Н. Данченко
Тайна крови. Книга 1
– Подожди, – словно прочитав его мысли, Лэси мягко вывернулась. – Я сейчас.
Женщина полезла на чердак, и Ник терялся в догадках, что ей там понадобилось. Вернулась она, однако, скоро, неся завернутое в тряпицу что-то длинное.
– Вот, – протянула она предмет Нику. – Хотела тебе подарить, когда окончишь учёбу, но раз так вышло…
Парень осторожно развернул аккуратный сверток и обнаружил ножны.
– Это осталось от Тони. Я тебе говорила, он был наемником. Нам оружие не нужно, а тебе понадобится.
Ник вытащил меч из ножен. Он был далеко не самым лучшим, но довольно неплохим. Для бедного студента, которому пришлось бы копить даже на захудалый меч несколько лет, этот был настоящим даром. За оружием ухаживали. Это было видно по тому, как блестела сталь. Стоило поточить, но это уже мелочи.
– Хороший меч, – оценил Ник. – Вы могли бы продать его.
– Это память о муже. Продавать не хочу, но знаю, что ты будешь беречь его, и у тебя он не будет лежать без дела.
– Спасибо. Это ценная вещь для меня. И… меч будет напоминать о тебе, – впервые Ник жалел о том, что не умеет говорить красиво. Ему хотелось бы как следует отблагодарить Лэси, но на ум ничего кроме обычных фраз не шло.
Женщина тепло улыбнулась.
– Пусть он принесет тебе удачу.
Лэси обняла его, поцеловала в губы, и Ник понял, чего она хочет. Вложив меч обратно в ножны, он оставил его на лавке и повел женщину в её комнату. Пока он запирал дверь, Лэси зашторивала окно, но закрывать не стала, в доме было душно.
– Хорошо, что ты зашёл попрощаться, – произнесла Лэси, поворачиваясь спиной к Нику, чтобы он помог развязать шнуровку на платье.
– Я не смог бы спокойно уехать.
Парень оголил плечо женщины и поцеловал его. Больше разговаривать не стали. Они всегда делали это почти молча, понимая друг друга без слов. Удобно устроившись на кровати, Ник помог Лэси усесться на него верхом. Расшнурованное платье плохо держалось на теле, и парень легко обнажил левую грудь женщины, поглаживал её, пока Лэси стаскивала с него штаны.
– Сестра, ты дома? – раздался мужской голос.
Лэси слегка повернув голову в сторону запертой двери, крикнула:
– Да, Кит! У нас Ник в гостях.
– А, ну ладно, – услышали они в ответ.
Брат Лэси, суровый бородатый мужик, прекрасно понимал, зачем Ник приходит к его сестре, хотя они никаким образом не показывали ему своих отношений. Он ничего не говорил им и относился к парню, как к обычному знакомому, пусть не слишком благосклонно, но терпеливо.
Лэси продолжила прерванное занятие. Они знали, что Кит их не побеспокоит. Ник прикрыл глаза, поглаживая любовницу по крепкой обнаженной ноге и чувствуя умелые руки на своем теле.
Внезапно за дверью послышался шум. Ник тут же открыл глаза и насторожился.
– Что это?
– Не знаю, может Кит что-то уронил?
– Не похоже.
Раздался крик мужчины, который, впрочем, тут же прервался. Лэси соскочила с кровати.
– Пойду погляжу, что там, – обеспокоенно сказала она и бросилась к двери.
– Не выходи, – попытался остановить её Ник. – Я проверю.
Парень стал поспешно натягивать штаны, но в это время дверь распахнулась от сильного удара. Простая задвижка не была рассчитана на грубый взлом. Ник с досадой вспомнил, что оставил меч на лавке.
В комнату ворвались трое мужчин. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – ничего хорошего от них не жди. Незнакомцы даже не пытались спрятать оружие.
– Кто вы? Что вам надо? Где мой брат? – взгляд Лэси упал на что-то за спинами незнакомцев, и в ужасе крича, она бросилась вперед, пытаясь проскочить между вошедшими. Ближайший из мужчин коротко размахнувшись, вогнал клинок меча в грудь женщины и почти без заминки выдернул его, оставляя оседать жертву на пол.
Ник дернулся к ней, но остановился, едва не напоровшись на меч другого воина. Тяжело дыша, с трудом сдерживая бессильную сейчас ярость, обвел взглядом нападавших. Без сомнения, перед ним были опытные наемники. Двое смуглых южан, и один светловолосый, со шрамом на правой скуле, скорее всего, местный. В их взглядах не было ни жалости к убитой женщине, ни настороженности по отношению к Нику, только презрение: они чувствовали своё превосходство. Парень слышал, что в доме ходил кто-то ещё.
– Что надо? – процедил Ник сквозь зубы.
– Письмо, – холодно проговорил южанин, что едва ли не касался острием клинка обнаженной груди парня. При разговоре он кривил верхнюю губу и было непонятно, дефект это лица или так он показывает своё презрение.
Ник даже не сразу понял, о чём идет речь.
– Я не знаю ни о каком письме.
– Знаешь, – ответили ему. – Ты был сегодня у лорда Вантера. Он мог передать тебе письмо.
В голове Ника словно лопнул шар боли и гнева. Из-за этого клятого письма Лэси сейчас лежала на полу с растекающимся пятном крови на груди?!!
– У меня НЕТ письма, – зло проговорил Ник, стараясь из последних сил сохранять самообладание.
– Пирс, обыщи его, – приказал южанин наемнику со шрамом.
– Подними руки, – велел тот Нику и принялся ощупывать его одежду.
Пока светловолосый хлопал Ника по бокам и бедрам, парень пытался оценить свои шансы в рукопашном бою, но как бы ни сильна была его ярость, он понимал, что голыми руками против трёх вооруженных наемников – он труп.
– Нет ничего, – сказал Пирс, закончив его обыскивать.
– В ботинках посмотри, – кивнул южанин на обувь Ника, стоящую у кровати.
– И в задницу не забудь заглянуть, вдруг письмо там, – не удержался Ник.
Конечно, его слова были жалкой попыткой показать характер, но держащий его на острие южанин слегка вдавил клинок в грудь, рассекая кожу. Ник тут же почувствовал струйку крови, потекшую из раны.
– Открывай рот, только когда мы спрашиваем. Ну что, Пирс?
– Пусто, – ответил светловолосый, бросая ботинки Ника на пол.
Послышались шаги, и в комнату вошёл четвертый участник нападения, тоже южанин, чуть мельче ростом и, видимо, самый молодой из них.
– В доме больше никого нет. Зато смотрите, что я нашел, – сказал вошедший, показывая сумку Фоса.
– Трудно, наверное, было, – снова съязвил Ник, вспоминая, что повесил сумку на крючок у входа. Но на его слова на этот раз внимания не обратили.
– Вытряхивай всё на кровать, – приказал кривогубый, видимо взявший на себя роль главного.
Не церемонясь, вещи вывалили, и стали в них копаться. К молодому южанину присоединился светловолосый. Искали тщательно, перебирая каждую деталь, рвали карманы и подкладку. Худой кошель с несколькими жалкими медяками даже брать не стали. Третий наемник, что всё это время стоял без дела, ощупал сумку и с разочарованием бросил её.
Видя тщетность поисков, главарь начал злиться. Ник заметил, как хищно раздуваются его ноздри, как он рыщет по комнате глазами.
– Обыщите девку, он мог передать письмо ей.
Ник видел, что кривогубый понимает бредовость своего предположения, но хватается за «соломинку». Парень смотрел, как наемник бесцеремонно ощупывает тело мертвой, словно перед ним лежала не убитая женщина, а бездушная кукла. Ни тени жалости, ни искры сожаления, даже брезгливости на равнодушном лице.
– Нет, – коротко бросил молчаливый южанин и снова застыл у входа.
– Может стоит обыскать дом? – предложил светловолосый.
Главарь мотнул головой.
– Он бы не расстался с письмом. Его должны были предупредить о его ценности.
– Видимо лорд Вантер понимает, что не стоит доверять важную бумагу такому неудачнику, – проговорил светловолосый, приблизившись к Нику.
Но его слова не задевали парня. Он в упор смотрел на наемника со шрамом, стараясь выжечь в памяти его лицо и голос, чтобы узнать даже в темноте, на расстоянии, в толпе, на ощупь… Ник уже знал, что не успокоится, пока не перережет глотку убийце Лэси.
– Расскажи лорду Вантеру, что с тобой произошло. Пусть знает, что лорд Гасел ни перед чем не остановится, – произнес главарь, небрежно полоснув острием меча по расстегнутой рубахе, оставляя на животе длинный красный порез. – Уходим.
Наемники покидали комнату медленно, лениво отпинывая в сторону сумку и ботинки Ника. Парень провожал их тяжелым взглядом, понимая, что возвращение домой откладывается на неизвестный срок.
Едва наемники ушли, как Ник бросился к Лэси. Припал к телу в тщетной надежде нащупать пульс. А потом закрыл женщине глаза. Отдернул подол юбки. Пригладил выбившуюся прядь волос. Переносить тело Ник не стал. Городские дознаватели должны найти всё как есть.
Выйдя из комнаты, парень увидел Кита, лежащего ничком. Крови здесь было больше. Ник проверил и его, хотя надежды не питал. Было очевидно, что мужчина умер очень быстро, если не сразу.
Оглядевшись, Ник взял со стола полотенце и перевязал живот так, чтобы порез не бросался в глаза. После чего прихватил ножны и вернулся в комнату. Следовало уходить, и очень быстро. Наскоро затолкав вещи в сумку и надев ботинки, Ник ещё раз внимательно осмотрел комнату, чтобы случайно не оставить следы своего присутствия. После чего подошёл к окну. Оно удачно выходило на задний двор, заросший травой и чертополохом. Вылезать через окно – не лучший вариант, но выходить через дверь, рискуя быть замеченным кем-то из соседей, было бы оплошностью.
Ник покинул дом быстро, но без суеты. Пригнувшись, гуськом добежал до сарая, а затем, вывернув на дорогу, распрямился и пошёл, оставляя позади рыночный квартал. На улицах Ник старался не попадаться на глаза страже. Не ровен час, какому-нибудь не в меру ретивому служаке может придти в голову мысль проверить парня с мечом на наличие документов наемника. Только им да благородным разрешалось носить длинные клинки в городе.
Сторговавшись с каким-то старьевщиком, Ник на последнее медяки купил потрепанную портупею, в которой закрепил меч. Больше он не занимал руки. Затем Ник долго петлял по улицам, то пытаясь слиться с толпой, то наоборот, заходил в пустые закоулки и проверял, нет ли за ним слежки, и успокоился только пару часов спустя.
В итоге к месту встречи с Раином Ник пришёл, когда солнце уже медленно уходило за горизонт. Парень оценил выбор высокородного. Дубовая роща за городом хорошо подходила для того, кто хотел остаться незамеченным. За толстыми стволами старых деревьев можно было легко спрятаться и при этом видеть всех, кто проходил мимо. Ник не стал искать Раина, догадываясь, что тот наблюдает за ним. Усевшись на пень, он сорвал с земли какую-то травинку и бесцельно вертел её в пальцах в ожидании, когда благородный подойдет к нему.
– Ты сильно опоздал, – услышал он ровный голос Раина.
«Интересно, он когда-нибудь выходит из себя?» – отстраненно подумал Фос.
– Так вышло, – ответил Ник и только потом поднял голову и посмотрел на северянина. – Ты ведь знал, что за мной будет слежка?
– Предполагал, – честно ответил благородный.
– И не предупредил меня.
– У тебя были проблемы?
– Проблемы, – эхом повторил Ник. – Четверо наемников ворвались в дом моих друзей, когда я был там. И убили их. Лэси проткнули мечом, как тренировочную куклу.
Ник встал, чтобы не смотреть на благородного снизу вверх. Но даже стоя, он не мог быть с ним наравне – северянин был выше его на полголовы.
– Мне жаль, – произнёс Раин.
– Тебе жаль? Тебе действительно жаль рыночную торговку рыбой, которую ты ни разу не видел в своей жизни? – пытливо заглянул ему в глаза Ник.
Северянин выдержал взгляд.
– Ты любил её?
– Она меня любила, – ответил Ник.
Он понял это во время петляния по городу, когда резко сворачивая в неприметный закоулок, парень замирал, следя за проходящими людьми, и одновременно прокручивал в памяти встречи с Лэси. Она никогда даже намеком не говорила ему о своих чувствах, наверное понимая, что тогда Ник никогда к ней больше не придёт. Но знать всего этого благородному не обязательно.
Ник обратил внимание на Серого, который неспешно появился откуда-то из-за деревьев.
– А что он тут делает?
– Он вынес письмо, – Раин понял, о ком спрашивает Ник, даже не поворачивая головы.
Теперь Фосу всё стало ясно. Усмехнулся.
– А я отвлекал слежку.
Раин промолчал, подтверждая его догадку. Вместо слов он вытащил из кармана кошель и протянул Нику.
– Здесь больше, чем я обещал.
Парень молча взял плату и, не пересчитывая, убрал.
– Если я ещё могу что-то сделать для тебя… – начал Раин и Ник понял, что, несмотря на свою непоколебимость, благородный всё же чувствует за собой вину.
– Я пойду с тобой, – прервал его Ник. – Рано или поздно твоя дорога пересечется с убийцами Лэси, и в этот момент я хочу быть рядом.
Ник заметил, как Серый за спиной Раина насторожился, а затем, спустя пару секунд, бесшумно исчез за деревьями.
– Это опаснее, чем ты можешь себе представить.
– Беспокоишься? – усмехнулся Ник.
– Предупреждаю. Я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести.
– У вас есть отличный шанс избежать этого, лорд Вантер, – раздался знакомый голос.
Ник и Раин резко повернули головы и увидели выходящих из-за деревьев людей.
Раин изменился в лице лишь на секунду. Но в следующий миг оно стало высокомерно-непроницаемым.
– Вы решили почтить нас своим присутствием, лорд Гасел?
– Мне пришлось. Вы так внезапно и скоро покинули стены учебного заведения, что мне не оставалось ничего другого, как последовать за вами, – с ехидством произнес сын наместника Гурали.
Пока лорд Гасел пытался витиевато унизить Раина, Ник осмотрел пришедших людей. Их было семеро, включая самого Гасела, барона, бывшего у него секундантом на дуэли, и ещё одного благородного, которого Фос раньше не видел. Остальные явно были наемниками, но лишь один из них знаком Нику по встрече в доме Лэси. Тот самый молчаливый южанин. Все были вооружены мечами. Но Ника больше беспокоил наемник с луком в руках. Фос положил ладонь на рукоять меча и переместился так, чтобы оказаться напротив лучника, недвусмысленно давая ему понять, что в случае нападения тот отправится к Элире первым. А в том, что драка будет, Ник не сомневался.
– У меня больше нет письма. Вы могли не утруждаться, лорд Гасел, – спокойно ответил Раин.
– Кража, братание с простолюдинами, враньё…, до чего вы ещё опуститесь, Вантер?
Ник обратил внимание, что южанин опустил обращение «лорд», у благородных это считалось оскорблением. Он метнул быстрый взгляд на Раина, насколько хватит его терпения?
– Ну по крайней мере, я не забываю хорошие манеры, лорд Гасел, – с нажимом на последние слова произнес Раин.
Ник нахмурился. Разговор выходил несодержательным, не будь они окружены вооруженными людьми, он начал бы зевать со скуки. И тут парня осенило: Раин тянет время! Но для чего? Если у него, действительно, нет письма, тогда оно… Ник резко выдохнул…. у Серого. Пока Раин задерживает тут Гасела с его прихвостнями, лазутчик с письмом убегает всё дальше.
Понял ли это и Гасел, но Ник заметил, как он шевельнул пальцами левой руки, в следующее мгновение лучник выхватил стрелу и нацелился на Ника. У Фоса была лучшая реакция на факультете. Прежде чем, стрела сорвалась с тетивы, Ник в два шага преодолел расстояние до наемника и перерубил лук, обратным движением клинка задел ему шею, но этого хватило, чтобы из горла хлынула кровь, и лучник повалился на землю. Словно его смерть была знаком для остальных, наемники пошли в атаку, и разгорелся бой. Нападавшие были опытными воинами. Отступая под давлением сразу двоих, Ник едва не упал, споткнувшись о пень, на котором недавно сидел. В последний момент успел поставить блок, поймав на лезвие почти у самой гарды чужой клинок, и с силой пнул ногами напирающего наемника, используя пень как опору, а затем соскользнул с него, уходя от удара меча второго нападавшего. Прошла ещё пара минут боя, прежде чем один из противников отвлекся на Раина, и Нику удалось достать другого наемника. Тот неосторожно открыл левый бок и Фос воспользовался этим, вложив в рубящий удар оставшуюся силу, поскольку большого замаха сделать уже не успевал и отскочил, чтобы тот не успел последним движением меча задеть его.
Несколько выпавших секунд передышки дали возможность оценить обстановку. На земле лежало уже трое, но лорд Гасел в бой всё ещё не вступал, наблюдая в стороне за развернувшейся схваткой. Против Раина бились сразу трое. Причем нападали на него умело: не скопом, а по очереди, чтобы не мешаться друг другу и в тоже время измотать противника, не давая ему ни мгновения передышки. Наемники старались нанести удары по рукам и ногам Раина, избегая смертельных выпадов, похоже, у них была задача взять лорда Вантера живым. У одного из них, того самого секунданта лорда Гасела, левая рука уже висела плетью. Видимо барон получил сильный удар навершием по плечу.
Мазнув рукой по штанине, вытирая вспотевшую ладонь, Ник поудобнее перехватил меч и ринулся на помощь Раину, выбирая целью молчаливого южанина, которого он видел в доме Лэси. Тот заметил намерения Ника и сам пошёл на него, одновременно отдаляясь от Раина и расширяя область для маневра. Южанин оказался хорошим противником. Физически менее крепким, чем Ник, но в движениях его была плавность и вместе с тем стремительность. Если бы не знаменитое среди сокурсников Фосовское чутье, его небольшого воинского опыта могло не хватить. Тем не менее, Нику не удавалось нанести сколь-нибудь серьезного урона противнику и тот скоро начал его теснить. Среди лязга мечей раздался чей-то всхрип и Фос понял, что Раину удалось завалить ещё одного нападавшего. Но радоваться оказалось рано. Лорд Гасел крутанул меч в руке, разминая кисть, и присоединился к барону, который наседал на подуставшего Раина.
Ник невольно зарычал. Силы были неравны. А лорд Гасел, с его заколдованным мечом, сводил шансы выйти из боя невредимыми к нулю. Но следить за схваткой Раина с двумя благородными у Ника времени не было. Бой с южанином требовал от него предельной концентрации. И с каждой минутой ему становилось всё труднее сдерживать напор опытного наемника. Ник невольно стал отступать к деревьям. Это хороший вариант, когда нужно прикрыть спину, но сейчас у парня просто не было иного выхода. Пот заливал глаза, следить за ловкими выпадами противника становилось всё сложнее, меч начал оттягивать руку и Ник стал чаще ошибаться. Резкая боль в левое предплечье показала, что южанин не упустит возможности воспользоваться оплошностями Фоса. При очередном шаге назад Ник почувствовал, что уперся в ствол дерева, а ещё через минуту сильный удар по сгибу кисти выбил меч из его ослабевшей руки. И тут же острие клинка оказалось у горла Ника, заставляя его прислониться затылком к дереву. Теперь у Фоса была возможность посмотреть в глаза противника. И снова он поразился тому равнодушию, что увидел в них. Как и в доме Лэси, когда южанин обыскивал труп девушки, его лицо не выражало ничего.
– Сдавайтесь, Вантер, – раздался голос лорда Гасела. – Ваш соратник обезоружен.
Ник сжал зубы от злости. Сейчас Раин опустит меч, и бой будет окончательно проигран. Но движение за спиной южанина, заставило Фоса вцепиться взглядом в то, что он никогда ранее не видел. Один из трупов, лежащий до этого ничком, сначала неловко, словно мертвецки пьяный человек, подобрался, подтягивая колени, а затем, пошатываясь, встал. Подобрал меч и пошёл в сторону людей, с каждым шагом становясь всё увереннее в движениях. Вслед за ним стали подниматься и другие трупы. Ник видел остекленевшие глаза мертвых, из ран которых ещё продолжала сочиться кровь, и не мог отвести взгляда.
– На что ты смотришь? – с легким акцентом спросил южанин.
– На твою смерть.
Предупреждающий крик лорда Гасела не спас обидчика Ника. Лезвие меча опустилось на шею южанина, снося ему голову. Фос закрыл глаза, но почувствовал, как горячая кровь брызнула на лицо, и услышал, как тело рухнуло на землю. Несколько долгих секунд Ник ждал, что его постигнет та же участь, но по возобновившемуся лязгу мечей понял, что вновь разгорелся бой. Открыв глаза, он увидел, что лорд Гасел и барон пытаются отбиться сразу от нескольких оживших трупов, а Раин, не опуская меча, готов в любую минуту отразить нападение. Однако его не было. Ни один из поднявшихся мертвецов не пытался атаковать Раина или Ника.
Кто-то тронул Фоса за плечо, и он резко обернулся, готовый ударить, но с удивлением увидел Теона. Радужки глаз мага горели красным, а лицо было напряженным и сосредоточенным.
– Уходите, – коротко бросил Теон.
Как маг оказался здесь, парень решил подумать потом, тот был прав – самое время сваливать. Ник подобрал свой меч, скользнув взглядом по безголовому телу южанина.
«Минус один, Лэси. Жаль, что это не я его прикончил», – подумал он, закрепляя меч в портупее.
– Раин! – окликнул Фос северянина и мотнул головой вглубь рощи.
Благородный раздумывал лишь несколько секунд, а потом устремился вслед за Ником.
***
Они почти не разговаривали, стараясь быстрее уйти от места побоища. В какой-то момент, Нику показалось, что за ними погоня. Он замедлил шаг и вытянул руку, призывая Раина остановиться. До ушей спутников донесся треск ломаемых веток. Не сговариваясь, они нырнули за деревья.
Прижимаясь щекой к шероховатой коре дуба, Ник старался успокоить тяжелое от бега дыхание. Человек, который гнался за ними, не пытался сделать это бесшумно. Значит, не рассчитывал напасть внезапно.
Ник пропустил тот момент, когда преследователь поравнялся с ними. Зато Раин успел среагировать, его меч преградил дорогу бегущему.
– Всё? Рассмотрел? – спросил Теон, спокойно ожидая, пока Раин уберет оружие.
Но тот не спешил этого делать.
– Мертвецы – твоих рук дело?
Ник отметил про себя, что цвет глаз Теона был теперь обычным, темным.
– Да, благодарить можешь меня, – усмехнулся маг.
– Что там сейчас происходит?
– Барон тяжело ранен, его жизнь под вопросом. А лорд Гасел порубил кукол, но сейчас гнаться за вами не будет.
– Кукол? – вмешался в разговор Ник.
– Так маги называют оживших мертвецов, – спокойно ответил Теон.
Ник скривился: что-то всё же не так в людях, которые могут давать названия с таким изощренным цинизмом.
– Что тебе нужно от нас?
– Я уже говорил, у меня свои цели. Взамен я дам свою магию.
Несмотря на явную пользу мага, Ник всё же предпочёл держаться от него подальше, но понимал, что в этом вопросе решать не ему.
– Хорошо, – через несколько секунд раздумий сказал Раин и убрал меч. – Ты можешь идти с нами. Пока.
– Только предупреждай, когда собираешься сотворить свою магию, – прибавил Ник.
Теон усмехнулся:
– Если будет время.
***
Раин вел их по одному ему известному пути. Уже в сумерках они достигли небольшой деревушки, которую Ник сам бы никогда не нашел. Десяток покосившихся домиков возле крепкого строения с изображением круга, перечеркнутого изломанной линией – символа богини Элиры. Молельный дом. Такие ставили в деревнях и небольших городах, в которых строительство храма вышло бы слишком дорого. В деревне, где вырос Ник, стоял такой же.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, Раин уверенно повел их к молельному дому. Свет в окнах не горел, Ник знал, что в это время служители уже совершили вечернюю молитву и отходят ко сну, но Раин обогнул дом и постучал в заднюю дверь. Дрожащий огонек свечи в окне этой части дома говорил о том, что хозяин ещё не спит.
Дверь им открыли почти сразу же. Без сомнения, их ждали. В темном проеме нельзя было рассмотреть, кто их встречал, но Раин без раздумий шагнул за порог и Ник с Теоном последовали за ним. Их провели по темному коридору в помещение, где, наконец, горели свечи. Ник тут же огляделся. Это была жилая часть молельного дома, в которой обычно проживал служитель со своей семьей. Обстановка здесь, как и полагалось, была самой простой. Ник не знал, как живут служители храмов, но в деревнях быт отца был такой же, как и у всех её жителей.
Скудный свет свечей мешал разглядеть детали, но судя по очагу и кухонной утвари, стоящей на настенных полках, их привели в обедню. Деревянные половицы едва слышно поскрипывали под их ногами, в доме стояла умиротворенная тишина.
– Всё в порядке? – спросил Раин у сопровождавшего их человека и Ник обратил на него внимание.
Мужчине было под пятьдесят или даже чуть больше. Седина уже изрядно посеребрила его волосы, но морщин на лице ещё не было. Выше среднего роста, он совсем не сутулился, как это бывает обычно у высоких людей. И хотя мужчина был в обычной одежде деревенского жителя, Ник не сомневался, что это и есть служитель.
– Да, можете быть спокойны, – ответил он и, оставив их, неприметно устроился на стуле возле входа.
Ник понял, почему служитель не стал им мешать, когда заметил фигуру, внезапно отделившуюся от темной стены. Человек откинул капюшон и в рассеянном свете они узнали Серого.
– Оно у тебя? – сходу спросил Раин.
Лазутчик молча извлек из внутреннего кармана серый конверт и отдал его северянину. Ник заметил, что это было обычное тонкое письмо, в нем не могло поместиться никаких важных документов.
– Это из-за него вы с лордом Гаселом посходили с ума? – не поверил Ник.
– Ты даже не представляешь, насколько важно это письмо, – ответил благородный, пропустив мимо ушей замечание Фоса.
– Так расскажи! – не выдержав ледяного спокойствия Раина, взъярился Ник. – Расскажи, за что людей режут как свиней, за что мы рискуем своими шеями, из-за чего ты готов положить любого ради этого клятого письма?
Ник замолчал. Он понимал, что наговорил слишком многого. За любую из его фраз Раин мог проткнуть его прямо на месте, и ему никто не смел бы помешать. Но благородный спокойно выслушал его и только по сузившимся глазам Ник понимал, что за внешней безмятежностью Раин скрывает бурю эмоций.
Тишина начала давить. Снова уйдя в тень, замер Серый. Молчал Теон, словно всё происходящее его не касалось. Лишь Ник продолжал смотреть прямо в глаза Раина, ожидая ответа. Но вместо слов, северянин протянул ему письмо. Ник был не из тех, кто упускает шанс. Взяв конверт, он, не спеша, честно давая возможность Раину остановить его, открыл письмо, вытащил единственный листок бумаги и развернул его.
– Ты издеваешься?! Здесь ничего нет!
– Ты удовлетворил своё любопытство? – невозмутимо спросил Раин.
– Это что, опять какой-то обман? Фальшивое письмо? Настоящее где-то спрятано?
– Нет, это именно то письмо, за которым гонится лорд Гасел, – благородный протянул ладонь, требуя документ обратно.
– Зачем тебе и лорду Гаселу это письмо, если оно пустое?
– Ты задаешь слишком много вопросов.
– А ты на них не отвечаешь! – снова начал закипать Ник.
– Ты хотел видеть, что в письме, я тебе его дал, – Раин аккуратно сложил листок и убрал в карман.
– Только потому, что знал, что оно пустое. Это не честно!
Высокородный приблизился к лицу Ника.
– Ты забываешь, с кем разговариваешь. Ты с нами только потому, что я тебе разрешил. Но я могу передумать. Помни об этом каждый раз, когда снова захочешь потребовать у меня ответы на свои вопросы.
Раин выдержал паузу, ожидая возражений Ника, но тот понимал, что висит на прутике от того, чтобы быть изгнанным, поэтому промолчал.
– Сегодня ночуем здесь, – повернувшись к остальным, сказал северянин.
– Ты уверен, что здесь безопасно? – спросил Теон.
Раин повернул голову к служителю, сидящему настолько неприметно, что Ник уже успел о нем забыть.
– Всё в порядке. Нам сообщат, если будет опасность, – ответил тот на невысказанный вопрос благородного.
– Тогда я пойду в комнату, – сказал Теон.
– Отец Ремм, будьте любезны, проводите, – не стал возражать Раин.
Ник посмотрел им вслед.
– Я не доверяю ему, – произнес он, едва шаги стихли в глубине дома.
– Несмотря на то, что он спас тебя? – хмыкнул Раин.
– Он оживил трупы! Я не слышал, чтобы кто-нибудь такое умел! – произнес Ник, краем глаза отметив легкое движение в тени.
Он внезапно вспомнил, что Серый всё ещё в обедне и слышит их разговор. Но Фос не счел нужным скрывать от него, что произошло в дубовой роще.
– На это способны лишь немногие маги. Очень редкое умение, – Раин в задумчивости постучал пальцами по столу. – Не думал, что наш новый спутник – некромант.
– И что ты о них знаешь? – насторожился Ник.
– Откровенно говоря, ничего. О них мало кто слышал, а уж видел тем более. Многие считают некромантов детскими страшилками. Но как оказалось, Теон вполне реальный: живой и даже, – Раин усмехнулся, – не чудовище, коими их представляют.
Высокородный повел плечами, расслабляя уставшие за день мышцы. Опустился на стул, откинулся на спинку, глядя из-под полуприкрытых век. Будь на столе кружки с пивом и казалось бы, что они говорят о чем-то обыденном, а не о маге, поднимающем трупы. Тем неожиданнее прозвучал голос Серого.
– Живой не может управлять мертвыми.
– Ты что-то знаешь или это твои предположения? – спросил Ник.
Лазутчика было плохо видно в тени, но Фос всё же разглядел, как тот мотнул головой.
– Я не высказываю предположений. Это один из законов магии.
– А говорил, что не разбираешься, – хмыкнул Ник.
Лазутчик не ответил.
– Ты что-то выяснил? – заинтересовался Раин.
Серый, наконец, вышел из тени.
– Перед уходом из училища, я проверил Его Магичество. Студента с именем Теон в Корпусе магов сейчас не числится.
– Он мог закончить училище раньше, – возразил Ник.
– Не закончил. Судя по записям в учетных журналах Корпуса, учащийся Теон Крейн пропал девять лет назад.
– Шутишь? – усмехнулся Ник. – Пропал, а сейчас спокойно разгуливает по территории кампуса? Даже если прошло девять лет, кто-то из преподавателей наверняка бы его узнал!
– Крейн…, – чуть слышно повторил Раин, всё ещё не меняя расслабленной позы. – Он мог и не заходить на территорию Корпуса магов. Где мы его видели? Только в трактире, да на поединке в старом саду.
– И могу быть свидетелем, где угодно: он живее некуда, – сказал Ник. – Я не знаю, что там за законы магии, но я привык верить своим глазам. Теон из крови и плоти, как мы с вами, а не какой-то там бесплотный дух.
Никто не стал ему возражать, но и соглашаться не спешили. Раин сидел, закрыв глаза, казалось, что он заснул. Серый молчал, крутя между ловких пальцев монетку. Разговор угас сам собой. Ник понял, что прошедший день вымотал спутников, что до него, то он считал факт «живучести» Теона настолько очевидным, что не видел смысла об этом спорить.
– Я бы тоже завалился на боковую. Тут ещё комнаты найдутся? – спросил Ник, надеясь, что всё-таки Раин не спит.
Выяснить это не удалось, словно услышав его вопрос, в обедню зашел служитель.
– Если хотите отдохнуть, я могу проводить вас в комнату.
Идя с Серым по темным коридорам за служителем, Ник пытался угадать, живет ли в доме кто-то ещё. Но вокруг стояла такая тишина, что он так и не смог этого понять.
Комнату им дали одну на двоих, впрочем, иного Фос и не ожидал. Простолюдин и лазутчик были не ровней Теону и Раину, чтобы их поселили вместе с ними. Служитель поставил свечу на единственный стол, стоящий между кроватями и, пожелав, чтобы Элира хранила их сон, удалился. Уже укладываясь на простые, но добротные кровати, Ник, помявшись, всё же спросил у Серого.
