Нафис Нугуманов
Гримдарк «Между мирами»
«Между светом и тьмой есть Грань. Между человеком и монстром – выбор. Между мирами лишь тонкий барьер, который легко разрушить, но невозможно восстановить».
Глава 1: Шепот в тенях
Дождь падал сквозь неоновые огни Нижнего Города, отражаясь в лужах мутной радугой. Ривер Винтер стоял в тени разрушенного козырька, наблюдая за заброшенным складом через дорогу. В левом глазу мерцали цифры – дисплей кибернетического импланта сканировал здание, выискивая тепловые сигнатуры. Но то, за чем он охотился, не излучало тепла. По крайней мере, не в привычном понимании.
Вдалеке вспыхнула молния, на мгновение осветив силуэты парящих башен Верхнего Города – сверкающие цитадели элиты, возвышающиеся над смогом и нищетой Нижнего. Между ними – Промежуточные Зоны, где обитали те, кому повезло чуть больше, но недостаточно, чтобы попасть в мир богатства и привилегий. Трехуровневая структура Нео-Твилайта – идеальное отражение общества, разделенного не только по вертикали, но и по степени близости к разрывам с Эхо-миром.
Импульс боли пронзил висок. Ривер поморщился и достал из нагрудного кармана многослойной куртки плоский инъектор с голубой жидкостью. Стабилизатор. Еще одна доза, третья за день. Слишком много. Он приложил устройство к шее, где специальный имплант-порт обеспечивал мгновенную доставку препарата в кровоток, и холодное жжение разлилось по венам, притупляя боль и шепот на краю сознания.
– Цель в северо-восточном углу здания, – раздался механический голос в его импланте связи. – Перехватить и нейтрализовать.
– Принято, – пробормотал Ривер, активируя "Бастион".
Оружие откликнулось на ментальный приказ, трансформируясь из компактного цилиндра в его ладони в элегантный клинок со светящимся лезвием. Квантовые микросхемы вдоль рукояти вспыхнули голубым светом, настраиваясь на эхо-сигнатуру своего владельца. Технологическое произведение искусства, созданное специально для охоты на существ из Эхо-мира – одно из немногих оружий, способных нанести реальный вред обитателям параллельного измерения.
Пересекая пустынную улицу, Ривер чувствовал, как стабилизатор подавляет чужеродную сущность внутри него. Неприятное, но необходимое ощущение – как постоянное онемение части сознания. Без этого эхо-сущность начала бы поглощать его собственную личность, пока не осталось бы ничего человеческого. Семь лет назад он был обычным солдатом корпорации "Гелиос", пока не стал "добровольцем" в программе "Гримдарк-Омега" – специальном военном эксперименте по объединению человеческого сознания с сущностями из Эхо-мира для создания элитных боевых единиц, способных действовать в обоих измерениях. В отличие от обычных Носителей – людей с эхо-сущностями, военные гримдарки программы "Омега" получали специальное снаряжение и подготовку, становясь смертоносным оружием корпорации.
Руна-тату на его предплечьях засветились ярче, пульсируя в такт сердцебиению. Сложные узоры, сочетающие древние символы с наномашинными проводниками, были не просто украшением – они усиливали его связь с Эхо-миром, позволяя манипулировать его энергией. Эхо-мир проступил сквозь пелену дождя – параллельная реальность, наложенная поверх осязаемого мира. Размытые очертания, мерцающие энергетические потоки, шепчущие тени.
– Сканирование завершено, – прозвучал механический голос в его голове, передаваемый через нейроимплант. – Обнаружена аномальная активность в секторе C-3. Вероятность присутствия объекта класса "шепчущий" – 87%.
Заржавевшая дверь склада поддалась с протяжным скрипом. Внутри царила почти полная темнота, но для его модифицированного зрения это не было проблемой. Ривер переключил режим импланта на "эхо-спектр". Обычный мир поблек, уступая место призрачным переливам энергетических потоков Эхо-мира. Как и многие здания в Нижнем Городе, этот склад находился в зоне с истонченной Гранью – там, где барьер между измерениями был особенно хрупким после Квантового Разлома, произошедшего тридцать лет назад.
И тут он увидел это – сгусток искаженной реальности, медленно перетекающий между штабелями ржавых контейнеров. Шепчущий. Низший класс существа из Эхо-мира, но от этого не менее опасный. Питающийся страхом и отчаянием, он мог истощить человеческий разум за считанные минуты, оставляя после себя лишь пустую оболочку с застывшим выражением ужаса. Таких существ становилось все больше по мере того, как Грань между мирами истончалась год за годом.
– Я знаю, что ты видишь меня, охотник, – раздался в голове Ривера голос, похожий на шорох опавших листьев. – Два мира в одном взгляде. Ни здесь, ни там. Одинокий скиталец.
Ривер не ответил. Эти твари всегда пытались вывести из равновесия перед атакой. Читали поверхностные эмоции и использовали их против жертвы. Стандартная тактика. Его прошлые командиры из "Гелиоса" натренировали его противостоять таким ментальным манипуляциям, хотя вряд ли предполагали, что эти навыки он будет использовать как вольный наемник, охотящийся на эхо-существ для частных заказчиков.
– Мы не так уж различны, – продолжал шепчущий, перетекая между тенями. – Ты носишь в себе частицу нашего мира. Почему же преследуешь нас?
– За семьдесят тысяч кредитов, – ответил Ривер, делая шаг вперед. – Ничего личного.
Существо зашипело, и его форма начала меняться, вытягиваясь и обретая подобие человеческого силуэта, только с непропорционально длинными конечностями и искаженным лицом без глаз. Такая трансформация была признаком того, что шепчущий питался недавно – вероятно, нашел жертву среди бездомных, которые нередко искали укрытие в заброшенных зданиях Нижнего Города.
– Твой мир умирает, охотник. Разлом ширится. Скоро ничто не будет разделять нас.
Ривер резко выбросил руку с активированной руна-тату. Голубое свечение сформировало энергетический барьер, как раз вовремя – шепчущий атаковал, выбросив вперед подобие щупалец. При контакте с барьером они зашипели, как вода на раскаленном металле. Энергия Эхо-мира, преобразованная через нано-проводники татуировок, была одним из немногих эффективных средств защиты против таких существ.
– Может быть, – ответил Ривер, делая выпад "Бастионом". – Но не сегодня.
Лезвие рассекло эфирную материю существа, вызвав каскад искрящихся частиц. Шепчущий взвыл – звук, существующий одновременно в физическом мире и в Эхо-мире, от которого задрожали стекла в окнах склада. Ривер перекатился, уходя от второй атаки, и активировал трансформацию "Бастиона". Меч сложился, перестраиваясь в пистолет с модулем синхронизации. Три быстрых выстрела пробили туманную форму существа, каждая капсула энергии разрывалась внутри его тела, разрушая эфирную структуру. Синхронизационное оружие было дорогим и редким – технология, украденная им при побеге из лабораторий "Гелиоса".
Шепчущий задрожал, его форма начала распадаться, возвращаясь к первоначальному туманному состоянию.
– Ты думаешь, что спасаешься от нас своими инъекциями, – прохрипело существо, сжимаясь в мерцающий комок. – Но ты лишь отсрочиваешь неизбежное. Страж внутри тебя проснется, охотник.
Ривер подошел ближе, направляя оружие на сжимающийся сгусток энергии. В словах существа звучало нечто большее, чем обычные угрозы – знание о природе гримдарков, которое пугало даже больше, чем физическая опасность.
– Займись своими проблемами. Их у тебя достаточно.
Последний выстрел превратил остатки существа в облако светящихся частиц, которые медленно растворились в воздухе. Ривер выдохнул, чувствуя тяжесть во всем теле. Охота на шепчущего всегда истощала энергию, особенно когда приходилось использовать руна-тату. В зонах с истонченной Гранью между мирами даже простые действия могли израсходовать силы быстрее обычного – энергетические потоки обоих измерений конфликтовали, создавая нагрузку на человеческое тело.
Ривер активировал интерфейс нейроимпланта, делая запись. Голографический дисплей возник перед его взглядом, отображая данные доступные только ему.
– Заказ #R-1372 выполнен. Объект класса "шепчущий" нейтрализован, 8 мая, 22:47. Местоположение: заброшенный склад в секторе С-3 Нижнего Города. Сканирование подтверждает полное разрушение эфирной структуры.
Сигнал подтверждения от Синдиката "Хроно" пришел почти мгновенно – 70 000 кредитов переведены на его счет. И дополнительное сообщение: "Бонус в виде стабилизатора версии X-7 доступен к получению в стандартной точке передачи". Синдикат контролировал черный рынок стабилизаторов, зарабатывая миллионы на гримдарках и других Носителях, которые не могли обратиться к официальным поставщикам из-за своего статуса беглецов или отступников.
Ривер усмехнулся. Они знали, как удержать его на коротком поводке. X-7 был новейшей версией стабилизатора, еще не поступившей в общий оборот. Более эффективный и с меньшими побочными эффектами. Но и более привязывающий к поставщику. Без регулярных доз его эхо-сущность постепенно начала бы доминировать, а процесс трансформации в "искаженного" был слишком болезненным и унизительным, чтобы рисковать.
Выходя со склада, он заметил группу подростков, прячущихся за перевернутым мусорным контейнером. Нищие дети Нижнего Города, выживающие как придется. В их глазах читался страх. В районах с тонкой Гранью такие дети часто становились первыми жертвами существ из Эхо-мира – их незрелые умы и яркие эмоции привлекали шепчущих как маяки.
– Вы… вы убили призрака? – спросил самый смелый, мальчишка лет тринадцати с грязным лицом.
– Не призрака. Шепчущего, – ответил Ривер, трансформируя "Бастион" обратно в компактную форму и закрепляя на специальном магнитном креплении на поясе. – И держитесь подальше от таких мест. Эти твари питаются страхом, а в вас его достаточно.
– Вы гримдарк, да? – не отставал мальчишка. – Говорят, вы наполовину люди, наполовину демоны.
Ривер усмехнулся, но глаза остались холодными. Гримдарки – живые легенды Нижнего Города, существа из страшных сказок, которыми пугали непослушных детей. Кем только их не считали: и демонами, и супергероями, и тайными агентами правительства. Реальность, как обычно, была сложнее любой легенды.
– Демонов и призраков не существует, малыш. Есть только мы и они. Два мира, столкнувшиеся там, где им не следовало пересекаться.
Не дожидаясь новых вопросов, он активировал маскировочный режим тактического костюма, который подстроился под окружающие тени, делая его практически невидимым для обычного зрения. Активный камуфляж использовал энергию миниатюрных генераторов, встроенных в подкладку. Дети ахнули от удивления.
Ривер направился в сторону Промежуточных Зон. Стабилизатор постепенно терял эффективность, и он чувствовал, как эхо-сущность внутри снова шевелится, шепчет на границе сознания, пытаясь получить больший контроль. Усталость накатывала волнами. Дождь усилился, смывая последние светящиеся частицы, оставшиеся на его руках после контакта с шепчущим.
Проходя мимо полуразрушенных зданий, он бросил взгляд на башни Верхнего Города, сияющие в ночном небе далеко наверху. Там, за защитными куполами и системами фильтрации, элита наслаждалась безопасностью и комфортом, в то время как Нижний Город все глубже погружался в хаос из-за участившихся прорывов. Классовое разделение Нео-Твилайта становилось все более выраженным с каждым годом после Разлома.
Еще один день в Нео-Твилайте. Еще одна охота завершена.
Но в глубине души он знал, что шепчущий был прав. С каждым днем Разлом становился шире. С каждым днем баланс между мирами нарушался все сильнее. С каждым днем требовалось все больше стабилизатора, чтобы удержать контроль над своей двойственной природой.
Время утекало, как песок сквозь пальцы.
Что-то должно было измениться. И скоро.
Глава 2: Стражи и тени
Бар "Черный дракон" располагался на границе Нижнего города и Промежуточных зон – территория, где правила были размыты почти так же, как и граница между мирами. Здесь встречались представители всех слоев общества: от корпоративных шпионов до уличных банд, от свободных хакеров до наемников вроде Ривера. Заведение было построено в стенах старого бомбоубежища, что делало его одним из немногих мест в городе, надежно защищенных от эхо-излучения.
Массивные стены из армированного бетона были покрыты слоем квантовой изоляции – дорогое решение, говорившее о том, что владелец бара имел серьезные связи. Под потолком висели детекторы эхо-активности, способные определить Носителя или прорыв из другого мира за доли секунды. Многие посетители носили различные амулеты и защитные устройства – некоторые действительно работали, большинство было лишь дорогими безделушками.
Ривер сидел в дальнем углу, спиной к стене, отпивая из стакана синтетический виски – единственный алкоголь, совместимый со стабилизатором. Новая доза X-7, полученная от контакта Синдиката "Хроно", приятно растекалась по венам, приглушая шепот эхо-сущности до едва различимого фона. Но даже с улучшенной формулой он знал, что эффект продлится не более 12 часов. Временное решение постоянной проблемы.
Его рука непроизвольно коснулась потайного кармана, где хранился запасной картридж стабилизатора. Шесть тысяч кредитов за дозу – целое состояние для обычного жителя Нижнего Города. Синдикат "Хроно" контролировал почти весь черный рынок стабилизаторов, создав монополию после того, как правительство классифицировало вещество как "контролируемую субстанцию военного значения". Официально Носители должны были регистрироваться и получать препарат через государственные клиники, но это означало постоянный надзор и ограничение передвижения. Для тех, кто ценил свободу, оставался только черный рынок.
Бармен – массивный мужчина с кибернетическими руками, покрытыми узорами из микросхем, имитирующих руна-тату – кивнул в сторону входа, привлекая внимание Ривера. Старый военный имплант для мгновенной связи позволял им общаться без слов. "Незнакомец. Интересуется тобой." – пронеслось в сознании Ривера через нейро-канал.
В дверях стояла женщина, которая отчетливо выделялась среди завсегдатаев "Черного дракона". Строгий костюм из углеродного волокна с акцентами квантовой брони, идеально ровная осанка и взгляд, сканирующий помещение с профессиональной тщательностью. Военная подготовка, подумал Ривер. Не наемник – слишком ухоженная и дисциплинированная. Возможно, корпоративная служба безопасности высокого ранга.
Когда их взгляды встретились, женщина направилась прямо к его столику. Движения плавные, экономные – результат имплантатов, усиливающих рефлексы. Такие модификации стоили целое состояние и не продавались на черном рынке. В Верхнем Городе их называли "элитными улучшениями", в Нижнем – "игрушками богачей".
– Ривер Винтер? – спросила она, не садясь. – Меня зовут Лара Кейн. Нам нужно поговорить.
Ривер не ответил, но жестом предложил ей сесть. Когда она заняла место напротив, он активировал подавитель прослушки на своем запястье. Крошечные дроны размером с пылинку создали вокруг столика поле звуковой изоляции. Технология, украденная из лабораторий "Гелиоса" перед его уходом – еще одно напоминание о прошлом, которое постоянно настигало его.
– Если вы знаете мое имя, значит, вы знаете, что я не работаю с корпорациями, – произнес он, не меняя выражения лица. Эхо-сущность внутри насторожилась, как хищник, почуявший опасность. Ривер сконцентрировался, сдерживая её порыв проявиться.
– Я не из корпорации, – ответила Лара. Её карие глаза на мгновение сверкнули золотом – признак нейроимпланта высшего класса, сканирующего собеседника. – Я представляю организацию, известную как "Стражи Грани".
Ривер поднял бровь. Он слышал о них – полумифическая группа, балансирующая между правительством и подпольем, изучающая Эхо-мир и контролирующая крупные прорывы. Нечто среднее между спецслужбой и исследовательским центром. Ходили слухи, что они обладают технологиями, опережающими даже те, что доступны корпорациям Верхнего Города.
– Стражи? – усмехнулся он.
– Мы предпочитаем оставаться в тени, – Лара положила на стол небольшое устройство, проецирующее голограмму идентификационной карты. – Но иногда нам приходится взаимодействовать с… независимыми специалистами.
Ривер изучил голограмму. Удостоверение выглядело подлинным, с правительственными кодами высокого уровня доступа. Если это подделка, то высочайшего класса. В верхнем углу карты виднелся необычный символ – замкнутый круг с вертикальной линией, пересекающей его. Древний символ Грани, использовавшийся мистиками еще до Квантового Разлома, теперь ставший официальной эмблемой организации Стражей.
– Чего вы хотите? – спросил он, откидываясь на спинку стула. Рука инстинктивно легла на небольшую панель на поясе, где в сложенном состоянии находился "Бастион".
– Ваших услуг. – Лара деактивировала голограмму и аккуратно убрала устройство. – За последние две недели количество прорывов из Эхо-мира увеличилось на 43%. Наши аналитики обнаружили закономерность – большинство новых разрывов концентрируются вокруг Верхнего города. Это нетипично.
– Разломы случаются, – пожал плечами Ривер. – Ваши аналитики должны знать, что с момента Квантового Разлома граница между мирами становится всё тоньше. Тридцать лет разрушения барьера не проходят бесследно.
– Это не просто случайные разломы, – в голосе Лары появился оттенок напряжения. – Они возникают по определенному паттерну. Кто-то или что-то целенаправленно ослабляет Грань.
Она провела рукой над столом, активируя встроенный проектор в своем наручном устройстве. В воздухе возникла трехмерная карта Нео-Твилайта. Красные точки, обозначающие прорывы, образовывали причудливый узор вокруг центрального района Верхнего города. Голубые линии соединяли точки, формируя геометрический узор, напоминающий снежинку с шестью лучами. На пересечениях лучей мерцали особенно яркие пятна – места наиболее интенсивных прорывов.
– Узор, – заметил Ривер. – Похоже на древнюю руну открытия. Те, что использовали шаманы Восточных пустошей до Разлома.
Лара кивнула, явно впечатленная его наблюдением.
– Именно. Вы знакомы с до-разломной магией?
– Достаточно, чтобы выжить, – уклончиво ответил он. На самом деле, во время службы в "Гелиосе" он прошел интенсивный курс по мистическим символам, используемым для взаимодействия с Эхо-миром. Знания, которые корпорация предпочла бы держать под контролем. Программа "Гримдарк-Омега" была лишь вершиной айсберга в экспериментах корпорации с объединением технологии и древней магии.
– Нам нужен человек, который может работать в обоих мирах, – продолжила Лара. – Кто-то, кто понимает как технологический, так и… другой аспект проблемы.
– Стражи имеют доступ к лучшим специалистам в обеих областях, – заметил Ривер. – Зачем вам гримдарк-отступник?
Он наблюдал за реакцией Лары, переключив режим зрения на спектральный. С активацией этого режима комната вокруг приобрела полупрозрачный сине-фиолетовый оттенок, а вокруг самой Лары появилось слабое золотистое свечение – признак сильной защиты от эхо-излучения. Профессиональной защиты, доступной лишь немногим.
– Потому что нам нужен кто-то, не связанный официальными протоколами. Кто-то, кто может действовать гибко. И, – она понизила голос, – потому что это связано с программой "Гримдарк-Омега". Вашей программой.
Ривер напрягся. Его пальцы рефлекторно сжались вокруг стакана. Биометрические показатели на периферии его визуального поля показали учащение пульса и выброс адреналина – автоматическую реакцию организма на упоминание программы.
– Я больше не имею отношения к этой программе, – холодно ответил он, контролируя голос, чтобы не выдать эмоции.
– Но программа, возможно, имеет отношение к происходящему, – Лара наклонилась ближе. – Мы ищем человека. Молодую женщину, которая, по нашим данным, обладает уникальной способностью взаимодействовать с разрывами между мирами. Её зовут Айра Кларк.
Ривер нахмурился.
– Взаимодействовать с разрывами? Это невозможно. После Квантового Разлома были попытки создать технологию для стабилизации границы, но все они провалились. Даже "Гелиос" с их бюджетом на исследования смог только разработать барьерные поля, замедляющие истончение Грани, но не восстанавливающие её.
– Это не технология, – взгляд Лары стал пристальным. – Она рождена после Разлома. Дитя двух миров, если хотите метафору. И она дочь доктора Самуэля Кларка.
Это имя заставило Ривера замереть. В его импланте на долю секунды возник образ высокого худощавого мужчины с проницательным взглядом и длинными седеющими волосами, собранными в хвост. Доктор Кларк был главой научного подразделения "Гелиоса", создателем программы "Гримдарк-Омега", человеком, который превратил Ривера и десятки других в военных гримдарков. Гениальный ученый и, по мнению многих, безумец, одержимый идеей контролируемого симбиоза между людьми и существами из Эхо-мира.
В кибернетическом глазу Ривера автоматически открылось досье – фрагмент данных, сохраненный с времен его службы: "Доктор Самуэль Кларк, руководитель проекта 'Гримдарк-Омега', доступ уровня 9-Альфа, статус: особой важности. Теоретическая специализация: квантовое сцепление разумных сущностей, трансдименсиональная физика, психоэнергетические поля."
– Кларк мертв, – произнес Ривер, закрывая всплывшее досье усилием воли. – Погиб при попытке похитить секретные данные много лет назад. По официальной версии, во время побега произошла перестрелка, и он не выжил.
– Официальная версия, – кивнула Лара. – Реальность, как обычно, сложнее. Вы знали, что у него была жена из Восточных пустошей? Одна из последних практикующих шаманов Старого Культа. Она исчезла за год до вашего вступления в программу.
Этой информации не было в его файлах доступа. Эхо-сущность внутри беспокойно шевельнулась, как будто имя Кларка вызвало в ней какие-то воспоминания.
– Но сейчас важна его дочь, – продолжила Лара. – Мы получили информацию, что "Гелиос" охотится за ней. И если она действительно обладает способностью взаимодействовать с разрывами…
– То корпорация получит контроль над Гранью, – закончил Ривер. – И нас всех ждут крайне неприятные времена. Оружие, существа из Эхо-мира, контролируемые корпорацией – это будет конец любого подобия свободы.
В его правом глазу промелькнуло предупреждение системы – незначительное, но заметное колебание квантового поля вокруг. Эхо-сущность реагировала на упоминание Грани, его эмоции активировали её. Он должен был оставаться спокойным.
– Или наоборот, – заметила Лара. – Возможно, они хотят использовать ее способность, чтобы окончательно разделить миры. Восстановить довольно выгодный для них статус-кво.
Она отпила из стакана воды, осторожно наблюдая за его реакцией.
– До Разлома "Гелиос" фактически монополизировал все высшие технологии. После – появились конкуренты, использующие энергию и артефакты Эхо-мира. Закрытие Грани устранит эту проблему для них.
Ривер задумчиво провел пальцем по краю стакана. От движения на поверхности синтетического виски возникла крошечная рябь.
– Почему я должен верить, что "Стражи Грани" имеют более благие намерения?
Его правый имплант автоматически сканировал микровыражения лица Лары, анализируя вероятность лжи. Показатели оставались в зоне неопределенности – либо она говорила правду, либо была превосходно обучена контролировать свои реакции.
– Потому что мы не стремимся контролировать Эхо-мир или эксплуатировать его ресурсы, – ответила Лара. – Мы хотим понять его и найти способ сосуществования. Пятнадцать лет исследований показывают, что полное разделение миров уже невозможно без катастрофических последствий. Слишком много связей образовалось.
Она сделала паузу, позволяя словам дойти до собеседника. Их взгляды встретились, и Ривер почувствовал почти незаметное прикосновение к своему сознанию – очень тонкую попытку сканирования. Профессиональную. Он мгновенно активировал ментальный щит, рефлекс, выработанный годами тренировок противостоять влиянию эхо-существ.
– Включая тебя, Ривер, – продолжила Лара, чуть улыбнувшись, заметив его защитную реакцию. – Военные гримдарки и другие Носители – живое доказательство того, что наши миры уже неразрывно переплетены.
Ривер молчал, обдумывая услышанное. Его оценивающий взгляд скользил по лицу Лары, пытаясь определить, насколько ей можно доверять. Эхо-сущность внутри, несмотря на стабилизатор, отзывалась на этот разговор, создавая легкое жжение в основании черепа.
На темно-синей поверхности руна-тату на его предплечье проступили тонкие золотистые линии – знак того, что эхо-энергия начала циркулировать активнее. Он опустил рукав, скрывая их.
– Что конкретно вы хотите от меня? – наконец спросил он.
– Найти Айру раньше "Гелиоса", – ответила Лара. – И доставить ее в безопасное место, где мы сможем изучить ее способности и защитить от тех, кто захочет их использовать. Ты получишь полный доступ к нашим ресурсам и, конечно, солидную оплату.
Она протянула ему кристалл данных – небольшой гексагональный чип с мерцающим голубым свечением. Квантовая технология хранения, обеспечивающая абсолютную защиту от несанкционированного доступа. Не копируемая и не взламываемая.
– Здесь вся информация, которой мы располагаем о Айре. Её последнее известное местоположение – Университет Новых Наук в Северном секторе Верхнего города. Она изучает квантовую физику под псевдонимом.
Ривер взял кристалл, но не спешил соглашаться. Чип уютно лег в ладонь, слабая вибрация на грани восприятия свидетельствовала о работе квантовых протоколов.
– Стабилизатор, – сказал он. – Мне нужен гарантированный доступ к X-7 на весь период задания. Без этого я бесполезен. А синдикат "Хроно" не всегда надежен с поставками.
На самом деле, его запасов хватило бы на неделю, но он предпочитал иметь запас. Приступы нестабильности могли возникнуть в самый неподходящий момент – особенно при взаимодействии с аномалиями Эхо-мира.
– Это не проблема, – кивнула Лара. – У нас есть доступ к лабораториям высшего уровня. Более того, – она слегка улыбнулась, – возможно, мы сможем предложить тебе нечто лучшее, чем временное решение.
– Что вы имеете в виду? – насторожился Ривер.
– "Стражи" работают над собственной программой интеграции с Эхо-миром, – пояснила Лара. – Более гуманной, чем то, что сделал с вами "Гелиос". Мы нашли способ не подавлять эхо-сущность, а гармонизировать с ней, помогая Носителям достичь идеального баланса. Но это обсудим позже, если согласишься на сотрудничество.
Ривер взвешивал варианты. Он не доверял ни корпорациям, ни правительственным организациям, каковыми, несмотря на все уверения, вероятно, являлись "Стражи". Но возможность получить решение своей главной проблемы была слишком заманчивой, чтобы отказаться.
К тому же, если "Гелиос" действительно охотился за дочерью создателя программы "Гримдарк", это была его личная вендетта. Слишком много счетов накопилось за годы службы и последующего бегства. Имплант в его голове хранил достаточно данных о программе, чтобы понимать: если дочь Кларка обладает способностью взаимодействовать с разрывами, корпорация пойдет на всё, чтобы заполучить её.
– Аванс, – сказал он. – Половина суммы вперед. И трехмесячный запас X-7, независимо от исхода.
– Согласна на аванс в треть суммы и месячный запас, – парировала Лара. – Остальное получишь после успешного выполнения. И, конечно, шанс на нечто большее, чем временное решение.
Она протянула руку. Ривер помедлил секунду, затем пожал ее. Прохладная кожа с едва заметной вибрацией от встроенных микроимплантов.
– Когда приступать? – спросил он.
– Немедленно, – Лара поднялась. – Мои источники сообщают, что "Гелиос" уже отправил оперативную группу в университет. У нас есть максимум 24 часа форы.
Ривер допил содержимое стакана и встал. Он позволил своему эхо-восприятию на мгновение расшириться, проверяя бар на наличие скрытых наблюдателей. Мир вокруг приобрел полупрозрачные очертания, сквозь стены проступили тени других посетителей – обычные люди, без эхо-следов. Бармен кивнул ему на прощание, транслируя мысленное сообщение: "Будь осторожен с ними, Ривер. Они не те, за кого себя выдают. Никто не бывает теперь самим собой после Разлома. Даже твоя эхо-сущность сомневается в их намерениях. Помни: иногда лучшая ловушка – та, в которую ты идёшь добровольно."
– Значит, нечего терять время.
Когда они вышли из "Черного дракона", дождь прекратился, но воздух все еще был наполнен влагой и запахом озона. Над Верхним городом сверкали молнии – не природное явление, а результат работы атмосферных конденсаторов, очищающих воздух для элиты. Капли воды все еще стекали с неоновых вывесок, создавая на тротуаре разноцветные лужи.
– Один вопрос, – сказал Ривер, останавливаясь. – Если девушка действительно может взаимодействовать с разрывами, почему бы не использовать ее для стабилизации Грани? Казалось бы, идеальное решение для всех.
Лара посмотрела на него с легкой грустью.
– Потому что, по нашим данным, каждый раз, когда она взаимодействует с разрывом, она истощает собственную жизненную силу. Если использовать ее способность в масштабах города… – Она не закончила фразу, но смысл был ясен.
– Это убьет ее, – произнес Ривер.
– Именно. И нас беспокоит, что "Гелиос" может счесть эту цену приемлемой.
Ривер молча кивнул. Ему не впервой было иметь дело с корпоративной этикой. Человеческая жизнь против прибыли и власти – нетрудно предсказать, что перевесит в их уравнении.
Они направились к аэрокару Лары, припаркованному в нескольких кварталах от бара. Элегантный темно-серый транспорт с хромированными элементами и едва заметным силовым полем, отталкивающим пыль и влагу. Модель премиум-класса серии "Аврора" – символ статуса в Верхнем городе и редкий гость внизу.
Ривер погрузил координаты Университета Новых Наук в свой навигационный имплант, автоматически просчитывая оптимальные маршруты и запасные пути отхода – привычка, выработанная годами жизни на грани.
Путь к Верхнему городу, к университету – и к девушке, способной изменить судьбу двух миров – начинался.
Но глубоко внутри Ривер чувствовал беспокойство эхо-сущности. Что-то в этой истории не складывалось. Слишком много совпадений, слишком удобная легенда о спасении мира. Он научился доверять этому внутреннему чутью – части его, которая существовала одновременно в двух реальностях.
"Будь осторожен, – шептал внутренний голос, не принадлежащий ему. – Грань тоньше, чем кажется".