Наталья Буланова
Леди и драгхар
Глава 3
Дождь преследовал меня по пятам. Капли стучали по листьям деревьев в десяти шагах сзади от меня, но на меня не попало ни капли. Разве такое бывает?
Интересно, это природа жалеет меня или драгхар играет? Ведь только они владеют стихийной магией и могут провернуть такое.
Хотя с чего бы драгхару мне помогать? Если только он тоже не желает брака, как и я. Но такого не может быть. Я слышала разговор дяди и мотивы тех, кто покупает человеческих девушек. Вряд ли там есть высокоморальные драгхи.
У меня уже не было сил бежать – я просто упрямо шла вперед. Со временем я даже перестала бояться. Нахлынуло чувство, что я уже ничего не страшусь – ни драгхара, ни дядюшки, ни погибели.
Я достала плащ, накинула его на себя вместе с сумкой, спряталась за капюшоном. Словно отгородилась от ощущения пристального взгляда в спину. И вскоре вышла к дороге.
Огни гостевой таверны словно прибавили сил. Вот он – мой путь на свободу. Обычно в таких заведениях путник мог отдохнуть ночь в номерах наверху, поесть и взять в аренду карету на магических артефактах, которая затем возвращалась в таверну.
Именно она мне и нужна! Наслежу, конечно, но что поделать. Бежать я больше не могу. На крайний случай возьму лошадь.
Я подошла к пристройке, в которой держали коней, и животные заржали, засуетились. Затоптались на месте, начали вставать на дыбы.
Я обернулась. Никого. Но это еще ничего не значило. Кто-то же кинул мне кошелек из темноты. Кто-то же спасал от дождя. Это странный кто-то.
Значит, лошади отпадают. Осталось надеяться на карету.
Я прошла чуть дальше, туда, где обычно припаркованы колесные средства передвижения разного размера, и увидела, что двери закрыты на огромный засов.
Что такое? Почему закрыт пункт проката? Узнаю внутри!
Я зашла в таверну и испытала облегчение от царившей здесь суеты и гомона. После гнетущего леса освещенный зал заведения казался раем на земле. Мне хотелось обнять каждого и каждому рассказать о своей нелегкой доле.
Я подошла к стойке управляющего и спросила у пожилого мужчины:
– Простите, а можно взять в аренду карету?
– Придется подождать. Артефакты разом разрядились.
– И сколько ждать?
– До утра. Может, до полудня. Но надо еще посмотреть очередь, осталось ли что. Много людей ждут. В Риворшире завтра день города и большая ярмарка. Все спешат туда.
Я обернулась и посмотрела на полную таверну людей совсем другими глазами. Ярмарка всегда привлекала гостей из разных мест. Туда ехали не столько за покупками, сколько за развлечениями. На городских площадях разворачивали цирковые шатры, ставили аттракционы на сильных артефактах, проводили выставки последних работ местных умельцев и магов.
Мы с сестрами раньше тоже любили посещать дни города, а про этот, в связи со смертью отца, совсем позабыли. И судя по количеству народа, если мне достанется карета, это будет чудом. К утру народу в таверну набьется такое количество, что устроят аукцион за места, и не факт, что я смогу выкупить себе возможность уехать, не привлекая внимания к кошельку одинокой леди. Не говоря уже о том, что нас с сестрами уже бросились искать, а непонятный преследователь идет за мной по пятам.
Я села за маленький столик на двоих в углу, заказала чайник травяного чая, чтобы согреться и заставить работать мозги. Что я могу сделать, чтобы меня не поймали?
Переодеться в мальчишку и пойти дальше пешком. Могу заплатить хозяину трактира и надеяться, что он меня спрячет и не сдаст (надеяться на чудо, не иначе). Могу снять номер, и тогда меня точно поймают. Могу прибиться к какой-нибудь компании и попытаться слиться с ней, поехать вместе на ярмарку и уже оттуда бежать.
Я стала прислушиваться к разговорам и присматриваться к людям. Есть к кому податься? Заметила мужчину в возрасте, который подходил к каждому столику и что-то спрашивал. Сначала я приняла его за разносчика заказов, однако он ничего не записывал, ничего не приносил, просто подходил к людям и чем-то интересовался, а те отрицательно качали головами.
Пришел и мой черед. Мужчина подошел ко мне. Он был такого маленького роста, что и наклоняться не пришлось, чтобы шепнуть мне на ухо:
– Миледи, не желаете одноразовый портал?
Я тут же повернулась к нему.
– Куда? – спросила так же шепотом.
– В Горт.
Портовый город? Обычно из него уплывали корабли на континент драгхаров, но мне все равно подойдет. Главное – подальше отсюда. Никто не догадается меня там искать! Это же очень далеко от родного дома.
Но покупать вот так с рук очень опасно. Унести может неизвестно куда. Да и вообще, можно нарваться на мошенника. Отдать деньги, а получить подделку.
– Сколько? – спросила я на всякий случай.
– Сто империалов, – глазом не моргнув назвал бешеную цену мужчина.
Понятно, почему он получал отказы! Это же огромные деньги.
– Много? Ладно, мне монеты нужны. Давай за двадцать отдам, – неожиданно сильно сбавил цену он и присел за мой стол. – Но вы меня, миледи, угостите едой.
Я колебалась недолго – кивнула. Мне нужно было подумать. Вариантов-то особо нет, деваться мне некуда. Я позвала девушку в фартуке, и незнакомец заказал себе полный стол еды.
А мне кусок в горло после погони не лез. Я отсчитала под столом двадцать золотых монет, взятых из найденного сундука, и попросила:
– Покажите портальный камень, пожалуйста.
Незнакомец мозолистой рукой положил на стол салфетку. Под ней точно что-то было. Я осторожно приподняла край тканевого квадрата и убедилась – кристалл сверкает. Рабочий!
Но настоящий ли? Не подделка? Слишком быстро он сбавил цену, хотя она и так была немаленькой.
Конечно, ничто не защищает меня от обмана, но я могу проверить прямо при нем. И все равно, что оставлю след. Это уже не имеет значения. Когда меня будут искать, найдут ниточку хоть здесь, хоть в лесу.
Я взяла салфетку, завернула в нее двадцать империалов и положила со своей половины стола.
– Кстати, миледи, – вдруг поторопился сказать продавец камней, – слышали новости?
Мне не хотелось говорить с ним. После того как я увидела камень, одолело желание как можно быстрее исчезнуть.
Я допила чашку чая, прижала к себе сумку, убедилась, что оставила деньги на случай, если незнакомец не мошенник, и взяла в руку одноразовый портал.
Сжала его, а потом бросила на пол. Зев раскрылся в один миг.
Работает!
Неужели мне так повезло?
Что ж, попробую. Еще неизвестно, куда меня занесет.
В лицо ударил ветер с солеными каплями. Ноги наступили на деревянную дорожку пирса. Глаза сощурились от яркого солнечного света.
Я и забыла, что Горт так далеко от нас, что здесь уже вовсю распустилось цветастое утро.
А мужчина-то не обманул! Все в портовом городе было в точности, как описывали путешественники в тавернах: множество кораблей, плывущих на континент драгхаров и жполных товаров; широкая зона погрузки и огромные склады, из-за которых виднелись крыши домов.
Здесь было заметно жарче и влажнее, чем в родных местах. После утопающей в серости зелени нашего поместья синее небо и голубое море казались частью волшебного мира.
– Миледи, прошу прощения. – Меня случайно задел плечом человек с чемоданом и даже не обернулся.
Он спешил к отплывающему кораблю, махал тому шляпой:
– Подождите! Подождите меня!
Но корабль все отдалялся – ни допрыгнуть, ни доплыть до такой громадины. Артефакты разгоняли судно с каждым мгновением все быстрее.
Я с сочувствием посмотрела на опоздавшего. Мужчина в отчаянии запульнул шляпу в воду, бросил чемодан и сел на него. Похоже, это пассажирское судно. Интересно, кто он такой, что хочет во владения потомков драконов? Зачем ему туда? Не похож на студента по обмену – слишком стар для академий. Для политика слишком просто одет.
– Девушка, вы тоже опоздали? – крикнул он, стремясь найти во мне поддержку в столь трудный момент.
Поддержка из меня была никакая. Я лишь помотала головой, прижала сумку для путешествий к себе и развернулась к берегу.
Работяги загружали товарами добрый десяток судов. Тут артефакты помогали во всех механизмах загрузки, но ручной труд никто не отменял. Для таких слабаков в магии, как мы с сестрами, без денег семьи оставался только такой путь для заработка. Я в который раз подумала, как же нам повезло с отцом. Он давал нам столько любви и заботы, что мы ощущали себя абсолютно полноценными и никогда не сталкивались с жестокой реальностью.
Солнце стало нестерпимо печь, и я поспешила уйти с пирса. Сейчас хорошо бы найти лавку с артефактами, купить отводящий глаза амулет или еще средства, чтобы запутать следы, а потом снять номер и рухнуть поспать. Ноги подкашиваются от усталости.
Как там сестрички? Надеюсь, у них все хорошо и они успели скрыться.
Я достала из сумки почтовый артефакт и ахнула – он разбился. Неужели тогда, в лесу, когда я зацепилась о корягу и рухнула?
Вот невезуха! Даже не узнать, как у девчонок дела.
Я спрятала артефакт в карман платья, чтобы не забыть починить в ближайшей мастерской, и заметила на себе несколько заинтересованных взглядов. Надо быстрее уйти из портовой зоны, а то одинокая путешественница вызывает уйму вопросов.
Я достала из сумки горсть орехов, чтобы перекусить и заодно показать, что я совсем не богатая леди. Ведь представительница высшего общества никогда не будет есть закуску на ходу вот так, при всех. Пусть думают, что у меня совсем нет ни образования, ни положения, ни денег.
Проходя мимо одного корабля, услышала одобрительный свист:
– Фью-у-у! Красотка, поднимайся к нам на борт. Пошалим!
Да у меня от таких слов волосы на голове уже зашалили – двигаться начали. Я прибавила шаг.
Когда я нервничала – ела. Поэтому дальше в ход пошло вяленое мясо, после чего у меня открылось второе дыхание. Вот только я не ожидала, что у меня выхватят сумку из рук!
– Стой! Хватайте вора! – крикнула я вслед мальчишке.
Я рванула за ним сквозь толпу, но он словно был в три раза быстрее и проворнее. Я постоянно натыкалась на прохожих, извинялась и вскоре совсем потеряла его из виду. Все бегала по набережной, пытаясь понять, куда он мог спрятаться, и в отчаянии смотрела на корабли. Неужели он в одном из них? Это конец!
Я говорила, что до этого у меня была невезуха? Нет, она сейчас!
Осталась без денег, без сменной одежды, со сломанным почтовым артефактом в кармане и с куском вяленого мяса в руке.
Я села на скамейку на набережной, едва сдерживая слезы. Где я теперь возьму деньги? Что делать?
Маленький котенок потерся о ноги. Тощий, все косточки пересчитать можно. Он жадно принюхивался к куску мяса в моей руке.
– Тебе такое нельзя, – прошептала я.
Это последний кусок еды.
– Мяу! – Котенку было все равно, он не хотел умирать.
– Я тоже не хочу умирать. – Я оторвала кусочек и положила рядом с животным.
Оно буквально заглотило мясо, не разжевывая.
– Мяу! – умоляюще посмотрел котенок на меня и потерся о ногу.
Я дала еще кусочек, а потом еще и еще.
– Надеюсь, хотя бы у тебя сегодня живот будет полон, – сказала я.
Обращаться к стражам порядка было бесполезно. А если дядя объявил нас в розыск, то и вовсе смертельно.
Неожиданно рядом кто-то опустился. Это же тот самый опоздавший на корабль мужчина. Он стер пот со лба, обмахнулся шляпой, и я не выдержала:
– Вы ее выловили?
Я же видела, как он в сердцах запульнул ее в воду!
– Ах, это вы? – повернулся ко мне незнакомец. – Да. Я ее постоянно теряю, поэтому купил артефакт возврата.
– Мне тоже надо было такой купить для сумки. Сейчас бы не горевала.
– А что случилось?
– Меня обокрали.
– Ох, миледи! Сочувствую. Но у вас еще есть украшения – вы всегда можете их продать.
Я потрогала кулон с фотографиями родителей, что висел на шее.
– Не могу. Это память о родных.
– А сережки? Какие необычные. Из чего они?
Я потрогала камень. Он нагрелся на солнце? Почему теплый?
– Ах, эти! Они не имеют большой цены. Безделушка.
– Да что вы говорите! – внимательно присмотрелся к украшению мужчина, натягивая уголок глаза.
– Да. Сестра купила набор за бесценок в лавке старьевщика, так что он очень ценный, но только как подарок.
– Вот как. Не хотите поесть? Я все равно опоздал на корабль, а следующий только завтра утром.
– У меня нет денег, – извиняясь, отказалась я. – У меня же украли сумку.
Надо было привязать мешочек на пояс. Почему умная мысль приходит так поздно?
– Так я угощаю. Будьте добры, составьте мне компанию. Я так давно не ел за одним столом с леди.
Леди? Точно. Он же сразу раскусил мое происхождение. Неужели так бросается в глаза?
– Простите, но нет. Мне нужно не праздно обедать, а искать способы выжить.
– Так на сытый живот и будете. Я надолго вас не задержу.
Я колебалась. Есть хотелось жутко. А понимание того, что следующий прием пищи может быть еще нескоро, подогревало аппетит.
Но есть с незнакомцем? Кто знает, куда заведет и чем накормит. Это опасно для одинокой леди. На вид мужчина был добродушными, но и двоюродный дядюшка не выглядел злодеем.
– Конечно. Я только отойду на минутку припудрить носик. – Я поднялась со скамьи.
Котенок еще раз потерся о мои ноги.
– Но уборная есть в таверне…
– Я сейчас. – Я улыбнулась, едва удержала себя от реверанса и быстро пошла по улочке, что выходила на набережную.
Нет, я не могу рисковать. И без того на свой страх и риск шагнула в портал. У меня украли сумку. Не хватало еще в рабство попасть.
Я стала плутать по улочкам, стараясь зайти как можно глубже в город. Мощеные улицы, белоснежные стены домов – все это создавало атмосферу курортного города. Я бы даже получила удовольствие от прогулки, если бы не шаткое положение моих дел.
Наткнувшись на небольшой скверик между домами, я решила собраться с мыслями и присела. Сережка обожгла щеку огнем, как тогда в лесу. Я наклонила голову, прикоснувшись к щеке, и увидела под скамейкой несколько монет.
Ого, вот это удача! Три империала валяются.
На них я смогу снять комнату, поесть, и еще останется. Все-таки бог не оставил меня!
Я прижала монеты к груди. Вот что бы ни говорили, когда есть деньги – это греет душу.
Я оглянулась по сторонам. Так как Горт – портовый город у моря, местные подсуетились: на многих домах висели таблички «Есть номера». Некоторые даже сдавали койко-место, судя по объявлению.
Я прошлась вдоль улочки, внимательно вчитываясь в мелкий шрифт под объявлениями. Особенно внимательно изучила с виду очень ухоженный дом, переделанный в частную гостиницу.
«Без животных».
Подхожу.
«Без вредных привычек».
Сигары не курю, только закручиваю.
«Дамы только с сопровождающими».
Вот же!
Нет, это место мне не подходит. И что за бредовые требования? Неужели леди не может путешествовать одна? Что, если у нее никого нет из близких?
Издалека увидела розовые стены и поспешила туда. Дом с лепниной в виде бутонов и с роскошным садом зазывал к себе объявлением: «Цветочная гостиница. Только для прекрасных дам».
А вот это мне подходит!
Я зашла внутрь и получила удовольствие от одного взгляда на элегантную обстановку. Персиковые цвета, золотые вкрапления. Не пошло и со вкусом.
– Добро пожаловать! – Из открытой двери выплыла женщина и встала у высокой стойки с открытой книгой. – Вы к нам надолго?
– Хотелось бы навсегда, но осилю только одну ночь. Подскажите, сколько стоит номер?
– Три империала и десять серебряных монет.
Сколько-сколько? Откуда такие цены? В таверне недалеко от дома можно устроиться за десять серебряных, да еще с включенным в эту стоимость завтраком.
– Спасибо. – Я слегка кивнула головой и развернулась.
– Уже уходите?
– Да. Мне не по карману.
– Это единственное место в Горте, где леди может быть спокойна за свою жизнь и честь, пока спит. Уверены, что хотите уйти?
– При всем желании мне не хватает монет. У меня всего три империала.
Женщина внимательно осмотрела меня с ног до головы, и ее взгляд словно считал стоимость моего наряда.
– Вы попали в беду?
– Да.
– Для несчастных случаев у нас предусмотрена скидка. Возьмем с вас всего три империала.
– А еда?
– Закуску принесут в номер. Это входит в стоимость.
От добра добра не ищут?
– Одной вам будет тяжело. Это портовый город, леди. Тут везде голодные до женщин моряки, политики, считающие себя безнаказанными, и драгхары. Такой как только войдет в гостиницу – вы не уснете от воздействия его ауры. А в моем «Цветочном доме» вы можете спать спокойно.
В словах хозяйки гостиницы было зерно истины. Мне нужно было выспаться. А закуски – это уже хорошо.
Конечно, я могла еще пошататься по городу в поисках дешевого ночлега, но она права: я буду в опасности. Портовый город – не лучшее место для одиноких дам.
– Многие хозяева гостиниц в сговоре с драгхарами. Сделают из вас уголька для развлечений крылатых – и все. Даже пикнуть не успеете, как вас контрабандой упакуют на корабль.
Я высыпала три империала на высокий столик. Может, она запугивала, но попала точно в больное место.
– Пожалуйста, дайте мне хороший номер со всеми удобствами.
– Всенепременно. Вы сделали правильный выбор.
Номер действительно оказался стоящим своих денег. Роскошная спальня, небольшая ванная со всем необходимым. Тут было все, что могло пригодиться даме: пробники косметики, средства гигиены, даже одноразовые тапочки. Белье, полотенца, халат – все чистое и ароматное, будто новое.
И цветы на столе. Свежие, благоухающие, только начинающие распускаться. На столике орехи, сухофрукты, конфеты.
Я закрыла за собой дверь и выдохнула. Сегодня вечером я представлю, что прежняя роскошная жизнь никуда не делась. Что я уехала отдохнуть из дома отца, а он с сестрами ждет меня завтра на совместный ужин.
Первым делом я приняла пенную ванну, а потом постирала нижнее белье и забралась в халате на кровать прямо с закусками. Съела их в один миг, прилегла и мгновенно уснула.
Во сне мне казалось, что за окном сверкала гроза. Слышала звук крыльев. Мне даже снилась темная фигура, идущая за мной по пятам.
А поутру, как только я спустилась вниз, хозяйка встретила меня внимательным взглядом:
– Больше империалов у вас нет?
– Нет, а что?
– Плохо. Защита дома вчера трещала по швам, – сказала себе под нос женщина.
То ли страху на меня нагнать хотела, чтобы я подольше осталась, то ли серьезно предупреждала. Чему верить?
В любом случае ночевать здесь мне больше не на что. Да и из Горта надо выбираться.
– До свидания. – Я сделала реверанс.
– Прощайте. – Хозяйка сделала ответный.
Я вышла в неизвестность. Снова без денег, только с целью выжить любой ценой.
Глава 4
Мой план выглядел так: нужно было выйти из Горта и скрыться в более спокойном городе, где я смогу найти непыльную работенку.
Идеально звучит? Нет? Ну, по крайней мере, сносно, как по мне.
Умственная работа для меня не впервой – все-таки я много лет помогала папе с винодельней. Поэтому планировала попробовать себя на должности управляющей небольшим производством и очень надеялась наткнуться на непредвзятых хозяев, которые не рассматривают женщин лишь как красивый аксессуар к мужчине.
Звучало почти невозможно, но я верила, что отец не единственный человек на белом свете, который не считает прекрасную половину человечества ниже сильной. Что есть еще светлые головы в нашем королевстве.
Вот только из Горта еще предстояло уехать, и как это сделать без денег – большой вопрос. Никто не повезет бесплатно, и за мной все еще шла погоня. Ни расслабиться, ни остановиться. Мне срочно нужна была подработка, но все объявления на питейных заведениях отвращали с первой строчки: «Требуются официантки. Радушие, контактность, приятная речь и отзывчивость приветствуются».
Понимаю, портовый город, но где же приличия?
Я отправилась в более респектабельный район, надеясь найти там другой подход к найму сотрудников. Но как оказалось, чем солиднее выглядело заведение, тем больше требовалось от слуг. У меня волосы шевелились, когда я читала о возможности уединиться в зале для важных посетителей.
Куда я попала? Это точно человеческий город? Что самое интересное, из дверей таких зданий выходили только люди, ни одного драгхара! Последних вообще тут было не так много. Или я старательно сворачивала, когда видела их мощные фигуры вдалеке?
Я зашла в район частных домов, чтобы скрыться за их высокими стенами, и увидела объявление от руки: «Нужно помыть крышу. Дорого».
Крышу? Для меня, как для слабенького бытового мага, звучало жутко. Мне нужно было залезть на крышу и драить вручную.
Оставлю этот вариант на самый крайний случай. Что есть еще?
Я прошлась по улочке вниз. Садовник на постоянную работу. Не гожусь. Кухарка. Тут тоже мимо. В нашем доме нас сытно кормил целый штат слуг.
Гувернантка для детей – здесь нужны дипломы.
Конюх. Я, конечно, могу, но тут всегда предпочитали мужчин, потому что они сильнее и делают больше.
Чем дольше я читала объявления, тем сильнее становилось мое отчаяние. Время шло, а я так и болталась без денег и работы, с постоянным ощущением, что меня в любой момент поймают, и это очень нервировало. Терпеть не могла, когда часы вот так бестолково растрачивались.
Я вошла в небольшой парк с мелкими прудами и словно окунулась в свое обеспеченное прошлое, где дамы со слугами медленно гуляли по аллеям. Леди в шляпках наслаждались свежим воздухом, и только одна девушка горестно рыдала. Две служанки ползали вокруг нее на коленях и что-то искали в траве.
– Не расстраивайтесь так, миледи. Скоро найдем!
Похоже, обеспеченная горожанка потеряла что-то ценное.
– Это подарок от Жозе! – захлебывалась слезами девушка.
Оп! А это мысль. Если я помогу ей найти пропажу, возможно, она отблагодарит меня парой монет или ценной информацией? А может быть, устроит к себе в дом на подработку?
Я ненавязчиво приблизилась, прошлась вокруг расстроенной компании, поглядывая вниз. И снова ощутила жжение сережки о щеку.
Нахождение сундука, а потом трех империалов навело меня на шальную мысль: а что, если ощущение было не просто так?
Я внимательно всмотрелась в траву и увидела золотую змейку браслета.
Похоже, мои серьги – настоящее сокровище!
– Вы не это ищете? – Я подняла украшение с земли и показала заплаканной девушке.
– Мое! – выхватила та так, словно я собиралась отнять.
– Миледи, поздравляю вас! Вы нашли браслет.
Вообще-то, это не миледи его нашла, а я. Но на меня словно не обращали внимания. Слуги суетились, чтобы их леди осушила слезы и избавилась от влаги в носу, – выдавали салфетки, обмахивали веером.
Я неловко топталась рядом. В любом другом случае молча ушла бы, но мне нужна была благосклонность этой леди. В конце концов, я хотела услышать хотя бы спасибо.
– Пожалуйста, – сказала я первой, поняв, что не дождусь благодарностей.
Девушка посмотрела на меня с удивлением, словно не ожидала, что я еще здесь. Потом махнула рукой своей служанке, прошептала ей что-то на ушко.
– Это вам, – протянула мне два серебряных девушка в скромном платье.
Да уж, этого хватит только на булочку, но и то хлеб.
– Простите, а вам не… – начала я.
– Вы что, не видите, что я хочу побыть одна и не хочу с вами говорить? – спросила хозяйка браслета.
Тяжелый случай. Встречала я таких леди, считающих, что все должны их боготворить.
А ведь я всего лишь хотела спросить про подработку. Но раз нет, так нет.
Я взяла два серебряных и пошла дальше, думая о своих сережках. Отошла за поворот и провела эксперимент с заработанными монетами. Положила их в траву, отошла на несколько шагов, а потом подошла ближе. Наклонилась. Еще наклонилась. Качнула головой, чтобы сережка ударилась о щеку.
Ничего.
Может, работает только с золотом? Или мне показалось?
Дальше уже было дело чести разгадать тайну украшения. Я сняла одну сережку, сжала в руке и шла по городским улицам в поисках сокровищ. Конечно же, золото на каждом углу не валялось. Это мне тогда с империалами повезло!
Я шла в направлении окраины города в течение часа, но так и не ощутила заветного жжения. Неужели показалось? Как проверить? И тут я увидела ювелирную мастерскую. А вот и отличный шанс!
Спустя пять минут и один внимательный взгляд хмурого мужчины я убедилась – камень становится горячим рядом с золотом, которого я еще не брала в руки. Стоит взять – и он тут же охлаждается.
Так вот почему я не ощущала жжения, когда при мне были золотые! И вот почему чувствовала тепло, когда попадала на чужое богатство.
Я могу находить золото! Прекрасная новость, но крайне нестабильный доход.
– Слышал? – начал с порога ювелирной посетитель, обращаясь к мастеру.
– О чем? – Ювелир наконец оторвал хмурый взгляд от меня, не забыв забрать из моих рук кулон, на котором я проверяла магию своих сережек.
– О визе талантов к драгхарам! Облегчили условия, расширили список! Весь город гудит. – Посетитель снял шляпу и положил на прилавок.
– Что это такое? Первый раз слышу.
– Как? Тогда слушай сюда! Если ты хорош в своем деле и драгхи видят в тебе перспективу, ты можешь обосноваться у них на вполне законных основаниях. Они даже помогут тебе первое время с жильем и устройством.
– Зачем мне это?
– Хотя бы затем, что там получать будешь раз в десять больше. Климат более мягкий и теплый.
– У меня от их ауры мурашки по коже!
– Так все придумали за тебя – выдают защитные амулеты. Давай! Подай заявку. Ты все равно одинокий, семьи нет. Говорят, потомки драконов очень ценят все, что касается золота.
Ювелир строго посмотрел на меня:
– Миледи, вы что-то хотели?
Судя по его тону, он не мог определить, к какому социальному слою я отношусь. Подозревал в низкородности, но подстраховался обращением.
– Спасибо, я пока присматриваюсь, – поблагодарила я и пошла на выход.
Больше здесь мне делать нечего.
Открыла дверь, шагнула и врезалась в огромную крылатую фигуру.
– Простите. – Я в ужасе опустила голову как можно ниже и попыталась обойти драгхара.
Но он не дал.
Я видела только ноги, размер которых вдвое превышал мой, и этого уже было достаточно, чтобы по моим венам потек чистый страх.
– Извините. – Я еще раз попробовала обойти драгхара.
Он убрал крылья, и солнечного света стало больше. Однако подвинуться и пропустить меня на узком крыльце он не спешил.
Чтобы протиснуться мимо него, мне нужно было буквально просочиться между его боком и ограждением, но даже на это я была готова. Попробовала провернуть трюк справа – он прижался к перилам. Попробовала слева – он следом.
Неужели это мой преследователь? Жених? Нашел-таки?
Паника ударила в голову так, что закружилась голова. Он сейчас меня схватит? Если так, то вряд ли кто-то придет мне на помощь и выступит против громилы.
Преодолеть столько всего, чтобы вот так легко быть схваченной?
– Миледи, – бархатным голосом, от которого у меня внутри все задрожало, обратился он ко мне.
И отступил, открыв путь.
Что? Пропускает? Точнее – отпускает?
Я едва смогла сдвинуться с места. Спустилась по ступеням с ощущением, словно арендовала чужие ноги. Не оборачиваясь, не глядя на крылатого, пошла по улице, постоянно ускоряя шаг, а потом и вовсе подобрала подол платья и пустилась бежать.
Снова это ощущение, словно кошка играет с мышкой. Снова чувство, что меня вот-вот схватят.
Надо с этим что-то делать. Спрятаться так, чтобы не нашли. Найти безопасное место.
Не знаю, случайный ли это незнакомец встал на моем пути, или это тот, кто шел за мной по лесу. Охотник за угольками или жених. Я все равно предпочитала оказаться от него как можно дальше.
Я остановилась, только пробежав два квартала, чтобы перевести дух и убедиться, что нет погони. Мимо меня по делам спешили слуги, прогуливались более состоятельные жители города. Торговали с прилавка пирожками уличные торговцы. Обычная городская суета. И ни одного драгхара.
– И что? Прям-таки личная неприкосновенность? – донесся до меня разговор двух молодых слуг, идущих мимо.
– Говорю тебе! Мой хозяин подал на визу талантов, прошел и теперь не знает печали! Здесь у него было долгов по самую макушку – ничего теперь предъявить не могут, после того как он оказался на материке потомков драконов. Там людских законов не признают, а талантливым еще и помогают на государственном уровне. Только мне теперь новую работу искать придется. А в доме твоих господ никого не ищут?
Они уже ушли дальше, а у меня в голове до сих пор повторялись их слова. Неприкосновенность. Не действуют людские законы.
Конечно! Наверное, наш с сестрами брак с драгхарами для тех был лишь бумажкой, которую можно смело бросить в камин. Поигрались и бросили умирать, уехали к себе на материк. Или же туда забрали, чтобы закрыть дома, чтобы света белого больше не увидела.
Оказывается, есть и другие случаи. Иногда они ценят людей. Только для этого нужно доказать свою пользу.
Вот если бы можно было мне туда попасть! Там ушлый дядюшка никогда не будет меня искать. Может быть, даже соглашение о браке будет недействительным. А если даже будет, эта самая виза талантов спасла бы от посягательств.
Но что я могу?
Сережка обожгла щеку. Я посмотрела вниз. Ничего. Переставила ногу и увидела, что стою на золотом.
И тут меня осенило – у меня есть талант! В ювелирной лавке клиент как раз говорил мастеру, что драгхары высоко ценят все, что касается золота. А я его нахожу!
Я пустилась догонять двух слуг. Мне нужно срочно узнать, где господин одного из них получал визу талантов!
***
Идти в консульство драгхаров было страшно. Во-первых, вокруг крылатые. Во-вторых, меня не покидали мысли, что надо мной посмеются. В-третьих, я никогда не бывала в подобных местах.
Но еще на подходе я поняла, что все не так мрачно, как я себе рисовала. Никогда не подумала бы, что буду радоваться толпе и очереди. Я заняла за тучным мужчиной, и тут же за мной встали две подруги-служанки.
– Я могу выпить три ведра бульона. Или съесть восемьдесят восемь пирожков, – повернулся ко мне незнакомец, что стоял впереди. – А вы?
Пока я растерянно подбирала ответ, отозвались две служанки позади:
– А мы вдвоем можем почистить контейнер картошки за час!
Ого. Вот это таланты.
– Это пустяк, – сказал молодой парень из очереди впереди. – Я вот могу ходить на руках как на ногах.
– И чем это пригодится драгхарам? – отозвалась одна из девушек позади меня.
– Вот у меня полезный талант – я могу рассказывать сказки не переставая, – заявила высокая женщина впереди. – Меня все тут знают как великую сказочницу. Скоро узнают и на континенте потомков драконов.
О!
Вот это компания попалась. Может, я так же со своим даром выгляжу? Нужно как следует подумать, как выгодно преподать себя. А то после таких талантливых людей, боюсь, у драгхаров в консульстве соль в глазах и вата в ушах.
За время, пока подошла моя очередь, я насмотрелась на всяких умельцев: и на человека, который мог завязывать ноги в узел, и на старика, что пересчитывал в уме невероятные числа, и даже на леди, которая верила, что влияет на заход и восход солнца.
Поэтому когда я приблизилась к входу, то не удивилась, что пускают сразу по три человека. При этом очень часто через минуту всю троицу выпускают. Присмотревшись внимательно к входившим и выходившим, я отметила, что с момента моего наблюдения только двое остались внутри. Тот самый старик, который проводит сложные вычисления в уме, и еще один молодой мужчина. Остальные все спускались по ступеням консульства с грустными лицами.
