
– Да, может, – мрачно согласился Ричард, почему-то бросив сердитый взгляд на Дэниела.
Тогда Дэниел решительно сказал:
– Что ж, мы не можем привести в дом постороннего так, чтобы вся ситуация не открылась и о ней не узнали бы Кристиана и Сюзетта.
– Это я понимаю, – вздохнул Роберт, – но до тех пор, пока мы не выясним, кто этот поклонник, и не сможем гарантировать, что он больше не попытается до нее добраться, она должна быть под наблюдением.
Дэниел пожал плечами.
– Значит, за ней придется следить нам троим.
– Как, черт побери, мы можем… – с досадой начал Роберт.
Дэниел перебил его:
– Ричард, ты ведь не против, если у тебя в доме некоторое время поживут гости?
– Гости? – переспросил Ричард.
– Роберт, Сюзетта и я, – пояснил Дэниел. – Ты можешь сказать, что Роберт затеял ремонт в своем лондонском доме и на это время ты предложил ему пожить у тебя, а мы… – Дэниел нахмурился. – Кажется, у нас с Сюзеттой правдоподобного предлога нет. Но по ночам нам там присутствовать и необязательно – вас с Робертом будет вполне достаточно. А днем мы станем проводить у тебя гораздо больше времени. Наши частые визиты никаких подозрений не вызовут, поскольку Лиза только недавно приехала в город. Первый день сестры только и делали, что тараторили без умолку и делились своими новостями, они бы и сегодня занимались тем же самым, если бы Кристиану и Сюзетту заранее не пригласили на то чаепитие.
– Ну ты и хитрый, – медленно проговорил Ричард. – Конечно, я с радостью приму Роберта в Редноре, пусть живет у нас и проводит все свое время, следя за Лизой.
Двое мужчин обменялись странными улыбками, но Роберт ничего не заметил. Его больше волновало, как обеспечить безопасность Лизы. Он кивнул и пробормотал:
– Годится. Я буду за ней присматривать, и мы втроем совместными усилиями сможем сделать так, чтобы она не оставалась одна, пока со всем этим не будет покончено.
– Значит, решено. – Дэниел радостно улыбнулся и хлопнул Роберта по спине. – Можешь переезжать в Реднор прямо сегодня ночью, после бала.
Роберт кивнул, но вдруг нахмурился.
– Кстати, насчет бала. Мы уже довольно давно стоим здесь, пойду-ка я в зал и проверю, как там Лиза. Конечно, вряд ли кто-то попытается ее утащить, когда вокруг столько народа, но лишняя предосторожность не помешает.
– Да, наверное, лучше некоторое время держаться к ней поближе, – серьезно сказал Дэниел. – Если с ней что-нибудь случится, никто из нас себе этого не простит. Не говоря уже о том, что Кристиана и Сюзетта тоже никогда нас не простят.
Роберт хмыкнул в знак согласия и направился к двери, оставив друзей тихо переговариваться между собой.
– Какая прекрасная ночь! – Со вздохом сказала Лиза, облокачиваясь на перила террасы и глядя на усыпанное звездами небо.
Звезды почему-то казались не такими яркими, как в деревне, но небо все равно было красивым.
– Правда? – равнодушно спросил лорд Финдли.
Лиза с удивлением покосилась на него и увидела, что он в упор смотрит на нее из-под полуопущенных век. Они были наедине, Сюзетта и Кристиана не захотели выходить на террасу. Точнее, настолько наедине, насколько это возможно на самом многолюдном балу сезона, где даже на террасе бывают толпы. Однако прямо сейчас народу рядом было не так много, отметила Лиза. Поблизости стояли всего две пары, и те недавно разошлись по разным сторонам, ища полумрака и уединения.
– Поверю вам на слово. Боюсь, сам я не в состоянии оценить красоту ночи – когда здесь вы, я вижу только вас.
Лиза снова повернулась к лорду Финдли, улыбнулась в ответ на его комплимент и покачала головой.
– Милорд, тогда вы многое теряете, небо и правда красивое.
– Как и вы, – торжественно сказал он. – Ваша красота спорит с красотой звезд.
– О! – Лиза изумленно округлила глаза, сдерживая смешки в ответ на эту лесть. Должно быть, напиток миссис Морган по-прежнему влияет на ее сознание. Однако она сказала: – Лорд Финдли, думаю, вы опасный человек для невинных юных дебютанток.
– Зовите меня Чарлзом, – предложил он бархатным голосом.
– Значит, Чарлз, – со смехом согласилась Лиза. – Скольких же девушек вы очаровали такими цветистыми комплиментами?
Едва произнеся эти слова, Лиза удивилась, откуда же они взялись. Это было так на нее не похоже! Она никогда не вела себя так беспечно в отношении мужчин и их знаков внимания. Но Лиза также понимала и то, что если бы Роберт одарил ее такими комплиментами, те воздействовали бы на нее значительно острее, и от нынешней веселой безмятежности не осталось бы и следа.
– Уверяю вас, у меня нет привычки осыпать дебютанток комплиментами, – серьезно произнес Чарлз, придвигаясь ближе и забирая у нее из рук напиток. Он аккуратно поставил стакан на перила, взял Лизу за руки выше локтя, притянул к себе и прошептал: – Честно говоря, я сторонюсь их, чтобы меня не поймали и не окольцевали.
– Вот как? – поинтересовалась Лиза с легким любопытством, глядя, как он опускает голову к ее лицу. – Тогда почему сегодня вы здесь?
– Я слышал, что вы вернулись в Лондон, и надеялся снова вас увидеть, – прошептал лорд Финдли, почти касаясь ее губ своими.
– Но почему?
Лиза переводила взгляд с его глаз на его губы и обратно, пытаясь представить, что бы она почувствовала, если бы он ее поцеловал.
– Потому что я околдован вами еще с того самого бала два года назад. С тех пор меня преследует ваша улыбка, ваши глаза, и все это время я только о том и думал, чтобы держать вас в объятиях и целовать…
– Вот ты где!
Лиза резко отпрянула, оглянулась и увидела, что к ним шагает Роберт с видом рассерженного родителя. Она разозлилась на него за то, что тот своим появлением лишил ее первого в жизни поцелуя. Лиза заметила, что Чарлз выпускает ее из объятий и отступает назад. Но Роберт смотрел только на Лизу и неодобрительно хмурился. Схватив за руку, он потащил ее к дверям террасы.
– Что это ты тут делаешь одна? – спросил он.
– Роберт, я не одна! – Лиза потянула свою руку, пытаясь освободиться. – Я с лордом Финдли.
– Но без Кристианы и Сюзетты, – возразил Роберт, не отпуская ее. – Приличные молодые дамы не выходят на улицу с незнакомыми мужчинами, чтобы…
– Он не незнакомец! – Чтобы не привлекать к себе внимания, Лиза перешла на свистящий шепот. Роберт потащил ее за собой через выход на террасу обратно в зал. – И перестань тянуть меня, как непослушного ребенка! Ты ведешь себя как ревнивый дурак и устраиваешь сцену!
Роберт немного ослабил хватку и пошел медленнее, чтобы казалось, что он не тащит ее, а они просто идут вместе. Потом остановился и смерил ее серьезным взглядом.
– Лиза, я не ревную. Но после того, что случилось сегодня, тебе не следует ни с кем разгуливать по улице. Мы же не знаем, вдруг лорд Финдли и есть тот самый поклонник, для которого миссис Морган тебя приберегала. Им может быть любой из мужчин, собравшихся сегодня здесь. Тебе следует быть осторожной.
При упоминании о сегодняшнем опасном побеге Лиза удивленно заморгала. Не то чтобы она о нем забыла, но ей не приходило в голову, что опасность по-прежнему могла быть где-то рядом. Она почему-то решила, что раз замыслам таинственного поклонника удалось помешать, на этом все и кончилось. Возможно, это было с ее стороны очень наивно, но… она поморщилась и нехотя кивнула в знак согласия.
– Хорошо, Роберт, я буду осторожна.
– Да, будешь, – твердо сказал он. – Потому что я об этом позабочусь.
Он повел ее дальше.
– Ты об этом позаботишься? Что ты имеешь в виду? – насторожилась Лиза. Они шли среди гостей бала, и она старалась говорить тихо.
– Я поговорил с Ричардом и Дэниелом, и мы приняли кое-какие меры, чтобы обеспечить твою безопасность, пока не найдем этого так называемого поклонника.
– Ты рассказал о сегодняшнем случае Ричарду и Дэниелу? – От ужаса Лиза чуть не взвизгнула.
– Чтобы помочь мне позаботиться о твоей безопасности, они должны знать, что происходит.
– Черт! – с отвращением пробормотала Лиза и подумала, что, должно быть, действие зелья миссис Морган наконец закончилось, потому что к ней вернулись чувства и эмоции, в основном – унижение оттого, что мужья ее сестер осведомлены о ее сегодняшних приключениях.
– Ты что, выругалась?
Лиза вздрогнула. Она заметила, что Роберт остановился и смотрит на нее с потрясенным выражением. Она вздернула подбородок и с вызовом заявила:
– А что, если так? Роберт, я не ребенок! Я могу ругаться, если захочу. И я буду выходить на террасу с кем хочу и… – Она вдруг вспомнила слова Роберта и оборвала сама себя на полуслове. – Постой, какие еще меры?
– Пока эта ситуация не разрешится, я буду жить в доме Реднора и присматривать за тобой днем и ночью, – спокойно сообщил Роберт.
Лиза уставилась на него, на мгновение потеряв дар речи. Ей пришло в голову, что вплоть до середины сегодняшнего дня, до разговора с Робертом в его карете, она была бы на седьмом небе от счастья, услышав от него эти слова. Сама мысль о том, что они станут жить рядом, была бы для нее как подарок на Рождество и подарок на день рождения, вместе взятые, она бы сияла от радости и танцевала от восторга. Но сейчас, после того как он разбил ее сердце, подобная перспектива приводила ее в ужас. Присутствие Роберта днем и ночью… Это значит постоянно находиться рядом с ним, когда у него нет к ней никаких чувств, кроме братских. Этого она не потерпит!
– Мисс Мэдисон?
Лиза отвернулась от Роберта, благо у нее появился предлог, и посмотрела на лорда Финдли. Она улыбнулась ему теплее и шире, чем сделала бы в обычных обстоятельствах.
– Да, милорд?
– Вы оставили на террасе свой напиток.
Он с улыбкой протянул ей стакан, совершенно игнорируя хмурого Роберта.
– О, благодарю вас. – Лиза взяла стакан и добавила чуть лукаво: – Я прошу прощения за то, что лорд Лэнгли так грубо утащил меня с террасы.
