Любовь Чаро
Танго со звездой
Глава 1
Мэлани Хильд
Я сидела на широком деревянном подоконнике в своей комнате на втором этаже дома и с тоской смотрела на внутренний дворик и сад, готовящийся к осени. Деревья уже начали желтеть, а отцветающие клумбы источали невероятный терпкий запах. Воспоминания хлынули потоком… Наш первый день здесь. Помню, как увидела величественное здание, выстроенное вокруг большого раскидистого клёна. Стены дома с большими арочными окнами были увиты со всех сторон девичьим виноградом. Тогда, полтора года назад, этот дом казался мне чужим и отталкивающим. Не то, что наше семейное поместье на окраине королевства. Когда ещё мы встретимся с матушкой и отцом? Наверное, не скоро… Сейчас они не в состоянии содержать особняк с прислугой. После того, как наша семья обеднела, родители не могут обеспечить приданого ни одной из нас. И потому, желая для нас самого лучшего, им, скрепя сердце, пришлось отправить нас с сёстрами в Узюнск, провинциальный, но довольно прогрессивный город. А чтобы о нас не подумали ничего дурного, всë же девушки не могут проживать сами по себе, если только они не ведьмы или куртизанки, и ради собственного родительского спокойствия, нас приютила наша драгоценная тётушка Азалия, к которой мы регулярно приезжали в детстве, но чаще она приезжала к нам в гости. Конечно, мы с родителями общаемся через амулеты связи, но это не заменит личной встречи. И вот теперь я сидела на подоконнике и листала через тот самый большой клён магканалы эльфовидения, пытаясь чем угодно отвлечься от бесконечной подготовки к поступлению в академию некромантии, когда чуть не выпала из окна от неожиданности, услышав знакомое имя.
– Ролан Форз, что вам даёт обожание миллионов поклонниц? – спрашивает популярный ведущий.
Я вздрогнула, тут же выпустив из рук кулон управления эльфовидением и амулет связи. Пришлось быстро бежать на улицу, а потом долго копаться в зарослях колючего кустарника. Как же бесит!
Чтобы смотреть это новшество, нужны обязательно кроны деревьев. Неужели не могли эти эльфы придумать что-нибудь попроще. Любят природу они, а чтобы смотреть это новшество, нужны обязательно кроны деревьев, которые не всегда могут быть под рукой. Или, как сейчас, деревья есть, но приходится сидеть на подоконнике. Не очень удобно, да и не всегда безопасно. Но лучше уж так, чем совсем без эльфовидения.
Не знаю, сколько бы я ещё ворчала и копалась в колючках розы ругозы, если бы не сообщение от Кэсси. Амулет связи засигналил, принимая её сообщение, и я, наконец, смогла его найти. Что удивительно, и платье, и кулон, и амулет при этом остались целыми – похоже, мне сегодня везёт. Есть ощущение, что весь день будет для меня удачным, редко ловлю себя на таких мыслях…
“Никсель, конечно, интересный и красивый городок, но Узюнск мне нравится больше. Жду тебя сегодня в два часа на нашем месте. Отказ не принимается!”
Сестра на две недели уезжала в столицу нашего Адилийского королевства. Я успела по ней ужасно соскучиться, поэтому сразу побежала на встречу.
Небольшая беседка в центральном парке города – тихое, спокойное, а главное, мало кого интересующее место, за что мы с сестрой его и любим. Обычно мы брали чай и сладкое, да побольше сладкого, и, скрываясь ото всех, проводили время вместе. Мы с Кэсси были погодками и первые лет пять жизни постоянно воевали. Да, по рассказам тётушки, мы чудом остались без явных дефектов внешности: ведь мы обе были очень активными и бойкими и дрались порой весьма отчаянно. Потом начали проявляться магические способности – у меня к некромантии, а у Кэсси к бытовой магии, и мы начали меньше ссориться, занятые изучением своих новых возможностей. Позже родилась наша младшая сестра, и мы помогали маме с ней нянчится, а, может, просто сами выросли, но сейчас мы с сестрёнкой были очень близки.
Время за чашечкой чая и девичьими разговорами пролетело незаметно. Кэсси рассказала про свою поездку в столицу, она была там по работе. Сестра уже год трудилась за гроши ради рекомендательных писем в Академию Магической Связи. Она быстро поднималась по карьерной лестнице и уже доросла до организатора мероприятий, я ей очень гордилась и не забывала хвалить. В её успехах на работе и поступлении в желанную Академию я не сомневалась. А вот в достижении собственных целей я была совсем не уверена. Некроманты-девушки обычно не развивали свой дар, у меня он тоже был средненьким. Считается, что некромантия – чисто мужская дисциплина. Но я мечтала поступить в лучшее учебное заведение для некромантов, Академию Темнейшего Черепа, и стать первой девушкой-адептом. Только близкие меня поддерживали, для всех остальных это была просто смешная блажь.
Мы вышли из парка и медленно направились по набережной в сторону дома. Слушая привычное щебетание птиц, я чувствовала себя спокойно и вообще ни о чём не переживала. Но в какой-то момент меня нагнали мысли о невыученных билетах. Вроде бы, и к мечте своей иду, а всё равно всячески стараюсь отложить общую некромантию. Точнее, глубоко закопать и не вспоминать о том, что пора бы начать готовиться к экзаменам. Мы обе планировали сдавать экзамены после Новокалендарья. Голос сестры застал меня врасплох:
– Мэ-э-эл, а ты могла бы помочь любимой сестрëнке в безвыходной ситуации?
По её вопросу и тону голоса можно было сразу понять – случилось что-то из ряда вон выходящее. Я напряглась.
– Так. Говори сразу, что произошло?
Кэсси стянула резинку с волос и принялась переплетать косу. Она у неё была толстенной и вдобавок красивого орехового цвета, что так эффектно сочетался с медовым оттенком глаз. А ещё… Если сестрёнка начала переплетать косу, значит, попросит о чём-то, что мне очень не понравится.
– Мне очень нужна твоя помощь! Мой начальник меня прибьёт и упокоит в лесу возле Академии Темнейшего Черепа, если я не найду ещё одного участника для завтрашнего турнира МИКИ! А я, как назло, никого не могу найти. Спасай!
Я пригладила внезапно вспотевшими ладошками свои непослушные пепельно-русые волосы, глубоко вздохнула и тихо ответила:
– Ты же знаешь, что я дала себе зарок больше не участвовать в турнирах, попробуй найти кого-то другого на эту роль.
– Если бы это было так просто! – Кэсси на мгновение прикрыла глаза рукой. – Игра уже завтра! Я за последние две недели поговорила уже со всеми, кто играет на необходимом уровне. Нужен не просто любитель турниров, который интересуется магической игрой, а тот, кто способен достойно выступить и не проиграть с первых трёх ходов. В идеале, он должен ещё и показать яркую игру, чтобы заинтересовать зрителей. Как назло, все те, кого я знаю, завтра заняты! Да и к тому же, тебе не придётся играть на свои дракоины, платить будут зрители. А все собранные средства с билетов пойдут на благотворительность. То есть, если ты согласишься, то не только мне поможешь, но и доброе дело сделаешь! Ну пожалуйста, Мэл! Кому, как не тебе знать, каких трудов мне стоила эта должность организатора турниров и как для меня важно получить рекомендации от главного распорядителя МИКИ! Я не могу ещё год потерять, мне очень нужно поступить в Академию Магических Связей, ты же знаешь об этом как никто другой, – сестра тяжело вздохнула.
С одной стороны, я прекрасно её понимаю. Ведь Кэсси так мечтает поступить в элитную Академию. Она столько времени и сил потратила, чтобы занять эту должность и хоть немного приблизиться к заветной мечте. А с другой стороны, одно слово – турнир, вызывает у меня приступ неконтролируемой паники, и это не образное выражение.
Кэсси смотрела на меня умоляющими глазами, сложив руки в молитвенном жесте. Она просто не оставляла мне шанса отказаться.
Показалось, что даже блёстки, которыми был украшен лиф её серебристого платья, мерцают в лучах закатного солнца как-то особенно таинственно и… вопрошающе?..
Предчувствие говорило, что участие в турнире – не самая лучшая затея. Но всё же, кажется, мне сегодня везёт, настроение просто превосходное, и день удачно складывается, я сдалась и согласилась.
В особняк тётушки вернулись вместе. Нас встретил непривычный, хотя и очень знакомый, запах из кухни. Это был аромат печёных яблок, которые так сильно любили Кэсси и Мира, наша младшая сестрёнка. Мне показалось это странным, и вот почему… Кухарка и наперсница тётушки обожала готовить что-то невообразимое. Иногда рецепт очередного такого кулинарного шедевра внезапно появлялся в “Дворцовом сплетнике” – королевской газете, чаще же просто был навеян бурной фантазией. Нужно отдать должное, вкус еды практически всегда был потрясающим! Но вот печёные яблоки точно не входили в список блюд, которые Мадлен стала бы готовить на своей (а она считала именно так) кухне! И, конечно, на свою вотчину она никого не пускала. Только Мира могла договориться с нашей любимой повелительницей котлов и скалок и приготовить что-нибудь по своему усмотрению. Конечно, под чутким руководством профессионала.
И точно, из кухни выбежала Мира в фартуке. Она у нас чудесная, жизнерадостная и, кажется, никогда не унывает, несмотря на свой недуг. Даже когда случается какая-то беда, то она видит в ней только светлые стороны. Как-то раз у неё случился очередной приступ, затмивший все предыдущие. Но Мира сказала, что рада этому, так как, наконец, мы собрались все вместе, а ещё ей разрешили съесть много, очень много, конфет.
Было уже поздно, Мира просто оставила нам по лакомству и убежала спать, завтра они с тётушкой уезжают из города на несколько дней.
Глава 2
Весь оставшийся вечер и следующее утро, пока собиралась на турнир, я постоянно возвращалась мыслями к предстоящему мероприятию. Меня не покидало какое-то странное чувство тревоги, но свои переживания я раз за разом отодвигала на задний план и старалась не думать ни о чём постороннем. Но как же трудно не переживать о предстоящей игре, когда с последнего моего профессионального турнира прошло так много времени. Конечно, Кэсси старалась меня убедить, что главное – участие, и победы от меня не требуется, но… Каждый, кто хоть раз участвовал в турнире или любых других соревнованиях, понимает, что надежда на победу всё равно незаметно пробирается в душу и занимает там своё место наравне со страхом неудачи.
Перед тем, как идти на МИКИ, я решила заскочить в любимую эклерную, чтобы хоть немного успокоиться. Дом тётушки располагался почти в самом центре города, поэтому рядом было множество всевозможных чайных и эклерных. В центре жизнь была более активной, поэтому и заведения были шумными, а посетители быстро сменяли друг друга. Такие места хороши, когда нужно забежать и перекусить. Мне же нравилась эклерная, в которой можно было посидеть без суеты.
Она находилась чуть дальше от центра, и я решила прогуляться до неё пешком. На улице солнце ещё продолжало ласково греть и до холодов было далеко.
Дорога до эклерной проходила вдоль аллеи, усаженной высокими клёнами и делониксами, чьи листья начили краснеть. Наслаждаясь птичьим щебетом и шелестом листвы, я не заметила, как добралась до любимой эклерной. Она стояла на берегу канала, а из больших окон открывался изумительный вид на плывущих по водной глади белых лебедей. Мой любимый столик был свободен, и я с радостью его заняла. Заказала себе нежнейшие пончики с голубой глазурью и ароматный травяной чай. Конечно, я понимала, что заедать свои переживания сладостями не лучшее решение. Но они были такие вкусные, просто невозможно оторваться.
Я провела некоторое время наедине со своими мыслями, почувствовала внутреннюю уверенность и не самую последнюю роль в этом сыграло платье. Для меня, как и, наверное, для любой девушки красивый наряд – залог правильного настроения. Для сегодняшнего события выбрала воздушное лёгкое платье изумрудного цвета, вырез которого идеально подчёркивал изящные линии моих ключиц.
У входа в здание местной гильдии магии меня уже ждала Кэсси, нервно притопывая в такт своим мыслям. Рядом угрюмо подпирал стену наш давний друг Арон, который, по всей видимости, тоже был из тех несчастных, кого уговорили на участие в игре. Мы шагнули в арку прохода, и меня сразу насторожило количество расставленных фотокамер для маг-снимков и эльфийских амулетов-накопителей, записывающих видео. Журналисты были обвешаны профессиональными артефактами, как ёлки на Новокалендарье. Они же безумно дорогие! Артефакты, конечно, не журналисты. Кстати, последних в фойе было подозрительно много.
Войдя в главный игровой зал, мы направились к своим местам. Едва успели сесть, как на сцене появился ведущий и стал рассказывать правила игры, которые я слышала уже миллион раз и знала наизусть.
– Дамы и господа! Приветствую вас на очередном турнире по МИКИ – Магической Интеллектуальной Креативной Игре. Сегодня за первое место нашего благотворительного мероприятия, дракоины с которого пойдут на помощь вымирающим видам магических животных, поборются двадцать четыре участника. Вы будете составлять свой уникальный отряд персонажей для победы над противником. Каждый персонаж имеет свой индивидуальный набор навыков и умений, соответствующий определённой стихии, ведь на стихиях и строится боевая система. Но помните, что у персонажей есть и свои недостатки. От того, насколько грамотно вы подойдёте к подбору бойцов и их расстановке, во многом будет зависеть результат всей битвы. Так что с умом делайте свой выбор. У каждой пары игроков будет индивидуальный ландшафт игрового поля. Но вот какой кому достанется – будет сюрпризом. Задача игроков – уничтожить отряд противника. Сейчас вы можете пройти к своим столам согласно турнирной доске. Всем удачи!
Все начали вставать со своих мест и направились к доске, чтобы узнать номер своего игрового стола. Я уже подходила к вывешенному плакату, высматривая в таблице своё имя, как вдруг меня окликнула Кэсси:
– Мэл, твоё место под номером шесть, не трать время.
– Спасибо, с тебя потом лавандовый эклер и чашечка чая! – ответила сестре и пошла искать шестой стол.
Я заняла своё место и стала ждать противника, который явно задерживался. Чтобы не скучать, наблюдала за тем, как организаторы растягивают защитные купола над каждым игровым полем, не пропускающие наружу эффекты игры. Такие купола были нужны для того, чтобы игроки могли сконцентрироваться во время матча и не отвлекаться на звуки сражений, идущих за соседними столами. Однако зрители могли слышать, о чём говорят внутри каждого игрового стола, чтобы быть в курсе происходящего и ничего не упустить. Настройка защитных куполов – дорогая и кропотливая работа. Каждый купол постоянно должен получать энергетическую подпитку, чтобы продержаться всё время игры, поэтому все они были подсоединены к единому источнику. Я подняла голову наверх, где под самым потолком, переливаясь всеми оттенками голубого, сияла огромная энергетическая магическая сфера. От неё тянулись едва заметные ниточки энергии к игровым столам. Одна часть таких ниточек питала защитные купола, а вторая была направлена на подпитывание самого игрового поля. Во время игры именно сфера наполняет энергией ландшафт, а также поддерживает визуальное отображение персонажей. Игрокам не нужно тратить свои ресурсы и можно полностью сосредоточиться на процессе игры.
Зрители на трибунах были настолько ошеломлены организацией игр и взволнованы в ожидании начала турнира, что даже не пытались соблюдать тишину. Они заплатили, чтобы увидеть зрелище, а Магическая Интеллектуальная Игра была прекрасна как изнутри, так и снаружи. Я и сама с удовольствием наблюдала за чужой игрой… когда-то.
Особенностью игры в МИКИ является то, что игрок видит поле боя глазами своих персонажей, чувствует запахи и, пусть слабо и отдалённо, но ощущает исходящее тепло от магии огня или холод от магии льда, слышит звуки сражения: лязг металла или свист пролетающей стрелы. Благодаря такому эффекту, игрок полностью погружается в процесс игры, как будто находится на игровой доске вместе со своими персонажами. Мир вокруг просто перестаёт существовать. Эти чувства и эмоции невозможно передать словами, на эти ощущения подсаживаешься и игра становится частью тебя, делая зависимым от ярких эмоций сражений.
Пока я витала в своих мыслях, подошёл мой противник и сел напротив. Подняв на него взгляд, чтобы поздороваться, не поверила своим глазам. Напротив меня сидел действующий чемпион всей Манжунты по МИКИ – Ролан Форз, любимец публики и звезда игровых рейтингов. Вот уже несколько лет никому не удавалось его обыграть.
Противник смотрел на игровое поле, будто не замечая меня. Его карминно-красные волосы падали на лицо, немного прикрывая карие глаза, которые казались янтарными на свету. Одет Форз был в привычном ему фривольном стиле. Кожаные штаны, обтягивающие его мускулистые ноги с сильными бёдрами.
Белую рубашку из просвечивающего тончайшего шёка, он не застегнул. За столом Ролан сидел прямо, так что я могла рассмотреть всё великолепие скульптурно вылепленный мышц на его груди. А какой у него мускулистый пресс и косые мышцы, просто слюной можно укапаться. Но я не его фанатка и потому перевела взгляд на нейтральную часть тела – руки. Ох, мамочки, какие у него длинные аристократичные пальцы, а какие запястья и выпуклые венки на руках от силовых тренировок. Красота и сила – в этом был весь Форз.
Вообще, в мире Манжунты преобладают люди с тёмными волосами, но только не в нашем Адилийском королевстве, и, особенно, в её столице Никселе. Всё дело в том, что в Никселе, куда не плюнь, кругом одни маги, некроманты и члены ковенов. Для них такой сияющий насыщенный рубиновый цвет волос – это так же естественно, как и, например, снежно-белый, зелёный или любой другой серо-буро-малиновый цвет. Гены, в том числе оборотней, стихийная магия, да даже сам воздух в Никселе пропитан многовековым волшебством! Мне не стоит удивляться, в цвете его волос нет абсолютно ничего необычного. Но всё же, оторвать взгляд от него было довольно сложно.
