Мира Амортис
Академия Иларгиарен: Тучи сгущаются
– Как же нам повезло оказаться здесь, – взволнованно заметила Лиссандра. – Представляешь, Тай, каково это – жить тут, каждый день спускаться по этим тропинкам?
– И правда, Лис, – подхватил Тайрон. – Мы не ошиблись, Вари, с тобой всегда приключения за углом! Как же здорово! – и он рассмеялся вместе с Лиссандрой, похлопывая по плечу Варвару. А та лишь мило улыбнулась, продолжая молчать, погруженная в свои мысли.
Наконец, ребята, ведомые Астрид, подошли к массивным главным воротам, которые возвышались над ними немыми стражами древней истории. У ворот стояли двое караульных, облаченных в сверкающие металлические доспехи. На их груди поблескивали круглые артефакты из адуляра, напоминающие полную луну. Как только группа приблизилась, караульные, не говоря ни слова, устремили свои взгляды на Астрид.
Едва их глаза встретились, артефакты ожили, засияв мягким светом, а на руке звездной жрицы вспыхнула руна – уникальный датчик, который с рождения связывал каждого жителя Союза с магическим реестром. Оценив данные, гвардейцы удовлетворенно кивнули и перешли к проверке остальных.
Клару пустили без лишних вопросов, но, когда настал черед Варвары, артефакт одного из караульных засиял более ярко, словно что-то обнаружил. Гвардеец нахмурился и строго произнес:
– Кажется, эта юная леди не зарегистрирована в Элатрии и не числится в списках студентов Иларгиарена. Вы, как старшая, несете за нее ответственность. Прошу пояснить цель ее визита.
Варвара вздрогнула, от страха ее сердце заколотилось быстрее, но Астрид осталась невозмутимой. Она уверенно шагнула вперед и, плавным движением руки указывая на всех ребят, спокойно объяснила:
– Все они являются членами учебной делегации из Академии Скогенселя. Ваш датчик уже должен отразить их принадлежность, не так ли?
Гвардеец посмотрел на артефакт и подтвердил ее слова кивком. Варвара на мгновение расслабилась, но ее мысли закружились в вихре догадок: «Когда успели обновить датчики? Это делается автоматически, как только мы пересекаем границу территории Академии? Или это заслуга магов? Надо будет спросить у наставницы Елены… Или у близнецов… Их родители работают в Скогенселе…»
Тем временем караульные завершили проверку. Убедившись, что все данные верны, они распахнули ворота, позволяя группе войти. Варвара хотела было тут же задать свой вопрос, но едва она шагнула в город, как все мысли рассыпались подобно пыли на ветру. Перед ней открылся совершенно другой мир.
Элатрия встретила их узкими переулками, обрамленными высокими каменными стенами, и арками, которые манили в тенистые дворики. На окнах домов висели ставни, разукрашенные яркими узорами; балконы утопали в зелени вьющихся растений, переливающихся каплями вечерней росы. Воздух был напоен свежестью моря, смешанной с терпкими ароматами специй, доносившимися из открытых лавок и таверн.
– Здесь совсем не так, как у нас в Келльне! – Клара сияла от восторга, вовсю осматривая Элатрию. – Все другое! Ах, эта южная магия…
Каждый поворот улицы вызывал у девушки новый всплеск эмоций. Клара восхищенно разглядывала каждый дом, каждую деталь, не скрывая своих чувств. Варвара невольно улыбнулась, позволив себе отбросить все мысли и просто наслаждаться моментом.
«Какая разница, как обновляются датчики?» – подумала она, задержав взгляд на цветущем балконе. – «Сейчас это не важно».
Хранительница старалась держаться ближе к остальным, не теряя из виду Астрид, но ее внимание постоянно увлекали окружающие пейзажи. Город захватывал воображение девушки: каждый уголок дышал тайной, каждая деталь рассказывала свою историю. Узкие улочки, вымощенные разноцветными камнями, извивались перед ними, приглашая идти все дальше, в самое сердце этого волшебного места.
И вдруг за очередным поворотом перед ними открылась широкая городская площадь. Ее простор был наполнен жизнью: вечерний рынок начинал свою работу. Продавцы с радушными улыбками заботливо раскладывали на прилавках свои сокровища – мерцающие артефакты, сушеные травы, яркие фрукты и пестрые специи, источающие пряный аромат. Мягкий свет магических фонарей окутывал площадь подобно легкому туману, придающему всему вокруг почти нереальный, мистический флер.
– Ого! Никогда раньше не видела магический рынок! Как же здесь красиво! – выдохнула Варвара, не сводя глаз с разноцветных прилавков. – И он такой огромный!
– А еще совсем не похож на наш в Келльне! – воскликнула Клара, лицо которой буквально светилось от восторга. – Такой яркий, ароматный, живой!
Она глубоко втянула воздух, насыщенный пряными запахами специй, фруктов и морского бриза, и весело поскакала вперед, словно ребенок, попавший в сказку. Астрид, улыбнувшись, поспешила за ней. Даже близнецы, видавшие немало чудес, казались впечатленными.
– Мы однажды были на Иберийском полуострове, – начала тараторить Лиссандра, оживленно жестикулируя. – Только не в Элатрии, а на морском курорте. Там еще был пляж в закрытом измерении! Это было та-а-ак давно! Кажется, мне было шесть… Или пять? – она обернулась к Тайрону, ожидая подтверждения.
Тот задумчиво почесал затылок.
– Да кто его знает! Но точно помню, как мы ели оливки со вкусом устриц и запивали какой-то сладкой водой.
– Конечно, только еду ты и запомнил! – Лиссандра звонко рассмеялась. – В общем, тут мы точно не были! Жаль, что тогда родители не отвезли нас в столицу округа.
– Зато сейчас впечатлений в разы больше! – подмигнул ей Тайрон и, хлопнув сестру по плечу, улыбнулся во весь рот.
Мира, как всегда, шла чуть в стороне, молчаливая и полностью поглощенная окружающей красотой. Варвара вдруг заметила, как за навесами, увитыми удивительными растениями, напоминающими смесь фиалок и плюща, источавшими тонкий аромат лилий, открывается великолепный вид на море.
Закат, как талантливый живописец, касался площади мягчайшими мазками света. Солнце, прощаясь с ясным днем, окунало волны в объятия глубокого оранжевого и розового пламени. Водная гладь, отражая дрожащие золотые лучи, вспыхивала и превращала каждый весенний миг в бесконечно прекрасную осеннюю мечту.
Астрид догнала сестру, крепко взяла ее за руку и уверенно повела вперед, направляясь к центру площади. Остальные, не останавливаясь, последовали за ними.
Торговцы, стоящие возле высокой башни, увитой цветущими вьюнками, заметили их издалека. Продавщица магических фруктов – пожилая женщина с мудрыми глазами и серебристо-синими волосами – встретила звездную жрицу теплой улыбкой.
– Здравствуй, Рея! Это снова я! – промурлыкала Астрид, остановившись у прилавка.
– Астрид, как же я рада тебя видеть! – воскликнула Рея, открывая ящик с сияющими фруктами, которые переливались лунным светом. – Вот ваши любимые плоды лунастиса. Вчера ночью собрала щедрый урожай. Только держите их подальше от солнечных лучей, – она засмеялась, вспоминая. – Хотя… что я говорю! У вас в Академии и солнца-то нет!
Рея вдруг прищурилась, разглядывая Клару.
– А это твоя сестра? Та самая Клара, что недавно поступила в Иларгиарен?
Клара рассмеялась и, гордо выпятив грудь, ответила:
– Да, это я! И я с удовольствием помогаю сестре с покупками! А заодно любуюсь Элатрией. Она так прекрасна!
Дальше они направились к лавке специй, где их встретил худощавый загорелый мужчина с проницательными глазами в потрепанном шелковом халате. Варвару снова поразила легкость и радушие, с которыми он приветствовал их: казалось, Астрид тут знали и любили абсолютно все.
– Астрид! Какими судьбами! – с небольшим поклоном произнес торговец. – И с тобой твоя сестра! Ты столько про нее говорила! Какие специи на этот раз? Огненный имбирь или что-то более редкое?
– Здравствуй, Кассиан! Мне как обычно! – ответила Астрид, а Клара слегка кивнула продавцу, улыбаясь.
Пока Астрид занималась покупками, все остальные быстро разбрелись по окрестностям. Лиссандра и Тайрон, как оказалось, взяли много золотых монет и побежали по рядам, прихватив с собой и Клару. Мира осталась с Астрид, Варвара же решила просто погулять, так как денег у нее с собой не было, а попросить у близнецов она постеснялась. Залюбовавшись на магические товары вокруг, девушка случайно оторвалась от группы и забрела в какой-то узкий переулок, казавшийся особенно загадочным в тусклом свете фонарей.
Хранительница замерла, очарованная и одновременно испуганная. Прилавки манили ее тайнами, соблазняя странной красотой: каменные идолы, испещренные рунами, фиалы, из которых струилась призрачная дымка, амулеты, невесомо-прозрачные, как застывший лунный свет. Воздух гудел опасной энергией, заставляя Варвару съежиться от предчувствия чего-то неземного, от холода, пронзившего ее до костей.
Со всех сторон раздавались зазывные шепоты продавцов, обволакивая пространство странными, почти гипнотическими интонациями:
– Девушка, здесь не просто товары, это ключи к тайнам запертого мира…
– Только те, кто знает, что искать, найдут здесь то, что нужно.
– Рунические артефакты для избранных, кто понимает их силу…
Кто-то вещал едва различимо, а другие и вовсе говорили на языках, которых Варвара никогда не слышала. Каждое слово звучало как загадка, ускользая от понимания. Она прислушивалась, пытаясь ухватить смысл, но попытки походили на стремление поймать туман руками.
И вдруг взгляд девушки упал на фигуру в сером плаще с капюшоном, стоящую между домами. Тень почти поглотила этот силуэт, но ярко-синие светящиеся глаза в темноте смотрели прямо на нее. В руках незнакомец держал жезл, переливающийся мерцающим голубоватым сиянием.
Ледяной ужас парализовал Варвару. Она окаменела, ее взор был прикован к неизвестной угрозе.
Бегство стало единственным желанием. Но ноги не слушались. Варвара будто приросла к земле, засасывающей ее зыбучими песками неизвестности на самое дно, в омут липкого кошмара. В горле клокотал замерший крик – немые фанфары паники. Взяв себя в руки, Варвара поспешила прочь из этого проклятого места, к своим, к теплу и безопасности, но холодный взгляд незнакомца еще долго преследовал ее. Его незримое присутствие, призрачное дыхание на затылке пряным дурманом вилось вслед за девушкой.
Вскоре Варвара выбежала в проулок, где наткнулась на Астрид и Миру.
– Варвара, мы искали тебя! Клара и остальные уже все купили, – воскликнула Астрид.
– Я… я видела кого-то, – Варвара попыталась объяснить и рассказала о силуэте. Астрид задумалась, чуть изменившись в лице. Казалось, звездная жрица что-то вспомнила, но затем она встряхнула головой, улыбнулась Варваре и проговорила:
– Наверное, это просто один из торговцев, не беспокойся. Здесь полно таких странных людей! Кого здесь только не встретишь.
В этот момент к группе подошли Клара и близнецы.
– Не стоит гулять в одиночку, ребята. Этот город не так безопасен, как кажется. Несмотря на законный запрет боевой и темной магии в Элатрии, некоторых это не останавливает, – Астрид сделала всем мягкий выговор, но затем снова приняла свой привычный спокойный вид. – Ну что ж, думаю, нам пора возвращаться!
Пока они шли назад, Лиссандра и Тайрон наперебой рассказывали Варваре о своих покупках. Оказалось, близнецы приобрели множество интересных южных сувениров, тут же вручив Варваре и Мире ракушки с магией шума моря внутри. Себе Лиссандра взяла украшение из волшебного янтаря, которое меняло цвет в зависимости от настроения владельца, а Тайрон – красивые золоченые серьги с минералами.
Варвара механически кивала друзьям, но мысли оставались где-то далеко. Она все еще думала о таинственном силуэте и том странном ощущении, охватившем ее в тех закоулках. Мира, шедшая рядом, молчала, но, возможно, понимала состояние подруги. Как прорицательница, Мира обычно видела больше, чем остальные.
Обратная дорога в Академию Иларгиарен прошла в сумраке и тишине. Старый маг Мариус у ворот замка снова поприветствовал их, на этот раз с чуть заметной улыбкой. Казалось, старика успокоило их своевременное возвращение. Варвара и ее спутники посмотрели по сторонам, чтобы убедиться, что никто не следит за ними, прежде чем войти в замок. Они прошли через запущенный сад, где даже ночные тени казались необычайно плотными, затем направились к замковой башне.
Когда группа достигла площадки на крыше, ночь уже окутала все вокруг. Астрид призвала звездный путь, снова окруживший их мерцающим светом, и ребята быстро вернулись в знакомые просторы лунного измерения. Варвара, погруженная в свои мысли, едва заметила, как они снова очутились на территории Академии. Ставшая привычной огромная луна сейчас уже бледнела, а небо окутывала туманная дымка.
Варвара шла, не чувствуя земли под ногами. Ее мысли метались от одного события к другому. В голове было столько вопросов, что она не могла их сосчитать. За свою жизнь в деревне Мала она привыкла к размеренной жизни, где все было предсказуемым; буря событий последних месяцев выбивала девушку из колеи.
Лиссандра, Тайрон и Мира предложили Варваре посетить купальни Аурелии, чтобы расслабиться и обсудить события прошедшего дня. Однако Варвара, понимая, что ее силы на исходе, мягко отказалась:
– Спасибо, ребята, но я сегодня так устала… Мне кажется, что я просто не выдержу больше ни единой мысли, ни единого разговора… Может, в другой раз я составлю вам компанию.
Астрид прекрасно поняла ее состояние.
– Не переживай, завтра все прояснится! За тобой придут в то же время, лунным утром, а потому хорошенько выспись и подготовься к тренировкам! – сказала она, улыбаясь.
Астрид проводила девушку по длинным коридорам Академии до ее комнаты. На душе у Варвары было тяжело, но присутствие друзей немного успокаивало. Стоило Хранительнице остаться одной, как утомление обрушилось на нее своими удушающими объятиями. Хотелось просто раствориться во сне, на мгновение укрыться от всего, забыть те странные переулки и следящего за ней незнакомца с жезлом. Но даже в царстве грез беспокойные мысли продолжали терзать девушку, блуждающую по лабиринтам памяти и неразрешенных вопросов.
Глава 4
Битва за Херсарию
Город Херсария, центр Ларнореченской земли, стоял на правом берегу реки Ларн, чьи потоки когда-то давали силу всем высшим магам, живущим в округе. Ларнийский лиман – часть Срединного моря – был местом добычи кристаллов, использующихся для магических защит города с воздуха. Мосты из белого камня, изящные башни: все в Херсарии казалось воплощением идеальной гармонии. Но даже этот древний город, сияющий под покровом светлых магов, ощущал дыхание грядущей бури.
Херсария пережила немало бед. В Первую войну с Каианом, более двухсот циклов назад, округ был захвачен Ордой и затянут контролирующим туманом, а воды Ларна стали мертвыми, отравленные тьмой. Попытки магов очистить зараженную реку оборачивались странными событиями: каждый раз, когда они намеревались произнести очищающие заклинания, слова ускользали из памяти. Могучие волшебники, дети богов воды, забывали не только сами заклинания, но и цель своего прихода – в их сознании оставалось лишь отчетливое ощущение, что вод Ларна нельзя касаться. Любое магическое воздействие на потоки заканчивалось провалом…
Мощь Каиана оказалась слишком сильной даже после его гибели. Постепенно Херсарию удалось отбить у захватчиков, пусть и не сразу: еще некоторое время город защищали орки. Но, лишившись темных способностей, дарованных им испепеленным Повелителем, они вскоре капитулировали. Десятки циклов тянулись, а мертвая вода оставалась неприступной для очистки от тьмы. В результате в Ларноречье остались жить только люди и бытовые маги: зараженная река не оказывала на них пагубного влияния. А вот высшие волшебники отныне обходили Ларн стороной. Их присутствие в Херсарии ограничивалось лишь службой и защитой, ведь каждый знал: некогда могучие глубины теперь таят в себе угрозу божественным силам.
Округом управляли два лидера – маг и человек, как и всеми остальными землями, входящими в Единый Магический Союз. Магический лидер – полуэльф Артиас Эсперос – был воплощением мудрости и благородства. Высокий, с серебристыми длинными волосами и глубокими синими глазами, Артиас носил бело-золотую мантию как вечную преданность свету в своем сердце. Посох Эспероса, инкрустированный лунным камнем, усиливал магию и позволял ему управлять защитными барьерами столицы, а также открывать порталы.
Человеческий лидер, Алексей Гронтар, был стратегом и градоначальником Херсарии. Среднего роста, мускулистого телосложения, с грубым лицом, исполосованным шрамами – вся его внешность говорила о стойкости и самоотверженности. Его короткие темные волосы сочетались с проницательными карими глазами, которые, казалось, тут же раскусывали ложь и обман. Алексей обычно носил доспехи с гербом Херсарии – изображением магического кристалла на голубом фоне.
С начала Второй войны с Каианом город Херсария погрузился в состояние тревожного затишья. Несмотря на внешнее спокойствие и попытки властей скрыть хотя бы часть горькой правды, многие жители испытывали подспудный страх, ведь большинство сел и деревень Ларнореченской земли уже были захвачены врагом. С каждой луной количество беженцев в столице лишь прибывало…
Одним поздним весенним вечером в главной башне Городского совета – изящного бело-голубого здания со шпилями и большой площадкой наверху – Артиас и Алексей вели напряженный разговор о положении дел на фронте. За их спиной висел гобелен с флагом Ларноречья, где сливались потоки магии и воды на солнечно-небесном фоне.
– Наш округ – не единственный, где ситуация критическая. Орки уже полностью захватили Закривлену землю, – сурово констатировал Алексей. – Они действуют хаотично, но эффективно, черт бы их побрал! Фронт Флервелля тоже ослаблен, многие поселения уже в руках Орды, но столица, слава богам, цела. Единственное, что пока держит Карпагорье – это горы. Никто не знает, как долго продлится осада…
Артиас задумчиво коснулся своего посоха, отчего кристалл на его вершине вспыхнул легким сиянием.
– Атаки хаотичны, но в их хаосе кроется хитрость, Алексей. Орки используют не только пехоту. Их армии не могли передвигаться с такой скоростью по земле. Совет Союза докладывал, что они прибегают к порталам. Только почему, проходя через охранный купол, они не теряют магии?… Хм… Одним богам известно! Нам еще предстоит это разгадать. Наверняка благодаря Каиану они координируются с черными магами или демонами для этого, как в Первую войну…
– Да, это объясняет, как орки захватывают такие обширные территории за столь короткое время, – нахмурился Алексей. – Но мы не можем оставаться в стороне. Наши разведчики подтверждают: их основные силы сейчас находятся севернее Ларноречья, однако мелкие группы могут быть уже рядом!
Артиас с тяжелым вздохом приблизился к окну, стремясь растворить печаль в безмолвном великолепии улиц Херсарии. Темное небо, утопающее в лунном свете, отражалось в спокойной глади Ларна подобно разлитому среди тишины серебру. Безмятежность этого вечера казалась обманчивой, подобно предрассветной дымке. Оба лидера чувствовали это – скорое окончание мира, казавшегося долгую вечность таким незыблемым.
– Сколько еще продлится это затишье? – невесело произнес маг. – Тишина перед бурей всегда обманчива…
Алексей задумался на мгновение, затем внезапно вспомнил, что вестей от элитного батальона Ларн, защищающего входы со стороны реки, не было с самого утра.
– Мне нужно срочно проверить, как там городской патруль! Уже целый день прошел – и ни одного доклада по кристаллам. Ни слуху ни духу от них! Схожу к гвардейцам через портал, проверю. Если орки нападут раньше, держите оборону, пока я не вернусь!
Артиас кивнул, поставил посох на пол и в сиянии света появился портал, куда и шагнул Алексей, размышляющий о грядущих событиях. В городской патруль Херсарии входили только избранные маги. Это был элитный батальон, на который возлагались большие надежды. Алексей старался не думать о худшем, хотя дурное предчувствие уже закрадывалось в его сознание.
Когда градоначальник оказался на месте, он потерял дар речи от ужаса. В горле застрял ком, глаза расширились – кощунственный балаган смерти развернулся перед Алексеем. Погибшие патрульные, хранители города, валялись на мостовой, изуродованные до неузнаваемости. Кровавый ручей, смешанный с грязью, лился по булыжнику, огибая разбросанные куски плоти. Разбитые магические барьеры зияли – рваные раны на теле древнего города. Стояла густая, давящая тишина.
Алексей застыл. Все, во что он верил столько природных циклов, было уничтожено, вырвано с корнем, сожжено и развеяно над морскими просторами. Магическая защита оказалась всего лишь тонкой бумагой… Градоначальник аккуратно подошел к одному из воинов и коснулся его холодного тела, будто надеясь, что все это лишь мираж. Но труп остался лежать на скользких булыжниках: орки действительно нанесли удар с такой чудовищной жестокостью, что даже мощные маги элитного батальона, которые защищали город, не смогли ничего противопоставить. Назвать это победой язык не поворачивался – это было варварское уничтожение.
Пульс Алексея участился, ярость вскипела в его груди, но она смешалась с холодной пустотой. Он чувствовал себя совершенно беспомощным. Взгляд снова и снова пробегал по телам магов батальона Ларн, которые были некогда гордостью Херсарии. Неужели это правда? И Орда стала столь сильна, что с ее легионами не справляется серьезнейшая магическая армия? На что тогда рассчитывать простым людям? Все эти мысли роились в голове Алексея, возвращающегося через портал в замок.
Артиас стоял в зале на том же месте, с холодной задумчивостью глядя в сторону горизонта. Маг покосился на Гронтара и понял все без слов.
– Все мертвы! – яростно воскликнул Алексей. – Батальон перебит! Маги, патрульные… все. Мы недооценили их! Орки положили всех… Мы… Наша защита… Какой ужас!
Каждое слово давалось ему с трудом. Однако вместо того чтобы поддаться отчаянию, Алексей быстро собрался.
– Так! Нам нужно спасти оставшихся в живых, – отчеканил он. – Мы можем использовать старые туннели гномов под городом. Они были созданы для эвакуации! Если я успею провести туда людей и бытовых магов, у горожан будет шанс.
Артиас долго смотрел на Алексея, оценивая его предложение.
– Разумно, – кивнул маг. – Я вызову подкрепление. Через портал можно перебросить магическую армию. Мы еще в силах дать бой.
В этот момент раздался глухой гул, который потряс стены башни. Артиас и Алексей мгновенно обменялись взглядами. Снизу до них донеслись звуки взрывов и крики. Где-то на горизонте засверкали вспышки магии, а в небе замелькали тени.
– Это они! – вскрикнул Алексей.
– Орки уже здесь, – хрипло прошептал Артиас. – Защитные барьеры разрушены не только с реки, но и с воздуха!
Алексей и Артиас подбежали к окну и увидели подтверждение своих опасений: город Херсария был внезапно атакован с воздуха. Этого не ожидал никто… Оглушительный рев разрывал ночное небо; темные силуэты виверн пронзали лунный свет подобно теням самого ужаса. Орки на спинах крылатых чудовищ обрушивались на столицу, сея хаос. Их взрывная магия сотрясала дома на улицах Херсарии. Казалось, само небо окуталось пламенем, которому нет конца.
– Виверны… – прошептал Алексей, вглядываясь в небесные силуэты. – Не помню этих тварей у орков. Кто их призвал?
– Это работа темного колдуна, – с холодным спокойствием ответил Артиас. – Только магия самой тьмы могла пробудить таких существ. Похоже, орки опять заключили соглашение с силами, о которых мы раньше слышали лишь в легендах о Каиане. Мы знали, что они в очередной раз начали служить тьме. Но эти взрывы… Что-то новое! В Первую войну они атаковали иначе.
Алексей сжал кулаки и с горечью воскликнул:
– Я не понимаю… Почему орки? Зачем им снова впускать в себя тьму? Долгое время они вели свои войны на землях гоблинов и нежити, но земли Союза не трогали, так как есть пакт о ненападении. Да, они были жестоки, но соблюдали свои правила и торговали с Союзом. У меня были товарищи среди орков с приграничных земель, я же сам когда-то жил в Орде… Мы сражались плечом к плечу… А теперь они разрывают все, что было. Зачем им нарушать все клятвы?!
Артиас отвел взгляд от пылающего горизонта и повернулся к Алексею.
– Я понимаю, тебе тяжело это признать, Алексей. Но… орки всегда были диким народом. Да, они заключали с нами договоры на долгие природные циклы, даже десятки циклов, но их истинная натура неизменна. Не забывай, что в Первую войну с Каианом орки разрушили королевство лунных эльфов Эльселанар. Это было давно, но суть осталась та же. Они предали эльфов – точно так же, как предают нас теперь! Долгие циклы затишья ни о чем не говорят. Не будем терять времени! Спасай всех, кого сможешь увести, а я буду сражаться здесь с магической армией.
С этими словами Артиас поставил посох в центре зала, призывая портал. Из кристалла снова вырвался яркий свет, а воздух вокруг зашевелился, подчиняясь воле главы Ларноречья. Пространство перед посохом начало искажаться, открывая путь для магической армии – последней надежды на спасение города.
Ночь плотным занавесом опустилась на окрестности Херсарии. В тени руин кирпичного дома, на месте недавно разграбленного поселения, в свете большого костра расположились орки частной армии Грон-гарр. Их массивные фигуры выделялись на фоне полурассыпавшихся стен и обугленных деревьев. У костра царила расслабленная атмосфера – орки отдыхали, ибо маги светлых не могли атаковать их с воздуха. Рядом с огнем сидели Каршар и Драк-Тор, а также несколько других воинов из их отряда. Орки деловито жевали жареное мясо, время от времени бросаясь ругательствами в клубах дыма от самодельных сигар.
Каршар задумался, поглядев на мерцающее пламя, и проговорил:
– Знаешь… Мой старый кореш, Алексей Гронтар, сейчас, наверно, сидит в Херсарии, трясется там. Мы с ним раньше бок о бок жили у границы с Союзом, в аккурат рядом с Ларноречьем! Родню общую делили. Как только узнал, что Каиан вернулся – сразу рванул за границу, предатель! Несколько природных циклов назад это было, – Каршар злобно сплюнул в огонь. – Не захотел за тьму стоять, дрянь! Испугался, что все снова пойдет как в Первую войну, когда император подмял всю Орду. Предпочел светлых и их магические купола, защиту… Все это дерьмо! А ведь могли бы сейчас вместе быть!
Драк-Тор расхохотался так громко, что его голос эхом разнесся по пустошам.
– Да он просто ссыкун, Алексей твой… Хрентар… Или как его там! Продался за их порошки да их магические подделки шкур! – с презрением бросил он, вспоминая, как гномы пытались всучить им искусственный мех, который светлые маги делали без убоя животных. – Что за сраная чушь! Настоящая сила – в битве, в крови, в захватах! А эти крысомаги там пылятся в своих лабораториях, химичат какую-то срань!
Каршар кивнул, а его глаза потемнели от гнева:
– Союз нас столько лет под своим магическим куполом держал. Душил! Запреты повсюду, ни шагу не ступить. Воевать с ними нельзя, нихера нельзя! Зато нежить на нас охеренно натравили! Сами-то закрылись от них… Что нам было делать? Хреначить, вот что! – Каршар яростно сжал кулаки. – А Каиан – лучший лидер! Он нам силу дает. Власть. Возможность города Союза захватывать! Как в Первую войну! Убивать, как настоящие воины! Свободу дает, понял? Настоящую свободу!
Остальные орки у костра лишь одобрительно загудели, продолжая жевать мясо, когда в темный полумрак решительно вошла При гра-Зар Железная – их командир. Огромная мускулистая фигура орчихи в тяжелых черных доспехах казалась выкованной из самой ночи. Жесткие черты лица были высечены долгими циклами сражений: глубокие шрамы пересекали щеки, с двух сторон спадали толстые седые косы, глаза горели хищным огнем. За спиной висел массивный боевой топор, с которым При гра-Зар не расставалась, несмотря на новые способности магии взрыва, данные тьмой. Впрочем, другие орки действовали аналогичным образом, считая, что лучше боевых топоров ничего не придумано. Стальной взгляд командира частной армии пал на орков у костра.
– Виверны прибыли, – рявкнула При гра-Зар. – Каиан приказывает атаковать Херсарию! Время пришло! – Она оглядела своих бойцов с холодной яростью. – Готовьтесь, ублюдки. Я в вас верю!
Орки вскочили на ноги, отдавая честь своему командиру. При гра-Зар окинула их довольным взглядом, заметив боевую готовность в движениях. Она билась наравне с остальными, никогда не прячась за спинами солдат, за что орчиху глубоко уважали даже заядлые преступники, вызволенные из тюрем посредством контракта с армией При гра-Зар.
– Мы рады служить Орде и Тьме! – дружно выкрикнули орки, подняв руки в приветственном жесте. Их рев разнесся по пустынным землям, заставив даже затихший ночной ветер замереть на мгновение.
Каршар и Драк-Тор, как и остальные, поспешили к тому месту, где из портала уже вылетали яростные виверны: огромные чешуйчатые создания с длинными зубатыми мордами и перепончатыми крыльями. Их глаза светились зловещим багровым светом, а сами твари были настолько огромны, что могли поднять нескольких орков сразу. Острые шипы и когти, покрытые темной магией, блестели в свете костра.
Орки седлали виверн с удивительной сноровкой. Подчиненные демоническим силам, эти твари летели с невероятной скоростью, устремляясь прямо в небо над Херсарией. Виверны оглашали воздух яростным ревом, а их крылья разрывали облака, оставляя за собой следы черного дыма. Орки с глазами, горящими жаждой битвы, крепко держались за цепи и седла. Они неслись на крыльях тьмы, готовые уничтожить союзный город под управлением светлых магов, как некогда по приказу Каиана было разрушено королевство лунных эльфов Эльселанар.
Грохот приближался, Херсария замирала, охваченная ледяным предчувствием гибели. Ночь накануне битвы сгустилась, наполненная невыносимым напряжением, грозящим вот-вот разорваться бурей огня и крови.
На улице Гронтар собрал оставшихся в живых горожан и обратился к ним с решительным призывом: уходить сейчас же, не медля ни секунды! Туннели оставались единственным шансом. В них были порталы в приграничные гномьи поселения, где люди могли найти спасение. Время неумолимо истекало, и Алексей знал, что каждое мгновение могло стоить чьей-то жизни. Укрываясь от атак, градоначальник все же сумел окольными тропами провести уцелевших жителей Херсарии к замку.
Теперь путь их лежал по мрачным коридорам крепости к тайному входу в туннели гномов, вырытые еще несколько сотен циклов назад под Херсарией. В голове Гронтара неустанно звенела боль: элитный батальон патрульных Ларн, которым он командовал, был уничтожен. Трупы людей, валяющиеся на берегах реки, покрытые ожогами от взрывной магии орков, оторванные конечности, куски обгорелой плоти… Все это оставило неизгладимый след. Это было поражение, от которого Алексей до сих пор не сумел оправиться, но градоначальник не мог позволить себе пасть духом.