Марина Марли
Параллели Вселенных: Защитники
Иллюстратор Александра Евстигнеева
© Марина Марли, 2025
© Александра Евстигнеева, иллюстрации, 2025
ISBN 978-5-0065-9320-6
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Параллели Вселенных: Защитники
ОТ АВТОРА
Всё пошло не по плану.
«На Землю нужно отправить тех, кто будет оберегать Деву и положенное начало мирному существованию», – решили Создатели.
ПРОЛОГ
Защитники явились на Землю громом и молниями. От силы их удара погасло пламя, подбирающееся со всех сторон к бессильно лежащей Деве. Держа в руках мечи, вонзившиеся остриями в горящую почву, они преклонили колено и опустили головы, образуя вокруг неё неприступную крепость. Дева закрыла руками лицо, влажное от слёз и грязное от пепла. Она мысленно благодарила Создателей за их доброту и великодушие. Изнурённая переживаниями последнего дня, она потеряла сознание.
В тот самый момент водяные волны обрушились на полыхавшую долину. Бушующий огонь, уже подступавший к Тёмным лесам, был приглушён. Вторая волна затушила пламя окончательно, образовав на равнине ручьи грязи, собиравшиеся в неприглядные лужи.
Люди клана Воды наблюдали за происходящей битвой. В свои подзорные трубы они видели и компанию молодых людей, бежавших от огненного камнепада, внезапно обрушившегося на них с небес. Заприметили они среди них и Деву, которая, убегая в спешке, обронила плащ клана Земли, открыв для обозрения свой – сверкающий серебром. Среди этой битвы она сияла как самая яркая звезда на ночном небосводе. Видели они на небесах раскаты грома и молнии, с которыми были посланы Защитники. Люди клана Воды и в этот раз не стали вступать в битву.
Самые рассудительные и недосягаемые, они предпочитали не вмешиваться в постоянные противостояния кланов Гор и Земли. Они вели размеренную жизнь, наблюдали за всем со стороны и оберегали своё водное поселение. Стратегически они были почти неуязвимы. Их огромные плавучие строения возвышались над поверхностью воды, как глыбы льда в северных океанах. В их поселении было центральное, куполообразное сооружение, где собирался ближний круг главы клана – Аарона, неизменно сопровождаемого нежно и горячо любимой супругой Маади. К главному куполу примыкали строения поменьше. Все они были соединены между собой деревянными, плавучими помостами, конструкция напоминала осьминога, величественно раскинувшего свои многочисленные щупальца на зеркальной глади вод, наслаждаясь неограниченной свободой и просторами. Каждая постройка в клане Воды была миниатюрной копией центрального дома. Сверху их покрывала прозрачная оболочка, созданная из разных природных материалов, переработанных и преобразованных мастерами клана в тончайшую прочную плёнку. Она не только защищала от жары и холода, но и обладала особым свойством – скрывать от посторонних глаз и ушей то, что происходит внутри купола. Ни один другой клан не был способен сделать что-то подобное. А благодаря отдалённому и уединённому расположению, другие кланы лишний раз к ним не заглядывали. Ведь чтобы добраться до водного поселения, нужно было доставлять к берегам лодки, а также делать крайне сложный переход через долину и Тёмные леса. Кланам было проще воевать на земле, имея твёрдую почву под ногами. Чем они и занимались, оставив в покое жителей водных просторов.
Эту очередную и бессмысленную битву Аарон и Маади считали сумасбродством и глупостью. Они отправили двух посланников наблюдать за происходящими там событиями, которые и доложили им о выдрессированных птицах и монстрах. Узнав о новых изощрениях, Аарон с супругой и вовсе решили, что кланы себя в скором времени изживут.
Однако, услышав упоминание о компании резво бегущих по лону долины молодых людей, в их души вселилась толика надежды на то, что ещё не всё потеряно.
Явление же на землю Защитников, могло предвещать только одно – грядут большие перемены.
ГЛАВА 1
Как только Конрад увидел вдалеке птиц, медленно поднимающихся высоко в небо из-за стен поселения клана Земли, он быстро перевернул пику горизонтально, давая таким образом команду армии разделиться на две части и рассредоточиться по флангам. Он понимал, что землянам доверять нельзя, и был готов к подвоху в любую минуту. Он и не собирался приносить своих славных воинов в жертву так быстро и глупо – слишком опытным он был в битвах со Стефаном. Однако когда из лап большекрылых птиц посыпался огненный камнепад, хорошо вымуштрованная армия беспорядочно побежала в разные стороны, стараясь уворачиваться от раскалённых камней, с грохотом падающих на землю. Как для Конрада, так и для остальных горцев это стало большим сюрпризом. Вероятно, не только они одни готовились к встрече противника, но и противник был давно готов, держа козырь в рукаве.
В этой неразберихе части армии Конрада всё же удалось спастись. Однако лагерь его был уничтожен, а вместе с ним и стенобитные орудия. Монстры, защищённые естественной бронёй, никогда ранее не видавшие такой атаки и совершенно не подготовленные к ней, были упущены в этом хаосе. Удалось ли им выжить или нет, поводыри не знали. Если удалось, значит, они могли быть где угодно, а с учётом их особой агрессии, выдрессированной не за один месяц, они могли причинить много бед тем, кто окажется на их пути.
Конрад был в ярости. Он уже ни на секунду не сомневался в том, что Стефан не пойдёт с ним на мировую.
«Значит, убили её. Значит, им нечего у меня просить и даже мёртвую они не хотят мне её отдать», – думал он, скрипя зубами от ярости и жажды мести. Злоба и ненависть полыхали в его глазах.
– Ненавижу! – прорычал он вслух. – Всех вас уничтожу!
Он сжал пику в кулаке так сильно, что по идеально гладкой поверхности древка побежали тонкие трещинки. Словно они впитывали весь гнев Конрада, испещряя им мелкие изломы древесины и наполняя их зловещей темнотой, поселившейся в его сердце и душе.
Спустя какое-то время, Конрад перевернул изрядно повреждённую пику вертикально и уже приготовился отдать воинам новый приказ идти в наступление, как вдруг увидел волны, внезапно хлынувшие на равнину потоком. Восседая на своём коне, Конрад даже с возвышенности не мог понять, откуда взялась вся эта вода. Вторая волна опять поднялась из-за холма и ударила с новой силой, погасив огонь и превратив равнину в чёрное грязное болотное месиво. Конрад обернулся. Недоверчиво и с презрением посмотрев на холмы, он понял, что это, вероятно, дело рук людей клана Воды.
– Мерзкие людишки, – гневно возмущался он. – Вечно им неймётся. Лезут, куда не следует. Сидели бы в своём болоте и продолжали квакать.
– Конрад! – подъехал к нему на своём рысаке Элинер, один из старейшин клана Гор, и посмотрел на Конрада суровым взглядом истинного воина, готового выполнить любой приказ предводителя. – Волны погасили пламя, что мы делаем? Армия ждёт твоего приказа.
Конрад медленно и внимательно обвёл взглядом тлеющие земли долины, от которых шёл запах едкого дыма. Он видел, что вся равнина усеяна камнями разной формы и размера, но посчитал, что армия сможет пройти через эти преграды, поэтому приказал:
– Построиться, идём в наступление, – сказал он хладнокровно и без тени сомнения.
Старейшина кивнул ему в знак повиновения и поскакал к остаткам войска, чтобы объявить им приказ. Воины, снова вернувшись в строй, покорно выстроились в квадраты. Первой шла пехота, защищённая металлическими щитами. Она должна была подойти предельно близко к поселению, отбиваясь от лучников, стрелявшихся со стен, таким образом принять на себя первый вражеский удар и дать возможность конным войскам атаковать врага с наименьшими потерями. Монстров старейшины клана Гор надеялись использовать как дополнительную мощь в борьбе с вражеской пехотой или конницей, настолько свирепыми они были. Потеряв их, воины лишились большой поддержки. Но Конраду было не впервой терпеть лишения. После нанесённого оскорбления со стороны Стефана отступать он и не собирался. Снедаемый местью, он хотел утолить свою жажду. Теперь эта битва стала делом чести.
Гарольду и старейшинам, докладывали о происходящем за стеной. Пламя, зажёгшее равнину, раззадорило Гарольда ещё больше, даже хлынувшие затем потоки воды не смогли его унять. Радуясь удачному началу битвы, он решил не медлить и приказал коннице строиться перед воротами. Дозорные доложили о построении пехоты противника.
– Пошли в атаку! – крикнули дозорные с башен.
– Раз, два, три, – отсчитывал Гарольд, поднимая руку вверх. – Ждём, пусть подойдут ближе, ещё ближе! Оповестите меня, когда они будут в пределах досягаемости наших стрел! – орал он снизу.
– Можно, – передали с башни.
– Пли! – завопил Гарольд.
Стрелы посыпались градом на армию клана Гор. Большая часть их отлетала от щитов, часть находила зазор между ними, и воины падали на землю, сражённые острым холодным металлом. Но войско продолжало двигаться вперёд, приближалось к стенам клана Земли.
Как только шквал стрел, льющихся сверху щедрой лавиной, закончился, Гарольд отдал приказ коннице готовиться. Он, восседая на своём бравом коне в серебряно-золотых доспехах, дал команду поднимать ворота.
– Никого не щадить! – крикнул он своим воинам.
Ворота поднялись, открывая путь рвавшимся в атаку воинам, и конница клана Земли, начала своё движение вперёд, спускаясь вниз на равнину, словно бурный речной поток. Стремительно двигаясь на пехоту врага, конница разделилась и начала заходить с правого фланга, окружая пехоту. Вторая часть шла прямо вперёд, схлёстываясь с ней лоб в лоб.
– Пехота пошла! – орал Гарольд во всё горло.
Тяжеловесная пехота начала движение, медленно выползая за оборонительные стены.
Две армии сошлись, словно волны в бурном потоке, но силы их были не равны. Люди клана Гор уступали в количестве.
Гарольду даже не понадобилось выпускать всё пешее войско. Часть его осталась стоять в поселении, до чего он был уверен в своей победе. Воины обеих армий храбро сражались, занося свои тяжёлые и острые мечи над головами противников. Конница клана Земли успешно делала своё дело, обращая вражескую пехоту в бегство и сминая собой тех, кто не успевал удрать или продолжал отчаянно сражаться до последнего вздоха.
Гарольд и остальные старейшины стояли в открытых воротах, наблюдая за сражением.
Конрад тоже наблюдал, держа свою пику остриём вверх. Он был напряжён и хмур. Очевидно, сегодня удача была не на его стороне. Его пехота, сминаемая конницей врага, отступала, а немногочисленное конное войско сражалось на два фронта.
Неожиданно, и Конрад увидел, как их воины начали падать один за другим, будто огромный беспощадный крот бороздил ряды войск.
– Конрад! Похоже, монстры вернулись, – как бы извиняющимся тоном обратился к нему Годер, второй старейшина, участвовавший в походе.
– Чёртовы неблагодарные твари! – рассвирепел он, брызгая слюной направо и налево.
– Они сейчас уничтожат всех. И своих, и чужих, – напрягся Элинер, восседавший на коне рядом с Конрадом и Годером.
Конрад сжал пику в могучем кулаке, которая затрещала с новой силой. Видя, как один за другим падают его лучшие воины, он уже был готов поднять её вверх, отдавая приказ отступить, но внезапно услышал шум огромных крыльев, пролетающих практически над их головами. Все повернулись и увидели птиц, которые совсем недавно сбрасывали на долину раскалённые камни, а теперь летели обратно. Конрад и старейшины даже пригнулись, так низко шли птицы. На этот раз их лапы были пусты. Птицы закружили над равниной, где шёл беспощадный бой и орудовали монстры. Неожиданно для всех они начали снижение.
Гарольд, завидев вдалеке птиц, довольно потирал руки в предвкушении скорой победы.
– Вернулись, голубчики. Сейчас они добьют остатки, – ликовал он.
– Но, Гарольд, – обратился к нему Веро в недоумении. – Наши воины тоже пострадают.
– На войне как на войне, – невозмутимо ответил он. – Мы приносим жертву во имя победы.
Старейшины, стоявшие чуть поодаль, хмурились и молчали. Птицы закружили над равниной, медля.
– Чего они ждут? – нетерпеливо и раздражённо спросил Гарольд.
Старейшины, сами в недоумении наблюдавшие за происходящим, не нашлись что ему ответить. Они смотрели друг на друга, пытаясь найти объяснение действиям птиц, но ничего дельного не шло им в голову.
Наконец, птицы начали резкое снижение, размахивая своими мощными крыльями, и оказались прямо перед носом у хищных монстров. Один взмах – и монстр был сдут, второй – ещё дальше.
От силы порывов воздуха воины обеих армий рассыпались по сторонам. Они пытались укрыться и от ветра, сбивающего с ног, и от внезапной атаки животных друг на друга. Кто-то стоя, кто-то лёжа наблюдал за тем, как монстры нападали на птиц, но тщетно. У них ничего не получалось. Птицы всё сильнее и сильнее размахивали огромными крыльями, отбрасывая их дальше, и не давали к себе приблизиться. Противостояние монстров и птиц разделило армии на поле боя. Они больше не могли подступиться друг к другу, имея лишь возможность следить за поединком животных.
Конрад, видя то, что творится в долине, поднял пику вверх и призвал своих воинов отступить. Из-за мощных потоков воздуха они не могли продолжить своё движение на поселение. Воины клана Земли тоже не могли двигаться, потому что преградой им были огромные и мощные крылья птиц. Гарольд, видя, что пернатые перегородили всем путь, упорно держа оборону против монстров, тоже отдал своим воинам приказ возвращаться в клан.
Остатки армий разошлись. Каждый в свою сторону. Ворота клана Земли захлопнулись, как только их пересёк последний воин. Горцы собрались вокруг Конрада, который отдал приказ своим храбрецам, уходить домой. Обводя взглядом равнину, на которой помимо трупов воинов обеих кланов, валялись мёртвые и растерзанные птицами тушки монстров, Конрад тихо и зловеще произнёс:
– Жди меня, Стефан, я скоро вернусь. Сейчас тебе повезло, очень повезло. Но я не допущу, чтобы ты сидел спокойно на своём троне, когда моя семья страдает.
Конрад развернул коня и, как полагается предводителю, возглавил армию, возвращаясь домой. Воины, последовав его примеру, медленно отправлялись в обратный путь. В этот раз они шли не с победой или хорошими вестями, а с унизительным поражением, гнетущими мыслями и разгоревшимся пламенем мести.
Дозорные клана Земли доложили, что вражеская армия покидает долину. Гарольд, слезая со своего коня, раздосадовано попенял старейшинам:
– Лучше нужно было дрессировать этих летающих куриц. Чтобы нападали на врага, а не сеяли панику тут и там.
Гремя начищенными доспехами, он удалился к себе в покои. Гарольд понимал, что война не закончена и даже битва фактически не выиграна.
– Новая схватка, это только вопрос времени. Нужно всё хорошенько обдумать и, конечно, первым делом выспаться, – бормотал он себе под нос, идя по коридорам замка.
Пока Гарольд отсыпался в своей комнате, старейшины решили собрать тайный совет. Им изначально претила идея замены Стефана Гарольдом. Сейчас же, после всех непонятных действий Гарольда с письмом, полученным от Конрада, им нужно было что-то предпринять, дабы тот окончательно не разрушил выстроенное и сохранённое их предками на протяжении многих столетий.
– Он безумен! Он совершенно не отдаёт отчёт в своих действиях, – раздражённо говорил Веро.
– Но, если бы не птицы, мы бы могли выиграть в этом сражении, – вкрадчиво напомнил Олео всем собравшимся в небольшой и душной комнате. – Сражении под командованием Гарольда.
– Всё так, – утвердительно закивал Митроф. – Но стоило ли это сражение гибели трёх сотен наших отважных воинов? А сколько ещё раненых? Ради чего он пошёл на такой шаг? Ради своего необузданного желания показать себя храбрым правителем и стать достойной заменой Стефана?
– Не забывайте, Стефан ещё жив и всего лишь томится в башне узников, – рассудительно сказал Ричард, привставая со своего стула.
Все примолкли. В комнате повисла минутная пауза.
– Нам нужно что-то придумать. Нужно угомонить Гарольда и вернуть на правление Стефана. Конрад не хотел битвы, и можно было бы всё решить миром, – продолжил он. – Второй вопрос, как оповестить Конрада о том, что его дочь бежала из поселения вместе с сыном Стефана. Ведь это была его дочь? Я правильно догадался?
Он обвёл вопросительным взглядом старейшин, все единогласно поддержали догадку Ричарда.
– Но где гарантии, что они выжили? Мы не знаем, удалось ли им уйти из поселения. Может, они ещё тут? А может, они заблудились в тоннелях и не смогли выбраться? – начал сыпать вопросами Олео, яростно жестикулируя.
– А что стражники, которые ходили к кузнецу? С ними поговорили? – обычно молчаливый Гарнер кивнул в сторону охраны, стоящей у дверей.
– Во всей этой суматохе мы не успели допросить стражников, – хлопнул себя по лбу Митроф. – Где они сейчас?
– Позовите их, – попросил Ричард, слегка кивая самому себе, как бы подтверждая правильность своих действий и соглашаясь с Митрофом.
Старейшины хотели решить вопрос участи Гарольда как можно скорее. Они не видели в нём ни мудрого правителя, ни сильного полководца, даже несмотря на его отчаянную попытку им стать. Стражники, ходившие ранее в дом кузнеца, быстро были найдены и доставлены в комнату, где проходил тайный совет.
– Мы рады вас приветствовать и надеемся, что сказанное в этой комнате не покинет её стен, – сказал Ричард, убедительно и твёрдо глядя им в глаза.
Стражники кивнули, подтверждая верность трону и главе.
– Вы ходили к кузнецу. Расскажите нам, о чём вы с ним говорили и что удалось узнать? – обратился к ним напористый Веро.
Стражники переглянулись, решаясь, кто будет говорить первым. Наконец, один из них взял слово.
– Кузнец сообщил нам, что в день побега узников, вся его семья находилась в другой кузнице, где они изучали новые сплавы. А вернулись они домой только к ужину, – ответил стражник, а его напарник подтвердил слова кивком.
– Вы ходили в ту кузницу? Семья Христо действительно там присутствовала? – спросил их подозрительный Митроф.
Стражники снова переглянулись. Они явно нервничали.
– Да. Там подтвердили, что все мужчины из его семьи пришли на осмотр сплавов и изделий, – ответил стражник, стараясь сохранять спокойствие. – Кузнец и два его сына.
– Подождите, – задумчиво сказал Веро. – Разве в семье Христо не трое сыновей? – Он перевёл вопросительный взгляд со стражников на старейшин.
Стражники ещё раз быстро переглянулись, а старейшины с нескрываемым любопытством наблюдали за их действиями.
– Кто вас отправил к кузнецу? – неожиданно задал вопрос Ричард.
– Так вы и отправили, – выпалил стражник, уставившись на Ричарда.
– Я не отдавал такого приказа.
– Я имел в виду всех старейшин, – начал оправдываться стражник, обводя доверчивым взглядом присутствующих. Однако в ответ он получил лишь возмущения. Старейшины начали ёрзать в своих стульях, разводить руками, вопросительно смотреть друг на друга.
– Так не бывает, – не верил ему Ричард. – Кто конкретно вам отдал приказ? – повысил он голос, но оба стражника молчали. Тогда Ричард, слегка привставая со стула и вытягивая шею, произнёс тихо и обличительно: – Гарольд. Стражники, услышав имя, опустили глаза и уставились в пол. Под тяжёлым взглядом старейшин они не могли никого из них обвинить и поэтому предпочли больше ничего не говорить.
– Схватить их! – Ричард всё понял и отдал приказ охране, медленно опускаясь на своё место.
– Мы ничего такого не сделали! – всполошились они, не ожидая такого исхода.
– Хотели обмануть нас. Нет, голубчики, ваш фокус с нами не пройдёт. Увести и заточить в кандалы. Пусть посидят, подумают, и мы подумаем. – Ричард сосредоточенно посмотрел на других старейшин, которые поддерживали его в этом решении.
Когда стражников увели, старейшины продолжили обсуждение вопроса, по которому собрались.
– Сколько же у нас в замке может быть ещё предателей? – Ричард обвёл старейшин многозначительным взглядом.
– Неужели ты, думаешь, что они есть среди нас? – удивлялся этому заявлению Веро.
– Ты посмел усомниться в нашей преданности? – негодовал Митроф.
– После того, что произошло с Гарольдом, я уже ничему не буду удивлён, – раздосадованно ответил он.
– Мы все заодно и хотим одного – сохранить и защитить наш народ! – громко ответил за всех Олео.
– Видимо, Гарольд этого хотел меньше всего? – Ричард посмотрел на Олео так, словно хотел придавить его чувством вины.
– Давайте не будем сомневаться друг в друге, – предложил Веро. – Наши сомнения ни к чему хорошему не приведут, а к плохому – приведут очень быстро. Мы собрались все вместе не для того, чтобы сеять зёрна раздора и сомнений, нам нужно принять решение о судьбах Гарольда, Стефана и всего нашего народа, – напомнил он старейшинам, которые были готовы вцепиться друг в друга.
– Ты прав, – выдохнул Ричард присмирев. – Ты прав… давайте подытожим, что мы делаем дальше. Первое, нужно отправить верных стражников в кузницу. Нам необходимо знать точно, связан ли кто-то из детей Христо с побегом Даниэля и остальных, – тяжело выдохнул он, не веря, как этим прытким молодым людям вообще удалось всё так быстро провернуть. – Второе, если он это подтвердит, то Гарольда схватить, а Стефана выпустить. Нам не нужно новое недоразумение, а нужно здравое решение о том, как урегулировать ситуацию с дочерью Конрада. Он так просто это дело не оставит. Третье, похоже, сегодня мы уже не будем спать, поэтому начнём действовать прямо сейчас, – закончил он свой монолог усталым голосом.
Сию же секунду в дом к кузнецу были отправлены новые стражники. На дворе ещё была ночь, но это никого не волновало. Они приблизились к дому Христо и увидели слабые огни в окошках. В доме кузнеца не спали.
Переминаясь с ноги на ногу, стражники стояли у входной двери и хотели постучать, но никак не решались. Битва унесла много жизней, и, похоже, семья кузнеца не стала исключением. Однако делать было нечего. Им дали указание, которое нужно было выполнить.
Стражник не сильно, с уважением к горю в семье, постучал в дверь несколько раз. Сквозь стены было слышно, как кто-то грузно встал и подошёл к входу тяжёлыми шагами. Дверь отворилась. Перед ними стоял главный кузнец.
– Приветствую, – приглушённо сказал он, смотря сквозь стражников, словно кого-то искал.
– Доброй ночи. Мы пришли по поручению старейшин, – не стали они церемониться и сразу приступили к делу.
– Я уже всё сказал! – Христо был неожиданно резок, порываясь закрыть дверь, но стражник не дал ему этого сделать. Кузнец постарел разом на десяток лет, но силы остались при нём.
– У тебя горе. Мы всё понимаем, но нам нужно знать, помог ли кто-то из твоей семьи бежать узникам через подземные ходы, – быстро говорил стражник, продолжая крепко держать створку, – Это важно и поможет старейшинам принять верное решение относительно дальнейшей судьбы клана.
– Пройдите в дом, тут может быть небезопасно, – кузнец выпустил из рук дверь, понимая, что ему уже нечего терять. Всё самое ценное он утратил днём ранее.
