Мира Амортис
Академия Иларгиарен: Тучи сгущаются
Он сделал короткую паузу, прежде чем бросить последнюю, особенно язвительную реплику:
– Думаю, Ноэль и не взял бы тебя на тренировку, если бы не твое Сердце Леса и битва с тенями Каиана.
Эти слова стали сильнейшим ударом для Хранительницы. К глазам Варвары тотчас начали подступать горячие слезы. Горечь и обида оплели девушку, дыхание сбилось. Она опустила голову, закрыв лицо и пытаясь хоть как-то держать себя в руках.
Лирис, заметив ее состояние, на мгновение замер. Его лицо стало растерянным, почти испуганным. Он явно не ожидал, что его слова ранят Варвару так сильно.
Молчание повисло в воздухе. Наконец, Лирис, пытаясь вернуть диалог в деловое русло, произнес холодным тоном:
– Ты научишься. Тем более с таким ментором, как я.
Он продолжил говорить, но на этот раз чуть мягче.
– Тебя выдают глаза, – произнес он, подбирая каждое слово с осторожностью. – Ты борешься с болью от Артефакта. Это было очевидно еще с нашей первой встречи в галерее. Я не знаю, как ты планируешь так быстро овладеть его силой. У меня на это ушло четыре цикла.
Лицо полуэльфа оставалось холодным и бесстрастным, но Варвара уже знала, что это лишь маска. В его голосе звучала приглушенная борьба, точно он сам сдерживал эмоции, которые рвались наружу. И в какой-то момент девушке даже показалось, что Лирис борется со слезами. Хранительница замерла, ошеломленная неожиданной откровенностью. Ее обида еще не отступила, но теперь она осознала: наставник делится чем-то личным, чем-то сокровенным. Перебить его Варвара не осмеливалась, боясь разрушить этот хрупкий миг.
Лирис, внезапно смекнув, что сболтнул лишнего, нарочно сменил тон на равнодушный, стараясь отдалиться от собственных слов:
– Меня тренировал Лорентус Исиннскисон. Второй носитель, старик Айсмер, больше занимался теорией. Лорентус овладел своим Артефактом всего за полцикла. У него был стальной характер и отличная выдержка. Жаль, что сильнейший ледяной маг Лофодиса пал жертвой тьмы. Война забирает лучших…
Последняя фраза прозвучала почти бесчувственно. Казалось, судьба учителя – лишь пылинка в безразличном мире полуэльфа. Но Варвара уловила под тонким льдом хладнокровной маски глубину невыразимой боли.
Закончив, Лирис окаменел. Его взгляд, неуловимо теплый прежде, снова стал отчужденным и бесконечно далеким. Острая обида медленно угасала в душе девушки, уступая место благоговейному трепету перед этим юношей, чья душа, как она поняла, хранила шрамы бесчисленных битв с самим собой.
И тут полуэльф снова пересекся с Варварой взглядом и, пронизывая ее насквозь, спросил:
– Я прав насчет тебя?
Сердце Варвары замерло; девушка лишь коротко, испуганно кивнула. Лирис продолжил:
– В норме Артефакт не должен причинять неимоверную боль. Но чтобы достичь такого состояния, требуется высочайший контроль. При вызове силы Артефакт сжигает носителя изнутри. Я полагаю, ты уже и сама это знаешь.
Варвара не могла отвести глаз от Лириса. Сказанные наставником слова полностью отражали ее собственный опыт. Она вспомнила тренировки с Дарьей в Академии Скогенсель, изнуряющую битву с теневыми двойниками Каиана – каждое слово Лириса было болезненно точным. Он действительно знал, что она чувствует. Знал до мелочей.
Лирис, не замечая молчания собеседницы, продолжил:
– Если ты до сих пор выжила после всего этого, значит, у тебя есть потенциал и шанс справиться с Артефактом. Но вот по срокам… Я совсем не уверен. – Он усмехнулся, добавив с тенью сарказма: – Темные ведь не будут ждать несколько природных циклов, пока ты освоишь владение Сердцем Леса.
Его насмешка неожиданно вызвала у Варвары полуулыбку, несмотря на серьезность слов. Девушка поняла, что полуэльф шутит, хотя замечания сильно расстроили ее. Лирис же, уловив реакцию Хранительницы, продолжил:
– Не знаю, зачем вообще тебя сюда отправили. Кажется, они играют с огнем, ставя на карту твою жизнь… Но это не моя забота. Предлагаю начать завтра. Если уж на то пошло, разницы особой нет: хоть сейчас, хоть завтра начать. Нападут – все одно помрешь.
Слова были сказаны с ледяной невозмутимостью, но Варвара уже начинала привыкать к суровому чувству юмора своего нового наставника. Лирис продолжал вещать философским тоном, равнодушно переключившись на другую тему:
– Давай лучше сходим к тому самому месту, где открывается вид с утеса Мавоисиль под луной, о котором мы говорили вчера. Потом мне нужно приниматься за ночные исследования.
Сердце Варвары заколотилось, заметавшись в рокочущем танго. Утес под луной… Почему Лирис решил отвести ее туда так внезапно? Но маг уже поднялся, жестом пригласив девушку следовать за ним. На его лице снова застыла та загадочная маска, пленяющая и пугающая одновременно, заставляющая теряться в лабиринте собственных чувств. Без единой мысли Варвара последовала за полуэльфом, ощущая, как неизвестное, сладко-горькое томление разливается по венам, захватывая дух.
Они долго шагали рядом по узким мощеным дорожкам Академии, что змеями извивались между раскидистых пальм и клумб, полных ночных ароматов. Мягкий свет магических фонарей окружал их голубоватым сиянием, прохладный ветерок касался их лиц и играл с волосами, нашептывая неразборчивые откровения. Лирис, сложив руки за спиной, двигался с привычной размеренностью. Его лицо оставалось непроницаемым – точь-в-точь каменное изваяние, но за этой внешней невозмутимостью кипела буря мыслей, которыми он не собирался делиться.
Когда сад остался далеко позади, ухоженные клумбы сменились дикими кипарисами и холмистым пейзажем, а затем и вовсе перешли в полустепной ландшафт с отдельными островками ковыля, пестрящими вокруг мощеной тропинки. И вот они, наконец, добрались до дальней скалы. С утеса Мавоисиль взору открылся потрясающий вид: ночной горизонт сиял далекими огоньками города, чьи отражения мерцали в спокойной глади моря подобно оброненным звездам. Над этим великолепием возвышалась огромная луна, дрейфующая в небе подобно парящему кораблю. По краю утеса тянулись стройные могучие деревья – те самые, что Варвара видела на магических проекциях Эльселанара. Их серебристые резные листья переливались в лунном свете, а крупные цветы, похожие на капли, излучали мягкое, почти нереальное сияние. Ветви плавно колыхались, откликаясь на дыхание ночи и создавая мистическую гармонию.
– Это лунные каштаны, – произнес Лирис, перехватив восторженный взгляд девушки. – Я упоминал о них. Из их плодов в Академии делают лекарственные эликсиры. Они могут исцелять и даже продлевать жизнь. Но в природе лунные каштаны редкость – такие деревья растут только под вечно полной луной. Сейчас их осталось совсем немного, и найти их можно только здесь, на утесе Мавоисиль…
На краю скалы царила благоговейная тишина. Лишь слабый шелест волн где-то далеко внизу наполнял пространство едва уловимым звуком, подчеркивая ощущение уединенности. Некоторое время Варвара и Лирис молчали, любуясь величием природы. Девушка смотрела на удивительные цветы и серебряные листья лунных каштанов, на черное зеркало моря внизу, и все это казалось ей сокровищем, которое природа открыла только для нее.
– Ты первая, кого я привел сюда, – неожиданно признался Лирис.
Варвара растерянно моргнула, не зная, что ответить. Вид перед ней был столь прекрасен, что слова казались лишними.
– Здесь действительно очень красиво, – наконец прошептала она, стараясь не нарушить волшебство момента.
Они присели на самом краю утеса. Напряжение Хранительницы тотчас растворилось в этой тишине. Здесь все казалось ясным, свободным от суеты и ненужных мыслей. Она начала понимать, почему Лирис выбрал именно это место для своих размышлений. Рядом с полуэльфом, неподвижным и сосредоточенным, как древняя статуя, Варвара ощутила удивительную гармонию, будто сама вселенная на миг обрела равновесие.
Молчание было неожиданно прервано:
– После ужина у меня еще много работы с манускриптами, – сказал Лирис, внезапно поднимаясь. – Мне пора возвращаться.
Варвара медленно кивнула, все еще находясь под впечатлением от увиденного и сказанного. Она встала и последовала за Лирисом, обратно, к мерцающему свету фонарей, едва заметному вдалеке. На сердце было легко, но в то же время девушка вдруг почувствовала странную уязвимость, словно этот короткий миг стал для нее чем-то большим, чем просто прогулка.
Они возвращались по той же мощеной дорожке, но теперь Варвара шла немного позади, пытаясь выдержать расстояние между собой и Лирисом. Разум был полон мыслей, и холодный ветер, трепавший волосы, не мог остудить внутреннего пламени, царившего в душе. Лирис показал ей свое особое место, открыл нечто сокровенное, и это явно что-то значило. Но что именно? Варвара сама не могла этого понять.
Думала Варвара и про Даниэля. Что же он от нее скрывал? Почему так ревнует, но не предлагает встречаться? Почему игнорирует ее возбуждение и интимный интерес раз за разом? Все больше Варвара склонялась к мысли, что магу ветра просто нравится смущать ее, а в действительности у Даниэля давно есть возлюбленная. Возможно, именно об этом они и говорили с Ноэлем, заблокировав перевод? Глаза Варвары наполнились слезами. Она лихорадочно думала, что Лирис, возможно, просто поберег ее чувства, а потому не раскрыл сути разговора Даниэля с Ноэлем. Но это казалось полнейшей бессмыслицей: с его-то холодностью и сарказмом только и заботиться о чувствах других! Скорее уж можно было поверить в то, что он специально желал позлить Варвару.
В смятении девушка дошла до замка и лишь тогда, когда перед ней уже высились башни Академии, она поняла, что Лирис давно исчез из виду. Углубившись в собственные мысли, Варвара, похоже, не заметила, как он ускорил шаг. Войдя внутрь, Хранительница оказалась в центре удивительной жизни: здесь, в холле, собрались многочисленные студенты Академии Иларгиарен. На девушку сразу же устремились десятки глаз, а громкие разговоры моментально стихли.
Она решила отыскать своих друзей, но внезапно высокий эльф с холодными серебристыми глазами и белыми волосами, собранными в низкий хвост, преградил ей путь. С насмешкой он бросил Варваре:
– Что-то быстро ты сблизилась с нашим ледяным Лирисом! Мы тут вечность не можем выдавить из него ни слова, а с тобой он болтает, будто с лучшей подругой! Кто ты такая вообще?!
Его пронзительный взгляд, проникающий в душу, очень смутил Варвару. Она не хотела поддаваться на провокации, но не знала, что сказать. Девушку охватило желание сбежать из этой залы, но ноги словно приковало к полу.
К счастью, в этот момент кто-то крепко подхватил ее под руки. Обернувшись, Варвара увидела Селесту и Селестину, которые возникли рядом подобно двум спасительным теням. Не говоря ни слова, эльфийки повели девушку прочь из гостиной. Недовольный юноша фыркнул, но уступил им дорогу.
Выйдя в сад, окружавший Академию, Варвара снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шорохом листьев финиковых пальм и стрекотом цикад. Лунный свет падал на серебристые нити травинок, подчеркивая каждую из них подобно перу художника-графика. Сестры усадили девушку на одну из каменных скамеек, сами расположившись рядом. На лицах эльфиек отражались одновременно доброжелательность и холод. Казалось, они всегда держали дистанцию, даже если стремились продемонстрировать открытость.
– Ты знаешь, Варвара, – начала Селеста с легким снисхождением, задумчиво поглаживая ее руку. – Лирис – очень замкнутый полуэльф… Он держится особняком даже среди нас, членов Совета Академии. Я не удивлена, что тебе задают вопросы о нем.
– Да, – подхватила Селестина чуть более насмешливым тоном. – Его нелегко понять. Многие пытались, но он никого не подпускал близко. У Лириса сложное прошлое и еще более сложный характер. Ты, конечно, об этом знаешь? Или он не успел поделиться?
– Неужели Лирис и правда никого не подпускал? – поинтересовалась Варвара.
Сестры переглянулись, и в их взглядах мелькнуло нечто, что Варвара не сразу смогла расшифровать – то ли зависть, то ли далекие воспоминания, скрытые за ширмой насмешливого спокойствия.
– Ага, – протянула Селестина. – Знаешь, некоторые даже предлагали ему отношения. Ну, это неудивительно: такой интеллектуал, красавчик, сильный маг, да еще и наследник огромного состояния. Конечно, он был в центре внимания… Ах да, Лирис закончил Академию экстерном. В Совет он вошел на пятнадцатый оборот жизненного цикла. Тогда же он начал преподавать. Для полуэльфа это невероятно рано – даже среди чистокровных эльфов такое редкость!
Она выдержала драматичную паузу, посмотрев Варваре прямо в глаза своими черными глубокими очами. Затем Селестина добавила с едва уловимой улыбкой, больше напоминающей издевательскую:
– Некоторое время я была его парой. Мама долго нас сватала. Но, увы, ничего не вышло. Он был слишком… отстраненным. Но, возможно, с тобой все будет иначе? Ты словно из другой вселенной, Варвара!
Изящные губы эльфийки искривились; Варвара не до конца понимала, восторгается ли та или просто подшучивает.
Селеста коротко усмехнулась, точно нашла в словах сестры что-то особенно забавное.
– Лирис никогда не проявлял инициативу, – заметила она с почти ленивой насмешкой. – Всегда держался обособленно, даже когда остальные давно разбились на пары. Ему не нужны были никакие связи. Но ты… ты выглядишь такой… простой. Вы все, люди, такие: что магические, что немагические – разницы никакой. Возможно, именно это и привлекло его внимание?
Змеиный смех сестер, жалящий острее лезвия, заставил Варвару внутренне напрячься. Она снова задумалась о том, как двойственна природа не только этого места, но и тех, кто здесь учится.
Варвара слушала, стараясь сохранять спокойствие, но внутри нее бушевала буря противоречивых эмоций. Ей было жаль Лириса: он казался таким одиноким, как прежде и Альрик… Однако полуэльф, в отличие от проводника альфхира, добровольно отгораживался от всего мира, несмотря на интерес к нему со стороны других студентов. В этот момент Варвара с неожиданным удовлетворением отметила: он не сближался с другими… и, возможно, она действительно была для него чем-то особенным.
– Ясно, – произнесла Хранительница, стараясь скрыть свои настоящие мысли. – Выходит, он так сильно отличается от других…
Сестры лишь загадочно улыбнулись. Затем они почти синхронно встали, с холодным аристократизмом попрощались и развернулись в сторону Академии, не дожидаясь ответа Варвары. Именно тогда девушка твердо решила не доверять им полностью: очевидно, откровенничать дочери Верховной жрицы не намерены. Но был ли искренен с ней сам Лирис? Ведь он многое таил под своей мраморной маской безразличия… А Даниэль? Маг ветра вообще блокировал перевод и не рассказывал, что сближает его с Ноэлем…
Вдруг девушку охватила усталость. Мысли о Лирисе, Даниэле и новых знакомых кружились в ее голове, как в водовороте. Погруженная в себя, она сидела в тени кипарисов и пальм, не ощущая холода каменной лавки, обдумывая недавние разговоры и события. Ее тревожили не только недомолвки Лириса и поведение Даниэля, но и неприязнь, которую она ощущала от Селесты и Селестины. Они были вежливы, но их слова оставляли неприятный осадок. Варвара внезапно поняла, как одиноко ей здесь, в этом мире, полном интриг и скрытых подтекстов. Интересно, чем сейчас занимались ее друзья? Даниэль постоянно исчезал; при мысли о нем сердце болезненно сжималось: как бы ей хотелось, чтобы он прямо сейчас появился из темноты и крепко прижал ее к себе…
К счастью, из пучины размышлений Варвару вырвал знакомый голос наставницы Елены:
– Варвара! Я тебя как раз искала. Все твои друзья сейчас на ужине. Почему бы тебе не присоединиться к ним?
– Спасибо, наставница… Я с радостью отправлюсь к ребятам… Я и сама планировала поискать их, вы как раз вовремя… – облегченно выдохнула девушка, поднимая взгляд на Елену. Хранительнице не хотелось оставаться одной и утопать в своих думах, потому она помчалась на трапезу.
За столом ее уже ждали Лиссандра и Тайрон, которые махали руками как обезумевшие, привлекая внимание. Мира сидела рядом с ними, аккуратно вкушая очередное блюдо средиземноморской кухни: запеченные вегетарианские кальмары, обернутые в листья салата и поданные со свежими лунными ягодами. Зал, озаренный мягкой холодной дымкой канделябров, встретил Варвару практически полной тишиной, прерываемой лишь стуком столовых приборов.
Сев за стол, Варвара сразу заметила отсутствие Лириса и Даниэля, отчего ее беспокойство лишь усилилось.
– Наставница Елена, а где Даниэль и Лирис? – с легкой тревогой спросила она.
Наставница на мгновение замялась, подбирая слова, и уклончиво ответила:
– Даниэль занят своими делами, не переживай за него.
Елена явно знала что-то, но не желала раскрывать подробности, и это только усилило тревожность Варвары. Прежде чем девушка успела задать новый вопрос, в разговор вмешалась Лунара, сидевшая за столом напротив.
– Что касается Лириса, – тихо произнесла эльфийка, подходя ближе. – Он часто предпочитает трапезничать в одиночестве в своих покоях. У него целое крыло в замке. Так что не удивляйся, если Лирис отсутствует на общих приемах пищи.
Все сказанное не слишком убедило Варвару, но она коротко кивнула. После ужина Мира, Лиссандра, Тайрон и Варвара направились в уютную гостиную. В комфортной обстановке в мягких креслах у камина они расслабились, и разговоры потекли на нейтральные темы: друзья обсуждали, как прошел их день. Варвара не углублялась в детали своей встречи с Лирисом, предпочитая умолчать о некоторых моментах, но старалась поддерживать беседу.
Диалог был прерван внезапным появлением Астрид. Рядом с ней была незнакомая девушка с короткими сиреневыми волосами, очень похожая на звездную жрицу. Астрид остановилась на пороге, тепло улыбнувшись, а затем обратилась к Варваре и ее друзьям:
– Позвольте представить вам мою сестру Клару! Ее День Становления магии состоялся в этом Природном цикле, она совсем недавно начала учебу в Иларгиарене.
Клара, услышав это, заметно смутилась; слегка раскрасневшись, она нервно поправила короткую прядь волос, блестящую в свете пламени. Стараясь держать себя в руках, девушка шагнула вперед и улыбнулась чуть шире:
– Очень приятно познакомиться, – дрожащим от волнения голосом проговорила она. – Астрид так много рассказывала о вас… Я рада нашей встрече!
Глаза Клары сияли ярким сиреневым огнем, точно в их глубинах мерцали далекие звезды.
– А почему бы нам не отправиться в Элатрию, чтобы полюбоваться Глубинным морем? – неожиданно предложила Астрид, улыбаясь сестре. – Клара там еще не была. Мы из столицы Штайнлэнда, а не отсюда. Давно хотели туда сходить вместе, а тут как раз отличный повод – ваш приезд. В нашем измерении сейчас ночь, луна скоро начнет бледнеть, а в мире людей как раз наступает вечер. Это идеальное время: солнечные лучи не смогут ослабить нашу звездную магию! И я легко открою портал, когда мы надумаем возвращаться.
Сердце Варвары затрепетало подобно крыльям бабочки. Мысль о лазурной глади моря и о таинственной Элатрии, южном магическом городе, зажгла в ней пламя неутолимого желания. Предвкушение предстоящего путешествия опьяняло, и Варвара уже готова была нестись навстречу приключениям, как стремительный ветер.
Заметив реакцию Варвары, Астрид продолжила:
– Я часто бываю в Элатрии с друзьями и студентами. У многих там есть поместья, а рынок магических товаров знаменит на всю округу. Там можно найти уникальные товары, встречающиеся лишь в Иберисе: лунные плоды, ароматные ягоды и редкие специи, которые выращивают маги. Это культовое место, вам обязательно понравится!
Все прежние заботы и тревоги Варвары рассеялись вмиг, ведь впереди ее ждали новые открытия и неизведанные миры.
– А теперь – на крышу Башни Звездного пути! Там я открою портал! – весело воскликнула Астрид, тряхнула искристыми волосами и поспешила в сторону лестницы. Клара побежала за ней следом; остальные вскочили со своих мест, стараясь не отставать.
Идти долго не пришлось: группа какое-то время следовала за Астрид по извилистым коридорам, а затем магиня приложила руку к шершавому камню, активируя фиолетовую руну, что открыло потайной переход.
– Мы почти на месте, нам наверх, – пояснила Астрид, махнув рукой в сторону узкой каменной лестницы. Поднявшись по проходу, где царила тишина, компания достигла огороженной площадки. Ветер слегка колыхал наряды друзей, а над головой раскинулось ночное небо, усеянное яркими звездами, водящими хороводы вокруг огромной луны.
Астрид остановилась в центре площадки и, не теряя времени даром, начала призывать звездный портал. Глаза ее засияли, волосы взметнулись ввысь, притягивая ночные светила и заставляя их, как примагниченные, кружиться вокруг жрицы в ритме заклинания:
Под звездным светом, в час ночной,
Сквозь тайны вечности немой,
Пространство рвется, мчит вперед,
И мир людей меня зовет!
Сиянья светлого виток,
И тьма в мгновенье отступает.
Вратам откроется чертог,
Сквозь время новый мир взывает!
Пусть звезды путь укажут мне
И тайны мира открывают.
Мерцание светил во мгле
Пространство снова разрезает!
Сквозь грань миров портал открыт,
Чтоб в замок древний сделать шаг.
Просторы светом озарит,
Заменит солнце лунный мрак!
Руки Астрид устремились к небу, и тут возле них начал формироваться сияющий путь из звездного света. Огоньки ожили, мерцая и обвивая мягким свечением всю группу. Прохлада магической ночной энергии наполнила тела друзей легкостью и восторгом, даря ощущение невесомости.
Когда свет звезд постепенно начал тускнеть и исчезать, Варвара увидела, что стоит, на первый взгляд, на той же самой башне. Но небо преобразилось: громадную луну сменило угасающее солнце, окутывая раскинувшийся внизу морской город последними заботливыми лучами. Золотисто-алый поцелуй заката оживлял каждую крышу, каждое деревце, придавая пейзажу теплоту и мягкость уходящего дня.
Варвара замерла, затаив дыхание от восторга. Знакомая Элатрия предстала перед ней в совершенно новом ослепительном сиянии. Морской бриз, теплый и соленый, колыхал волосы; длинные тени от зданий растягивались по мостовой. Лучи солнца касались воды, рисуя мерцающие блики, танцующие на поверхности моря.
– Добро пожаловать в мир людей, – с легкой улыбкой сказала Астрид, наслаждаясь удивлением на лицах своих гостей. – Теперь у нас есть пара часов до того, как луна снова возьмет верх. В измерении Академии замок будет собираться ко сну, потому следует уложиться в сроки, чтобы никого не потревожить. Пойдемте, город ждет нас!
С этими словами Астрид направилась к спуску, ухватив за руку Клару и протянув вперед вторую ладонь, дабы осветить дорогу звездным огнем.
Когда Варвара и ее друзья начали спускаться по узкой лестнице, ведущей через древний замок, они сразу заметили перемены. Просторные коридоры, некогда оживленные, теперь казались заброшенными и мрачными. Стены, раньше украшенные яркими гобеленами и магическими артефактами, погрузились во тьму и были покрыты толстым слоем пыли и паутины. Никаких портретов эльфийских магов здесь не было, как и канделябров с лунными свечами. Справа и слева висели лишь картины, изображающие древние баталии, но и они потускнели со временем.
Мебель, когда-то величественная и роскошная, выглядела покинутой и полуразрушенной. Свет в ладони Астрид едва пробивался сквозь густой мрак, отбрасывая зловещие тени по углам комнат. По спине Варвары пробежал холод, она крепче сжала руку Миры, идущей рядом, боясь упустить из виду звездную жрицу. Казалось, этот мир был поглощен прошлым, полным тайн и потерянных надежд.
– Это место как будто проклятое… – шепотом произнесла Варвара, глядя на пыльные стены и мрачные арки.
Мира с дрожью кивнула, соглашаясь с подругой. Лиссандра и Тайрон же, по всей видимости, были захвачены атмосферой таинственности и любопытства. Они начали задавать вопросы, оживленно перебивая друг друга.
– Как здесь все интересно! – восхищенно воскликнул Тайрон. – Такая мрачная атмосфера… Неужели здесь до сих пор никто не живет? Или все дело в звездном забвении?
– Такое чувство, будто этот замок всегда был заброшен… Тут столько паутины! Из нее можно связать не один плед! Жутко и одновременно красиво! – подытожила Лиссандра, оглядываясь вокруг.
Астрид, возглавлявшая группу, на миг обернулась, тепло улыбнулась и, не замедляя шага, повела свой рассказ:
– Ты почти права, Лиссандра! Этот замок пустует уже несколько сотен циклов в измерении людей. Последние обитатели покинули его давным-давно. Когда-то это была мощная оборонительная крепость, но с созданием Единого Магического Союза необходимость защищаться от соседей исчезла. Теперь внешние ворота охраняют бывшие преподаватели Академии Иларгиарен, которые отошли от активной деятельности. Они следят за перемещениями через звездный портал: это лишь формальность, ведь благодаря магии забвения сюда не приходят случайные лица. Однако у Лунары все строго, как вы помните!
Звездная жрица усмехнулась, вспомнив про правила Академии, а Лиссандра, Тайрон и Клара тут же откликнулись заразительным смехом, контрастирующим с мертвым пространством.
– Однако недавно возникли непредвиденные проблемы. Несколько циклов назад потомок последних владельцев решил восстановить крепость, – продолжила Астрид, – Нам пришлось вмешаться – реконструкция могла раскрыть тайны Академии. К тому же, благодаря кровной связи с замком, он легко мог бы сюда проникнуть, несмотря на наложенное звездное забвение. С помощью психомагии мы убедили его отказаться от этой идеи. С тех пор никто больше не пытался вернуться сюда, и замок по-прежнему служит безопасным проходом между мирами.
Слушая рассказ Астрид, Варвара невольно погрузилась в свои мысли. Тем временем группа вышла на улицу – печально-заброшенную. Когда-то ухоженные аллеи и клумбы теперь тонули в сорняках. Сухие и обломанные ветви деревьев скорбно тянулись к небу, а выгоревшая трава хрустела под ногами.
– Здесь наверняка было весело… – прошептала Клара, оглядывая опустевший сад. – Могу представить, как здесь устраивали балы, важные собрания… А теперь это всего лишь серая тень прошлого.
Она закружилась среди заросших клумб, изображая танец, но пыл девушки остудил веселый голос Астрид:
– Никаких балов тут не было, Клара, – с легкой усмешкой сказала она, вызывая улыбки у остальных. – Это оборонительная крепость, а не дворец!
Клара надула щеки, скрестила руки на груди и посмотрела на сестру с притворной обидой:
– Ну вот, Астрид, ты опять все испортила! Нельзя даже помечтать! Ты всегда была такой серьезной…
Астрид, усмехнувшись, мягко потрепала ее по голове:
– Недаром я старшая, – с добродушной ноткой заметила она.
Варвара, однако, не разделяла их веселья. Глядя на заброшенный сад и угрюмый замок, она не могла избавиться от тяжелых мыслей о трагедии эльфийского королевства. Один вопрос терзал девушку уже давно, и сейчас она наконец решилась спросить:
– Скажите, правда ли, что особняк семьи Лириса, дом Исильмэль, – один из немногих, что остался в Элатрии принадлежать эльфам после разрушения их королевства? – тихо проговорила Варвара, боясь оказаться навязчивой. – Значит, родители Лириса хранили всю эту боль в своих сердцах? Они… застали Эльселанар?
Астрид резко обернулась и тут же посерьезнела.
– Да, это правда, – подтвердила она. – Дома обоих ветвей рода Исильмэль не меняли владельцев. Но Лирис никогда не был откровенен с нами в рассказах о том, что пережила его семья после войны. Он всегда держал это при себе. Если Лирис захочет, он сам расскажет свою историю. Мы не должны обсуждать его за спиной. Это нечестно…
Варвара смутилась и опустила взгляд, осознав, что, возможно, ее вопрос был слишком личным. Она знала по себе, каково это – хранить в секрете глубокие раны прошлого, не желая открывать их даже из лучших побуждений.
– Спасибо, Астрид. Я поняла, – тихо ответила девушка и решила больше не затрагивать эту тему.
Группа подошла к массивным воротам, укрывшимся за плотными зарослями плюща и дикой лозы. Астрид постучала по заржавелому кольцу. Через несколько мгновений из маленького окошка в двери выглянуло морщинистое лицо мага с седыми волосами.
– Приветствую вас, проходите, проходите… – сказал он скрипучим голосом, и тяжелые ворота со скрежетом начали медленно открываться. Маг предстал перед группой целиком. Одет он был в ветхую мантию оттенка лунного света, видавшую лучшие времена, но, несмотря на ее изношенность, старик держался с гордым достоинством. Он прищурился и, узнав Астрид, улыбнулся.
– Ах, Астрид! И твоя сестра Клара тут? Рад вас видеть, молодежь. А кого это вы привели с собой? – дружелюбно спросил маг, глядя на спутников звездных жриц.
– Это наши друзья из Академии Скогенсель, – ответила Астрид, – знакомьтесь, это Варвара, Мира, Лиссандра и Тайрон!
Маг отвесил легкий поклон в сторону новичков:
– Меня зовут Мариус. Приятно познакомиться. Желаю вам хорошо провести время в Элатрии. Уверен, она не оставит вас равнодушными!
После этого он отошел в сторону, пропуская ребят, и закрыл за ними ворота, которые вновь погрузились в зелень плюща. Группа начала свой путь вниз по узким тропинкам, окружающим скалу. Путь был непростым: извилистые дороги, местами почти обрывающиеся в пропасть, требовали от каждого участника группы внимательности и осторожности. Варваре казалось, что они бредут уже добрых полчаса, но дорога все не заканчивалась. Легкий вечерний ветерок колыхал их одежды, наполняя воздух запахом соленого моря, поэтому спускаться было приятно, хоть и немного опасно.
Близнецы не могли насытиться красотой пейзажа, бесконечно оглядываясь и восхищенно обсуждая все вокруг. Лиссандра и Тайрон были привычно восторженными. Но сегодня их упоение разделяли и другие – Клара шла чуть позади и тоже восклицала.
– О, Астрид, посмотри, как красиво! – прошептала она, широко раскрыв глаза и остановившись на мгновение, чтобы полюбоваться открывающимся видом. – Я никогда не видела такой яркий закат… И этот город внизу – как из сказки! Не похож на Келльн совсем!
Астрид, сохраняя спокойствие, лишь бросила короткий взгляд через плечо.
– Да, Клара, место упоительное, – кивнула она, не замедляя шага. – Но нам еще предстоит много дел, не теряй бдительности.
– Конечно! Но как можно не восхищаться всем этим? – не унималась Клара, улыбаясь и оглядывая окружающие их виды. – Эти дома внизу, эти крыши… Я никогда не думала, что увижу такие красоты!
Варвара не могла не согласиться. Южный город, к которому они спускались, действительно был похож на драгоценность, спрятанную среди скал. Сверху открывался волшебный вид: дома с красными черепичными крышами, узкие улочки, вымощенные булыжником – в теплом свете заката все это выглядело еще более уютным. Элатрия сияла в последних лучах уходящего солнца, окрашивающего все вокруг в оттенки розового и оранжевого.