Н. Данченко
Тайна крови. Книга 1
– В каком-то роде, я не особо разбираюсь в этих тонкостях.
Лазутчик помолчал, словно сомневаясь, стоит ли говорить то, что знал.
– Непобедимым лорда Гасела делает его меч, – наконец вымолвил Серый.
Неизвестно, какой реакции он ожидал, но и Ник и Раин восприняли его слова молча.
– Я пока не смог выяснить, каким образом его меч получил такую способность, но в любом случае это произошло не так давно.
– Как ты узнал об этом? – спросил Раин.
Серый усмехнулся.
– Простите, милорд, но это останется при мне.
Молодые люди помолчали, раздумывая над словами лазутчика.
– В то, что ты говоришь трудно поверить, – наконец высказал сомнения благородный.
– Тем более, что доказательств твоим словам нет, – добавил Ник.
– Но, тем не менее, он говорит правду, – произнес чей-то голос и собеседники увидели, что к ним обращается тот самый незнакомец, что подслушивал их.
Мужчина на вид был чуть старше студентов. Черные волосы до плеч, несколько прядей красного цвета – отличительная черта магов, которые по странной, только им понятной традиции, красили волосы. Одетый в черный камзол с высоким воротником, он смотрелся в здешней таверне ничуть не менее чужеродно, чем Раин.
– Похоже, понадобиться ещё один стул, – заметил Раин.
Не сказать, чтобы Ника обрадовала близость мага. К ним у парня было настороженное отношение. Он не доверял тому, чего не понимал. И по правде говоря, если бы предстоял бой с врагом, он бы предпочел, чтобы рядом стоял мечник, а не маг.
Незнакомец, не мешкая, поставил стул у столика собеседников.
– Полагаю, у тебя есть, что нам рассказать, – обратился к нему Раин.
– А я полагаю, что твои денежки от тебя «уплывают», – подмигнул Ник лазутчику.
– Мне ваши деньги не нужны, – сказал незнакомец.
– А что нужно? – спросил Ник, который давно потерял всякие иллюзии по поводу бескорыстности поступков людей.
– Я преследую свои цели, но о них вам знать не нужно.
– Кругом тайны. За всю жизнь столько не видел, – пробормотал Ник.
– Твоё имя тоже является секретом? – продолжал спрашивать Раин.
– Теон. Вы можете не представляться, я всё слышал, – не стал скрывать маг.
– Ты действительно был сегодня на поединке?
– Да, хоть и был почти уверен в том, что ты проиграешь.
– Что ты знаешь об этой истории? – Нику надоело ходить вокруг да около.
Теон ответил не сразу. Он сидел, опустив глаза, явно размышляя над тем, что стоит рассказывать новым знакомым, а что нет.
– На меч лорда Гасела наложено заклятие, которое делает его непобедимым. Без этого меча сын наместника Гурали отличный боец, но и только.
– Не люблю магию, – не стал скрывать Ник.
Ни Раин, ни Теон не обратили внимания на его слова.
– Кто заколдовал его меч? – спросил высокородный у мага.
– Всё, что у меня есть – это подозрения, о них я распространяться не буду. По крайней мере, сейчас. Но может у вашего друга есть какая-то информация.
Ник сказал бы, что думает по поводу внезапной «дружбы» с Серым, но решил, что сейчас не до этого.
– Мне не удалось это разузнать. Возможно, мне не хватило времени.
Лазутчик опустил глаза, и Нику показалось, что говоря это, он чувствует себя уязвленным.
– Что тут долго гадать? – пожал плечами Ник. – Он наверняка заплатил кому-то из студентов-магов, чтобы тот помог ему в бою.
– Похоже, ты вообще ничего не знаешь о магии. Она так не работает. Маги могут воздействовать на вещи, но результат будет временный. Можно заставить палку избить человека, но нельзя сделать так, чтобы она била бесконечно.
– Пусть не бесконечно, – не сдавался Ник. – Вполне возможно, что меч заколдовали лишь на этот бой.
– Нет, невозможно, – опять возразил Теон. – Маг должен видеть объект воздействия, а других магов на поединке не было. За это могу поручиться.
– Но меч заколдован, – напомнил Ник. – Как? Если ты утверждаешь, что это неосуществимо.
– Да, это не под силу современным магам, – немного помолчав, ответил Теон. – Но маги прошлого умели гораздо больше. Они были намного сильнее, чем мы сейчас.
– Ты хочешь сказать, что у Гасела меч из прошлого? – спросил Раин.
– Я ничего не хочу сказать, – покачал головой Теон. – Гадать можно сколько угодно, но без информации это не приблизит нас к истине.
– Нас? – слова мага позабавили Ника. Он откинулся на спинку тяжелого дубового стула и сложил на груди руки. – Такое ощущение, что я нахожусь в тайном обществе заговорщиков.
– Не говори глупостей, – осадил его Раин. – Просто, как я полагаю, у каждого свой интерес в этом деле.
– Ну кроме меня. Так что, если хотите продолжать играть в ищеек, то я пойду, мне это неинтересно, – Ник залпом допил пиво и уже собрался встать, когда в таверну зашли новые посетители.
– Ну вот видите, я же говорил, что он здесь, – громко, явно привлекая к себе внимание, проговорил один из них.
Ещё не повернув головы, Ник понял, кому принадлежит голос, хоть слышал его всего раз. У парня была отличная память. Он не забывал хорошее и ещё лучше помнил плохое. Вот и сейчас он узнал этот голос с хрипотцой, присущей южанам, в котором сквозили нотки презрения. Лорд Гасел. Он был в компании ещё трех человек из благородных. Конечно, такая группа не могла не привлечь внимание всех посетителей таверны. Десятки глаз стали следить за разворачивающимся представлением.
Ник бросил быстрый взгляд на Раина и понял, что тот тоже узнал неожиданного посетителя. Напряжение северянина было заметно по плотно сжатым губам и только.
– Лорд Вантер, памятуя о том, как низко вы пали, я предполагал, что найду вас здесь, – обратился к Раину недавний соперник.
Бросив мимолетный взгляд на остальных сидящих за столом, лорд Гасел добавил:
– Я смотрю, ваша популярность среди простолюдинов растёт. Вы уже даже пьете с ними пиво.
Лорд Гасел бесцеремонно взял кружку Раина и понюхал напиток.
– Плохое, кстати. Смотрите, испортите себе вкус и будете хорошим винам предпочитать это пойло.
Благородный поставил кружку с таким видом, будто в ней была моча.
– Что вам угодно, лорд Гасел? – спокойно произнес Раин, упорно пропуская мимо ушей оскорбительные выпады южанина.
– Да вот, хотел справиться о вашем здоровье, не сильно ли вас беспокоит рана?
– Благодарю за участие, лорд Гасел, мне лестно, что мое здоровье для вас настолько важно, что вы снизошли до посещения этого заведения.
– Да, пришлось побороть свою брезгливость. Но что же делать, если вы, несмотря на проигрыш, не спешите выполнить свое обещание, – голос лорда Гасела стал жестче. – Вантер, пора вернуть то, что вы у меня украли.
– Следите за словами…
– А то что? Снова вызовите меня на поединок? – усмехнулся лорд Гасел, а его спутники переглянулись.
– Вряд ли это имеет смысл, ведь его исход известен заранее, – вмешался в разговор Ник.
– Ты, видимо, имеешь в виду, что я лучший боец?
Ник хотел было возразить, но наткнулся на предупреждающий взгляд Раина и промолчал. Остальные за столом в беседу не вступали. Серый безразлично попивал пиво, не поднимая головы, и глядя на него, казалось, что вокруг абсолютно ничего не происходит.
– Ну так что, я дождусь от вас ответа, лорд Вантер? Когда я могу получить свою вещь?
Раин помолчал.
– Завтра вечером вас устроит?
– Не вижу смысла оттягивать, но пойду вам на встречу. Жду вас у себя в комнате не позднее завтрашнего вечера, – а затем обратился к своим спутникам. – Господа, вы слышали, – и те закивали.
Уже уходя, лорд Гасел повернул голову к притихшему хозяину таверны и сказал.
– Милейший, вы хотя бы окна открывали, чтобы проветривать помещение. Впрочем, когда источник вони внутри, делать это смысла не имеет.
И выразительно посмотрев на сидящих за столом, Гасел покинул таверну вместе со своими спутниками.
– Можно подумать, что если бы источник вони находился снаружи, то открывать окна смысл бы имело, – вдруг сказал Серый.
Фраза оказалась такой простой и меткой, что сидящие заулыбались. Напряжение спало. В зале потихоньку началось прежнее оживление, хотя нет-нет да и кидали посетители любопытные взгляды на странную четверку.
– Не расскажешь, что за вещь требует у тебя лорд Гасел? – спросил Ник Раина.
– Ты вроде собирался уйти? – вопросом на вопрос ответил благородный.
– Пожалуй повременю. У нас есть кое-что общее. Мы оба недолюбливаем лорда Гасела.
Раин усмехнулся.
– И чем же он успел тебе насолить?
– Я знаю своё место, но не люблю, когда мне на него указывают.
Пряча улыбку, Раин отхлебнул пива и невольно поморщился.
– Мне нравится твоя прямота, – отставив кружку, сказал он.
– Так что насчёт письма, милорд? Вы собираетесь его отдавать? – внезапно спросил Серый.
Улыбка тотчас исчезла с лица Раина. Лазутчик пожал плечами.
– Я же говорил, что зарабатываю информацией.
– Вот и держи её при себе, – жестко осадил его Раин.
– Значит всё же любовное послание? Обрадуй нас, скажи, что лорд Гасел обманутый претендент на сердце какой-нибудь красавицы, которая предпочла тебя ему? – подмигнул Ник.
– Думайте как вам угодно. Меня слухи сейчас мало волнуют.
Раин замолчал. В задумчивости он смотрел на свою кружку, не замечая жирной мухи, ползающей по краю. Северянин явно что-то решал для себя и ему никто не осмеливался мешать. Только Ник отметил про себя, как внимательно следит за лицом благородного Теон.
– Что ты собираешься делать? – наконец не выдержал он.
– Я ещё не решил, – ответил Раин и резко встал из-за стола.
– Мои деньги, – сказал Серый.
Раин, опомнившись, кивнул. Достав из внутреннего кармана мешочек, достал две золотые монеты.
– Щедро, – промолвил удивленный Ник.
Серый, не говоря ни слова, сгреб монеты и спрятал их так, что сидящие не успели заметить, куда именно он их дел.
– Ты удовлетворен? – спросил его Раин.
– Вполне, – ответил лазутчик и Ник хмыкнул. По его скромному мнению, скупая информация Серого не стоила таких денег, но если благородный готов сорить золотыми монетами, то это его личное дело.
– Если ты ещё что-нибудь узнаешь о лорде Гаселе, то я буду столь же щедр.
Серый не ответил, лишь отхлебнул пива, но и без слов было понятно, что предложение ему понравилось
– Тебя я тоже хочу отблагодарить за то, что согласился быть поверенным на поединке, – обратился Раин к Нику.
– Не стоит, я своё получил, – мотнул головой студент, вспомнив сегодняшнюю стычку с Петро.
– Как знаешь, – пожал плечами Раин и кинул пару серебряных монет на стол. – Это за выпивку.
Северянин ушёл. За ним, не прощаясь, таверну покинул Серый. Оставшись вдвоем с магом, Ник почувствовал себя неуютно. Подняв глаза на Теона, он увидел, что тот насмешливо смотрит на него.
– Извини, друзьями мы не станем, – откровенно сказал он магу.
Тот хмыкнул.
– Я этому рад.
– Вот как? – удивился Ник.
Конечно, он понимал, что вряд ли маг жаждал дружбы с простолюдином, но что-то ему подсказывало, что тут дело в другом.
– Когда нет друзей, не от кого ждать предательства.
Ник открыл рот, чтобы задать вопрос, но Теон не дал ему такой возможности. Добавив к двум серебряным монетам Раина ещё одну, он вышел из таверны. Пожав плечами, Ник придвинул к себе кружку северянина. В конце концов, зачем пропадать пиву, за которое уже уплачено?
***
День у Ника не задался с самого начала. Его вызвали к декану с утренней тренировки. Времени на переодевание студенту не дали и он порадовался, что не успел сильно вспотеть. По дороге к кабинету Ник передумал все возможные варианты, по которым мог понадобиться декану, но так и не нашёл вероятную причину. Подойдя к двери, он глубоко вздохнул и постучал.
– Войдите.
Парень открыл дверь и, поздоровавшись как можно вежливее, вошёл. В этом кабинете он был впервые. Ник слишком мелкая сошка, чтобы им интересовался сам декан. Обстановка здесь была по-военному скупой. Лишь стол удивлял своим размером и добротностью. Краем глаза Ник заметил, что в темном углу находится кто-то ещё, но приглядываться не стал. Парень остановился на вытяжку у стола.
– Студент Фос, – доложил он. – Вы вызывали.
Декан хмуро взглянул на него и парень понял, что ничего хорошего его не ожидает.
– Вызывал, – хриплым голосом подтвердил декан.
Ник слышал от сокурсников, что бывшему вояке в одной из стычек повредили гортань, с тех пор его голос напоминал скрип колеса у телеги.
Декан не поднялся с места, но под его тяжелым взглядом Нику показалось, что его прижало к земле.
– Расскажите-ка мне, студент Фос, что за конфликт вышел у вас вчера со студентом Гадэ?
Ник сжал зубы. Как до декана могла дойти весть об их стычке с Петро? И тут он скорее почувствовал, нежели догадался, кто прячется в темном углу.
– Ну, я жду, – поторопил декан.
– Я просил студента Гадэ вернуть мне долг, – отчеканил Ник.
– Вот как? А он утверждает, что вы требовали с него денег, мзду, так сказать, за безопасное нахождение в училище.
– Что за бред? – удивился Ник и тут же осекся от громкого удара ладонью по столу.
– Отвечать только по делу! – словно ворона каркнул декан.
– Студент Гадэ лжёт, – поправился Ник и впредь решил быть осторожнее со словами в этом кабинете.
Декан взглянул в темный угол.
– Что скажете, студент Гадэ?
Петро опасливо вышел из угла, стараясь не глядеть на Ника.
– Я уже всё рассказал, как было.
– И кому мне прикажете верить? Один одно говорит, другой – другое.
Ник облегченно вздохнул, похоже, вопрос о нем ещё не решен. Если он сумеет быть достаточно убедительным, то однокашник не сможет доказать свое обвинение.
– У меня есть свидетель, – вдруг произнес Петро. – Я взял на себя смелость попросить его прийти в ваш кабинет.
Ник удивленно повернулся к нему. Что он несет? Какой свидетель? И словно в ответ на его мысли в дверь постучали. После разрешения декана, в проём просунулась голова на худой шее. Ник узнал очкастого первокурсника, которого он не пустил в уборную.
– Студент Жуко. Разрешите? – неуверенным голоском спросил он.
– Это твой свидетель? – спросил декан у Петро и после его кивка, разрешил очкарику войти.
– Тебе знаком этот студент? – показал декан на Ника.
Тот стоял, не шелохнувшись, глядя прямо перед собой.
– Лично я его не знаю, но видел вчера, – ответил очкарик.
– Где?
– Возле уборной.
– При каких обстоятельствах?
– Он ругался с вот этим студентом, – указал первокурсник на Петро.
С каждым ответом очкарика Ник чувствовал, что кольцо вокруг него сжимается.
– Поподробнее, студент Жуко. Из-за чего был конфликт, вы слышали?
Первокурсник поправил очки.
– Да, он требовал с него денег и грозил кулаком. Обещал выбить зубы, если тот не даст, а потом, когда тот всё-таки отдал, ударил его в грудь.
Ник шумно вдохнул. Только такой задохлик может легкий шлепок принять за удар.
– Вот видите, всё как я рассказывал, – встрял Петро и Ник невольно сжал кулаки.
Декан, наконец, встал с места и подошёл вплотную к Нику.
– Так всё было, студент Фос?
– Это был не удар. А хлопок.
– Ничего себе хлопок, – возмутился Петро. – Грудь до сих пор так болит, ажно вздохнуть трудно!
– Так чего ж ты не у лекаря? – не сдержался Ник, бросив злой взгляд на пухляка.
– А я решил сначала долг свой выполнить, декану рассказать. Шутка ли дело, когда всякая вошка, размахивая кулаками, со студентов мзду требует.
Терпение Ника лопнуло и он ринулся на Петро. Правда, дойти не успел. Декан больно схватил его за плечо.
– Драку в моем кабинете устроить решил?
Ник превосходил сухощавого бывшего вояку и по росту и по комплекции и мог бы вырваться из цепкого хвата, но из последних сил сдержался.
– Петро врет! Заставьте его сказать правду!
– А мне кажется, что врешь ты, – прохрипел декан. Отпустив Ника, и снова подойдя к столу, он взял с него исписанные листы. – Успеваемость у тебя не очень…
– Только по теоретическим предметам, – хмуро буркнул Ник.
– А тебе лишь кулаками махать нравится? Так зачем тебе училище? Иди на улицу, махай, сколько влезет.
Ник похолодел. Он понимал, к чему клонит декан. Если его отчислят из училища, то это конец.
– Я подтянусь.
– За обучение не платишь…
– Только один раз задержка была, – пытался оправдаться Ник.
– …в дела благородных влезаешь, – не слушая его, продолжал декан.
– Я не…
– Со мной пререкаешься.
Ник сжал губы.
– В общем, я считаю, что таким как ты в нашем училище места нет, – декан решительно бросил листы на стол. – Собирай вещи и к утру завтрашнего дня тебя на территории общего корпуса быть не должно.
Случилось то, чего так боялся Ник, но всё равно прозвучало неожиданно.
– Простите, но…
– Разговор окончен. Или ты считаешь, что у меня дел больше нет, как с вами возиться? Всё, можете идти. Все.
Очкарик тут же устремился к выходу, а вот пухляк задержался.
– Что я непонятного сказал? – каркнул декан.
– Пусть он деньги вернет, – осмелев, вдруг заявил Петро.
– Совсем обнаглел? – зарычал взбешенный Ник. – Может ещё с процентами?
– Ну вообще-то от моральной компенсации я бы не отказался. И на лечение, – Петро потер грудь. – Так болит. Лекарь, наверное, мази выпишет, на что я их покупать буду?
– Отдай ему, что причитается, – мотнул головой декан Нику.
– Не отдам, – заупрямился парень. – Это мои деньги.
Декан подошел к своевольному студенту и, приблизив лицо так, что тот почувствовал чесночное дыхание вояки.
– А не отдашь, прикажу отходить тебя розгами.
Боли Ник не боялся, будучи и дитем и отроком он и был бит и сам бил, и руки-ноги ломал, и в огне горел, до сих пор спина в ожогах, но порка розгами проходила публично. А такого унижения Ник стерпеть бы не смог.
– Я уже больше не ваш студент, – напомнил он декану.
– А вот это мы как раз и объявим после публичной порки, так чтобы все слышали.
Студент заскрипел зубами. Он понимал, какое удовольствие доставляет его пререкания с деканом Петро и ещё больше, какое он получит, когда Ника будут пороть на глазах однокашников. А потом всё одно – выгонят. Ник полез в карман: с деньгами он не расставался даже на тренировках.
– Подавись, паскуда, – бросил он в лицо Петро медяки.
И уже выходя из кабинета, он краем глаза видел, как бывший однокашник подбирает монеты с пола.
***
На занятия Ник больше не пошёл, смысла не имело. Было очевидно, что декан своего решения не изменит. Пока он собирался в комнате, которую делил с несколькими студентами, они, к счастью, сейчас были на занятиях, к нему дважды заглянул секретарь декана, убедиться, что Ник укладывает свои вещи. Каждый раз Фос сдерживался, чтобы не выгнать того взашей, хоть и прекрасно понимал, что он ни в чем не виноват. Скорее всего, даже не в курсе из-за чего выдворяют старшекурсника из училища. Ник скрипнул зубами. Последний год учебы, экзамены и заветная бумага была бы на руках! С ней он мог стать наемником или даже пойти в королевское войско.
А кто он сейчас? Обычный деревенский переросток, чья участь всю жизнь горбатиться на хозяина или… горбатиться в пять раз больше, чтобы иметь возможность откупаться налогом, который составляет большую часть заработка, а самому жить на жалкие остатки, так как работают и живут его родители. Ник с досады сжал ремень, который укладывал в вещи так, что чуть не сломал пряжку. Как он посмотрит в глаза отцу и матери? Что скажет малолетним близнецам – брату и сестре? Ник хмыкнул: прежде чем придумать, что сказать, ему сначала надо раздобыть деньги на дорогу. Деревня, откуда он приехал, ютилась на окраине западной провинции, и добираться туда было долго и дорого. Даже если идти большую часть пешком, тех денег, что у него осталось не хватит, ведь надо было на что-то есть и где-то вставать на ночевки. Ник вспомнил о торговке с рынка. Петро видел, как Фос помогал носить ей корзины с рыбой, и та давала немного монет, но не знал, что такую подработку Ник получил за то, что время от времени наведывался в гости утешать вдовушку. Её брат-рыбак догадывался об этом, но закрывал глаза, а в итоге все были довольны: торговка обласканная, а Ник всегда имел парочку лишних монет.
Настроение парня упало ещё на несколько градусов, хотя казалось, что больше уже некуда. Он не испытывал к вдовушке сильных чувств, но не прочь был с ней резвиться, несмотря на постоянный рыбный запах, которым пропахла не только она, но и весь дом. Теперь же всё это в прошлом. Ник сделал зарубку в памяти зайти напоследок к торговке, попрощаться.
Сумка была уложена. Несмотря на то, что вещей у него совсем немного, провозился он дольше, чем ожидал, видимо потому, что делал это против воли. Ник в последний раз оглядел комнату, которая за эти годы стала ему чуть ли не привычнее родного дома и, повесив сумку через плечо, вышел, даже не потрудившись закрыть дверь. Прощаться с однокурсниками он не стал, начнутся вопросы, сочувствия, а этого Ник терпеть не мог. Скоро сами всё узнают. У выхода его ожидал секретарь декана, который, краснея, попросил открыть сумку. Проверка, не прихватил ли отчисленный студент чего лишнего, было обычным делом, но Ника коробило. Он со сжатыми зубами смотрел, как секретарь ворошит его вещи. Наконец, неприятная процедура закончилась, и Ник нарочно задев плечом секретаря, вышел из дверей.
Прикинув, стоит ли напоследок зайти в таверну, он вспомнил, что теперь дорога каждая монета и пошёл к Корпусу благородных. Понятное дело, внутрь бы его никто не пустил, поэтому Ник даже не стал пытаться войти. Он затаился между деревьями и приготовился ждать, время от времени поглядывая на ворота Корпуса. Рано или поздно, появится тот, кто ему был нужен.
Пока Ник ждал, он успел вдоль и поперек изучить местность. Всего училище состояло из трех кампусов. Обособленные, каждый со своими воротами и хозпостройками. Даже конюшни у каждого корпуса были свои, не говоря уже о тренировочных площадках. Три отдельных мира. Ник никогда не был ни в Корпусе магов, ни в Корпусе благородных, хотя знал, что в последнем восседает ректор. Сейчас за неимением других занятий, он наблюдал за студентами-охранниками. Их было двое. Зачем столько, Нику было непонятно. Ладно в Общем корпусе, там охране довольно частенько приходилось успокаивать не в меру подвыпивших после похода в город студентов. Но у благородных вряд ли были такие проблемы. Вот поэтому два студента явно скучали, развлекаясь только разговорами друг с другом, пока их никто не видит.
Пока Ник разглядывал охранников, он чуть не пропустил Раина. Вопреки его ожиданию благородный не вышел из ворот, а наоборот, шёл по направлению к ним. Подбежав, он мельком взглянул на заинтересовавшихся его персоной охранников, и обратился к Раину.
– Милорд, мне нужно поговорить с вами.
Ник понимал, как будет выглядеть высокородный перед другими студентами, если он обратиться к нему по имени, и подставлять его не хотел.
Раин коротко кивнул и, не сбавляя шага, прошёл мимо охранников:
– Он со мной.
Ник видел, что студенты явно недовольны. Им не положено пропускать на территорию студентов из Общего корпуса, но Раин был выше их по статусу, поэтому настороженно зыркнув на Ника, мешать не стали.
– Ответственность на вас, лорд Вантер, – сказал вдогонку Раину один из охранников.
– Разумеется, – ответил тот, даже не потрудившись повернуть головы в их сторону.
Ник уже собирался открыть рот, но Раин остановил его взмахом руки, дав понять, что разговоры потом и парень, молча, шёл рядом, отставая, как положено по статусу, на полшага, но при этом не забывая смотреть по сторонам. Впрочем, к разочарованию Ника, здесь всё выглядело почти также же, как и в его родном Общем корпусе. Разница только в самих студентах. Особый статус благородных был заметен даже по тому, что им разрешалось носить оружие, пусть это даже лишь короткие клинки. Студенты здоровались с Раином и косились на Ника. К счастью, встречалось их немного, а то Фос чувствовал бы себя неуютно.
Комнаты благородных, как и в Общем корпусе, располагались на верхнем этаже. Сейчас здесь было почти пусто, видимо большинство студентов отправились на занятия. Когда они пришли в комнату Раина, Ник оценил преимущества жизни в Корпусе благородных. Комната была чуть меньше, чем та, в которой он обитал с другими студентами, только тут, судя по одной кровати, жил лишь сам Раин. Шкаф, небольшой стол со стульями, даже подставка под меч – всё, для того, чтобы чувствовать себя здесь довольно комфортно. Северянин закрыл дверь и посмотрел на Ника.
– Уезжаешь в период экзаменов? – спросил он, разглядывая сумку студента.
Ник скривился:
– Не по своей воле.
Раин кивнул на стул, предлагая присесть. Но вместо этого Ник поставил сумку. Северянин тоже остался стоять, скрестив руки и облокотившись на дверь.
– Что случилось? – спросил он.
– Выгнали из училища.
Раин вопросительно выгнул бровь и Ник, помявшись, сказал:
– За драку, как они считают.
– За драку? Всего лишь? Строго у вас там, – хмыкнул благородный.
– Длинная история, – поморщился Ник.
Северянин в душу лезть не стал. Похоже, его не сильно волновали дела его бывшего секунданта.
– Чем могу помочь?
Ник замялся. Он не любил просить деньги, но иного выхода не видел.
– Ты хотел отблагодарить меня за помощь.
– Но ты отказался, – насмешливо поднял бровь Раин.
– Обстоятельства изменились. Я остался почти без денег, мне надо на что-то вернуться домой.
Ник приготовился к вопросам, но их не последовало. Раин немного помедлил, раздумывая, а потом произнес.
– Я дам тебе денег, но взамен попрошу об услуге.
Видя, что Ник выжидательно смотрит, Раин продолжил.
– Вынеси в своей сумке мои вещи.
Ему получилось удивить парня.
– Вещи?
– Да, одежду, кое-какие мелочи. Потом встретимся в условном месте и я у тебя всё заберу.
– Погоди, – до Ника дошло, что собирается сделать благородный. – Ты собираешься сбежать?
– Я предпочёл бы сказать «незаметно уйти», но сути это не меняет.
– Это всё из-за того письма? Ты не хочешь его отдавать?
Раин промолчал, но Ник и без его слов понимал, что догадался правильно.
– Извини, за те слова, что я сейчас скажу, но ты в своём уме? Ладно, если бы это сделал какой-нибудь студент из Общего корпуса. Но для любого благородного – сбежать, не отдав долг чести – это позор.
Раин усмехнулся.
– Ты мне это говоришь?
– Тогда не понимаю, – недоумевал Ник. – Ни одна женщина этого не стоит. Вы готовы лишиться жизни, защищая свою честь, а ты рискуешь ею…ради чего?
– Это тебя не касается. Твоё дело – вынести вещи, а затем передать мне. Вот и всё. За услугу ты получишь десять серебряных монет.
Ник пожал плечами. В конце концов, если Раин собирается совершить, возможно, самую большую ошибку в своей жизни – это его проблемы.
Вещей благородный дал не так много, по всей видимости, основную часть решил оставить здесь. Пока Ник укладывал сумку, Раин объяснял, где они должны встретиться.
– На месте буду часа через два, у меня ещё дела в городе, – предупредил Ник.
– Хорошо, я подожду.
Перед уходом Ник ещё раз спросил:
– Ты уверен в том, что делаешь? Обратного пути уже не будет.
Раин помолчав, ответил:
– Так будет правильно.
Ник покидал Корпус быстрым шагом. Он чувствовал себя здесь чужим, поэтому стремился быстрее уйти. У ворот вопреки ожиданию, его не остановили и даже ничего не сказали вслед. Только отойдя на приличное расстояние от Корпуса благородных, Ник расслабился. Поправив сумку на плече, он бросил последний взгляд на Общий корпус, в котором отучился несколько лет и, заперев где-то глубоко в памяти мечты о несостоявшемся благополучном будущем, направился в город.
А следом за ним, выйдя из тени деревьев, последовал человек.
***
Путь Ника пролегал по привычной дороге через рынок. Тот встретил его гомоном голосов и разных запахов: от аромата свежей выпечки до вони порченых фруктов. Днем здесь практически никогда не бывает пусто. Люди снуют от прилавка к прилавку, ища товар посвежее да подешевле.
На привычном месте торговку рыбой Ник не увидел, это означало, что она уже всё распродала и ушла домой. Впрочем, он и не надеялся её застать, время давно перевалило за полдень, а Лэси приходила на рынок ранним утром и, как правило, уже до обеда отправлялась домой с пустыми корзинами. Не замедляя шага, Ник прошёл мимо прилавков со снедью, огибая самозабвенно торгующихся покупателей, и вывернул на улочку с низенькими домами. В основном здесь жили те, кто торговал на рынке, но встречались и жилища сапожников или цирюльников, которые работали тут же, поделив свой дом на комнаты и мастерскую. Сама улица была тихой. Работяги рано вставали и отходили ко сну едва на улице темнело. Посторонние здесь бывали редко. Немного пройдя, Ник остановился у знакомого дома, который выглядел чуть лучше остальных благодаря стараниям брата Лэси, и постучал в дверь. Открыли ему довольно быстро.
– Заходи, – пригласила его Лэси.
Ник шагнул в дом и в нос привычно ударил рыбный запах – единственное, что ему здесь не нравилось. В остальном же, жилище хоть и было небогатым, но вполне чистым и уютным.
– Ты одна? – поинтересовался Ник. Он знал, что в это время брат женщины либо отдыхал после ночной рыбалки, либо что-то мастерил.
– Да, Кит в сарае, занимается починкой снастей, – ответила Лэси.
Она была старше Ника лет на семь. Постоянная работа с рыбой сделали её руки шершавыми, а торговля на улице в любую погоду сказалась на лице коричневым загаром и загрубевшей кожей. Но парню Лэси всё равно нравилась. Её простота и естественность напоминала ему женщин из родного селения.
– Жаль, хотел сразу с обоими попрощаться.
– Попрощаться? – обеспокоенно спросила Лэси. – Ты уезжаешь?
– Так получилось. Учеба для меня закончилась. Больше мне здесь делать нечего. Возвращаюсь домой.
Лэси промолчала, участливо глядя на Ника. Ему она нравилась ещё и тем, что никогда не задавала лишних вопросов и ни о чём не просила. А он никогда ничего ей не обещал, именно поэтому их связь была не обременительной для них обоих.
– Поешь, перед дорогой нужно набраться сил.
Парень отказываться не стал. Он не ел с самого утра и в желудке уже урчало. Лэси быстро накрыла на стол, поставив незамысловатую, но по-домашнему вкусную еду. Вдова и её брат, как и любая работящая семья, ели досыта, потому что знали, что плотная еда и хороший сон – лучшие помощники в делах.
За едой они почти не разговаривали. О чём? Их мало что связывало. Лэси почти не знала о жизни Ника, а он не особо интересовался её делами.
– Может помощь какая нужна? Сделал бы перед отъездом.
Женщина покачала головой.
– Мы с Китом со всем справляемся.
Ник кивнул, его помощь редко когда по-настоящему требовалась этой семье. Лишь однажды Ник сильно подсобил Киту в строительстве сарая.
– Спасибо, накормила, – сказал Ник, отодвигая опустевшую тарелку.
Он накрыл ладонью руку Лэси, глядя в большие глаза. Она может и не красавица, но довольно мила и когда губы женщины трогала улыбка, Нику хотелось улыбаться вместе с ней. Запоздало он подумал о том, что надо было купить на прощание подарок, стало досадливо. Но у него ещё оставалось время, и он мог сделать последнюю встречу запоминающейся. Ник подтянул к себе женщину и обнял за талию.
