Максим Безликий
Глаза древних богов
Шкатулка предков
Знак ворона на пороге
Холодный, пронизывающий ветер, как ищейка, рыскал по степным просторам, завывая и хлеща ледяной крошкой по стеклу старенькой “Нивы”. Вера поежилась, плотнее закутываясь в видавший виды пуховик. Дорога, и без того разбитая, превратилась в месиво из грязи и снега. Указатель с полустертой надписью “Приречное – 30 км” казался издевательской насмешкой. До ближайшего жилья оставалось еще, казалось, бесконечно долго.
Она крепче сжала руль, пытаясь удержать машину на скользкой колее. Рискнуть поехать в объезд означало застрять в сугробе, и тогда до Приречного она доберется не раньше весны. Мысль о теплой печи, горячем чае и, главное, о сухой постели грела, как слабая искра в кромешной тьме.
Вера откинула со лба прядь непослушных каштановых волос, глядя на унылый пейзаж за окном. Короткий зимний день клонился к закату, окрашивая небо в зловещие багровые тона. В такой час в этих местах начинали бродить тени и чудиться всякое.
Она историк, а не суеверная крестьянка, одернула себя Вера. Но что-то все равно царапало душу. Возможно, сказалась напряженная работа над диссертацией, посвященной истории славянского язычества. Или долгая дорога в одиночестве, когда мысли начинают путаться и рождать странные образы.
Приречное, куда она направлялась, было маленькой, почти забытой богом деревушкой, затерявшейся где-то в глубинке Владимирской области. Официально – умирающая деревня с горсткой доживающих свой век стариков. Неофициально – место, где, по слухам, до сих пор чтут древние традиции и верят в старых богов.
Именно это и привлекло внимание Веры. Она прочитала о Приречном в старой этнографической записке, случайно обнаруженной в архиве. Упоминание о загадочном “роде Ворона”, живущем в изоляции и хранящем древние знания, не давало ей покоя. Она решила, что обязана увидеть все своими глазами.
Наконец, впереди показались первые признаки цивилизации – покосившиеся заборы, полуразрушенные сараи и темные силуэты домов. Приречное встретило её холодно и неприветливо. На улицах не было ни души. Только ветер завывал, словно оплакивая уходящий день.
Вера остановила машину возле единственного магазина – небольшого деревянного строения с вывеской, давно потерявшей свой цвет. Из трубы валил дым, что вселяло надежду на живую душу.
Она заглушила мотор и вышла из машины, поеживаясь от холода. Шагнула на обледеневшую ступеньку и толкнула дверь.
Внутри было тепло и уютно. Пахло свежим хлебом и чем-то травяным. За прилавком стояла женщина средних лет с усталым, но приветливым лицом. Она внимательно посмотрела на Веру, словно оценивая её.
– Здрасте, – сказала Вера, стараясь говорить ровным голосом.
– Здравствуй, гостья, – ответила женщина, её голос был низким и немного хриплым. – Не часто к нам заглядывают. Что привело в такую глушь?
– Я… я историк, – ответила Вера, доставая из сумки удостоверение. – Приехала изучать историю вашего края.
Женщина взяла удостоверение, внимательно его изучила и вернула Вере.
– Историю? – переспросила она, усмехнувшись. – Историю у нас тут одна – угасание. Что тут изучать?
– Я слышала о роде Ворона, – сказала Вера, стараясь говорить как можно более небрежно. – О том, что в вашей деревне до сих пор чтут древние традиции.
Лицо женщины стало непроницаемым. Она молча смотрела на Веру, словно пытаясь понять её намерения.
– О роде Ворона? – повторила она, помолчав. – Кто тебе такое сказал?
– Я прочитала об этом в старой записке, – ответила Вера. – В архиве.
Женщина вздохнула и отвернулась.
– Не знаю я никакого рода Ворона, – сказала она. – Выдумали, наверное. Нет у нас тут никаких традиций, кроме как картошку сажать и скотину кормить.
Вера почувствовала, как надежда начинает таять. Неужели все это было ложью? Неужели она проделала такой долгий путь зря?
– Может быть, вы просто не хотите об этом говорить? – спросила Вера, стараясь не терять надежды. – Я понимаю, что люди могут быть… осторожными. Особенно с незнакомцами.
Женщина повернулась к ней и посмотрела прямо в глаза.
– Осторожность тут не при чем, – сказала она. – Просто нет ничего, о чем говорить. И лучше тебе уехать отсюда подобру-поздорову. Нечего тебе тут делать.
– Почему? – спросила Вера, чувствуя, как в голосе появляется тревога. – Что тут такого?
Женщина ничего не ответила. Она просто молча смотрела на Веру, словно предупреждая её об опасности.
– Ладно, – сказала Вера, отступая. – Я поняла. Просто… подскажите, где тут можно переночевать?
– Переночевать? – переспросила женщина. – У нас тут нет гостиниц. Можешь попробовать постучаться в какой-нибудь дом. Но не думаю, что тебя кто-то примет.
– И все же… – Вера осеклась, заметив взгляд женщины. Она, казалось, искренне желала ей убраться отсюда как можно скорее. – Ладно, спасибо.
Вера вышла из магазина, чувствуя себя опустошенной и разочарованной. Ветер, казалось, стал еще сильнее, пронизывая ее до костей. Она села в машину и завела мотор.
Куда ехать? Возвращаться обратно, в город? Смириться с неудачей?
Она посмотрела на темные окна домов. В них не было ни света, ни тепла. Только пустота.
Но что-то не давало ей сдаться. Какое-то внутреннее чувство говорило, что она должна остаться. Что в Приречном скрывается что-то важное, что она обязана узнать.
Вера выехала на главную улицу и медленно поехала вдоль домов. Она искала хоть какой-нибудь признак жизни, хоть какой-нибудь намек на то, что здесь есть кто-то, кто может ей помочь.
И вдруг она увидела его.
На пороге одного из домов, полуразрушенного и заброшенного, сидел ворон. Большой, черный, с блестящими умными глазами. Он смотрел прямо на Веру, словно ждал её.
Вера остановила машину. Ворон не шелохнулся. Он просто продолжал смотреть на неё.
Она выключила мотор и вышла из машины. Подойдя к дому, Вера увидела, что дверь слегка приоткрыта.
Сердце бешено колотилось в груди. Она почувствовала, как страх и любопытство борются внутри неё. Она знала, что должна войти. Что этот дом – ключ к разгадке тайны Приречного.
Она осторожно толкнула дверь. Она скрипнула, словно стоная, и приоткрылась, впуская Веру в темную и зловещую неизвестность. Ворон, словно провожая, слетел с порога и, каркнув, унесся в сумрак надвигающейся ночи.
Внутри дома пахло сыростью, плесенью и чем-то еще, неуловимым, но тревожащим. Вера достала из сумки фонарик и включила его. Луч света выхватил из темноты обшарпанные стены, полуразрушенную мебель и горы мусора.
Дом был заброшен, это было очевидно. Но в нем чувствовалось присутствие чего-то… иного. Словно здесь кто-то недавно был.
Вера осторожно прошла вглубь дома. Фонарик выхватывал из темноты все новые и новые детали. На стенах висели старые фотографии, на которых были изображены люди в странных одеждах. На полках стояли книги в кожаных переплетах, покрытые толстым слоем пыли. В углу стоял старый ткацкий станок, на котором, казалось, еще недавно ткали что-то.
Вера остановилась возле стола, заваленного бумагами. Она начала перебирать их, стараясь разобрать написанное. Это были старые письма, дневниковые записи, какие-то непонятные схемы и рисунки.
И вдруг она наткнулась на один листок, на котором был изображен ворон. Точно такой же, как тот, что сидел на пороге. Под рисунком была надпись, сделанная старинным шрифтом: “Знамение близко”.
Вера почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что это значит? Кто оставил этот рисунок? И почему ворон привел её именно сюда?
Вдруг она услышала звук. Тихий, еле слышный шорох. Словно кто-то ходил по дому.
Вера замерла, прислушиваясь. Сердце колотилось в груди, словно птица в клетке. Она понимала, что в доме кто-то есть.
– Кто здесь? – крикнула она, стараясь говорить как можно более уверенно.
В ответ – тишина. Только ветер завывал за окном, словно насмехаясь над ней.
Вера медленно повернулась, освещая фонариком темные углы комнаты. И вдруг она увидела его.
В углу стоял человек. Высокий, худой, одетый в темную одежду. Его лицо было скрыто в тени капюшона. Он молча смотрел на Веру, словно призрак из прошлого.
Вера не могла пошевелиться. Страх сковал её, лишая возможности говорить или двигаться.
– Кто вы? – спросила она, наконец, собравшись с духом. – Что вам нужно?
Человек молчал. Он просто продолжал смотреть на Веру, словно изучая её.
И вдруг он заговорил. Его голос был тихим, хриплым, словно шелест сухих листьев.
– Ты пришла сюда искать ответы, – сказал он. – Но готова ли ты услышать правду?
– Я… я не понимаю, – пробормотала Вера. – Какую правду?
– Правду о Приречном, – ответил человек. – Правду о роде Ворона. Правду о тебе самой.
– Обо мне? – переспросила Вера, недоумевая. – Что вы имеете в виду?
Человек подошел ближе. Теперь Вера могла разглядеть его лицо. Оно было изможденным, с глубокими морщинами, словно высеченными временем. В его глазах горел странный, неземной огонь.
– Ты – одна из нас, – сказал он. – Ты – потомок рода Ворона.
Вера остолбенела. Она не могла поверить своим ушам.
– Это… это невозможно, – проговорила она. – Я ничего об этом не знаю.
– Знания забыты, – ответил человек. – Но кровь помнит.
Он протянул руку и коснулся лба Веры. В тот же миг её сознание затопила череда видений. Она увидела древние ритуалы, таинственные обряды, лица людей, которых она никогда не знала, но которых почему-то чувствовала родными.
Она увидела историю рода Ворона – историю, полную тайн, магии и крови.
Когда видения отступили, Вера рухнула на пол, обессиленная. Она не могла понять, что реально, а что – плод её воображения.
– Что это было? – спросила она, задыхаясь. – Что вы со мной сделали?
– Я показал тебе правду, – ответил человек. – Правду о твоем роде.
– Но… это же безумие, – проговорила Вера. – Я не могу в это поверить.
– Верить или не верить – это твой выбор, – ответил человек. – Но правда остается правдой, независимо от того, веришь ты в неё или нет.
– И что теперь? – спросила Вера. – Что я должна делать?
– Ты должна решить, – ответил человек. – Останешься ли ты с нами и поможешь нам сохранить наши знания? Или уйдешь и забудешь все, что узнала?
Вера посмотрела на человека. Она видела в его глазах надежду и отчаяние. Она понимала, что от её решения зависит судьба рода Ворона.
Но готова ли она к этому? Готова ли она принять свою судьбу? Готова ли она стать частью этого таинственного и опасного мира?
– Я… мне нужно время, чтобы подумать, – сказала Вера.
– У тебя нет времени, – ответил человек. – Тьма сгущается. И скоро она поглотит всех нас.
Он подошел к окну и посмотрел на небо.
– Знак Ворона появился, – сказал он. – Время пришло.
Вера посмотрела в окно. И увидела в небе огромную, черную тень, похожую на летящего ворона. Тень закрыла собой луну, погружая Приречное в кромешную тьму.
– Что это значит? – спросила Вера, дрожа от страха.
– Это значит, что начинается охота, – ответил человек. – И ты – главная цель.
Он обернулся к Вере и протянул ей руку.
– Идем со мной, – сказал он. – Я научу тебя, как выжить.
Вера посмотрела на его руку. Она чувствовала, что это её единственный шанс. Что, приняв эту руку, она вступит на путь, с которого уже не будет возврата.
Но она знала, что должна это сделать. Потому что в её крови течет кровь рода Ворона. И потому что она – единственная, кто может спасти его от гибели.
Она протянула руку и взяла его за руку.
– Я иду, – сказала она. – Я готова.
Человек улыбнулся. Его улыбка была печальной, но в ней чувствовалась сила и уверенность.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда пойдем. Нам пора.
И он повел её вглубь дома, в темные и зловещие лабиринты прошлого, где её ждала судьба, о которой она даже не подозревала. Вскоре раздался стук в дверь…
В объятиях лесного духа
Старик, чье имя Вера узнала позже – Елизар, потянул ее за собой вглубь дома. Звуки ударов в дверь становились все настойчивее и громче. Они метались из комнаты в комнату, словно испуганные мыши, Елизар то и дело оглядывался, словно ожидал нападения из каждой темной щели.
– Кто это? – прошептала Вера, чувствуя, как комок страха подкатывает к горлу.
– Охотники, – ответил Елизар, его голос был едва слышен. – Они всегда приходят, когда чувствуют силу.
– Какую силу? – Вера не понимала, о чем он говорит.
– Силу рода Ворона, – ответил Елизар, продолжая тащить ее за собой. – Силу, которую мы храним веками.
Они пробрались через кухню, заваленную грязной посудой и остатками еды. Елизар открыл скрипучую дверь в погреб, откуда тянуло сыростью и холодом.
– Спускайся, – приказал он. – Быстро!
Вера, не раздумывая, полезла в темную дыру. Ступеньки были скользкими и обледенелыми, каждый шаг отдавался эхом в тишине. Елизар спустился следом и захлопнул за собой дверь.
В погребе было темно и влажно. Пахло землей, гнилыми овощами и чем-то еще, странным и неприятным. Вера включила фонарик, луч света выхватил из темноты полки с банками солений, мешки с картошкой и какие-то непонятные предметы, завернутые в тряпки.
– Что это? – спросила Вера, показывая фонариком на один из свертков.
– Не трогай! – рявкнул Елизар. – Это не для твоих глаз.
Вера отдернула руку. Елизар был явно на взводе, его глаза метали молнии. Она решила не спорить с ним и отошла в сторону.
Удары в дверь сверху продолжались. Они становились все яростнее и громче. Казалось, что дверь вот-вот сломают.
– Что мы будем делать? – спросила Вера, стараясь говорить спокойно.
– Ждать, – ответил Елизар. – И надеяться, что они уйдут.
– А если не уйдут?
– Тогда… тогда нам придется сражаться.
Вера посмотрела на Елизара. Он был старым и слабым, как он собирается сражаться?
– У нас есть оружие? – спросила Вера.
Елизар усмехнулся.
– Оружие? – переспросил он. – Наше оружие – это знание. И природа.
Вдруг раздался треск. Дверь сверху сломалась. В дом ворвались люди.
– Они здесь! – прошептал Елизар. – Бежим!
Он схватил Веру за руку и потащил ее вглубь погреба. Они бежали между полками с соленьями и мешками с картошкой, спотыкаясь и падая. Вера чувствовала, как страх парализует ее. Она не знала, куда они бегут и что их ждет впереди.
Наконец, Елизар остановился возле стены. Он нащупал что-то и нажал. В стене открылся потайной ход.
– Быстро! – приказал Елизар. – Это выход.
Они протиснулись в узкий лаз и поползли по темному туннелю. Туннель был узким и низким, приходилось ползти на четвереньках. Вера чувствовала, как грязь и паутина липнут к ее лицу и одежде.
Звуки голосов и шагов сверху становились все громче. Охотники были близко.
– Куда ведет этот туннель? – спросила Вера, задыхаясь.
– В лес, – ответил Елизар. – К Лесному Духу.
– К Лесному Духу? – переспросила Вера. – Что это значит?
– Узнаешь, – ответил Елизар, не останавливаясь. – Только ползи быстрее!
Они ползли долго и мучительно. Вера чувствовала, как у нее немеют руки и ноги. Она была готова сдаться.
Но Елизар не давал ей остановиться. Он подгонял ее, подбадривал и обещал, что скоро они будут в безопасности.
Наконец, впереди забрезжил свет. Они выползли из туннеля в лес.
Лес встретил их холодом и тишиной. Деревья стояли, словно стражи, охраняя свой покой. Ветер завывал в кронах, создавая зловещую мелодию.
– Мы в безопасности? – спросила Вера, оглядываясь.
– Пока да, – ответил Елизар. – Но охотники не отстанут. Нам нужно найти Лесного Духа.
– И как мы его найдем?
– Он найдет нас, – ответил Елизар. – Если мы будем достойны.
Они пошли вглубь леса, пробираясь через сугробы и заросли кустарника. Вера чувствовала, как ее тело дрожит от холода и усталости. Она не понимала, что происходит и куда они идут.
– Елизар, объясните мне, – взмолилась Вера, – кто эти люди, что нас преследуют? Чего они хотят?
Старик остановился, тяжело дыша. Лунный свет, пробиваясь сквозь ветви деревьев, выхватывал из темноты его морщинистое лицо.
– Они – слуги Тьмы, – прохрипел Елизар. – Веками они пытаются уничтожить род Ворона, стереть из памяти людской наши знания, нашу силу. Они боятся нас, Вера. Потому что знают, что в наших руках – ключ к равновесию.
– К какому равновесию? Что за сила?
– Сила Природы, – ответил Елизар. – Сила Земли. Наши предки умели слышать ее, понимать ее, использовать ее. Мы жили в гармонии с миром, черпая силу из его недр. Но Тьма не терпит гармонии. Она хочет хаоса, разрушения, власти.
– Но почему я? Почему я должна быть частью этого? Я обычный историк, я никогда не верила во все эти… сказки.
Елизар горько усмехнулся.
– Сказки, говоришь? Все, что ты считала сказками, Вера, – это правда. Просто ее тщательно скрывали от тебя, от всего мира. Твои предки по материнской линии были из рода Ворона. Твоя мать знала об этом, но молчала, оберегая тебя от опасности. Она надеялась, что ты проживешь обычную жизнь, не зная о своей судьбе.
– Но… почему они не оставили меня в покое? Зачем им я?
– Твоя кровь сильна, Вера. В тебе течет древняя сила. И Тьма это чувствует. Они хотят использовать тебя, чтобы сломить род Ворона окончательно. Или уничтожить тебя, чтобы сила не досталась никому.
Вера замолчала, переваривая услышанное. Все это казалось безумным, нереальным. Но она видела в глазах Елизара искренность, боль и страх. Она чувствовала, что он говорит правду.
– И что я должна делать? – спросила Вера, чувствуя себя потерянной и беспомощной.
– Ты должна принять свою судьбу, Вера, – ответил Елизар. – Ты должна научиться владеть своей силой. И ты должна защитить род Ворона от Тьмы.
Вдруг лес наполнился странным шумом. Словно кто-то ходил вокруг них, скрываясь в тенях.
– Они близко, – прошептал Елизар. – Нужно двигаться дальше.
Они побежали, не зная куда. Спотыкаясь о корни деревьев и проваливаясь в сугробы. Страх гнал их вперед, заставляя забыть об усталости и холоде.
Вдруг они вышли на небольшую поляну. В центре поляны росло огромное дерево, намного больше и старше всех остальных. Его ветви тянулись к небу, словно руки, молящие о помощи.
– Мы пришли, – прошептал Елизар. – Это место силы.
Он опустился на колени перед деревом и начал что-то бормотать на незнакомом языке. Вера стояла, как завороженная, глядя на дерево. Она чувствовала, как от него исходит какая-то странная энергия.
Вдруг земля под ногами задрожала. Ветер усилился, подняв вихрь из снега и листьев. Дерево зашумело, словно разговаривая с ними.
И вдруг Вера услышала голос. Голос, идущий изнутри дерева.
– Вы пришли ко мне, потомки Ворона, – произнес голос. – Что привело вас в мои владения?
Вера оглянулась. Она не видела, кто говорит. Голос звучал отовсюду и ниоткуда одновременно.
– Мы ищем защиты, Дух Леса, – ответил Елизар. – Нас преследуют слуги Тьмы. Они хотят уничтожить нас.
– Я знаю, – ответил голос. – Я вижу все, что происходит в этом лесу. Я чувствую вашу боль и ваш страх.
– Помогите нам, Дух Леса, – взмолился Елизар. – Дайте нам силу, чтобы противостоять Тьме.
Наступила тишина. Вера затаила дыхание, ожидая ответа.
И вдруг дерево начало светиться. Мягкий, теплый свет окутал Веру и Елизара. Она почувствовала, как в ее тело вливается какая-то новая энергия.
– Я дам вам то, что вы просите, – произнес голос. – Но помните, сила требует жертв.
Свет становился все ярче и ярче. Вера закрыла глаза, не выдержав его сияния. Она чувствовала, как ее тело меняется, как в ней пробуждается что-то древнее и могущественное.
Когда свет погас, Вера открыла глаза. Она чувствовала себя обновленной и сильной. Она знала, что больше не боится.
– Что произошло? – спросила Вера. – Что вы со мной сделали?
– Я дал тебе часть своей силы, – ответил голос. – Теперь ты можешь видеть то, что скрыто от других. Ты можешь слышать голос природы. Ты можешь управлять стихиями.
– Я… я не понимаю, – проговорила Вера. – Как это возможно?
– Все возможно, – ответил голос. – Если ты веришь.
Вдруг лес снова наполнился шумом. Охотники были близко.
– Они идут, – сказал Елизар. – Нам нужно уходить.
– Нет, – ответила Вера. – Мы не будем убегать. Мы будем сражаться.
Елизар посмотрел на нее с удивлением.
– Ты уверена? – спросил он. – Они сильны.
– Я знаю, – ответила Вера. – Но теперь и я сильна.
Она закрыла глаза и сосредоточилась. Она почувствовала связь с лесом. Она слышала шепот деревьев, пение птиц, дыхание земли.
Она открыла глаза и подняла руку.
– Лес, помоги нам! – крикнула она. – Защити нас от врагов!
И лес ответил ей.
Ветви деревьев начали извиваться и сплетаться, образуя непроходимые стены. Корни деревьев вылезали из земли, создавая ловушки и препятствия. Ветер поднял вихрь из снега и листьев, ослепляя охотников.
Охотники ворвались на поляну, но тут же оказались в ловушке. Они метались из стороны в сторону, не понимая, что происходит.
Вера шагнула вперед. Она чувствовала себя частью леса, его защитницей. Она знала, что должна остановить охотников.
– Уходите! – крикнула она. – Убирайтесь из этого леса!
Охотники остановились и посмотрели на нее. В их глазах был страх и ненависть.
– Ты не уйдешь, ведьма, – сказал один из охотников. – Мы уничтожим тебя и всех твоих сородичей.
– Вы ошибаетесь, – ответила Вера. – Я больше не боюсь вас. И я не позволю вам причинить вред этому лесу.
Она подняла руки и призвала силу ветра. Вихрь из снега и листьев обрушился на охотников, сбивая их с ног и лишая ориентации.
Охотники пытались сопротивляться, но лес был против них. Деревья хватали их за ноги, ветви хлестали по лицу, ветер вырывал оружие из рук.
Вскоре охотники были повержены. Они лежали на земле, израненные и беспомощные.
– Уходите! – повторила Вера. – И больше не возвращайтесь!
Охотники поднялись и, шатаясь, скрылись в лесу. Вера смотрела им вслед, чувствуя, как усталость наваливается на нее.
– Ты сделала это, – сказал Елизар, подходя к ней. – Ты победила.
– Это не я, – ответила Вера. – Это лес помог мне.
Она обернулась к дереву.
– Спасибо тебе, Дух Леса, – сказала она. – Ты спас нас.
Дерево зашумело в ответ.
– Ты доказала свою верность, потомок Ворона, – произнес голос. – Я буду защищать тебя. Но помни, Тьма не дремлет. Она будет искать способ отомстить.
– Я готова, – ответила Вера. – Я буду бороться.
– Тогда иди, – сказал голос. – И найди то, что тебе предначертано.
Вера и Елизар покинули поляну и углубились в лес. Они знали, что впереди их ждут новые испытания. Но они были готовы. Потому что теперь у них была сила. И они знали, что не одиноки. Лес был на их стороне.
Пока они пробирались сквозь чащу, Вера спросила Елизара:
– Что теперь? Куда мы направляемся?
– К другим, – ответил старик. – Есть еще те, кто помнит. Кто хранит древние знания. Мы должны найти их и объединиться. В одиночку нам не выстоять.
– И где их искать?
– Это долгий путь, Вера. Но я чувствую, что он начинается здесь. В месте, где сплетаются прошлое и настоящее. В деревне, забытой людьми, но помнящей старых богов.
– Ты говоришь о Приречном? Но ведь люди там… они боятся. Они не захотят нам помогать.
– Боятся, это правда. Но страх – лишь одна из граней человеческой души. Есть еще вера, надежда, любовь. Нужно разбудить их в людях. Показать, что Тьма не всесильна.
Они продолжали свой путь, и с каждым шагом Вера все больше чувствовала, как меняется ее мир. То, что казалось ей невозможным, становилось реальностью. Она, городской житель, историк, оказалась втянутой в древнюю войну между Светом и Тьмой. И теперь ей предстояло сыграть в ней ключевую роль.
Но Вера не боялась. Она чувствовала в себе силу, которую даровал ей Лесной Дух. И она знала, что не подведет свой род.
Дорога в забытую обитель
Дорога из леса оказалась долгой и извилистой. Елизар, несмотря на свой преклонный возраст, шел уверенно, словно знал каждый поворот, каждую тропинку. Вера, следуя за ним, чувствовала усталость, но не жаловалась. Она понимала, что время сейчас – самый ценный ресурс, и каждая потерянная минута приближает их к опасности.
Лес постепенно отступал, уступая место открытым полям и заснеженным лугам. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в нежные розовые и оранжевые тона. Ветер стих, и в воздухе повисла звенящая тишина.
– Мы близко, – вдруг сказал Елизар, останавливаясь. – Чувствуешь?
Вера прислушалась. Она слышала только шум ветра, шелест сухой травы и биение собственного сердца.
– Что? – спросила она.
– Силу, – ответил Елизар. – Место, куда мы идем, обладает мощной энергетикой. Ты должна научиться ее ощущать. Это поможет тебе в борьбе с Тьмой.
Вера закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Она вспоминала слова Лесного Духа, пыталась настроиться на волну природы. И вдруг она почувствовала… что-то. Слабое покалывание в груди, легкое тепло, словно прикосновение чьей-то невидимой руки.
– Да, – сказала она. – Я чувствую.
Елизар улыбнулся.
– Молодец, – похвалил он. – Теперь нужно научиться управлять этой силой. Но об этом – позже. Сейчас главное – добраться до места.
Они продолжили путь. Через некоторое время впереди показалась небольшая деревушка. Дома были старые, деревянные, с покосившимися крышами и заросшими огородами. Казалось, что время здесь остановилось.
– Это – Старая Гряда, – сказал Елизар, указывая на деревню. – Здесь живут потомки рода Ворона, сохранившие древние знания.
Вера посмотрела на деревню с любопытством и тревогой. Она не знала, что ее ждет. Примут ли ее здесь? Помогут ли ей?
Они подошли к крайнему дому. Он был самым старым и обветшалым в деревне. На крыльце сидела пожилая женщина с седыми волосами, заплетенными в тугую косу. Она внимательно смотрела на них, словно оценивая.
Елизар подошел к ней и поклонился.
– Здравствуй, бабка Арина, – сказал он.
– Здравствуй, Елизар, – ответила женщина, ее голос был хриплым, но твердым. – Что привело тебя в наши края? И кто с тобой?
– Это – Вера, – сказал Елизар, указывая на Веру. – Она – потомок рода Ворона. Ей нужна наша помощь.
Бабка Арина внимательно посмотрела на Веру. В ее глазах читалось любопытство, недоверие и… что-то еще, неуловимое, но заставляющее внутренне напрячься.
– Потомок? – переспросила она. – Откуда ты знаешь?
– Я знаю, – ответил Елизар. – Я чувствую это. И Лесной Дух подтвердил это.
Бабка Арина помолчала.
– Заходи, – сказала она, наконец. – Поговорим.
Они вошли в дом. Внутри было чисто и уютно. Пахло травами и свежеиспеченным хлебом. В углу стояла печь, от которой исходило тепло.
Бабка Арина пригласила их сесть за стол. Она достала из кладовки чайник и чашки.
– Рассказывайте, – сказала она, наливая чай. – Что случилось?
Елизар рассказал о том, что произошло в Приречном, о погоне, о Лесном Духе и о том, что Вера – потомок рода Ворона, призванная защищать его от Тьмы.
Бабка Арина слушала внимательно, не перебивая. Когда Елизар закончил, она помолчала.
– Тяжелое время пришло, – сказала она, вздохнув. – Тьма активизировалась. Мы это чувствуем.
– Вы тоже подвергаетесь нападениям? – спросила Вера.
– Да, – ответила бабка Арина. – Они приходят ночью, пытаются проникнуть в наши дома, украсть наши знания. Но мы держим оборону.
– Как вы это делаете? – спросила Вера. – У вас есть какая-то защита?
– У нас есть сила, – ответила бабка Арина. – Сила наших предков. Мы умеем общаться с природой, использовать ее энергию для защиты.
– Но как мне научиться этому? – спросила Вера. – Я ничего не знаю об этом.
– Мы научим тебя, – ответила бабка Арина. – Но это будет непросто. Тебе придется пройти через много испытаний.
– Я готова, – сказала Вера. – Я сделаю все, что нужно.
– Хорошо, – сказала бабка Арина. – Тогда начинаем.
Она встала и подошла к шкафу. Достала из него старую книгу в кожаном переплете.
– Это – Книга Знаний, – сказала она, протягивая книгу Вере. – В ней записаны все наши секреты. Но ты должна быть осторожна. Книга обладает огромной силой. Она может как помочь тебе, так и навредить.
Вера взяла книгу. Она была тяжелой и теплой. Листы были исписаны древними письменами, которые Вера не понимала.
– Что мне делать с ней? – спросила Вера.
– Изучай ее, – ответила бабка Арина. – Читай, запоминай, практикуйся. И главное – слушай свое сердце. Оно подскажет тебе, как использовать эту силу.
– А как я могу практиковаться?
– Мы тебе поможем, – ответил Елизар. – Мы будем учить тебя, как общаться с природой, как управлять энергией. Мы будем проводить с тобой ритуалы, чтобы укрепить твою связь с предками.
– Когда мы начнем? – спросила Вера.
– Прямо сейчас, – сказала бабка Арина. – Но сначала тебе нужно отдохнуть. Дорога была долгой. А завтра мы начнем твое обучение.
Вера осталась в Старой Гряде. Она поселилась в одном из домов, который предоставили ей жители деревни. Она проводила дни, изучая Книгу Знаний, тренируясь в общении с природой и участвуя в ритуалах, которые проводили жители деревни.
С каждым днем Вера все больше погружалась в мир магии и тайных знаний. Она училась чувствовать энергию природы, управлять ею, использовать ее для защиты. Она узнала, как общаться с духами леса, как предсказывать будущее, как исцелять раны.
Она понимала, что это – ее судьба. Что она должна бороться с Тьмой. И она была готова к этой борьбе.
Но вместе с новыми знаниями и умениями приходили и новые страхи. Вера понимала, что Тьма могущественна и коварна. Что она будет искать способ навредить ей. Что она может потерять все, что ей дорого.
Однажды вечером, когда Вера сидела возле костра и читала Книгу Знаний, к ней подошла бабка Арина.
– Ты хорошо учишься, – сказала она. – Я вижу в тебе большой потенциал.
– Спасибо, – ответила Вера. – Я стараюсь.
– Но ты должна быть осторожна, – сказала бабка Арина. – Тьма чувствует твою силу. Она будет пытаться сломить тебя. Она будет использовать твои страхи и слабости.
– Что мне делать? – спросила Вера, почувствовав, как сердце начинает биться чаще.
– Не бойся, – сказала бабка Арина. – Верь в себя. Верь в свою силу. И верь в своих друзей. Мы всегда будем рядом с тобой.
– Но что, если я не справлюсь? – спросила Вера, чувствуя, как страх охватывает ее. – Что, если я подведу вас?
Бабка Арина взяла Веру за руку.
– Ты справишься, – сказала она. – Ты потомок рода Ворона. В тебе течет кровь отважных и мудрых людей. Ты сильна. И ты не одна.
– Я боюсь, – призналась Вера.
– Это нормально, – сказала бабка Арина. – Бояться – это значит быть человеком. Но не позволяй страху управлять тобой. Позволь ему стать твоей силой.
