Лия Аструм
Сильнее ветра 2. Горизонт свободы
Глава 4.
Майами. Пригород Авентура.
Эмили.
Солёный ветер трепал волосы. Сине-зелёные волны поднимались вверх, закручивались спиралями и с шумом разбивались о берег. Пасмурное небо, такое редкое для Майами, простиралось унылым полотном до самого горизонта, и меня посетила глупая мысль: где бы я ни находилась, серость, как проклятие, неслась по моим следам.
Я сидела на песке и смотрела вдаль, крепко прижимая к груди глиняный сосуд. Он был простой формы, чёрного цвета, с тонким, опоясывающим ближе к верхушке золотистым узором. Тяжёлым. Толстые стенки скрывали внутренности. И это было к лучшему, потому что я пока не была готова их видеть.
Эйдена не стали хоронить в землю или оставлять в колумбарии за громоздкой серой плитой с выгравированными буквами. Все эти варианты не подходили для такого свободолюбивого парня, как он. Его родители пожелали развеять прах в значимом для него месте, и я была поражена, что они до сих пор этого не сделали.
Не сделали, потому что ждали меня.
На лице Грейс не отобразилось ни единого сомнения, когда она уверенно протянула мне урну с прахом единственного сына. А меня трясло так, словно я наркоманка с двадцатилетним стажем. Я боялась выронить и разбить бесценный сосуд. Но, когда мои пальцы нащупали неровность глиняной поверхности и никакого страшного события не произошло, я не выдержала напряжённой мешанины собственных чувств и разрыдалась. Оглушающе громко ревела на плече миссис Райс и страшилась представить, что со мной стало бы, если бы я пропустила момент.
Момент, когда могу прикоснуться к нему… в последний раз.
– Я не ошиблась, Эйден, – тихо проговорила я, и мой голос потонул в грозном шипенье прибоя. – Не ошиблась в твоих родителях. Они – потрясающие люди. Жаль, Стива не оказалось дома, но Грейс… Она не винит меня. Твоя мама всё понимает. Твоя мама меня любит. Твоя мама – удивительная женщина, – с нежностью в голосе поведала я, испытывая лёгкую грусть, что такой материнской любви мне не познать никогда. – Но я всё равно попросила прощения. Оно было мне необходимо. Необходимо, чтобы двигаться дальше. – Я тяжело сглотнула, прежде чем продолжить: – Грейс купила торт. И знаешь, я оценила, что это не тот торт, который покупал мне ты. Я не смогла бы съесть и ложки.
По щеке скользнула первая капля.
– Мы смотрели твои детские фотографии, и я почти не плакала, – по-детски похвасталась я, проглатывая слёзы. – Почти. Некоторые из них ты мне не показывал. Например, где ты в женских туфлях беззубо улыбаешься в камеру. Смешной малыш. Глядя на неё, я подумала, что… что хотела бы твою маленькую копию. Представляешь? Я захотела детей, которых планировала лет так через десять. А сегодня я поняла, что у меня ничего от тебя не осталось… кроме воспоминаний. И я не могу представить, что кто-то другой займёт твоё место. Не могу поверить, что выйду замуж, рожу детей. Не за тебя. Не от тебя. Другие ведь не входили в наши планы.
Очередная волна разбилась о берег, и шипящая пена поглотила новую порцию песка безлюдного пляжа.
Если вокруг меня прочертили бы циркулем, то я оказалась бы в самом эпицентре флэшбеков. Взгляд прямо – первый поцелуй, влево – предложение, за спину – спонтанный секс, после которого я ненавидела весь мир, вытряхивая из трусов пару фунтов песка. Сейчас же, ради повторения тех эмоций, безжалостно сверлящих воспалённый мозг, я зарылась бы в него с головой.
Уголки губ дрогнули. Всего на секунду.
– Прошло почти два года, а я всё так же безумно люблю тебя, Эйден Райс, – выдохнула я, собственноручно нанося ещё один порез искромсанному сердцу. – Двадцать один месяц. Я прожила без тебя двадцать один месяц. Это нереальная цифра, учитывая, что раньше уже через трое суток у меня начиналась астма. В этот раз она тоже началась. Только в этот раз я задохнулась. Просто не умерла. Это странное чувство – словно выпал с самого высокого в мире здания и выжил.
Склонив голову набок, я погрузила пальцы в холодный песок, сжала кулак и принялась бесстрастно наблюдать за просачивающейся тонкой струйкой коричневых частиц. Они так стремительно убегали вниз, что, набирая каждую следующую порцию, мне всё равно было мало. Мало времени для верной формулировки крутящихся на языке слов. Слов, от которых хотелось убежать. Но убежать можно лишь с пляжа. От себя не убежишь.
– Я не смогла никому признаться, но тебе скажу. – Отряхнув ладонь, я теснее прижала сосуд к груди. – Я ушла бы за тобой. Тогда. В клинике. Если могла бы ходить. Если могла бы украсть таблетки или любой острый предмет. Если сестра хоть на минутку ослабила бы бдительность. Но сейчас… Сейчас я рада, что у меня не получилось. И не потому, что этого не хотел бы ты. А потому, что этого больше не хочу я.
Горькая улыбка растянула губы, когда перед глазами предстал знакомый подвал, кожаный диван и сидящий на нём Эйден. Я до мельчайших подробностей помнила тот вечер. Даже тот дурацкий журнал с полуголой девицей, которую Райс рассматривал с напускным и на тот момент ещё непонятно почему раздражающим меня интересом. Дразнил.
– В нашу вторую встречу ты пообещал ответить, что может быть сильнее ветра, – прошептала я, слизывая языком соль. – И ты дал ответ. Очень развёрнутый.
Моя любовь к тебе – неистовее любого смерча.
Твоя смерть для меня – разрушительнее любого урагана.
Одно и то же явление – разные последствия.
Я испытала каждое…
– И я буду до конца откровенной: стремление начать сначала – это не только моя заслуга. Мне помогли. Ты уже знаешь о нём. О Максвелле. Он не такой, как ты. На первый взгляд, он будто твой антипод. Но в нём есть качество, которое я очень ценю. Честность.
Я утёрла рукой лицо, чувствуя прилипший к мокрым щекам песок.
– В глубине души я ощущаю себя предательницей, когда рассказываю тебе об Уайте. Но ты упустил одно, Эйден… Ты не сказал, как мне жить, если тебя не станет. Не дал инструкции. И этот уровень мне придётся пройти одной. Стать сильнее, – судорожный вздох вырвался сквозь плотно стиснутые зубы. – Я не знаю, осталось ли что-то от меня.
Внутри каждый орган подписан твоим именем, как на посылках.
– Моё сердце умерло девятого января вместе с тобой, но я очень постараюсь запустить его снова. Набрать медленный темп. И если для этого мне понадобится помощь, я ей воспользуюсь. Я испробую всё, лишь бы не свихнуться окончательно. Потому что…
Я больше не могу тебя придумать… не могу тебя увидеть…
Я больше не могу сойти с ума…
Вдохнула поглубже, потому что для озвучивания убийственного решения, к которому я шла весь последний месяц, требовалась тройная доза кислорода.
– Хочу дать себе шанс на новую жизнь. И для этого… Я должна попрощаться с тобой, Эйден, – шесть слов надрывно сорвались с искусанных губ и развеялись по ветру, обдавая звенящей пустотой истерзанную грудную клетку. – Попрощаться – не значит забыть. Попрощаться – значит отпустить. Я должна отпустить тебя, – старалась твёрдо выговорить я, но всхлипы сжирали все храбрые попытки.
Меня изнутри словно выжгли азотом, и я алчно ловила губами воздух, пытаясь заменить его на такой необходимый сейчас кислород.
Надсадные короткие вздохи. Один. Два. Три… Семь.
Я хочу почувствовать тебя. В последний раз.
Прикрыла веки, ощущая, как на глаза тонкой вуалью ложится незримый аромат. Его аромат. Жадно втягивая родной запах, я пыталась надышаться, пропуская через себя тысячи счастливых кадров. Миллионы моментов, отравляющих кровь. Кромсающих душу. Я соберу их и помещу в одно место. Один отсек. Создам капсулу чувств и вживлю в память. Навечно.
– Что, если в другой реальности мы не сидим сейчас здесь? Что, если ты не пошла ко мне в гости или я не купил торт? Что, если мои родители не приняли решение переехать в Майами, и мы с тобой даже не знакомы? А может… Всё было совсем по-другому, и я уже украл твой первый поцелуй?
– Я каждый день думаю о параллельных реальностях, Эйден. Каждый день я завидую другим нам. Тем нам, которые вместе. Эйден Райс – знаменитый архитектор, Эмили Райс – редактор крупного издательства. Ранним утром они просыпаются под тявканье смешной собаки, и Мили идёт жарить банановые оладьи. Эйден съедает свою порцию и начинает воровать у жены, на что она смеётся и целует его в губы со вкусом арахисовой пасты. В том мире у них впереди десятки счастливых лет. В этом же наше «навсегда» внезапно сократилось до жалких пяти. Ничтожный срок.
– Я хочу прожить с тобой всю жизнь. А ты?
– Это слишком мало, Эйден. Я хочу прожить с тобой все свои жизни.
– Я буду искать тебя в каждой.
– Я говорила это бессчётное количество раз, но хочу повторить, – запальчиво изрекла я. – Прости меня. За ту ночь. За те слова. Я никогда не сомневалась в тебе. Я сомневалась в себе. Сомневалась, что достойна тебя. Я словно до конца не верила, что ты выбрал меня. И за этот выбор я буду вечно тебе благодарна. Ты – мой, Эйден Райс. И навсегда останешься моим. В памяти. В сердце.
Наши души бессмертны, и в каждом из миров моя всегда будет искать твою.
Я поднялась и, сняв сандалии, прошла прямо в воду. Запрокинула голову назад и, всё глубже утопая ступнями в желейном песке, вглядывалась в самую густоту суровых туч.
– Небо сегодня очень красивое.
– А знаешь, почему оно красивое? Потому, что мы смотрим на него вдвоём.
– Небо растеряло краски. Осиротело. И я не могу пообещать, что вновь раскрашу его в яркие тона… Но я могу пообещать тебе, Эйден, что научусь смотреть на него… без тебя.
Научусь жить без стука твоего сердца.
Открыла крышку урны и кончиками пальцев коснулась праха, не желая думать, что от человека, ради которого я была готова на всё, остался лишь пепел. Зачерпнула горсть и мгновенно разжала кулак. Частички покружили в воздухе: легко, воздушно. Словно речь не о смерти. Словно впереди их ждёт светлое будущее, а не гибель в недовольных водах Атлантики.
Следующая горсть – полное растворение. Ещё одна, и изображение поплыло, размазалось от слёз. Под плач природы и собственные хрипы я, уже ни черта не видя перед собой, продолжала совершать механические действия, с горечью осознавая, что этот момент прощания навсегда осядет кровяным сгустком в голове. Как опухоль, которую не вырежешь.
Приблизившись к кульминации, я замедлилась и, прежде чем разжать пальцы, учащённо проморгалась, чтобы запечатлеть в сознании финальный аккорд.
Игра пройдена.
Конец.
Брызги воды исчезали в моей одежде, волосах, стекали по щекам и впитывались в пропитанную солью кожу. Я ласково провела пальцем по ободку кольца, представляя, как касаюсь его милой родинки на кончике носа. Прикрыла глаза, ощущая фантомные поцелуи любимых губ. Замедлила миг, чтобы ухватить и впитать ускользающий навсегда след нежности.
Пожалуйста. Ещё немного… Всего секунду…
– Я люблю тебя, Эйден … Сильно… Сильнее ветра.
И, не размыкая век, я отчаянно верила, что где-то там высоко чувственная линия расплавится в игривой улыбке, и ответное признание с привкусом мятного цитруса пролетит миллионы световых лет, чтобы осесть на моих солёных губах.
«Я тоже люблю тебя, Мили. Я тоже…».
Глава 5.
Год спустя.
Эмили.
– Думаю, это плохая затея, – окинув взволнованным взглядом длинную очередь, я повернулась к вылезшей из такси Стеф.
Подруга закатила глаза.
– Тебя что, заклинило? Ты повторила эту фразу пять раз в пути и дважды за последнюю минуту.
– Потому что есть время передумать. Мы можем поехать ко мне, выпить вина и…
– Связать носки для будущих внучат, – саркастично закончила Стефани, но, заметив моё выражение лица, смягчилась.
– Чего ты боишься?
– Я не боюсь, – воспротивилась я, отходя на безопасное расстояние от проезжей части. Подруга последовала за мной. – Просто там много людей, громкая музыка, алкоголь…
Стефани скептично приподняла бровь.
– С каких пор Эмили Майерс не любит людей, музыку и алкоголь? Кто ты? И куда дела мою лучшую подругу?
– Мне кажется, Эмили Майерс никогда не любила людей, – решив разрядить обстановку, сострила я.
Стеф шутку не оценила и, деловито поправив бретель моего платья, вызывающе сложила руки на груди.
Ну всё, сейчас будет речь!
– Уже много месяцев ты только и делаешь, что работаешь, работаешь и работаешь! Окей, ещё ты много читаешь и занимаешься поисками водителя грузовика.
На последней фразе я поджала губы. Я действительно пыталась найти виновника аварии, но тщетно. Никаких зацепок, словно та машина и управлявший ею человек никогда не существовали.
– … ты умница и молодец! Но, Джо, тебе двадцать пять лет! – подруга театрально всплеснула руками. – Где тусовки, парни, свидания? Где отрыв, твою мать?! Я хочу, чтобы ты напилась и поцеловалась с каким-нибудь красавчиком, а затем выяснила, что у него маленький член. Хотя, нет. К чему нам маленькие члены? Большой же лучше! И снова мимо. Главное – уметь им пользоваться! Меня не туда понесло! – Стеф тряхнула головой, и её пшеничные локоны спружинили в ответ. – У меня же получилось донести мысль?
Я рассмеялась.
– Очень даже.
– И вообще! Этот клуб открылся месяц назад! – продолжала выступать она. Одетая в обтягивающее леопардовое платье подруга напоминала дикую тигрицу, рьяно защищающую своих детёнышей. – Туда очень сложно попасть. И если бы не знакомство с Аланом, мы сейчас стояли бы в той кучке неудачников, – Стефани махнула рукой в сторону толпящихся возле входа людей.
Я не стала говорить, что в случае, озвученном ею, я сейчас лежала бы в тёплой постельке и заедала драматичный фильм куском торта.
– Нам невероятно повезло!
Стеф растянула губы в улыбке, не предвещающей ничего приятного.
– Мистер-доктор-ходячий секс не отпускает тебя гулять?
А вот этот выпад мне совсем не понравился, и я, вмиг помрачнев, без надобности одёрнула своё короткое платье из воздушного белого шифона. Опять она взялась за свои бесящие провокации.
– Леон считает, что я должна жить на полную катушку. И ты прекрасно это знаешь!
– Да, он – душка, и я написала бы с ним историю любви, но увы. Он явно заинтересован не мною.
– Нам пора! – Чтобы уйти от этого разговора, я была готова пойти на танцы в сомнительном месте.
– Ну уж нет. – Стеф преградила мне путь и упёрла руки в бока. – Ты постоянно мне не договариваешь. Сначала про боксёра, теперь – про доктора. Что между вами происходит?
Упоминание Максвелла тряхнуло ящики со спрятанными воспоминаниями. Целый год я ничего не слышала о нём.
– Наши встречи – дружеские! – воинственно заявила я, словно подруга обвинила меня в беспорядочных половых связях.
– Он тебе нравится?
Казалось, раздражённый скрип моих зубов ультразвуком долетел даже до озера Мичиган. Отвертеться не получится. Если Стеф прилипла, пощады ждать не стоило.
– Леон мне симпатичен… – уклончиво ответила я.
Подруга опять закатила глаза. И почему я раньше не замечала, насколько эта привычка отвратительна?
А что ещё я могла сказать? Мы созванивались и переписывались. Несколько раз ужинали вместе. Но дальше дело не двигалось. Я не была слепой и замечала все изменения. С каждым днём интерес доктора возрастал, захватывал всё больше аспектов моей жизни. А окончательное подтверждение своих наблюдений я получила, когда Леон отменил наши терапевтические сеансы, сославшись на отношения, вышедшие за рамки деловых. Он признался, что на приёмах больше не может оставаться беспристрастным и порекомендовал другого психотерапевта, с которым мы довольно быстро нашли общий язык. Сам же Леон явно не планировал уходить из моей жизни, но не предпринимал никаких серьёзных шагов, и наше общение так и осталось на уровне дружеского.
– Ты опять в астрале? – Стеф больно ущипнула меня за локоть. – Идём. – И, к моему превеликому счастью, покончив с допросом, она взяла меня за руку и решительно направилась к клубу. Подруга уверенно прошагала мимо всей недовольной толпы и остановилась прямо перед охранником, напоминающим киллера-убийцу.
– Имя? – безэмоционально осмотрев нас, хрипло потребовал он и, получив уверенный ответ, принялся просматривать что-то в планшете.
Я оглядела чёрную вывеску с горящими красными буквами Night Escape. Оценила название и перевела взгляд на необычные баннеры, расположенные по обе стороны от входа. Полотна мерцали бордовыми блёстками и тянулись вверх на несколько десятков футов. Ровно по их центру двигались женские силуэты и выглядели настолько реалистично, что я очень сильно засомневалась в наличии компьютерной проекции.
Закончив с изучением планшета, мужчина молча сделал шаг в сторону, и мы, долго не размышляя, вошли внутрь, вежливо поблагодарив другого, более приятной наружности охранника за галантно открытую перед нами дверь.
Тёмный коридор мгновенно разрезали лучи необычной световой инсталляции. Яркие линии спускались сверху вниз, пересекались друг с другом и уходили в стороны, превращая широкий пустынный холл в сверкающее пространство без потолка и пола. Из-за ослепляющих вспышек нам не сразу удалось разглядеть двери из матового чёрного стекла. При нашем приближении они неторопливо разъехались в стороны, представляя взору более знакомую обстановку: хаотичные отблески стробоскопа, музыка, трепанирующая череп, и танцующие в трусах девушки на специально оборудованных железных стойках.
Пробиваясь сквозь толпу взмокших тел, я успела просмаковать все оттенки человеческого пота, смешанного с противными духами, сигаретами и алкоголем. Банальная идея с вином дома с каждой секундой становилась более заманчивой. Но я не хотела портить настроение подруге, поэтому, когда она попросила немного подождать, я не стала выпендриваться и согласно кивнула, состроив самую яркую улыбку.
Стеф сообщила, что любая минута без выпивки – это убийство времени и заказала два коктейля, которые бармен с реактивной скоростью приготовил и поставил перед нами, предварительно не забыв украсить их неопознанной зелёной ерундой. Вскарабкавшись на высокий стул, я сделала пару глотков довольно вкусного напитка и, обведя взглядом толпу, остановилась на высоком темнокожем парне, стремительно двигающемся в нашу сторону. Сократив дистанцию до минимума, он собственнически упёрся ладонью в барную стойку позади Стеф и, склонившись к её уху, что-то прошептал.
Подруга рассмеялась и повернулась ко мне.
– Алан, знакомься, Эмили – моя подруга.
Парень кивнул в знак приветствия и, встав ближе, постарался перекричать музыку.
– Сегодня у моего друга день рождения. Присоединитесь?
– Конечно! – радостно воскликнула Стефани, забыв о нашем правиле совместного решения.
Я понятия не имела, что там за компания, а Алана видела впервые в жизни. И даже неприкрытое обожание в его глазах, направленных на Стеф, никоим образом не добавляло баллов в копилку моего доверия.
Мой укоризненный взгляд был нагло проигнорирован, и мне ничего не оставалось, как пройти вслед за воркующей парочкой к металлической лестнице. Стараясь не упасть, я тщательно следила за собственными ногами, радуясь, что, несмотря на все причитания Стеф, я надела сандалии на плоской подошве.
Поднявшись наверх, мы прошли мимо нескольких шумных компаний и остановились возле чёрной двери с сенсорной панелью. Алан приложил к ней карточку и, дождавшись зелёного сигнала, пропустил нас внутрь. В приглушённом освещении мелких потолочных светильников я не сразу смогла сориентироваться в пространстве, но, вслушиваясь в музыку, играющую в разы тише, чем в других залах, уже была готова остаться здесь навсегда.
Осмотрелась. Мы находились в большой комнате, одна из стен которой была полностью стеклянной. Возле неё стояло четверо парней. Они пили шампанское и блуждали взглядами по первому этажу, напоминающему один дёргающийся клубок нетрезвых тел. Другие незнакомые мне представители обоих полов сидели за большим тёмно-красным столом, расположенным в самом центре комнаты.
Наше появление не произвело фурора, но незамеченными мы не остались. Оценивающие женские взгляды чередовались с порочными мужскими ухмылками, и я, ощущая себя куском мяса на витрине, старалась выше держать голову и не смотреть по сторонам. Подруга же наоборот. Заинтересованно рассматривала присутствующих и с энтузиазмом заваливала вопросами Алана, который с большой охотой на них отвечал. Ну просто идеальный тандем.
– Алан, ты сегодня невероятно щедрый на подарки, – раздался незнакомый ленивый голос, и я машинально повернулась в сторону его звучания.
Отдельно от остальных в обитом чёрным бархатом кресле сидел парень с тёмными, аккуратно зачёсанными назад волосами. Он мерил нас блестящим взглядом и, держа в руке стакан с виски, размеренно постукивал по нему пальцем, украшенным массивным перстнем. По треугольнику кожи, образованному широко распахнутым воротом бордовой рубашки, вились чёрные линии, очень напоминающие своим рисунком татуировки… чемпиона. В груди неприятно кольнуло.
– Побольше уважения, Кайлеб. Они – мои гостьи. Стефани и Эмили, – поочерёдно представил нас Алан.
Тот неприятно ухмыльнулся и, осушив рокс, поднялся.
– День рождения у меня, а гости у тебя, – растягивая гласные, Кайлеб медленно приблизился к нам. – Окинул быстрым взглядом Стеф и переключил внимание на меня. – Как считаешь, ангелок, это справедливо?
На смуглом лице серые глаза, сверкающие нездоровыми бликами, били сильным контрастом и напоминали расплавленный металл. Тягучий, но до конца не растерявший своей природной прочности. Парень был красив и очень молод. Проколотая густая бровь только подтверждала мои догадки относительно его возраста, а маленькая родинка над искривлённой насмешкой линией губ смягчала черты совсем не милого лица.
Тишина затягивалась, и я, не придумав ничего лучше любимого амплуа отличницы, максимально уверенным голосом произнесла:
– Справедливость – это нравственная санкция, которую, прежде чем искать в других, мы забываем найти в себе.
Под короткий смешок Стеф Кайлеб медленно моргнул, словно пытался понять, что он только что услышал. Но позлорадствовать над чужой растерянностью мне не удалось, потому что смятение с лица парня слетело за секунду, и он, придвинувшись ближе, забил мои чувствительные рецепторы запахом алкоголя и резкого мужского парфюма.
– Поищем её во мне вместе? – Кайлеб бросил двусмысленную фразу, но в его взгляде не было ни намёка на флирт. Он отсвечивал нездоровыми искрами, безнадёжной пустотой и вызывал закономерное желание увеличить дистанцию. Но я храбро осталась на месте.
– Я шучу, – так и не услышав от меня ответа, невесело ухмыльнулся парень и обратился к проходящей мимо официантке. – Ты, принеси выпить. Гостьи моего друга слишком напряжены.
– Не обращайте внимания, он – хороший парень, – тихо сказал Алан, когда Кайлеб, быстро потеряв к нам интерес, отошёл к другой компании.
Выслушав это сомнительное подбадривание, я села в свободное кресло рядом со Стеф, которая, вообще не обратив внимания на странное поведение именинника, принялась знакомиться со всеми сидящими за столом ребятами.
В общей сложности я насчитала пятнадцать человек. Девять парней и шесть девушек, включая меня со Стеф. Если судить откровенно, все парни были очень молодыми и очень мажорами: брендовые шмотки, модные причёски и дорогие часы. Про девушек я тоже ничего хорошего сказать не могла. Каждая из них мало разговаривала и с пылким энтузиазмом пыталась достать своим языком любую часть тела сидящего рядом с ней парня.
Я обещала подруге искоренить внутреннюю ханжу. Но в этой компании сделать это было очень сложно. Никто из присутствующих симпатии у меня не вызвал. За исключением Алана и, возможно, Кайлеба. Последний казался мне интересным парнем, но очень странным, и я пока не могла понять, насколько эта странность мне импонировала.
Стол очень быстро заполнялся новым алкоголем и графинами с соком. Я собиралась остаться трезвой, но именинник, видимо, решил по-другому и, сев напротив, поставил передо мной коктейль. Я недоверчиво разглядывала молочного цвета напиток и не решалась даже коснуться, не то чтобы глотнуть.
Наблюдая за моей неуверенностью, Кайлеб поджёг сигарету и, вальяжно откинувшись на спинку кресла, выдохнул дым в потолок.
– Чем занимаешься в жизни, ангелок?
– Я журналист.
Парень поперхнулся дымом и, откашлявшись, кинул в сторону Алана злой взгляд.
– Какого хрена?
Тот лишь отмахнулся.
– Не дёргайся, всё под контролем.
Под каким контролем – я не поняла. В этом клубе творилось что-то незаконное? Мы, конечно, работали совсем в другой сфере, но возможная вероятность такого расклада пришлась мне не по душе. Моя фантазия очень быстро среагировала и нарисовала ворвавшихся копов, допрос с пристрастием и десять лет тюрьмы.
Я пыталась успокоиться, но тревожное чувство, поселившееся где-то в районе трахеи, не давало расслабиться и насладиться общением. Так и не найдя обоснованных причин для паники, я стойко выдержала ещё несколько минут подозрительного взгляда именинника и, оставив все бесполезные старания, потянулась к Стеф, чтобы предложить свалить.
Но на полпути замерла.
Сердце встрепенулось. Забилось в бешеном ритме, готовясь выдать немыслимый фортель.
Рядом с Кайлебом приземлился мужчина и, нагло выдернув у него из пальцев сигарету, затушил её о дно пепельницы.
– Совсем не думаешь о здоровье, мелкий, – с дразнящим укором в голосе покачал головой гость.
Мейсон. Передо мной сидел Мейсон Лотнер. Это точно был он. Вид с иголочки и породистые манеры. Он не замечал нас, продолжая поучать именинника, который открыто наплевал на проявленную заботу и засунул в рот новую сигарету. Все сказанные англичанином слова пролетали мимо меня, потому что всё, на чём я могла сосредоточиться, – это мысленный бег вокруг волнительной догадки.
– Алан, кажется, нужно кого-то уволить, – перебив Лотнера, Кайлеб раздражённо обратился к другу. – Прилизанного в списках не было. Я лично это проконтролировал.
– Я предполагал, что ты можешь забыть внести такого важного гостя, как я, и попросил кое-кого другого, – усмехнулся Мейсон и, наконец, соизволил повернуть голову в нашу сторону.
Несколько секунд не происходило ничего. Лотнер молча смотрел на меня и не шевелился. Словно его организм закоротило от шока, оставив дееспособность механизмов, отвечающих только за сбор и анализ информации.
Не зная, что делать, я попыталась изобразить радостную улыбку. Это движение мне далось с трудом. В тканях лица будто защемило нерв, и вся нижняя часть, сведённая беспокойным спазмом, отказывалась поддаваться контролю. К моему неприятному удивлению, на свой вымученный жест я получила недовольно поджатые губы и взгляд, в котором очень легко читалось: «Жаль, ты не умеешь испаряться».
Улыбка потухла. Мне не были рады.
– … без моего разрешения, – продолжал возмущаться Кайлеб, не замечая возникшего напряжения. – Его, кстати, тоже можно было вычеркнуть, потому что… – Парень оборвал речь на полуслове и, сведя брови к переносице, хмуро смотрел мне за спину.
За столом раздались возбуждённые шепотки, а в затылок неожиданно резко ударила мощная энергия чужого присутствия.
Нет… не чужого…
Мгновенно забыв о Мейсоне, я настроила слух на радиоволну уверенных шагов.
Раз… два… три…
Мужская фигура появилась в поле периферийного зрения и опустилась в единственное свободное кресло в другом конце стола.
– И почему меня стоит вычеркнуть из твоего великого списка? – Ленивая хрипотца пробила навылет, заискрила и запустила двигательную систему, в одиночку принявшей решение о направлении моего взгляда.
Максвелл почти не изменился: короткие, но всё же длиннее, чем в нашу последнюю встречу, волосы, расслабленная поза, уверенный взгляд из-под густых бровей и чувственные губы, сложенные в пренебрежительную усмешку, словно своим появлением он оказал всем присутствующим великую честь. Ткань простой белой футболки обтягивала его крепкие плечи и обрывалась кругом у шеи, не скрывая знакомых вьющихся по коже линий.
– Ты не успел приехать и уже засунул свой член в…
– Тебя слишком беспокоят чужие члены, Кай, – не дав договорить грубо оборвал его Уайт.
Не вникая в суть разговора, я взволнованно пыталась поймать взгляд Максвелла, с головой утопая в глупой щенячьей радости. Для пущей убедительности не хватало только подняться на задние лапы и повилять хвостом.
Но это странное состояние продлилась недолго. Ровно до момента, когда одетая в короткую юбку и топ брюнетка опустилась на его колени.
– Он просто завидует тебе, милый. – Алисия Фрай собственнически обвила мужскую шею руками.
В помещении резко стало душно, и я, проваливаясь в воздушную яму сорванного дыхания, тяжело сглотнула, отказываясь верить в происходящее. Что за…?
– Чему? Отношениям со шлюхой? – именинник злобно ухмыльнулся, намеренно выпуская порцию дыма в их сторону.
В ожидании ответа все уставились на Уайта. А тот не спешил удовлетворять общее любопытство и продолжал спокойно сидеть. Но спокойствие было только внешним. В глазах уже вовсю отплясывали предупреждающие огоньки, направленные на одного дерзкого парня.
Казалось, одной мне было плевать на его ответ. Меня вообще не интересовали их разборки. Всё, что меня волновало, – почему он до сих пор не скинул эту девицу с колен? Брошенное Кайлебом «отношения» я вообще отказывалась воспринимать всерьёз. У него не могли быть отношения с этой…
Он не мог…
Не мог же?
Напряжённую тишину разбил звонкий смех Алисии. Этот неуместный звук был настолько отвратительным, что я еле сдержалась, чтобы не закрыть уши руками.
– Расслабься, любимый. – Девица провела пальцем по небритой щеке чемпиона, а мне захотелось отбить молотком конечность, забывшую границы. – У мальчика сегодня день рождения, не будем портить праздник.
– Этот мальчик отымеет тебя во все…
– Кай, – голос Уайта прозвучал ровно, но сидящие рядом с ним парни нервно заёрзали.
В порыве удержать молодого парня от необдуманных поступков Мейсон опустил ладонь ему на плечо, но тот ожесточённо скинул её и, расплющив окурок в пепельнице, поднял прожигающий взгляд на Максвелла.
– Насколько я помню, твоё приглашение было на одного. А ещё лучше я помню, что в нём не значилось осквернение моего кабинета, – холодно высек хозяин вечеринки. – Ты так и не научился дарить подарки.
Уголок мужских губ чемпиона дёрнулся в улыбке, но глаза… Глаза остались холодны, как чёрный лёд.
– Не сдержался, – коротко оправдался Максвелл и по-хозяйски положил руку Алисии на бедро.
Его ладонь проехалась по загорелой коже и скрылась под подолом юбки. От меня не укрылись покрытые корочкой костяшки. Снова дрался…
Безотчётно скользнув взглядом выше, я остановилась на шее чемпиона, и ужасная боль полоснула по телу огненным веером. Последний кусочек пазла, наконец-то, занял своё законное место в рисунке, который я так основательно противилась собирать.
На бронзовой коже пылали багровые засосы и отпечатки помады, такой же кровавой, как на смазанных губах Алисии. Прямо сейчас сучка сияла так, словно минуту назад состоялся лучший трах в её жизни.