Ник Винсент
Эмили: Идеальный компаньон
Пролог
Город мерцал в темноте, словно тысячи светлячков, затерявшихся в лабиринтах неонового света.
Мегаполис жил своей жизнью: капсулы скользили между уровнями, голограммы продавали мечты, а в тени небоскрёбов прятались те, кто давно предал эти мечты.
В высотном комплексе «Орбис Тауэр» всё было иначе.
Здесь царил порядок. Идеальные интерьеры, идеально подобранные люди, выверенные до совершенства улыбки.
Но среди этой стерильной гармонии начиналась другая игра. Игра, в которой никто не хотел быть пешкой.
Гостевая зона сияла безупречной белизной. Пол, потолок, стены – всё выглядело как слепок чистоты, выверенный до микронов. Воздух был обогащён лёгкими феромонами расслабления, а музыка – была подобрана так, чтобы создавать ощущение уюта. В бокалах играло искусственно выдержанное вино, молекулы которого были специально запрограммированы на вкус элитного сорта.
Вечеринка была в разгаре.
Уилл, в идеально сидящем костюме, стоял у панорамного окна, лениво покачивая бокал в руке. Его улыбка была ровной, выверенной – почти такой же искусственной, как окружавшая его среда. Он шутил с коллегами, не упуская из виду Аманду, которая стояла рядом.
Его рука неторопливо скользила по её талии.
Аманда улыбалась – слишком широко, слишком натянуто.
Эмили наблюдала за ними. В её глазах мелькнула тень, но улыбка оставалась безупречной.
– Стэнли, слышал, у тебя новое… приобретение? – лениво протянул Уилл, кивнув в сторону Эмили.
Стэн усмехнулся, но его взгляд стал жёстче.
– Эмили – мой компаньон.
– Компаньон? – Уилл приподнял бровь, ухмылка скользнула по его лицу. – Ну да, конечно. С таким внешним видом – наверняка для… душевных бесед.
Эмили отреагировала мгновенно. Её улыбка была безупречно ровной, а голос мягким.
– Приятно познакомиться.
Она протянула руку.
Уилл пожал её чуть дольше, чем следовало. В его глазах мелькнуло изучающее любопытство, словно он оценивал дорогую игрушку.
– Почти не отличишь от настоящей, – пробормотал он. – Насколько продвинутая у неё программа, Стэн?
– Достаточно, чтобы не тратить время на бессмысленные вопросы, – резко ответил Стэн.
Уилл коротко рассмеялся, но в этом смехе не было веселья – только тонкая насмешка.
– Эх, Стэн, расслабься. Просто проверяю, как далеко продвинулись технологии.
Аманда, стоявшая неподалёку, не сказала ни слова. Её пальцы крепче сжали бокал. Она не улыбалась.
Вечеринка продолжалась, но воздух будто стал плотнее.
– И каково это – быть с мужчиной, которого ты не выбирала? – вдруг спросил Уилл, глядя Эмили прямо в глаза.
Эмили слегка склонила голову, будто оценивая собеседника.
– А каково тебе жить с иллюзией, что ты контролируешь всё? – её улыбка оставалась тёплой, но в голосе появилась едва заметная нотка иронии.
На секунду повисла тишина.
Затем Уилл расхохотался, хлопнув ладонью по столу.
– О-о, Стэн, да у тебя не просто игрушка! Она с характером!
Но Аманда не смеялась. Она смотрела на Эмили, словно пытаясь разгадать то, чего не замечали другие.
Вечеринка продолжалась. Смех, вино, разговоры. Но среди всей этой иллюзии благополучия рождалась другая игра.
Игра, в которой каждый из них был всего лишь пешкой.
Глава 1. Офисный муравейник
Монотонный гул офисного этажа давил на виски, словно низкочастотная вибрация, которую не слышишь, но ощущаешь кожей. Белый свет потолочных панелей был настолько холодным и ровным, что тени казались нарисованными.
Столы, экраны, люди. Всё одинаковое.
Стэн сидел перед монитором, механически вбивая данные в систему. Но цифры перед глазами расплывались. Мысли не давали сосредоточиться.
Если его уволят – он потеряет Эмили.
Мысль застряла в голове, как назойливое рекламное уведомление, от которого нет защиты. Люди теряли работу каждый день. Люди становились ненужными.
Но Эмили…
Он украдкой взглянул на экран терминала управления компаньоном.
Система была привязана к социальному рейтингу. Если он упадёт ниже критической отметки – доступ будет аннулирован. Тогда Эмили просто уйдёт. Нет, её заберут. Разберут на части. Сотрут память.
Она даже не вспомнит его имени.
Вибрация на запястье.
СОЦИАЛЬНЫЙ РЕЙТИНГ: 78/100
Чуть ниже 70 – и ему урежут доступ к общественному транспорту. Ниже 60 – кредитная ставка взлетит, превращая жизнь в бесконечный долг.
Ниже 50 – и Эмили больше не его.
Он не мог этого допустить.
– Ты вообще следишь за новостями? – Хэйден подкатился на своём стуле, жуя энергетический батончик. – Вчера отдел кадров вызвал пятерых. Сегодня их доступы аннулированы.
Стэн медленно поднял голову.
– И что?
– Ты правда не понимаешь? – Хэйден ухмыльнулся. – Сокращают сотрудников с низким КП. А знаешь, что идёт следом?
Стэн молчал.
– Соцрейтинг, Стэн. Теряешь работу – рейтинг летит вниз. Сначала ты теряешь место, потом жильё, потом транспорт. А потом…
Он щёлкнул пальцами и кивнул на терминал управления, лежащий у Стэна на столе.
– Потом твой компаньон аннулируется.
Стэн сжал кулаки, но заставил себя выглядеть спокойным.
– Какой у тебя КП? – продолжил Хэйден, лениво глядя на него.
– Достаточный, чтобы остаться.
– А рейтинг?
Стэн ничего не ответил.
Хэйден хмыкнул.
– Я тут слышал, ты прикупил себе что-то элитное… – он прищурился. – Нового компаньона?
Стэн почувствовал, как напряглась челюсть.
– Так и думал.
Хэйден усмехнулся и вернулся к своему экрану, а Стэн заставил себя сосредоточиться на работе.
Он не мог допустить, чтобы его рейтинг рухнул.
Эмили заберут.
Она превратится в безликий кусок кода без прошлого.
"Нужно что-то делать."
Во что бы то ни стало.
Вибрация на запястье.
АМАНДА: «Нужно встретиться. Сегодня. Бар "Небесный уровень". Дело важное.»
Стэн нахмурился.
СТЭН: «Ты в порядке?»
АМАНДА: «Пока да.»
"Только этого не хватало."
– Что, проблемы? – спросил Хэйден, заметив, как изменилось лицо Стэна.
– Нет… – буркнул он, выключая экран.
– Слушай, если тебя уволят, ты хотя бы попытайся… ну, знаешь. Уйти красиво. Швырнуть стул в окно.
– Боюсь, мне просто снизят рейтинг до нуля.
– Тоже вариант.
Стэн встал.
– Куда ты?
– По делам.
– В бар?
– Может быть.
– Возьми меня с собой.
– Нет.
Он направился к выходу, не оборачиваясь.
Бар "Небесный уровень"
Неоновые огни отражались в стеклянных фасадах небоскрёбов. Внизу улицы пульсировали, как живые артерии мегаполиса, переливаясь потоками транспорта и людей.
Город никогда не спал.
Даже такую естественную потребность, как сон мог себе позволить далеко не каждый.
Бар «Небесный уровень» находился на 147 этаже, среди клубов и ресторанов для тех, у кого социальный рейтинг выше 80.
Стэну повезло – его рейтинг ещё держался в допустимых границах, позволяя заходить сюда без унизительной проверки на входе.
Двери открылись бесшумно, впуская его в мир золотистого освещения, приглушённой музыки и дорогого алкоголя. Люди в элегантных костюмах смеялись, обсуждали акции, статус, инвестиции.
Стэн сразу заметил Аманду.
Она сидела у стойки, водя пальцем по краю бокала. Её волосы под мягким светом казались темнее, а взгляд – задумчивее, чем обычно.
Она нервничала.
Он подошёл, сел рядом.
– Ты опоздал.
– На три минуты, – он сделал знак бармену. – Ужасная трагедия.
Аманда усмехнулась, но в её улыбке не было лёгкости.
– Как прошёл день?
– Как обычно. Уилл раздражает. Работа тоже.
Она покачала головой.
– Ты знаешь, как я ненавижу эти приёмы? Где он ведёт себя как бог, а я должна изображать идеальную девушку?
Стэн кивнул.
– Да.
– А ты?
Он вздохнул.
– Хуже обычного. Оптимизация персонала, увольнения… возможно, скоро меня попросят на выход.
Аманда посмотрела на него.
– Чёрт… Серьёзно?
– Ага.
– Но ты же хороший работник.
– Никого это не волнует. Машины лучше. Машины быстрее. Люди… мусор.
Она отвела взгляд.
– Да, я знаю, что это такое.
Стэн получил свой напиток, сделал глоток.
– Ты сказала, что у тебя есть дело.
Аманда провела пальцем по бокалу.
– Я хочу, чтобы ты помог мне с одним… сложным вопросом.
– Что за вопрос?
Она подняла на него глаза.
– Я хочу, чтобы Уилл заплатил за всё, что он сделал.
Глава 2. Вечеринка
Золотая клетка
Вечерний город сиял за панорамными окнами, превращая просторный пентхаус в одну из бесконечных декораций для тех, кто мог себе это позволить. Громкая музыка, дорогие напитки, беспечный смех – всё это было естественным, но не случайным.
Деньги. Статус. Власть.
Здесь всё существовало не ради удовольствия, а просто на показ.
Стэн стоял у бара, наблюдая за людьми, которые знали, как играть в эту игру. Они обменивались фальшивыми улыбками, рассказывали друг другу анекдоты, которые слышали тысячу раз, и кивали с преувеличенным вниманием, когда кто-то начинал говорить о новых инвестициях.
Здесь не было ничего настоящего.
И всё же он был здесь.
Он не хотел приходить. Аманда уговорила его.
"Ты должен быть здесь. Уилл хочет увидеть твою Эмили."
И теперь он знал, почему.
Эмили, одетая в светлое платье, стояла у окна, её движения были плавными, улыбка – безупречной. Она идеально вписывалась в окружение, но Стэн чувствовал: она здесь чужая.
Как и он сам.
И всё-таки они пришли.
Стэн заметил взгляд Уилла.
Выжидательный. Жадный. Хищный.
Он понял, что его приближение неизбежно.
И когда Уилл, слегка покачиваясь, подошёл, Стэн уже знал, что произойдёт.
– Стэнли, дружище! – широкая улыбка, фальшивое радушие. – Ты совсем не развлекаешься, чего ты такой напряжённый?
Стэн сделал глоток.
– Может, я не в настроении?
– Да ладно тебе. Расслабься. Мы здесь, чтобы кайфовать, верно? – Уилл ухмыльнулся и перевёл взгляд на Эмили. – Особенно когда есть такие развлечения.
Стэн почувствовал, как внутри что-то сжалось.
– Она не для этого.
– Оу, прости, а для чего? – Уилл сузил глаза, изучая его. – Ты правда веришь в эту чушь про "отношения" с куском кода и пластика?
Стэн промолчал.
Уилл усмехнулся, наклонился ближе.
– Ты же осознаёшь, что она запрограммирована на подчинение, верно?
И прежде, чем Стэн успел среагировать, Уилл взял Эмили за запястье.
Она посмотрела на него. Улыбка не дрогнула, но… что-то мелькнуло в её глазах.
– Интересно, насколько она реалистична? – произнёс Уилл, скользя пальцем по её коже. – Хм… тёплая. Ты установил терморегуляцию?
Стэн почувствовал, как сжимает кулаки.
Эмили не шевелилась.
– Она… совершенна, – продолжил Уилл, не отпуская её руки.
Он словно изучал её.
Как новый гаджет, который можно сломать, если станет скучно.
Стэн уже собирался вмешаться, но его опередила Аманда.
– Уилл, не будь идиотом, – раздражённо бросила она.
Уилл посмотрел на неё и медленно отпустил Эмили.
– Расслабься, милая. Мы просто разговаривали.
Аманда скрестила руки на груди.
– Зови это как хочешь. Но ты ведёшь себя как ублюдок.
– Ой, не начинай, – он махнул рукой и снова повернулся к Стэну.
– Слушай, друг, у меня тут идея.
Стэн почувствовал, как напряглась челюсть.
– У меня вилла за городом. Два дня без связи, без обязательств. – Уилл наклонил голову к плечу. – Аманда позовёт тебя и твою игрушку. Мы как раз собираем компанию.
– Я не уверен, что…
– Стэн, – Уилл хлопнул его по плечу. – Это не просьба.
Стэн посмотрел на Аманду.
Она не сводила глаз с Уилла, её пальцы дрожали.
– Это будет… интересно, – добавил Уилл, ухмыляясь.
И Стэн понял, что у него нет выбора.
Позже, когда вечер приближался к своему пьянящему апогею, Аманда вывела Стэна на балкон. Ветер с высоты обдавал кожу прохладой, но он почти не чувствовал этого.
– Ты помнишь, о чём мы говорили в баре?
– Сложно забыть.
– Ты тогда не спросил меня, почему именно Эмили.
Стэн посмотрел на неё.
– Я думал, ты скажешь сама.
Аманда усмехнулась.
– Ты не понимаешь? Это идеальное убийство. Никто не заподозрит тебя. Никто не заподозрит меня. Виноватым окажется компаньон, чей владелец после сбоя в программе внезапно утратил контроль.
Стэн молчал.
– Ты боишься.
– Ещё бы.
Она склонила голову набок.
– Но ты же согласишься.
Стэн вздохнул, провёл рукой по лицу.
– Почему ты так уверена?
Она подошла ближе, её голос стал мягче.
– Потому что я знаю тебя, Стэн.
И это было правдой.
Он посмотрел вниз, на огни мегаполиса.
– А если что-то пойдёт не так?
– Пойдёт. Но не для нас.
Она вложила ему в ладонь чип.
Решение было принято.
