Минора Бонье
Чёрная невеста, или проклятье гиблой пустоши
Глава 1
Восемь невинных дев прибыли по особому приглашению в замок Короля Ада. Давняя традиция в нашей Империи, охваченной войнами по всем рубежам. Король-дракон заключил сделку с самим дьяволом, и мы обязаны были пройти отбор. Зачем Королю Ада столько жён? Всё очень просто: до рассвета не все выживали. И вот судьба выдала мне роковое приглашение, белый конверт с каплями алой крови. Я обречена! Чёрный лес, угрюмый дворецкий услужливо распахивает перед нами двери. Полнолуние. Призрачный лунный свет мягко стелется под нашими ногами, слышен шорох кринолиновых подъюбников. Мы, низко склонив головы, идём за провожатым.
Большой зал со сводчатыми потолками, старинные часы с огромным циферблатом и длинными цепями, на которых болтались гири, круглый стол на изогнутой ножке, а на нём поднос с бокалами красного вина. Восемь чёрных дверей с латунными ручками в виде головы зверей. Мы встаём около стола и стараемся не смотреть друг на друга. Чёрные вуали скрывают наши лица. Страх…
– Когда часы пробьют полночь, вы должны выбрать одну из дверей и войти внутрь, – торжественно объявляет дворецкий.
Мы молчим, полные ужаса и отчаянья. Полночь. Часы бьют двенадцать раз. Я первой беру бокал, делаю глоток, а затем иду к двери. Латунная ручка в виде раззявленной пасти волка не сулит мне ничего хорошего. Я касаюсь её и ощущаю холод. Выбора нет. Я толкаю дверь, порыв ветра приподнимает подол моего платья, оголяя ноги. Холодно и страшно. Я делаю шаг в темноту…
Ладно-ладно, традиция хоть и давняя, но совершенно не опасная. Мой отец разорился и задолжал алчному ростовщику с Маковой улицы. Вот так мне и досталось приглашение на адский бал. Я по условиям сделки с тем ублюдком должна была первой выбраться из замка, прихватив какой-нибудь сувенир из лабиринта комнат. Король Ада если и существовал когда-то, то в последние триста лет превратился в сказку для пугливых детишек. Никто не спорил, в лабиринте можно было по-настоящему заплутать и орать до посинения, пока утром тебя не найдут слуги и не выпроводят прочь. И поскольку столица скучала, то в день отбора многие делали ставки на чёрных невест, как на породистых лошадей во время скачек.
Невинность нынче продавалась по цене в три золотые монеты, так что проблем с запиской от лекаря не возникло. Ростовщик потирал ладони, предвкушая победу. Я была не из робкого десятка и могла с одного удара вырубить кабана. Ну, ладно, просто знала, куда надо бить. Хоть чему-то мой папочка-барон сумел меня обучить. Платье обошлось ростовщику в одну золотую монету, что было необычайно дорого, впрочем, поскольку не я платила, то особо и не страдала из-за кусачей цены. Туфли… Вот с туфлями вышла загвоздка. Я наотрез отказалась менять свои стоптанные ботинки на лодочки, похожие на колодки для пыток. Папенька отвесил мне два тумака, и всё благополучно разрешилось.
Но я тоже была не лыком шита, сделала через доверенное лицо ставку на себя, а потом уж отправилась в дальний путь. Замок предназначенный для отбора чёрных невест стоял в непролазной глухомани. Наш дракон-император славился совей щедростью. Мы три часа тряслись в карете, тесно прижавшись друг к другу. Хорошо, что она дурочка опоздала. Что же, меньше будет соперниц у меня. Я дружелюбно угостила всех вишнёвым соком, а сама тайком сплюнула отравленное пойло в носовой платок. С совестью у меня было всё в порядке, так что она не терзала меня по ночам. У каждой из нас были свои причины, которые привели на отбор, но я была самой… Ну, как бы это сказать прилично… Одним словом, я одна была обременена долгами папаши. Ладно, могло быть и хуже. Хоть не в публичный дом отправили, а всего лишь на отбор невест.
Я открыла дверь и шагнула в непроглядную черноту, со спины послышались сдавленные вздохи моих соперниц. Наверное, не стоило этого делать, но чертёнок внутри меня забесновался. Я медленно повернулась, напустила на себя вид, будто сейчас грохнусь в обморок, и дрожащим голоском вымолвила:
– До встречи в Аду!..
Мои соперницы побелели, одна и вовсе завизжала от ужаса. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не расхохотаться, но потом… чёрт возьми… потом я ощутила на своей шее ледяное дыхание. Одна из девушек подняла руку, пытаясь меня предупредить об опасности. Я услышала шорох за своей спиной, волосы встали дыбом.
– Мамочки! – истошно завизжала я и бросилась к двери, но её прямо перед моим носом захлопнуло порывом ветра.
Гром прокатился над замком, отмерив начало для отбора чёрных невест. Ну, зачем я согласилась на это?!
Глава 2
Орала я аки лось, вышедший на полянку во время весеннего гона. Сильные руки поднырнули под мои локти и горячие ладони сжали грудь. Я пнула чудище ногой, вывернулась ужом и прижалась к стене, тяжело дыша от ужаса. Насмешливый хриплый стон. Чернота заколыхалась, придвигаясь ко мне. Тусклый свет струился через замочную скважину, выхватывая тень исполина. Рогатую тень!
– Сгинь, нечисть! – выкрикнула я в лицо врагу.
– Ты же невеста, – раздался укоризненный голос. – Должна показать себя во всей красе.
«Может быть, это дурацкий розыгрыш от ростовщика»? – мелькнула спасительная мысль. Чудище снова прильнуло ко мне, мокрые, горячие губы ткнулись в шею, а кончик проворного языка заскользил по венке. Я с визгом выкрутилась и бросилась подальше от двери и рогатого монстра. Всё-таки я была девушкой, а не бы доблестным воином, который ничего не боится. Пол резко накренился под моим весом. Ловушка! Я беспомощно взмахнула руками и полетела в черноту.
– Куда же ты, малышка?! – крикнуло чудовище, и проём закрылся, скрыв от меня рогатую морду.
Конец? Или начало моих злоключений? Я шмякнулась на стог соломы, чулки порвались, подъюбник слетел, а правый рукав держался на двух нитках и грозился отвалиться. Что могло быть ещё хуже? Коварный лабиринт! Открыв дверь, я привела все потайные механизмы в движение. Игра на выживания началась! Тусклый свет вспыхнул под потолком, и я чуть в обморок не грохнулась. Узкая комната неумолимо наполнялась затхлой водой, тихо за стенкой гудели насосы, перекачивая потоки из подземной речки ко мне в узницу. Стог соломы издавал зловонный аромат. И если я сейчас не потороплюсь, то утону в этой камере.
Я сползла со стога и начала ощупывать стены в поисках скрытого рычага. Ростовщик сказал, что из каждой комнаты есть выход, главное – не сидеть на месте и не ждать чуда. Впрочем, сейчас меня больше беспокоило рогатое чудище, которое оказалось заперто в лабиринте. Вот об этом никто и никогда не говорил. Почему?! Может, не хотели, чтобы наивные дурочки боялись идти на отбор чёрных невест? Навряд ли. Но что-то явно пошло не плану, и мне стоило пошевелить задницей.
Один из камней, из которых была выложена стена, поддался и вывалился в противоположную сторону. Я заглянула в проём, вдали виднелся железный штырь с железным набалдашником, как на трости самовлюблённого маркиза де Кабанье. И вот зачем я вспомнила этого старого распутника, укравшего мою невинность за пять золотых монет? Нет, я не была продажной девкой, просто обстоятельства в тот вечер сложились против меня. Так что пришлось раздвигать ноги на чужой постели и терпеть весь ужас мерзкого соития со стариком. Б-р-р-р!
Потолочная плита заскрипела над моей головой, кажется, рогатое чудище догадалось, как надо выбраться из ловушки. Я молниеносно сунула руку в узкий проём, дотянулась до штыря и дёрнула его. Послышался звук, похожий на рёв прибрежной волны. Чёрная рогатая тень мелькнула на потолке, и меня смыло в следующую комнату. Чёрт! Неужели нельзя было подобрать более приличные испытания для девушек?! Ну, там крестиком проклятье вышить на свадебной рубахе жениха. Или сварить зелье за пять минут из подручных ингредиентов. Ну, кому понадобится мокрая невеста в оборванном платье?! Хотя не мне учить Короля Ада выбирать себе жену.
– Король Ада, – сдавленно прошептала я, вдруг осознав весь ужас своего положения. – Он существует!..
В ответ донёсся откуда-то сбоку демонический смех. Я вздрогнула, поднялась с пола и побрела по узкому коридору, цепляясь за стены. Вода хлюпала в раскисших лодочках, волосы, уложенные в пышную причёску, теперь были похожи на взбитую паклю. Правый рукав всё же оторвался и теперь болтался на запястье. Ну, красота же неописуемая! Я жалобно всхлипнула и замерла перед деревянной дверь с единственной надписью «смерть».
– Приплыли! – в сердцах воскликнула я и кулаком ударила по новому препятствию.
Наверное, мне стоило проявить большую осмотрительность, ибо чёртова дверь услужливо распахнулась передо мной. Я испуганно подалась назад, но меня ветром засосало внутрь, даже пискнуть не успела.
