Нани Кроноцкая
Её Величество Змееныш
✤✤✤
Глава 5. Вызов
«Бежал от дыма, а упал в огонь.» В. И. Даль Пословицы русского народа.
Огромные белые бабочки мерно порхали где-то под сводчатым потолком круглого зала приёма гостей. Сколько их было? Не знаю, наверное, много. Лица людей, окружавших нас в этот вечер, слились в бесконечную вереницу. Терпкие запахи, яркие пятна парадных одежд, блики сияющих драгоценностей, острые взгляды. Смотрели бы лучше на бабочек! С каждой новой мелодией их становилось всё больше. Поднимая голову и пытаясь их сосчитать, я тут же сбивалась с танцевального шага и ловила сочувственный взгляд своего чуткого партнёра. Мне не хотелось лишний раз тревожить Змеёныша и я бросила эту затею, полностью переключившись на танец.
Знакомая нам обоим музыка звучала всё громче, и уже очень скоро в бальный круг вступили и другие пары. Гостям короля сразу пришлись по душе несложные танцевальные движения современного вальса. Похоже, что наша с Ильёй музыкальная шалость имела все шансы стать новым трендом. И станем мы новыми законодателями танцевальной моды сурового мира Севены.
Смешно.
Илье явно не лезли подобные глупости в голову. Прочно наклеив на лицо приветливо-вежливую улыбку, он упорно молчал, двигаясь так легко, что даже у вечно ехидной меня не возникало сомнений в его танцевальных талантах. Ловко маневрируя среди многочисленных пар, он уверенно вёл меня в медленном вальсе, позволяя расслабиться в мужских руках. Приятное чувство.
Его движения были завораживающе эффектны, красивы. Ещё выразительнее он двигался, лишь когда держал в руке свою неизменную деревянную саблю, изготовленную из рукоятки старой швабры. Той самой, которую Илья коварно похитил из моей кладовки. Острый взгляд, хищная грация, плавные выпады, шаги выверенные и точные. На своих утренних тренировках Змеёныш был практически также сосредоточен.
Но теперь глубокая хмурая складка залегла между его светлых, аккуратно очерченных бровей. На красивом лице принца явно читалась не просто сосредоточенность, а внутренняя борьба. Как будто бы каждая его мысль и каждое движение требовали неимоверных усилий.
От неожиданно ярких воспоминаний голова вдруг закружилась. Предательски защипало в носу, и к горлу подкатили слёзы. Илья тут же напрягся, пристально вглядываясь мне в лицо. Как он умудряется одновременно и улыбаться, и хмуриться?
– Устала? – притянув меня чуть ближе к себе, он оглянулся, явно ища быстрый способ улизнуть из эпицентра всеобщего внимания.
О нет. Бежать во дворце нам с ним некуда, а я готова была танцевать с Ильёй весь вечер, лишь бы не возвращаться по лестнице и не продолжать разговор с королём.
– Мне страшно, Илюш… – медленно отстраняясь, я снова поймала взгляд принца. – Что с нами будет?
Илья даже остановился от неожиданности. Рвано выдохнув, тут же весьма хитроумно сделал равнодушно-отстранённый вид и коротко мне поклонился. Музыка смолкла. Танец замер. Пары, плавно скользившие вокруг нас, стремительно расступились. Мы снова остались одни в центре круга. Под свирепыми взглядами короля и его мрачной свиты. О да… Самое время сейчас обсуждать вопросы жизни и смерти. Умею я выбирать оптимальный момент.
– Теперь я тебя поцелую и назову своей ведьмой, – Змеёныш решительно остановил все мои вялые попытки к бегству и прижал к себе одним сильным движением всё ещё обнимающей руки. Непозволительно близко и недвусмысленно-крепко.
– Что ты творишь? – растерянно хлопнув глазами, я выдавила.
Пальцами правой руки он коснулся моего дрогнувшего подбородка, вынуждая поднять ошарашенное лицо. Снова не давал мне сбежать. В светлых глазах принца плескалось мне до боли знакомое выражение. Он что-то уже постановил для себя. Окончательно и бесповоротно. Отчётливо понимая, что решение это мне может совсем не понравится, и не желая делить со мной его тягостное бремя.
– Пытаюсь сломать ход истории, корюшка. Всегда питал слабость к мятежникам. Закрой глаза.
Произнеся эти слова, Илья резко ко мне наклонился. Его губы коснулись моих. Осторожно, как будто прося о прощении. Я могла отстраниться. С обиженным видом могла оттолкнуть его, тем, вероятно, смягчив незавидную участь мятежного принца. И нанести удар в спину тому единственному, кто доверял мне всецело. Зажмуриться, отгородившись от злых и завистливых взглядов, от…
Да. О защите я и не подумала. Непростительная беспечность.
– Дуо протего*! – прошептали мы одновременно и, не размыкая прикосновения губ, легко улыбнулись друг другу.
Удивительно. За короткое время, прошедшее с момента нашего с ним знакомства, Илья успел научиться уже очень многому. Его стремление к знаниям и упорство были поразительны. Ему не хватало лишь практики – того незаменимого опыта, который приходит только с временем и реальными ситуациями. Двойственному заклинанию защиты требуется замок.
– Кап**! – лёгким взмахом руки я замкнула внушительный купол окружающего нас заклинания.
Илья положил мне на плечи ладони и углубил поцелуй.
И мир отступил. Принц стал моим центром вселенной. Укрытые прозрачным зонтом нашей прочной защиты, мы стояли перед глазами толпы приглашённых на праздник гостей, чьи лица были освещены мерцающими огнями всё ещё мерно порхающих в воздухе кружевных бабочек.
Взгляды Василиуса и его многочисленной свиты обжигали своей ледяной яростью, но нам не было дела до них. Илья крепко обнимал меня, и в эти мгновения мы твёрдо верили, знали, – никто и ничто не сможет нас разлучить. Один мир для двоих. Два сердца, бьющихся в такт, два дыхания…
Гулкий звон магического удара наотмашь ударил по нервам. Наш щит выстоял, но ослепительное волшебство поцелуя рассы́палось точно карточный домик. Я открыла глаза, отстраняясь, и столкнулась со взглядом Змеёныша. Мягким, бархатным, нежным. Спрятав лицо у него на груди, я вздохнула. Второй удар смял нашу с принцем защиту, разметал её в мелкие клочья, беспощадно разбив звуковую завесу. Гул шума многоголосой толпы накрыл нас с головой.
Толпа вокруг нас гудела, как пчелиный улей, наполняя воздух беспокойством и напряжением. Голоса смешивались в хаотичную какофонию, в которой невозможно было различить отдельные слова. Мы оказались в эпицентре бушующего моря звуков и эмоций, окружённые со всех сторон.
Змеёныш крепче обнял меня, словно пытаясь защитить от этого безумия. Его сердце билось ровно и уверенно. Мы стояли, прижавшись друг к другу, в ожидании неминуемого следующего удара.
И он не заставил себя ждать.
– Что здесь происходит?! – прозвучал резкий голос. Как разрезающий воздух удар хлыста.
С немалым трудом оторвавшись от спасительного Змеёныша я все же выглянула из-за его широкого плеча, бросив взгляд в сторону королевской лестницы. И совершенно напрасно. Поднявшийся с трона Василиус выглядел… очень опасно. В глазах короля бушевала слепящая ярость, выразительное лицо было искажено гневом. Принц тихо вздохнул, отпуская меня из объятий, и развернулся к королю. Не обращая внимания на повисшее в зале угрожающее напряжение, и уверенно выдержав взгляд негодующего монарха, он решительно перехватил мою руку и уложил на свой согнутый локоть.
– Сегодня всё королевство собралось нас поздравить с инициацией единственного законнорождённого наследника престола, – произнёс громко Змеёныш. И звук его низкого голоса гулким эхом отразился от сводов дворцового потолка. Все присутствующие тут же утихли и замерли. – Меня.
С этими словами он уверено и широко усмехнулся, но в его улыбке не было ни капли веселья – лишь решимость. Король молча сжал кулаки и спустился на пару ступенек вниз. Рядом с ним алой свечой поднялась его верная ведьма. Побледневшая королева продолжала сидеть, настороженно переводя взгляд с Василиуса на принца. Пауза затянулась. Я незаметно пожала Змеёнышу руку, и снова вздохнув, он продолжил:
– По древней традиции континента Фростмор после призвания сущности каждый наследник престола вправе избрать свою ведьму. Я сделал свой выбор, отец.
Выбор. Принц назвал меня своей ведьмой. Не невестой и не подругой. Стратегически выверенный и коварный удар. Сам Василиус просчитался, не успев огласить монаршье решение и отпустив нас на бал. Змеёныш успел застолбить меня первым. Но почему мне так скверно? Неужели же мне так хотелось стать ему… кем? Неужели законной супругой? Сесть с ним рядом на трон, нарожать пару-тройку-четверку таких же наследников и стать безнадёжно чужими людьми. Нет, не хочу. И дело сейчас совершенно не в этом. Предчувствие страшной беды затопило сознание, не отступало.
– И оспорить его теперь может любой, – с ослепительно-белозубой улыбкой пропела в ответ ему Первая ведьма Фростмора. Всё ещё Первая ведьма.
– Вызвав принца на поединок… – тихо добавила королева, величаво вставая с белого трона. – До восхода ночного светила. То есть – здесь и сейчас.
Её слова повисли в воздухе, как тяжёлое облако, предвещавшее неминуемую бурю.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды были прикованы к нам, и я чувствовала, как напряжение нарастает с каждой секундой.
– Я вызываю тебя, – рыкнул низко король, и человеческое многоголосье в едином порыве подхватило монаршие слова. Казалось, что каждый присутствующий в зале подал голос, вдруг осознав всю чудовищность происходящего.
Своим неслыханным заявлением Василиус снова переиграл нас обоих. Как верный и любящий сын пойдёт против отца? Неслыханно, невозможно.
Я стояла, прислушиваясь к голосам, которые разносились по залу, и мысленно поражалась. Борьба поколений. Подобное неизменно происходило во всех мирах и во все времена. Лицемерные жесты, лживые насквозь слова, – всё это служило совершенно прозрачным и недвусмысленным прикрытием откровенному, липкому страху. Ситуация складывалась отвратительная: Если король победит в поединке, то королевство останется без наследника. Сильного мага, призвавшего могущественного василиска – одну из древнейших и сильнейших сущностей. Если же нет… То: «Да здравствует новый король!»
На трон сядет молодой и неопытный юноша, только ничем никому не известный. Говоря откровенно: – паршивенький выбор.
– Я принимаю твой вызов, отец.
Илья произнёс совершенно спокойно и расправил широкие плечи. Я невольно им залюбовалась. Мускулистый, высокий и гибкий, он становился всё больше похож на матёрого, взрослого змея. Ещё совсем недавние следы запоздалого детства сползали с него словно старая кожа.
В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием собравшихся. Напряжение нарастало с каждой секундой, и я чувствовала, как каждый удар сердца отдаётся в висках. Казалось, что само время замедлилось, готовясь к неизбежному взрыву событий.
– Рядом со своим повелителем и господином в дуэльный круг может встать его ведьма, – Тирэлис промурлыкала вдруг, выступая вперёд и мягко оттесняя Василиуса.
Её взгляд обжигал. В этот миг я отчётливо вспомнила её магию и поняла, кто разбил нашу с принцем защиту. Королева, стоявшая позади, вдруг побледнела. Ягова задница, точно! Василиус принёс брачную клятву и определённо не сможет ничем навредить сыну Элен. Я нужна ему позарез. А вот Первая ведьма… Кажется, эта же мысль посетила Илью. Он вдруг сжал мою руку и прошептал еле слышно, склонившись к моему уху:
– Дай мне слово, селёдка. Если вдруг, что пойдёт не по плану, ты просто сбежишь.
Спорить с ним совершенно бессмысленно. Я молча кивнула, и подняв голову, радостно улыбнулась в лицо Первой ведьме.
– Да будет так! – рявкнул король, явно взбешённый моим поведением. – Наш бой за право обладать Вивен Фейр из древнейшего рода Зовущих начнётся немедленно! Да будет поединок!
Эти слова ударили по мне, как молот по наковальне. Поединок. Само слово звучало как приговор, как неизбежность. Я отчётливо понимала, что теперь наша жизнь изменится навсегда, и что впереди ждут очередные кошмарные испытания на прочность. Выдержим ли мы их? В себе я была не уверена.
✥✥✥
*Протего (от лат. «Protego» переводится как «я защищаю/прикрываю/обороняю».) заклинание защиты от любого рода атак от других заклятий магов и от природных катаклизмов. Заклинание низшего порядка, доступно для всех магических категорий инициированных иных.
**Кап или «Колпак» (маг.) – один из самых энергоемких заградительных магических щитов. Заклинание высшего порядка. Размер зоны защиты напрямую зависит от магических сил творящего его азеркина.
Более подробные детали мира азеркинов можно найти в моем глоссарии.
✥✥✥
