Нелли Штерн
Палач Его Величества
Глава 10
Делакарва отошел в сторону и устроился прямо на земле. Пошарив в своей сумке, он достал резную деревянную шкатулку очень тонкой работы. Крышка тихонько щелкнула. Внутри оказались небольшие листы бумаги, издающие мягкое голубое сияние. Там же обнаружилась палочка с заостренным концом, похожая на самый обыкновенный магический стилус, только уменьшенного размера. Вермион придирчиво перебирал имеющиеся листы, пока не нашел тот самый. Прямо на колене он вывел на нем послание, а затем подбросил в воздух, шепнув что-то. Клочок бумаги ярко вспыхнул и исчез. Очень надеюсь, что адресат получит его, в противном случае, остается рассчитывать только на мой дар, что я сумею вернуть всех погибших.
– Магистр, – прервал напряженную тишину Грегори, – мы закончили.
– Прекрасно! – встряхнулся Делакарва и поднялся. – Скоро рассветет. Нам всем нужно хоть немного отдохнуть…
«Совсем скоро будет не до отдыха», – так и повисло в воздухе, но пока об этом знали только мы с учителем. Остальные же пребывали в счастливом неведении.
Попрощавшись с духом травницы и хозяином леса, обещавшего помощь лично мне, правда под давлением своей возлюбленной, двинулись в обратный путь. В гнетущей тишине каждый думал о своем. Будущее страшило, чего уж. Что, если не справлюсь? Подведу кого-то? Цена моей ошибки слишком высока – человеческая жизнь, а, может, и не одна.
В трактире хмурый Вермион погнал всех отдыхать, а сам занялся защитой деревни. В свете открывшихся обстоятельств нужно было что-то посильнее обычного сигнального контура от нежити.
– А я смотрю с Нижних Подтоплянников сегодня никого не было. Их питейное заведение – дрянь, не то, что у нашего Анисима. Вот и бегают к нему взять поллитру навынос, – рассеянно пробормотал Архип Игнатыч и попрощался до утра.
Убедившись, что все разошлись, не смея ослушаться приказа учителя, тихонько прошмыгнула в прохладную ночь и дальше мелкими перебежками до стены. С воротами оказалось сложнее. Бдительная стража никак не хотела меня выпускать.
– Не велено, – угрюмо твердили они, преградив мне путь.
Не призывать же Мрака сюда!
– Куда-то собралась, Мари? – неожиданно раздался за спиной ехидный голос Вермиона.
– Да, учитель, – ответила прямо, глядя ему в глаза. Магистр выглядел уставшим. – Мне нужно проведать своего коня.
– Коня? – раздались удивленные шепотки местных мужиков. – Вот дурная девка! Кто ж животину на ночь в лесу оставляет? Небось теперь одни копыта и найдешь! – забавлялись они.
– Хотела бы я посмотреть на того, кто попытается обидеть мою лошадку, – проговорила зловеще и оскалилась.
Стражники отпрянули, осеняя себя божественным знамением, а магистр тихонько рассмеялся.
– Иди, – согласился он. – Только не геройствуй. Если что, сразу возвращайся.
– Да, учитель, – согласилась покладисто и вышла за ворота.
Едва зайдя в лес, позвала свою ручную нежить. Мрак подкрался бесшумно, как и всегда. Погладила шелковую гриву и придирчиво посмотрела в черные глаза с фиолетовыми всполохами. Мол, рассказывай: не тронул ли кого из живых.
Тот фыркнул обиженно. Только хищником мелким перебился. Да, останься мы тут подольше, и местную популяцию волков можно изрядно проредить. Мой конь, считай, всеяден. Если не делюсь с ним силой, возьмет энергию у живого существа. Приложила ладонь к широкой мощной груди и направила поток своей магии Мраку. Он благодарно заурчал, словно кот, и зарылся бархатными ноздрями мне в шею.
– Тебе будет особое задание, дружок, – произнесла серьезно. – Никто не должен подобраться к Верхним Подтоплянникам незаметно.
Конь, как и всегда, кивнул согласно и умчался исполнять приказ, я же вернулась в город. Мрак не подведет.
Спать не хотелось совершенно. Быстро приняв ванну, спустилась вниз в зал и устроилась за столиком у окна, возвращаясь воспоминаниями к занятной паре, что мы встретили сегодня на кладбище.
Их любовь, не склонившаяся даже перед самой смертью, всколыхнула что-то давно забытое внутри, спрятанное за семью самыми сильными печатями. Огонь, пылавший в груди, прогорел дотла, оставляя лишь тонкое горькое послевкусие. Отболело… а тогда казалось, что какая-то часть меня, очень важная часть, умерла под подошвами дорогих эльфийских сапог из тонкой кожи. Мне пришлось собирать себя заново, наращивать броню. Если бы не Алеандра и Вермион, я бы еще долго баюкала истерзанное, разбитое сердце.
Уже прошло два года, а лишь одна только мысль о том, чтобы подпустить к себе кого-то ближе, чем на расстояние вытянутой руки, вызывает почти панику. Но что, если просто попробовать? Дать себе шанс? Быть может, я не испытаю больше невероятный взрыв страсти, когда тело замирало от восторга, а сердце билось так быстро, что, казалось, выпрыгнет из груди. Возможно, так уже не будет никогда, но это не значит, что не может быть по-другому.
Так глубоко ушла в себя и не заметила, что больше не одна.
– Ты почему не спишь? – мягко спросил Грегори, нависая над столом своей крепкой фигурой.
В неверном свете бледнеющей луны он выглядел иначе. Жесткие, грубоватые черты лица стали мягче, в глубоких серых глазах появился загадочный блеск. Он провел широкой ладонью по волосам, приглаживая непослушные пряди назад. Простая рубашка очертила широкое предплечье и напрягшийся бицепс. Пожалуй, раньше у Грега был бы неплохой шанс впечатлить меня. Может, теперь мой удел в другом? Просто решиться и позволить себе новое, открыться наконец! Нельзя разрушить то, чего уже нет, а, значит, и терять мне больше нечего. Я слишком долго была одна, настало время это исправить, ведь еще одного шанса может и не быть. А так хочется тепла…
Поднялась, невнятно пожимая плечами, и шагнула к нему. Близко… слишком… Запах свежести, чистого мужского тела, чего-то травяного с капелькой меда закружили, вынуждая жадно втягивать носом воздух. Несмело скользнула ладошкой по высоко вздымающейся груди, проследила кончиками пальцев вырез на рубашке, касаясь гладкой теплой кожи. Грег вздрогнул, я подняла глаза, погружаясь в серые омуты. Там в глубине словно закручивались вихри и сверкали молнии. Эта буря вот-вот вырвется наружу и поглотит меня целиком, без остатка. Какая-то бесшабашная решимость толкнула вперед, и я смело прижалась губами к приоткрытому рту, давая толчок настоящему безумию.
Грегори медленно оторвался от меня и посмотрел внимательно, с болезненным неверием. Открыто взглянула в ответ, опуская перед ним свою броню. Вот она я, вся здесь, перед тобой.
Шершавые пальцы удивительно нежно и чутко скользнули по моей скуле, все еще давая шанс отступить. Зачем? Я все для себя решила. Мой шаг вперед, руки пробрались под свободную рубаху и поднялись вверх по спине, оглаживая и сминая рельефные мышцы. С глухим стоном Грегори смял мои губы, проникая языком. Ладонями он лихорадочно шарил по моему телу. Его жадный рот спустился на шею, вычерчивая огненную дорожку вниз к ключицам. Рванул ворот, оголяя плечо, до жалобного треска ткани. Откинула голову назад, открывая ему еще больше доступа.
– Мари, девочка моя! – исступленно шептал Грег, обжигая жаром большого сильного тела, и я тянулась к нему, как нежный бутон к солнцу. – Как же я мечтал о тебе, но не смел сказать о своих чувствах!
Его пальцы зарылись в волосы и потянули назад, укладывая меня на стол, а затем он медленно, красуясь, задрал одной рукой тонкую ткань, а второй скользнул по рельефному прессу вниз прямо к выдающемуся бугру в паху. Сжав себя через легкие штаны, Грегори зашипел и закатил глаза. Облизнула враз пересохшие губы и поднялась, буквально срывая с него рубашку. Жадно прильнула к идеальному телу, скользя губами и языком по упругой коже, наслаждаясь ее вкусом. Прикусила маленькую бусину соска. Грег вскрикнул, скорее от неожиданной интенсивности ощущений, чем от боли.
– Тише! – хохотнула ему в грудь. – Не то на наше представление сбежится посмотреть весь шестой курс. Нам же не нужны свидетели? – подняла на него улыбающиеся глаза и, дернув завязки штанов, опустила руку на горячую подрагивающую плоть. Член толкнулся в мою ладонь, и я понятливо сжала его сильнее, проводя сомкнутыми в кольцо пальцами до самого основания внушительного ствола.
– А ты – большой мальчик, – протянула в предвкушении.
Полные губы растянулись удовлетворенно, и он уложил руки на мою грудь, осторожно поглаживая и растирая соски. Довольно застонала, ощущая, как те напрягаются, сжимаясь в плотные камушки. Грег наклонился и вобрал один в рот, с силой всасывая. Я подвинулась еще ближе к нему и развела ноги шире, так правильно прижимаясь к влажной головке.
– Пожалуйста, – молила его.
Изголодавшееся тело требовало, чтобы он немедленно взял меня, проникая так глубоко, как только возможно. Не мучая больше, в два движения он избавил меня от штанов и белья и, раздвинув мои колени, нетерпеливо провел пальцами по раскрытой набухшей сердцевине. Поднял руку выше и жадно облизал их, поблескивающих от моей смазки.
– Вкусная, – счастливо проурчал он и приставил влажную плоть к входу, а потом осторожно надавил рукой, проникая совсем чуть-чуть.
Мышцы нехотя растянулись, принимая толстый член. Его ладонь легла мне на поясницу и надавила, насаживая на себя.
– Да-а-а-а-а-а, – протяжно простонала я.
– Тише, – прошептал он, прижимаясь губами к моим.
Грегори замер, а потом с оттяжкой резко ударил бедрами, выпивая мой звонкий крик. Его яйца с влажным звуком ударились о мои ягодицы.
– Вот так, – хрипло выдыхал он, вколачиваясь в мое нутро все сильнее. Член легко двигался по влажной плоти, податливой и жадной. Я не хотела отпускать его, приветствуя каждый мощный толчок, а Грег вбивался в мое тело все быстрее.
Член моего любовника будто стал еще больше. Несколько мелких ударов и один в самую глубину… до конца… до предела… Запрокинув голову, я зажмурилась, чувствуя отчаянно сокращавшимися мышцами освобождение Грегори.
Не знаю, сколько мы так простояли, не решаясь разрушить этот пронзительный момент единения, и не подозревая, что у нас все-таки был свидетель. Хрупкая девичья фигурка, мелькнув на самой вершине лестнице, бесшумно растворилась в предрассветных тенях.
Мне казалось, мы проспали на сеновале не больше пары часов, но в щели не слишком плотно подогнанных досок уже вовсю пробивались лучи яркого солнца. Открыв глаза, не сразу поняла, откуда взялось это странное беспокойство и нервозность. Рядом спокойно спал Грегори, забросив одну руку за голову, второй он обнимал меня за плечо.
Зажмурилась, пытаясь прогнать липкую паутину сна, какие-то неясные образы и тени. Но вдруг встрепенулась. Это вовсе не сон, а то, что видел мой Мрак и теперь старался дотянуться до меня мысленно, чтобы передать пугающие картинки: целая армия нежити под предводительством рыцарей смерти двигалась по направлению к деревне, и у нас не больше суток, чтобы подготовиться…
Глава 11
– Грег! Просыпайся! – тихонько позвала его, но он только смешно наморщил нос и отвернулся, демонстрируя широкую спину со следами от моих ногтей.
Потянулась, касаясь подушечкой пальца покрасневших линий, и зарделась, вспоминая, что мы творили в общем зале трактира.
– Грегори, вставай! – попыталась еще раз – безрезультатно.
Довольно мурлыкнув что-то под нос, он сладко вздохнул и, вернувшись в прежнее положение, сграбастал крепкими руками, прижимая к теплому боку.
– Дорайская плесень! – сердито засопела я. – Поднимайся! – и звонко хлопнула его ладонью по бедру.
– Мари, – буркнул недовольно Грег и приоткрыл заспанные глаза, – ну что ты такая неугомонная?
– Послушай, нам срочно нужно к магистру…
– Не-е-е-е-е, я не готов к подобным подвигам.
– Да о чем ты, вообще? – фыркнула, наконец, скатываясь с высоченного стога, заменившего нам постель.
Натянула штаны, оправила рубашку и зашнуровала ботинки. О том, чтобы вытащить соломинки из спутавшихся волос, не стоило и мечтать. Ну да ладно. Уверена, все уже в курсе. Светляк в мешке не утаишь. Кое-как пригладила волнистые волосы и поторопилась в трактир. Рывком открыла добротную дверь и замерла на проходе, выискивая глазами Вермиона. Магистр обнаружился в глубине зала. Они вместе с Архипом Игнатычем сидели у окна и о чем-то тихонько беседовали. Решительно направилась туда и уселась рядом с Делакарвой.
– Учитель, у меня новости, – произнесла, прерывая разговор.
– Надеюсь, хорошие. Плохих-то у нас хоть отбавляй, – буркнул мэтр.
– Вынуждена вас разочаровать, – и замерла, оглядываясь на старосту. Лучше бы нам обсудить все без посторонних.
– Говори уж, – разрешающе махнул рукой Вермион.
– Армия нежити под предводительством рыцарей смерти движется сюда. Максимум через сутки они достигнут деревни, – сказала я.
– Этого следовало ожидать. Думаю, всему виной заклинание, сотворенное на заброшенном кладбище, – мрачно констатировал учитель. – Откат от темной волшбы волной прокатился по эфиру, дергая, казалось, навечно запечатанные ниточки. Не берусь даже предположить, кого еще способны поднять всего лишь отблески ритуала. На моей памяти в Милосском лесу, да и на Независимых территориях нет ни одного захоронения могущественных некромантов, не то подбросила бы нам судьба-шутница еще и лича.
– О великие боги, сохраните и защитите нас! – осенив себя знамением, запричитал местный глава. – Госпожа, а в Нижних Подтоплянниках-то беда, – доверительно продолжил он, обращаясь ко мне. – Мы утречком с мужиками, кто посмелее, напрямки попробовали к соседям нашим пробиться, насилу ноги унесли. Мертвяки там кругом. Деревня в осаде.
– Только помочь мы им не сможем, особенно в свете последних новостей, – произнес Вермион угрюмо.
– Да как же это, господин некромант? – возмутился Архип.
– А вот так. Не имею я права сейчас людей отвлекать. Нам тут предстоит битва посерьезнее, чем простые умертвия, – ответил Делакарва.
– Неужто не справишься, повелительница? – спросил меня староста.
– Не твоего ума это дело, – рыкнул учитель сердито. – Лучше людей собери. Говорить с ними будем.
– Будет исполнено, – покладисто пробормотал глава деревни и поспешил на выход.
Магистр мучительно размышлял о чем-то, я не мешала.
– Можешь сказать, сколько их точно? – спросил он меня.
Отрицательно качнула головой:
– Мрак лишь передал мне картинки увиденного им: нежить, много, двигаются быстро и уверенно, будто знают, куда им нужно попасть.
– Их направляют рыцари, мертвые маги, – согласился Делакарва. – Только почему именно сюда? Чем им так приглянулись Верхние Подтоплянники?
– У меня нет ответа, – пожала плечами я.
– Зато у меня он есть. Они ищут тебя, – произнес магистр.
– Меня? – воскликнула удивленно.
– Ну не ради же горячительных напитков нашего гостеприимного хозяина они спешат сюда? – его голос так и сочился ядовитым сарказмом.
– Но я не понимаю… – произнесла растерянно.
– Я пока тоже, – и он задумчиво побарабанил пальцами по столу, – но обязательно докопаюсь до истины.
– Так может вам с адептами вернуться в столицу? – предложила несмело.
– Даже думать об этом не смей! Поняла? Чего удумала! – грохнул рассерженно Делакарва. – И потом, если бы нам это помогло… Без тебя шансов добраться до Райтона в полном составе у нас почти нет. А с тобой мы – живая мишень. Остается надеяться на Канцелярию тайных дел. Именно туда отправилось мое послание.
Уже через пару часов безрадостные вести облетели всю деревню. Подтвержденные столичным магистром, они едва не ввергли народ в панику, но Архип Игнатыч (кто бы мог подумать) быстро угомонил разошедшихся людей. Он призывал их сохранять благоразумие и помочь господам магам защитить их дом, кто чем сможет. Среди местных жителей нашлись весьма неплохие маги огня, одним из которых был угрюмый кузнец, несколько магов воздуха и воды, а уж земли и подавно. В их задачу по задумке Вермиона входило сдерживание нежити, пока некроманты будут уничтожать их на расстоянии. Главное – как можно дольше не позволить врагу подобраться к стене, окружающей деревню. Остальные в резерве и будут задействованы в ближнем бою.
Мы с шестикурсниками должны были нашпиговать подступы к деревне пентаграммами, как дядюшка Лурье праздничного гуся яблоками, и попытаться ослабить верхушку войска, рыцарей смерти. Поэтому вот уже несколько часов адепты ползали по лесу, нанося охранные контуры, ослабляющие и запирающие схемы, а также атакующие линии черного пламени. Стоит только задеть такую, как высокий столб огня вырывается вверх, уничтожая незадачливого нарушителя. В случае с обычным умертвием это поможет, но мы имеем дело с нежитью, принципиально отличавшейся от той, что мы изучали в академии и на практике. Возродятся они после такого или нет, мы не узнаем, пока не опробуем схему. И, самое сложное, развоплощающая пентаграмма. Она способна вырвать подобие жизни из немертвого тела и упокоить навсегда. И опять же нам не известно, как именно подействует ритуал.
Слишком много переменных. Работа в открытом поле и ближайшем перелеске продолжалась до темноты. Мрака отправили в дозор. Он должен был предупредить, когда нежить появится. Лесной хозяин наотрез отказался нам помогать, несмотря на все уговоры Агафьи. Да и что он может противопоставить бессмертной нежити? Деревенские укрепляли дома и проверяли запасы пищи и воды.
К вечеру шестикурсники уже валились с ног, основательно вычерпав свой резерв, нам с магистром предстояло еще поставить защитные контуры вокруг деревни и каждого дома. Мрака я лично провела внутрь, навесив на него метку. Теперь все наши ловушки воспринимали его, как своего.
– Мари, тебе надо отдохнуть перед сражением. Иди, осталось совсем немного, – уговаривал меня магистр глубокой ночью.
– Нет, учитель. Вам тоже нужно хоть немного поспать. Вдвоем мы справимся быстрее, – упрямо качнула головой, замыкая один из последних охранных кругов.
А на рассвете меня разбудило тревожное ржание Мрака…
Дарэл Новайтэс, лорд-канцлер Канцелярии Тайных Дел, Райтон, некоторое время до описанных выше событий
Лорд-канцлер с удобством расположился в массивном кресле в собственном кабинете и, устало закинув ноги в высоких кожаных сапогах на приставной столик, медленно цедил огненный грэг – творение немногочисленной общины горных троллей, что те передали ему в знак особой признательности. Напиток полностью оправдывал свое название, обжигая горло и оседая щекотным теплом в животе.
Входная дверь тихонько скрипнула, и в мягкий полумрак из освещенного коридора шагнул широкоплечий мужчина. Его длинные, отливающие серебром волосы были прихвачены по бокам маленькими косичками. Из-за спины выглядывали рукояти парных мечей.
– Я уж думал, и не зайдешь к старому другу, светлейший, – криво ухмыльнулся лорд-канцлер. – Сколько ты уже в столице? День? Два?
– Уверен, ты знаешь точно, Дарэл, – пухлые губы чуть тронула улыбка, от чего глубокий шрам на правой щеке ожил. Высокопоставленный эльф плавно двинулся вглубь кабинета. – Рад видеть тебя, – добавил мужчина, протягивая руку.
– И я тебя, – Новайтэс крепко сжал предплечье позднего гостя в знак приветствия. – Что привело тебя в империю Мадрас, конечно, помимо сопровождения уважаемого наследника Пятого Дома? – генерал закатил пронзительные голубые глаза и брезгливо поморщился.
– Если бы ты знал, сколько раз за последние несколько дней я мечтал свернуть его худосочную шею! – рыкнул Олорион.
– Терпения тебе, Рион, – весело хохотнул Дарэл и протянул эльфу вторую резную рюмочку из горного хрусталя.
– Хм, – довольно крякнул он. – Есть повод откупорить столь редкую бутылку?
– Хандра, – махнул рукой Дарэл.
– А что же твои многочисленные пассии? Больше не развлекают своего господина? – сочувственно спросил Леайри.
– Старею, может? – рассеянно произнес Дарэл. – Тепла хочется, настоящего…
– Неужели жениться надумал? Плохи дела! Пора наведаться к целителю, – открыто потешался над другом эльф.
– Боги с тобой! Не настолько я отчаялся, чтобы связать себя оковами вечного союза, – отмахнулся лорд-канцлер. – Сам-то когда позовешь на свадьбу?
– Ты знаешь мою ситуацию, – вмиг помрачнел Олорион.
– Так до сих пор и не отпустило? – сочувственно спросил Новайтэс. Эльф лишь головой покачал в ответ. – Значит еще просто не встретил ту самую, – пожал плечами лорд-канцлер и добавил: – что бы это ни значило.
– Оставим, – с нажимом проговорил Рион. – Через два дня мы возвращаемся в Бесконечные Пущи. До этого момента я должен передать твоему императору послание от эльфиского короля.
– И что в нем? – заинтересованно приподняв темную бровь, спросил Дарэл.
– Об этом тебе лучше спросить своего сюзерена, – отрезал Леайри.
– Хорошо, – согласился Новайтэс, – я устрою тебе короткую встречу с Его Величеством.
– Благодарю тебя, друг, – почтительно склонил голову генерал.
Внезапно перед лицом лорда-канцлера сверкнула вспышка, и ему на ладонь плавно опустился небольшой лист бумаги.
– Интересно, – протянул он, вглядываясь в ровные буквы тревожного магического послания магистра Делакарвы.
