Nick J. J. Ronmar
Пепельный Король
Вермонт
Вермо́нт Ла́нгорд вырос в доме, где детей воспитывали с одной целью: стать Де́саром короля. Лангордов ценили при дворе лишь за их верность и безупречную службу короне, правителям леса. Любой другой выбор означал бы позор и изгнание из дома. Хоть подчинение королю и выполнение всех его приказов входит в обязанности Десара, но прямое его назначение – служить народу, даже если это потребует оспорить приказ короля. Представители дома в разных поколениях использовали один девиз: «народ, честь, корона».
Всех детей Лангордов учили формальности, деловитости и дисциплине, не оставляя места для личных желаний и амбиций. К тому же советником мог стать лишь один ребёнок, остальные же вынужденно покидали семью. Вермонт, как его братья и сестры, рос в обстановке строгой конкуренции, где каждый пытался подставить друг друга. Каждое проявление слабости каралось насилием и бессонными ночами за учёбой.
Вермонт думал о своём детстве каждый день, каждый час, каждую минуту. Что, если бы он был хуже хоть одного из пяти его братьев и сестёр? Где бы он был сейчас, и чем бы занимался, если бы его изгнали из дома? И где сейчас его изгнанные родственники? Но он не жалел о своей судьбе вечно быть в тени короны, Вермонт благодарил судьбу за то, что именно ему выпала эта возможность. Кому, как не Вермонту, следить за жизнью народа и упрощать её, так он считал, что сможет сделать хоть что-то полезное. Советник находился в комнате Десара, как и большинство своего свободного от встреч времени. Поток его мыслей прервал вошедший в комнату генерал Си́гурд.
Генерал Си́гурд Дейл – семидесяти трёх летний, рослый, коренастый человек, с тремя каштановыми гребнями волос, заплетёнными в короткий хвост на затылке. Суровое лицо Сигурда изрезано множеством глубоких шрамов, полученных в сражениях с сандорадами за годы службы короне. Генерал никогда не расстаётся со своими блестящими аргаи́ловыми^1 доспехами, с декоративными вставками борини́та^2. На груди угловатого доспеха выгравирован герб дома Де́йлов, который разработал и прославил сам генерал – круглый баклер, за которым спрятался вертикально стоящий, серебряный меч генерала. На спине его доспехов развевался белый хлопковый плащ с гербом Этино́ра. Сигурд носил двухметровый серебряный меч на поясе, с высеченными словами на лезвии: «Да обретёт покой в чертогах Га́ррета тот, чью голову снесёт серебряный клинок». У генерала хриплый и низкий голос, его обычная манера речи может показаться «дикой», для людей высших сословий.
Сигурд стоял в проходе, держа свой угловатый, закрытый шлем в левой руке. Вермонт же сидел за своим прибранным столом, где лежали чётко отсортированные жалобы, пожелания граждан и сельскохозяйственные отчёты.
– Докладываю. Ребята облепили склад. – Сказал Сигурд. Вермонт одобрительно промычал, холодным взглядом осматривая генерала. – Башню подожгут через несколько часов. – Сигурд произносил слова с решимостью в глазах, но в его голосе слышилась горечь. Он, хоть и был на службе у короля, но серьёзно относился и к любым приказам своего Десара, даже, будь этот приказ заговором против короны. Вермонт кивнул, взял в руку перо, достал один отчёт из стопки, и начал подписывать их один за другим. Сигурд развернулся, ещё немного постояв в проходе, он будто хотел сказать что-то, но вскоре, вышел из комнаты Десара, которая находилась на первом этаже Медного замка.
Спустя три часа, когда целе́ста^3 восходила над чистым звёздным небом, заливая комнату голубым сиянием, Вермонт подписал последний отчёт, переложив его на соседний стол, к остальным. Решив пройтись и посмотреть, выполнен ли его приказ. Десар встал со стула и вышел из своей комнаты. Увидев белую плитку на полу, роскошные люстры на потолках и приятные глазу бежевые стены, душа советника переполнялась гордостью. Вермонту нравилось любоваться красотами Медного Замка, его величественный вид воодушевлял и заствял думать, что в городе всё прекрасно, несмотря на действительность. Советник прогулочным шагом направился из замка, прямо к воротам города, предварительно вымазав свою одежду в саже, будто он находился у башни в момент её возгорания.
Только выйдя из Медного Замка и завернув за угол, Вермонт увидел небольшой столб серого дыма, вырывающегося из входа башни. Рядом собрались пожилые жители Этинора, держа в руках вёдра с водой. Каждый по очереди заходил в башню, выплёскивая воду на горящие внутри деревянные скрепления и балки. Старики выкрикивали что-то, заходя в башню, короткие фразы, но их было не слышно. Огонь неумолимо поднимался вверх по башне. Несмотря на все попытки потушить пламя. С каждой секундой у башни скапливалось всё больше народа. Даже служители храмов, выходя, начинали молиться.
Удостоверившись в выполнении, Десар долго настраивался на встречу с королём. Поднявшись на второй этаж замка, Вермонт несколько минут стоял у входа в зал совета, пытаясь вжиться в роль «потерянного», стража при этом не обращала никакого внимания на Десара, зная, что он безопасен. Советник знал, что короля не так просто обмануть, и любая ошибка может стоить ему заключения в темницу.
Собравшись, Вермонт отошёл от двери, и показательно громко зашагал в её сторону, резким движением дёрнув за ручку двери. Пройдя дальше в комнату и заметив, что утомлённый Ве́дрик сидит на своём стуле прикрыв лицо руками, советник расслабился, так как уставший король вряд ли будет пристально оценивать его игру. Ведрик вскинул голову. Король всегда был одет в свой плотный доспех, будто готовился в любой момент дать отпор кому либо,
– Всё нормально? – король говорил тише обычного, осматривая советника с ног до головы. Под его карими глазами виднелись большие тёмные круги. – Почему одежда в саже? – уже громче, проявляя недовольство спросил король. – Вы поймали тех, в бардовых капюшонах? – добавил Ведрик. Советник вспоминал заученные слова, стараясь смотреть на витраж за спиной короля. Немного выждав, Вермонт ответил:
– Мои люди… Которые пытались разузнать про саботаж… Немного ошиблись, ваше величество. – изо всех сил пытаясь изображать неуверенность в голосе, говорил Вермонт. – Они… Не собирались поджечь склад. – левая рука Ведрика дрогнула, он медленно поднялся со стула, недоверительно смотря в глаза своему Десару. Вермонт уже было подумал, что король раскусил его, мысленно представляя зловоние темницы и презрение народа к себе. Но Ведрик развернулся, смотря на окно, из которого было видно горящую башню, которую, почему-то, никто не тушил, вопреки ещё одному приказу советника. Через несколько секунд после того, как король начал смотреть в окно, с улицы раздался грохот булыжников и крики людей. «Почему генерал не потушил башню?», подумал Вермонт, нервничая уже по настоящему. Чувствуя нарастающую тревогу, холодный пот пробежал по лбу советника, наблюдая, как король неподвижно смотрит на сгорающий символ его правления.
Через мгновение, Ведрик упал на колени, а затем свалился на бок, впившись ногтями в своё сердце и смотря на советника, это вернуло Вермонта из мыслей в реальность. Советник быстро подбежал к королю и, взяв его под плечо, ощущая невыносимую тяжесть, быстрым шагом повёл уже потерявшего сознание Ведрика на самый верхний этаж замка – к Кле́рину.
Забежав в комнату лекаря, Вермонт бережно положил короля на доску для больных. Вокруг было темно и стояла вонь от смешений разных трав. Клерин, сидевший в тот момент за своим столом в отдалённой части комнаты, вскочил со стула, открыв ставни окон, и мигом принялся измерять пульс короля: в одну руку он взял запястье Ведрика, а другую прислонил к его шее. Затем, Клерин достал заранее смоченную, маленькую тряпку и приложил её ко лбу Ведрика.
– Помогите снять доспех с его величества. – лекарь говорил как обычно, рассчётливо и спокойно, будто каждый день принимал к себе королей без сознания, но в глазах и поту, стекающим по лбу лекаря было видно, что он нервничает. Вермонт помог Клерину снять верхнюю часть доспеха с короля, положив её рядом. Под доспехом была пожелтевшая от старости белая рубаха. Лекарь расстегнул пуговицы на ней, и увидел, как по грудной клетке Ведрика расходятся тёмно-синие линии, которые исходили из большого покрасневшего круга в месте, где находилось сердце.
– Государь должен отдохнуть, нужно перенести его в покои. – говорил лекарь, осматривая грудную клетку короля, глаза его были широко раскрыты и неподвижны. – Я займусь его величеством на месте. – добавил лекарь, опустошённым голосом.
– Сколько король будет без сознания? – Спросил запыхавшийся Вермонт, протирая своим плотком пот.
– Часы, может дни – всё зависит от силы приступа. – Вермонт молча кивнул и, через несколько секунд приказал двум стражам, всюду шедшим за Ведриком, отнести его в королевские покои, что были на том же этаже. Клерин направился за ними, а Вермонт, оставшийся в комнате лекаря, не мог перестать думать о разрушевшейся башне и погибшем народе. В раздумьях, медленно выходя из комнаты, Вермонт направился назад, в комнату Десара, переваривая возможности встречи с другими членами совета вне замка.
На следующее утро Вермонт проснулся с горьким послевкусием. Встав и надев свою, уже чистую одежду, советник пошёл в покои короля. Пройдя по лестнице два этажа вверх, сразу по центру была дверь, украшенная золотыми рамками и меткой Этинора сверху, Вермонт зашёл в тёмную комнату и увидел беспорядок повсюду, на столе короля лежали травы, банки и растения, а на полу были разбросаны пыльные книги. Навес над кроватью, на которой лежал Ведрик, был сломан. В команте стоял горький и сильный запах альме́т, который перебивал все остальные. Вермонт изредко заходил в покои, когда король лично вызывал его. Клерин стоял у кровати, склонившийся над королём, он слушал дыхание Ведрика, но заметив советника, тут же подошёл к нему.
– Его величество не сможет управлять городом в ближайшие… – Клерин остановился и, задумчиво глядя в пол, медленно кивая головой добавил: – В ближайшие несколько дней.
– Что с ним произошло? – холодно спросил Вермонт, ниразу не посмотрев на короля. Клерин впал в ступор, несколько секунд перекидывая взгляд в разные стороны.
– Требо́н, советник, – сердце короля гниёт… – ответил лекарь. Вермонт оцепенел, чувствуя нарастающую тревогу за положение короля, но также и надежду. Не успел советник ничего сказать, как Ведрик очнулся, и Клерин мигом подбежал к нему, снова вслушиваясь в тяжёлое дыхание короля, которое быстро заполнило гробовую тишину в комнате. Постояв и посмотрев на Ведрика ещё минуту, Вермонт не выдержал его мучений, и быстрым шагом вышел из покоев, мягко закрыв за собой дверь. Советник быстро зашагал на первый этаж, в комнату генерала, что была по соседству от комнаты Десара, у самого входа в замок. Открыв дверь, Вермонт не увидел генерала в его комнате. Советник, хоть и был зол, но сохранял спокойствие на лице. Тем не менее, у него были и другие дела, кроме как отчитать генерала Сигурда, и Вермонт решил заняться этим позже, направившись в свою комнату.
^1 Аргаи́л – самый прочный, но в то же время очень тяжёлый металл, который часто используют для изготовления доспехов, принадлежащих королям или генералам. Очень дорогой, и очень сложный для добычи. Аргаил – белоснежный металл, может немного светиться в темноте.
^2 Борини́т – мягкий и лёгкий, тёмно-серый металл. Используется для декора и облегчения тяжёлых доспехов. Дешёвый, легко добывается и обрабатывается, а также встречается лишь огромными залежами.
^3 Целе́ста – один из двух спутников Э́лдримора, чуть меньше луны. На протяжении суток, Элдримор окружают двое дневных светил: Солнце и Арка́на, и двое ночных: луна и целе́ста.
Сигурд
Си́гурд Де́йл – семидесяти трёх летний генерал, преданный служитель короля Ве́дрика, который до основания Этино́ра верно служил его отцу, правителю леса – Фа́дрику. После сожжения пепельного леса Ведрик поставил Сигурда во главе армии Этино́ра за заслуги в последней битве. Генерал известен не только своим стратегическим складом ума и мастерским владением мечом, но и выдающимся чувством справедливости. Он никогда не поднял бы свой меч на безоружное существо, будь это человек или даже сандорад. Его моральный кодекс вызывает уважение среди воинов и презрение среди тех, кто считает его слабым для генерала. Тем не менее, каждый приказ генерала ценится, как и каждое его слово.
Генерал Сигурд стоял в просторном тёмном коридоре, густые и длинные тени вытягивались до самого тронного зала, соединяющего широкий лестничный пролет справа и пять комнат членов совета слева. Сигурд опёрся на стену между комнатой Де́сара и своей. Замок вечно казался пустым; в Этиноре жило немного людей по сравнению с другими городами Горриндора. У короля не было множества прислуг, а граждане боялись приходить сюда со своими просьбами, поэтому в замке всегда царила тишина. Сигурд разглядывал свой аргаи́ловый шлем с двумя длинными красными перьями, торчащими вверх. На боковинах угловатого шлема проглядывались вмятины и царапины – следы от ударов и острых когтей сандорадов.
Из головы генерала не выходил один из приказов Де́сара Вермо́нта: поджечь правую башню от ворот – Башню Солнца. Зачем бы преданному советнику короля устраивать заговор? Быть может, у людей в городе плохие условия? В любом случае, возразить генерал не мог, ведь это означало бы лишение звания генерала, а может и заключение в темницу. Сигурд не следил за людьми внутри Этинора, он следил лишь за врагами снаружи, и не знал, как живут те, кого он оберегает. Постепенно выходя из своих мыслей, генерал медленно подошёл к двери комнаты Десара, и нехотя дёрнул ручку.
Когда деревянная дверь со скрипом распахнулась, Сигурд увидел сидящего за своим столом Вермо́нта Ла́нгорда, погружённого в мысли. Комната Десара не выделялась особой роскошью или размерами от комнат остальных советников. Ко всем стенам были приставлены тёмные деревянные столы, забитые высокими стопками пустой бумаги, пожеланиями граждан и остальными отчётами, в которых Сигурд не желал разбираться. В комнате стоял сухой, едкий запах чернил. На одном из столов, слева, лежал разобранный стальной доспех, а рядом, – пара кинжалов. Вермонт был погружён в мысли, он закинул голову вверх, с закрытыми глазами, и не обращал никакого внимания на генерала, пока тот не заговорил:
– Докладываю. Ребята облепили склад. – произнёс Сигурд, и тут же почувствовал на себе пронзительный, холодный взгляд Десара, который осматривал его с ног до головы. В ответ, Вермонт лишь промычал. – Башню подожгут через несколько часов… – добавил генерал, выходя из комнаты. Остановившись в проходе, Сигурд хотел спросить Десара, зачем ему это, но услышав, как тот достал лист пергамента и начал что-то подписывать, генерал решил не мешать, и вышел из комнаты. Вояка быстрым шагом вышел из Медного Замка, направившись на стену города, где его уже ожидали несколько человек из армии Этинора.
Ночные улицы были пусты; все жители города спали в это время. Большинство строений располагались в центре, а перед стенами простиралось огромное открытое пространство. Когда-то король Ведрик задумал возвести вдоль стен множество башен для защиты, но казначей не выделил средств на эту затею, посчитав её «неразумной». Пройдя чуть дальше от Медного Замка, генерал взял в одну руку кусок кремня, а в другую – стальное креса́ло^1. Он ударил кресалом по кремню, и с первого удара искра разожгла огонь внутри масляного фонаря. Свежий воздух внезапно смешался с гарью, и генерал поспешил на стену.
Мрачный и тусклый свет фонаря едва освещал тропу впереди. Под ногами мягко похрустывал щебень, словно камешки пытались шептаться с ногой, которая их давит. Заходя в Башню Солнца, Сигурд медленно поднимался по скрипящим деревянным ступенькам. Внутри никого не было, все были сверху, на стене – идеальный момент для поджога. Генерал поднялся на стену, и перед ним встали его рыцари в чёрных доспехах без шлемов, пятеро человек с вёдрами в руках, обычные новобранцы. Сигурд долго осматривал их, не понимая, почему в помощь послали таких молодых.
– Итак, все знают план? Когда… – генерал замешкался, вынимая факел с пояса и поджигая его тем же кресалом. Он установил факел в железную сеть на галерее стены. – Когда факел догорит, подожжёте башню. Потом ждите… и тушите! Не позволяйте ей разрушиться! Я буду в своей комнате в замке. – добавил генерал. Все тихо сказали «Да, сэр!», Сигурд видел их нервные выражения лиц, они явно не хотели находиться здесь, но совесть не позволяла генералу поджечь башню самому, над которой годами работали десятки и сотни людей. Через мгновение, он быстро покинул стену, натягивая на голову тёмно-зелёную ткань, которая полностью скрывало его лицо и спину.
Сигурд вновь вернулся в Медный Замок, атмосфера всё сильнее давила на него. Генерал забежал в свою комнату, мягко закрыв дверь. Он снял с себя ткань и бросил её на пол. В комнате пахло свежим воздухом, деревянные ставни окон всегда были открыты. Серые каменные стены внутри комнат давили на глаза. Генерал бросил свой шлем на единственный стол, который стоял в углу, рядом с входом, и прошёл дальше, где была маленькая, мягкая кровать, накрытая тёмно-зелёными простынями. Генерал улёгся на мягкую постель, и задремал.
Проснувшись в холодном поту, не зная, сколько прошло времени, Сигурд суетливо вскочил с кровати и побежал на улицу. Башня Солнца горела, но на стенах не было видно новобранцев, вместо них, на земле, башню тушили старики, по очереди заходившие в неё с вёдрами в руках. Внезапно сзади послышался скрип двери, это был Вермонт, выходящий из своей комнаты. Генерал, сам не имея понятия почему, поспешил спрятаться от взора Десара, забежав за угол, его сердце заколотилось быстрее, он испытывал страх, но не знал перед чем.
Услышав удаляющиеся шаги, Сигурд почувствовал, как с души словно сняли цепь с камнем. Но, глядя на горящую башню, тревога вновь охватила его: «Почему её не тушат?» – подумал он, поднимая голову. Не желая больше ждать, генерал стремительно направился к зданию. На полпути его уши уловили хруст дерева, и все вокруг замерли. Внезапно булыжники посыпались, как проливной дождь, с грохотом падая на людей снизу. Из самой башни послышались пронзительные крики боли.
Снова кинувшись к стене, Сигурд пробегал мимо пылающей башни, выкрикивая предупреждения, чтобы все бежали отсюда, но его слова будто растворялись в бушуещем хаосе. И тут, один из булыжников обрушился прямо на группу стоящих рядом стариков. Они даже не успели выкрикнуть последние слова, как их кровь, брызнув фонтаном, окрапила землю и стены, оставляя тёмные красные следы на сером камне. Под давлением груды булыг оставалась лишь изорванная одежда, что некогда покрывала человеческие тела, но теперь обнажала их внутренности. Лишённые эмоций, глаза погибших, залитые их кровью, укатывались под ноги скорбящих.
Поднявшись на стену через соседнюю башню – Башню Луны, вдалеке, Сигурд, несмотря на своё размытое от возраста зрение, сумел разглядеть пять трупов. Подбежав, генерал увидел своих новобранцев, но на них не было брони. Все они лежали в тёмно-красной луже, которую освещали сразу двое светил на ярком звёздном небе, словно пытаясь показать её всем вокруг. Генерал уже давно не испытывал ничего при криках, виде крови или мёртвых тел, за годы битв его разум приспособился к этим зрелищам, и вместо чувств, была лишь пустота.
Сигурд посмотрел вниз: на опустошённых ранее улицах, собрался весь народ, даже с самых дальних уголков города. Яркий жёлтый свет залил тропы, и каждый житель наблюдал за разрушением символа их безопасности. Служители храмов, дети, мужчины и женщины выходили на улицу с молитвами на устах и ужасом в глазах. Генерал же испытывал величайшую вину за свою службу. Но в глубине души он понимал, что долг не всегда приносит счастье народу, и это знание терзало его.
Понимая, что его могут заметить, генерал быстро скрылся в Башне Луны. Сигурд вновь натянул на себя тёмно-зелёную ткань, которая полностью скрывала его доспехи, и побежал в военный лагерь, что был позади Медного Замка. Проходя мимо дворца, Сигурд надеялся, что его не увидят из окна наверху, которое вело прямо в зал совета. Снаружи в лагере не оказалось никого, все воины спали под тёплой деревянной крышей в бараках. Тишина успокоила генерала, крики уже не было слышно, и вечное потрескивание огня уже не напоминало ему об этом ужасном поступке.
Сигурд присел на бревно рядом с одним из бараков, достав из подсумка большую кожаную флягу с ромом, износившуюся от времени. Залпом выпив всё до дна, даже не сморщив глаза. Сигурд уснул прямо на бревне возле барака, накрывшись всё той же зелёной тканью. И всё же никогда ранее он не ощущал такого уюта, как сейчас: напившись, лёжа на сыром обрубке дерева и укрывшись старой тряпкой.
Утром, когда Солнце и Арка́ла безжалостно заливали Этинор, Сигурд пробудился от уличной жары, к горлу, как волной подкатывала тёплая и жгучая жидкость, будто остатки вчерашнего обеда вырывались наружу. Вдруг, в голове раздалась невыносимая боль, словно тисками её сжимали со всех сторон одновременно, генерал крепко схватился за неё, пытаясь успокоить. Сигурд посмотрел на свои бледные, морщинистые руки, словно покрытые снегом и дрожавшие, как у больного на морозе. Волна жгучей жидкости всё чаще рвалась к горлу. Вскоре, генерал не выдержал и переваренные остатки еды стремительно полились наружу, создавая отвратительную, гнилую вонь вокруге. Сигурд вытер платком губы, поднял голову и увидел, как его воины смотрят на него, собравшись в круг, – это был позор для лидера, который старался казаться сильным.
Предвкушая насмешки, Сигурд быстро удалился, оставив юных воинов в недоумении, некоторые перешёптывались и хихикали, смотря на уходящего генерала, но он не обращал внимания. Каждое движение, которое совершал Сигурд на подходе к замку, отдавалось усиленной болью в голове. Только пройдя через арку Медного Замка, его встретил Десар Вермонт, будто специально ожидавший генерала. Советник выглядел спокойно, как и всегда. Подумав, что эта ночь была сном, генерал обернулся, посмотрел на сгоревшую башню, но на её месте осталась только груда камней, которую уже подчищали рабочие. Также, на месте здания образовалась дыра в стене, сквозь которую мог пройти любой враг, но, к счастью, там стояло достаточно стражи.
Вновь повернувшись к Вермонту, тот зазвал генерала рукой и медленно направился в комнату Десара, связав свои руки за спиной. Войдя в комнату, Сигурд сразу заметил изменения: все бумаги были убраны, столы блестели от чистоты, а в воздухе уже не стоял запах чернил. Вермонт сел за центральный стол, и пригласил Сигурда сесть напротив. Замешкавшись, генерал всё же послушался, и сел на хлипкий стул, боясь того, что он сломается под тяжестью доспехов.
– Почему башня не была потушена вовремя? – начал советник, а затем, не делая долгих пауз, продолжил: – Я не собираюсь отчитывать, запугивать или отстранять вас, генерал. Я бы хотел лишь разобраться в ситуации. Почему мой приказ был выполнен неправильно? – Вермонт сидел ровно, руки были сложены на колени, а взгляд холодный, словно лёд, и выражение лица – как камень. Сигурд же сидел, облокотившись на стол.
– Я отдал приказ другим своим людям… – суровым, но виноватым тоном ответил генерал, и только советник хотел продолжить свою речь, как Сигурд добавил: – Их кто-то убил… – лицо Десара немного вздрогнуло, но через мгновение, вновь закаменело.
– Тем не менее… В какой-то мере, план всё же сработал. – будто попытавшись неумело переключить тему, продолжил Десар, положив руки на стол. Сигурд был в недоумении – разве его не должны донимать распросами? – У короля Ведрика случился требо́н. Он не сможет управлять городом несколько дней. А сейчас… Проследите, чтобы к нам не вторгнулись незванные гости. Вы свободны… Генерал. – произнёс Вермонт, его слова чётко отскакивали от зубов так, будто он заучивал их всю ночь. Сигурд не был удивлён приступу короля, он знал, как эти башни важны для него. Генерал встал со стула и попятился из комнаты Десара, он шатался, как берёза в ураган. Вермонт лишь стиснул зубы, отвернувшись в другую сторону.
^1 Креса́ло – небольшой стальной или железный инструмент для создания искр и разжигания огня. Часто имеет зазубренную или полностью плоскую поверхность.