Нира Милонская
Визави. Сквозь тонкую грань
Глава 4. Ожидаемая неожиданная встреча
В очередной раз сверившись с компасом и убедившись, что не отклонился от прямой, Влад остановился и присел на поваленное дерево, давая ногам отдохнуть. Недолго думая, вытащил телефон и включил видеозапись.
– Что ж, пока ничего нового, – сказал Влад, глядя в камеру. Друзья стребовали с него обещание, что он заснимет свой поход в лес, и в особенности дом ведьмы, если найдет таковой, – Иду дальше. С тропинки свернул, но стараюсь держаться прямой, чтобы проще было вернуться. А так… продолжаю прогулку.
Не зная, что еще говорить, Влад убрал телефон, снова встал, потянулся, разминая плечи. Поправил лямку рюкзака и бодро зашагал дальше, смело углубляясь в лес. Здесь он всегда чувствовал себя так спокойно, как нигде больше. Ему нравилось умиротворение чащи, монотонный шум деревьев, шелест листвы. Нравилось пение птиц, жужжание и стрекот насекомых. Друзья как один твердили, что надо выбираться из зоны комфорта, поступать в вуз, искать хорошую работу в большом городе. Влад не хотел.
Знакомая дорога закончилась еще четверть часа назад, но мальчишка особо не беспокоился. Ориентируется он хорошо, путь запоминает, да и компас с картой имеются. И все же, вскоре мышцы начали ныть. Идти по лесу было куда сложнее, чем по ровным дорогам города. Шаг стал тяжелее, медленнее. Впрочем, спешить было некуда. Влад задумчиво шел незнакомой тропой, оглядываясь вокруг, и стараясь получше изучить местность. С каждым шагом лес словно бы становился гуще. Наверное, так оно и было – чем глубже, тем плотнее ряды деревьев. В какой-то момент Влад даже засомневался, что следует идти дальше. Остановился, поднял голову. Деревья, казалось, стали выше. Сквозь листву едва виднелись серо-голубые пятна неба. Сюда не долетал ни единый звук города, вокруг слышалась лишь песнь природы. На мгновение Владу показалось, что даже лучи солнца, бликами играющие на зеленой траве, тихо звенят. Где-то в груди поднялось странное чувство. Будто мир замер, но все, что его наполняет – ожило, задышало, зашумело…
Хрустнула ветка где-то в стороне. Влад вздрогнул, дернулся, оглянулся. Мелодия леса стихла, он вновь слышал лишь привычные шелест листвы и пение птиц. Мотнув головой и сбросив остатки наваждения, Влад пристально уставился в чащу, пытаясь разглядеть среди стволов то… или того, из-за чего захрустела ветка, словно обломанная неосторожным шагом. Дикий зверь? Или гость леса, как и сам Влад?
Снова хруст, шелест травы. Влад пригляделся, и заметил невдалеке темную фигуру среди деревьев. Незнакомец неторопливо брел по лесу, опираясь о крупную корягу, как о трость. Когда на незнакомца упали солнечные лучи, вырвав его фигуру из тени, Влад разглядел обычного невысокого мужичка лет сорока пяти на вид. Одетый в светлую рубаху и черные штаны, в грубых кожаных сапогах, с неряшливой темной бородой с проседью. Влада он, очевидно, заметил, но внимания не обратил, продолжив идти своей дорогой.
– А… – Влад выпрямился, расслабился, – наверное, лесник…
Пожав плечами, парень вернулся на тропу и зашагал дальше. И вдруг запнулся, зацепившись ногой за корень, не удержал равновесия, тяжело рухнул на землю. Парень не успел даже ойкнуть. Болезненный удар пришелся прямо по затылку, и в следующий миг свет вокруг погас.
Вокруг стояла абсолютная мгла. Лишь иногда мерцали в темноте искры. Мысли едва мелькали, вялые и неторопливые. Медленно возвращалось сознание, постепенно приходили обрывки воспоминаний. Попытка открыть глаза не увенчалась успехом – веки словно потяжелели. Только острая боль пронзила виски. Голова гудела, в ушах пульсировало, мышцы словно онемели. Влад попытался пошевелиться, промычал нечто нечленораздельное. Болью вновь полоснуло по вискам. Поморщившись, парень усилием воли открыл глаза. Перед ним все плыло, понять, где он находится, было невозможно. Но это явно был не лес…
– Что, оклемался?
Влад вздрогнул, сел, и чуть не упал обратно. Голова вдруг резко закружилась, он только каким-то чудом не потерял сознание опять. Рядом раздался тихий смешок.
– Не дергайся так резко, ты и так головой крепко приложился, – прозвучал незнакомый женский голос. Влад потер виски, вновь болезненно поморщился. Темнота перед глазами постепенно растаяла, и парень, наконец, смог увидеть незнакомку. Молодая женщина с длинными черными волосами. Бледнолицая, темноглазая, одетая в странное платье в пол, словно сшитое из разных лоскутов. Мрачная, даже жутковатая внешность. Но… красивая… безумно красивая…
– Кто… кто вы? – хрипло пробормотал Влад и тут же закашлялся. Брюнетка поднялась из кресла и куда-то ушла. Парень не успел даже оглянуться, как она уже вернулась с чашкой, наполненной водой.
– Выпей, – скомандовала она. Влад покосился на девушку. Окинул взглядом комнату, отыскав свой рюкзак. Потянулся, достал собственную бутылку с водой. Девушка лишь хмыкнула, проследив за тем, как мальчишка опустошил половину бутылки, и всунула ему под нос другую чашку, уже с какой-то непонятной темной жидкостью. – Это тоже.
Влад недоверчиво уставился на подозрительную массу.
– А это что…?
– Целебный отвар, – нетерпеливо ответила девушка, нахмурившись. Видимо, возиться с парнем ей не очень нравилось.
– Э-м-м, я, пожалуй, откажусь, – неуверенно пробормотал Влад. Девушка мрачно усмехнулась.
– Воля твоя, – развела она руками и отставила чашку с отваром в сторону, – голову наклони, – снова скорее приказала, чем попросила брюнетка.
– Что…?
Девушка раздраженно цокнула языком, обхватила голову парня руками и наклонила. Влад даже не успел пикнуть. Только замер, пытаясь понять, что она делает. А незнакомка тем временем придирчиво оглядывала затылок парня, который – Влад только сейчас это понял – был туго обмотан чем-то вроде бинта.
– Ну, жить будешь, – подытожила девушка, отпустив голову Влада. И тут же поймала на себе совершенно сбитый с толку взгляд парня. Недовольно поджала губы. – М-да. Поясняю: я нашла тебя без сознания посреди леса с разбитой головой. Очевидно, ты очень удачно ударился о корень дерева, аж до крови. Не могла же я бросить тебя там умирать и разлагаться. Мне труп возле дома не нужен.
– Возле дома? – переспросил Влад, – ты живёшь в лесу?!
Парень так удивился, что незаметно для самого перескочил на "ты". Девушка, очевидно, заметив это, хмыкнула, но почему-то предпочла проигнорировать.
– Ну да, здесь мой дом, – брюнетка развела руками. Влад сразу оглянулся, впервые более вдумчиво. Очнулся он в маленьком, но довольно просторном деревянном доме. Пара дверей, большой обеденный стол, множество шкафов, набитых старыми книгами. Вся мебель резная, старинная, с красивыми срезами дерева. Под потолком развешаны пучки сушёных трав, растений. В камине красиво пляшет на углях пламя, а рядом с ним на подставке стоит тёмный котел с остатками той жидкость, что девушка пыталась всучить Владу. На полках расставлены множество странных баночек с не менее странным наполнением. Воздух наполнен густым душистым запахом трав, от чего так кружилась голова.
– Т-ты… ты ведьма? – ахнул Влад. – Та самая, о которой ходят слухи в городе?!
Девушка самодовольно скрестила руки на груди.
– Та самая, парень, – усмехнулась она, – но не ведьма. Городские совершенно не разбираются в направлениях магии. Я травница.
– Вау! Правда?! Я знал, что это не слухи! – затараторил Влад, вскочив. Девушка раздраженно выдохнула, скрестила руки на груди, глядя на сияющего от восторга парня исподлобья.
– Кто ты такой и что ты вообще забыл так глубоко в лесу, юноша? – отчеканила она. Вопросительно изогнула одну бровь.
– Я… – парень осекся, – меня з-зовут Влад. А в лесу… Я хотел найти… Вас…
Опомнившись, парень снова обратился к девушке на “Вы”, решив, что это будет более уважительно по отношению к незнакомке. Даже смутился, осознав, что случайно перескочил на неформальное обращение…
– Меня? – колдунья вдруг расхохоталась, – дак-ка угадаю: друзья сподвигли?
– Что-то вроде того… – Влад смутился, – Н-но вы не подумайте, я в лесу хорошо ориентируюсь! Не заплутал бы.
– Если б не расшиб голову, – напомнила колдунья, постучав пальчиком себе по макушке. Щеки парня тут же вспыхнули алым цветом. Увы, на бледной коже румянец видно просто отлично.
– А раз вы травница, то магией не занимаетесь…? – осторожно спросил Влад, пытаясь перевести тему. Девушка усмехнулась, заметив в глазах мальчишка почти детскую надежду на чудо.
– Почему же, занимаюсь, – пожала плечами девушка. Слегка повела пальцами и в воздухе прямо в комнате сверкнула маленькая черная молния. Парень вздрогнул, отшатнулся назад и чуть не свалился на пол. Девушка довольно расхохоталась.
– Так вы и правда ведьма! – восторженно воскликнул Влад, вернув равновесие.
– Тц, да не ведьма я, парень! – снова цокнула языком девушка.
– Колдунья, – не унимался Влад.
– Влад, значит? Ты, Владик, как я вижу, в себя пришел? – раздраженно оборвала его колдунья. – Тогда тебе домой пора. Тебя уже должно быть ищут. Время к закату клониться, как никак.
– Что?! – Влад аж подскочил, – к закату?!
– О-о-о, – девушка снова рассмеялась, – вижу, тебе и правда пора.
Колдунья вдруг оказалась за спиной Влада и буквально вытолкала парня из дома, выставив за дверь. Влад и возразить то ничего не успел.
– Давай, давай, топай.
Девушка сунула парню в руки его рюкзак и потянула на себя дверь.
– Постойте! – окликнул ее Влад, – как Вас зовут?
Но его вопрос повис в воздухе, оставленный без ответа. Колдунья просто молча захлопнула дверь. Заскрежетал ключ в замке.
Влад остался один. Посреди леса, рядом с домом колдуньи. С перевязанной головой и рюкзаком в руках. Минимум в часе от дома. И совершенно растерянный…
Все еще пялясь в пустоту, чуть дрожащими пальцами нащупал телефон, включил камеру.
– Ребят… – ошалевшим голосом проговорил Влад, глядя на экран, – Вы не поверите, что произошло…
Глава 5. Зов
Все утро выходного дня Влад не находил себе места. Как вернулся поздно вечером из леса, так и не мог в себя прийти. Недовольство родителей по поводу его позднего прихода, еще и с перебинтованной головой, шутки и недоверие друзей, не воспринявших рассказ Влада в серьез, все это не помогло парню вернуться в реальность. Весь вечер он как неприкаянный слонялся по дому, мешаясь под ногами родителей и заставляя их беспокоиться. Ближе к ночи Влад с трудом заставил себя лечь спать, не меньше часа пропялившись в потолок, прежде чем все же уснуть. А с утра, вопреки ожиданиям родителей, все пошло по новой…
– Влад, ты когда успокоишься? – не выдержав, прикрикнула на сына Маргарита Ярцева, когда мальчишка в сотый раз задумался и начал мерять шагами комнату, мешая женщине мыть полы, что она всегда делала по воскресеньям, – как вернулся с перебинтованной головой из лесу, так и ведешь себя ненормально.
– А? – Влад замер, похлопал глазами, – Со мной все нормально.
Раскинув руки, Влад рухнул на кровать, жалобно скрипнули под его весом пружины. Пустым взглядом парень уставился в потолок.
– Просто та девушка была очень странной… – медленно проговорил Влад, – она точно не обычная.
Марго устало вздохнула. Отставила в сторону швабру, стянула резиновые перчатки и присела на кровать рядом с сыном.
– Влад, дорогой. Я благодарна этой девушке за то, что она тебе помогла. Но я действительно уверена, что в ней нет ничего особенного. Ну живет себе отшельница в лесу, да людей порой лечит народной медициной. Знахарка, не более. Мало ли таких?
– Мам! – Влад вскочил, сел на кровати. – Она колдовала! Я своими глазами видел!
– О, да, – кивнула Маргарит, – после того, как бес знает сколько провалялся без сознания с разбитой головой.
Влад возмущенно открыл рот, собираясь возразить, но не нашел слов. Упрямо насупился, так и не найдясь с ответом.
Марго снисходительно улыбнулась. Мягко потрепала притихшего сына по волосам, стараясь не задеть уже затянувшуюся ранку на затылке.
– Ты слишком мечтательный. Я понимала, когда ты бредил фантастикой лет в десять, но сейчас… пора бы вернутся в реальность. Не поможешь?
С этими словами Марго легко перебросила Владу швабру. Парень ойкнул, сел, неловко поймав рукоятку. Марго с невозмутимой улыбкой повесила сыну на плечо резиновые перчатки и, напевая что-то незамысловатое, ушла на кухню. Влад только и мог, что растерянно провожать взглядом спускающуюся по лестнице мать, пока та не скрылась из виду.
– Куда я денусь…
Прискорбно вздохнув, Влад принялся за уборку. Но, вопреки тайным надеждам Марго, он с каждой минутой лишь глубже погружался в мысли. Тихий шелест влажной ткани убаюкивал, механическая работа вытесняла посторонний шум. Одинаковые, монотонные движения гипнотизировали, и реальность растворялась в мыльной воде, медленно и незаметно.
Может, родители правы? Может та девушка действительно лишь знахарь? Но он ведь видел все собственными глазами! Неужели он и правда сошел с ума…? Но та ведьма…
“Влад, значит?”
Влад…
– Влад!
– А?
Парень вздрогнул, резко обернулся к источнику звука. Огромными, как блюдца глазами уставился на маму, стоящую в дверях.
– Влад, ты опять в облаках витаешь?
Марго скрестила руки на груди, недовольно оглядывая сына. Влад неловко улыбнулся, сжав рукоять швабры.
– Эм, я… – парень смущенно потупил взгляд, – извини, задумался. Снова…
– Ой, горе луковое, – покачала головой Маргарита Ярцева и отобрала у сына швабру, – ладно, черт с тобой. Иди.
Неловко потирая шею, Влад вздохнул и поплелся в свою комнату. Механически закрыл за собой дверь, тупо пялясь в пустоту подошел к окну. Со второго этажа их дома открывался вид почти на весь городок. Раскинулась за парой зданьиц небольшая площадь, с краю которой возвышалась школа. Напротив нее невзрачное, но довольно крупное строение – местный приют, куда попадали все беспризорники. Еще забавней на его фоне выглядел раскинувшийся в центре яркий, пестряший всеми цветами радуги рынок. От всевозможных красок и узоров рябило в глазах, голосили продавцы, играли уличные музыканты, гуляли вокруг школы ученики. Лишь здесь всегда было шумно. За пределами пестрой и громкой центральной площади городок превращался в тихие ровные улочки с рядами частных домов. Даже дорог как таковых не было. Окруженный лесами и холмами Чарославль стоял словно отрезанный от остального мира. Выехать куда-то позволяли лишь железная дорога, да одна единственная автострада. Да и мало кто уезжал. Хотя все друзья Влада хором твердили, что оставаться здесь не намерены. А ему то что? Он никогда не рвался к крупным городам и столицам. Ему было комфортно здесь – в окружении зеленых холмов и полей, подле густого шумного леса. Леса, что всегда неподступной стеной возвышался над крохотным городочком. Столь большой и величественный, темный, дремучий, опасный. Но стоило войти внутрь – вокруг расцветал волшебный, таинственный мир, такой живой, такой цветущий. Владу всегда казалось, что за широкими стволами и пушистыми кронами деревьев скрывается нечто невероятное. Он никогда не ожидал, но где-то глубоко-глубоко в душе верил, что встретит в чаще колдовство. Верил, что слухи не с проста, что правдива легенда об их городе Чарославле. А потому просто не способен был заставить себя забыть увиденное, смириться. Не мог позволить себе согласиться с тем, что ему показалось, что он ошибся. Это все было слишком реально, слишком близко, и так непостижимо далеко. Далеко, но казалось, можно достать рукой, стоит лишь потянуться…
Стоя у окна и глядя на зеленеющие кроны деревьев, Влад словно даже отсюда слышал шелест листвы, пение птиц, шепот весеннего ветра. Чаща манила к себе, звала, не отпускала. Словно вчера, зайдя так глубоко в лес, оказавшись в доме колдуньи, Влад так и не вернулся домой.
Решение пришло мгновенно. Не медля ни секунды, Влад заметался по комнате, торопливо собирая рюкзак. На мгновение замер, оглянувшись на стройный манящий лес, виднеющийся из окна. И пулей вылетел из комнаты.
– Ты куда намылился? – удивленно спросила Маргарита Ярцева, выглянув из кухни, когда Влад быстро сбежал по ступенькам, на ходу натягивая серую толстовку и волоча за собой грюкающий чем-то рюкзак.
– Э-э… к Мире! – на бегу отозвался Влад, – пока!
Хлопнула входная дверь, закрывшись за спиной парня. Марго лишь проводила его глазами, бездумно вытирая только что вымытую чашку полотенцем.
Стихла шумящая на кухне вода и в холл выглянул Роман Ярцев – муж Маргариты. Задумчиво покосился на окно.
– Думаешь, он в лес? – спросил мужчина, глянув на жену.
– Ха, не сомневаюсь.
Женщина подошла к окну, задумчиво оглядывая улицу. Присмотревшись, она заметила невдалеке удаляющуюся фигуру сына. Воровато оглядываясь, Влад нырнул за угол дома, свернув на улочку, ведущую к дому Миры, будто и правда надеялся, что родители поверили в эту отговорку. На деле же парень лишь переждал пару минут и окольными путями направился в сторону столь манящего леса.
Стараясь не спешить, ведь в прошлый раз это ни чем хорошим не закончилось, о чем упорно напоминала гудящая голова, Влад все равно время от времени ловил себя на том, что невольно ускоряет шаг. В конечном итоге плюнув на осторожность, он сорвался на бег, словно пытаясь сбежать от оставшегося за спиной шумного центра города. Замелькали вокруг дома, сливаясь в единое пятно. Ноги несли вперед, и с каждым шагом все быстрее и быстрее. Но стоило густому лесу принять парня в свои объятия, тот затормозил. Огляделся, прислушиваясь к тишине и успокаивая дыхание. Всего в шаге за его спиной деревья расступались, лес обращался в полян, между стволов еще виднелись городские домики. Но уже здесь Влад словно вновь окунулся в другой мир. Постоял минуту, глубоко вдыхая травянистую свежесть. И зашагал вперед. Здесь местность он знал отлично, и шел не думая, по привычке выбирая верную дорогу. Часто уходил в лес гулять, все тропинки по близости он истоптал вдоль и поперек. Казалось, найдет нужный путь даже с завязанными глазами. Но вчера… Вчера Влад зашел глубже, чем когда-либо. Не раздумывая, пошел дальше, шутя, что ищет ведьму, а на деле ожидая обнаружить парочку новых живописных мест, не более. Как бы ни верил Влад слухам, он был всего лишь мальчишкой, а лес вокруг – всего лишь лесом. Но сейчас в груди искрящимся воспоминанием растекалось ощущение, догнавшее его вчера, едва он ступил в чащу. Неспроста было то чувство, будто лес на миг ожил, зашумел громче прежнего. Неспроста завели его тропы к ведьме.
А ведь слухи правдой оказались. Может сегодня он встретит в лесу Бабу Ягу?
Крутя головой по сторонам и стараясь запомнить каждый свой шаг, Влад медленно брел дальше. Сколько еще идти он не знал. Но что-то – быть может, внутренние часы – подсказывало ему, что уже близко. Что вот-вот за очередным витком тропы вырастет небольшой, поросший мхом домик лесной колдуньи. Ведь нашел же Влад путь домой. И обратную дорогу найдёт. Наверное…
Тихий треск. Едва слышимый шорох. За спиной послышался шелест травы, ритмичные медленные шаги. Влад вздрогнул, повернулся. Гулко забилось сердце. То же самое он слышал вчера, где-то рядом с этим же местом. Перед тем, как увидел невдалеке лесника. И вот опять…
– Кто здесь?! – крикнул Влад, сжимая кулаки. Судорожно огляделся. Боковым зрением заметил темную фигуру среди деревьев, резко крутанулся вокруг себя. Но его окружал лишь тихий лес, что словно наблюдал за метаниями парня.
– Да что ж это такое-то? – рвано выдохнул Влад. Схватился за волосы, – у меня глюки или что? Неужели и правда с ума схожу?
Постояв еще с минуту, Влад так и не заметил больше ни шороха, ни движения, ни чьей-либо тени. Глубоко вздохнул, беря себя в руки. И вновь вернулся на прежнюю тропу. Уверенности у него поубавилось. Зазвенели эхом отголоски слухов о жестоких колдунах, живущих по собственным правилам.
Подул легкий ветерок. Растрепал черные волосы, прошелестел кронами деревьев, взметнул с земли листочки, и стих, унося с собой все мрачные мысли. Влад удивленно остановился. На улице стоял полнейший штиль, не двигался ни один лист, не шевелилась ни одна травинка. Порыв ветра возник из ниоткуда, скользнул по земле, протанцевал меж деревьев, и унесся прочь вдоль тропинки. Будто живой.
Пожав плечами, Влад вновь развернулся… и замер с поднятой ногой. Задумчиво глянул в ту сторону, где исчез легкий порыв ветерка. Парень оказался на развилке и уверенно выбрал левую дорожку. Но что-то вдруг заставило его засомневаться в правильности пути.
Влад еще минуту потупил, глядя на удаляющуюся тропинку, покусал губу… И закатил глаза.
– Дожили, иду за ветром… – пробурчал Влад и решительно свернул вправо , – осталось с животными заговорить…
Зашуршала листва, и рядышком на нижнюю ветку дерева села сорока. Птица уставилась она Влада, склонила голову на бок, словно рассматривая. Парень тупо поморгал, глядя на сороку. Птичка встрепенулась, пропрыгав по ветке, подобралась ближе к парню. Раскрыла клюв…
– Нет! – Влад вскинул указательный палец, погрозил птице. Та закрыла клюв, снова заинтересованно склонила голову, – Не смей! Понятно? Если со мной сейчас заговорит птица, я покорно пойду домой и сдамся в психушку!
Оставив сороку сидеть на дереве, Влад упрямо пошел вперед, буравя взглядом землю под ногами. Поднял голову, лишь едва не врезавшись в широкий ствол дуба. И чуть не подпрыгнул от радости. Тонкая истоптанная тропинка вела к калитке невысокого забора. А в центре примостился домик из темного дерева с резными ставнями и поросшей мхом крышей.
– Я нашел! – восторженно воскликнул Влад и нетерпеливо рванул вперед. Отворил незапертую калитку, стараясь не шуметь. Прошелся по каменой дорожке. Встав на ступеньку у порога, Влад помедлил, собираясь с мыслями. Затем решительно выдохнул, вскинул руку и громко постучал. И замер в ожидании.
Сначала было тихо. Владу даже подумалось, что в доме пусто. Но затем где-то внутри послышались медленные шаги. Заскрежетал ключ в замке. Влад затаил дыхание. С тихим скрипом дверь медленно отворилась. Взирая на нежданного гостя сверху вниз, лесная колдунья вопросительно подняла одну бровь, не соизволив выйти даже за порог. Темнота дома окутывала ее плащом, глубокие тени выделяли острые черты лица, глаза поблескивали чернотой. Кожа бледная, будто и жизни в ней нет, волосы чернее смолы. Статная, высокая девушка, даже величественная. В прошлую встречу Влад не сумел всего этого разглядеть…
– Зачем пожаловал? – колдунья равнодушно оглядела вдруг смутившегося мальчишку.
– Я… – Влад неожиданно для самого себя покраснел, – я не мог просто так уйти после того, как вы мне помогли. Чем я могу отблагодарить вас?
Девушка скептически поджала губы.
– Не нуждаюсь в благодарностях, – ответила она и потянула на себя ручку двери.
– Подождите! – воскликнул Влад за секунду до того, как дверь захлопнулась перед его носом, – Пожалуйста…
Колдунья вновь взглянула на Влада, помедлила. Тяжело вздохнула, словно пытаясь держать себя в руках.
– Парень, ты в курсе, что благодарить нужно не насильно? – девушка выдавила из себя кривую улыбку, напоминающую оскал хищника, – Так что будь так любезен, оставь меня в покое!
– Прошу, – взмолился Влад, сложив руки лодочкой перед лицом. – Ну не могу я так! Неправильно это.
– Ой-ой-ой, какую трагедию развел! – вскипев, колдунья всплеснула руками, – прямо жизни тебе спокойной не будет!
– А может и так! – упрямо мотнул головой Влад.
Девушка помрачнела еще больше, грозно уперла руки в бока, строго оглядела парня с ног до головы. От пристального взора у Влада словно бы сердце в пятки ушло.
– Голова болит? – неожиданно спросила колдунья.
– А? – Влад опешил. Притих, прислушался к ощущениям. Качнул головой. В висках отозвалось тупой болью. – Болит.
Страдальчески вздохнув, колдунья отошла в сторону, освободив проход, который до этого будто намеренно загораживала, и скрылась в темноте дома. Влад просиял и юркнул следом. Едва попав в горницу, глубоко вдохнул густой аромат душистых трав. Взгляд выхватил яркие огонечки горящих свечей. Минута – и глаза привыкли к полумраку. Четче проступили очертания маленького, по-своему уютного домика. На губах Влада сама собой расцвела восторженная улыбка, заблестели глаза.
Взирая на восхищенно оглядывающегося парня, хозяйка дома только усмехнулась.
– Садись, – то ли предложила, то ли приказала колдунья, кивнув на деревянный стул с резной спинкой. Влад побоялся возразить. Сложил руки на столе, выпрямил спину, словно перед строгим учителем, и принялся наблюдать за колдуньей, провожая взглядом каждое ее действие, даже самое мимолетное.
Даже не думая обращать на мальчишку внимание, девушка неторопливо набрала кипящей воды из котла, подвешенного над огнем в камине, перелила в глиняный чайник. Бросила туда горсть перемолотых трав, поставила чайник на стол. Вручила Владу крупную кружку и изящно села во главе стола. Беседовать с гостем колдунья, очевидно, не собиралась. Она молча ждала, пока заварится травяной чай, восседая в деревянном кресле и покачивая ногой. Владу вдруг стало не по себе. Девушка выглядела совершенно простой – облаченная в обычное темное платье, с распущенными по плечам волосами, о макияже или украшениях не могло быть и речи. Но гордая осанка, точеный подбородок, да взгляд с высока не позволяли при ней расслабиться, внушали благоговейный трепет. Былая бравада исчезла, как не было.
– К-как мне к вам обращаться? – подал голос Влад, стушевавшись перед колдуньей.
Только прозвучал вопрос, губы девушки растянулись в хищной улыбке. Оперевшись о стол локтями, она опустила подбородок на сцепленные в замок ладони, наклонилась ближе к парню. Медленно произнесла, чеканя каждый слог:
– Мне плевать.
И вновь ее лицо обрело полнейшую отстраненность.
– То есть… можно и на “ты”? – осторожно спросил Влад.
– Зови, как хочешь, – отмахнулась девушка, даже не глядя на парня.
– А… твое имя? – Влад никак не унимался. Она с ним говорила, а это уже прогресс. И убивать, кажется, не собиралась.
– Манура Вещинская, – бросила колдунья, поднимаясь. Взяла чайник, легким отмеренным движением наполнила чашку гостя.
– Спасибо, – благодарно улыбнулся парень, – А я…
– Влад, – оборвала его девушка, – я знаю.
– Владислав Ярцев… – пробормотал себе под нос парень.
– Угу, прекрасно.
Влад задумчиво проследил за тем, как колдунья невозмутимо отворила ставни, впуская в дом свет и воздух, как повязала на пояс кружевной фартук, как вновь подошла к столу. Перед тем, как взяться за дело, глянула на Влада.
– Чего сидишь? Пей, давай, – велела Манура, – Это от болей.
Влад тут же послушался, пробуя травяной чай на вкус. Язык обожгло, по телу разлилось приятное тепло, на губах остался сладковатый привкус. Снова отпил, краем глаза продолжая следить за действиями колдуньи. А Манура сняла с протянутой под потолком веревки пучок каких-то трав, разложила на деревянной дощечке, принялась нарезать, умело стуча крупным ножом. Ссыпала в ступку, начала толочь, измельчая в порошок.
– А что ты делаешь? – не выдержал Влад.
– Измельчаю сушеную крапиву, – коротко пояснила Манура.
– Зачем?
– Надо.
Не получив ожидаемого ответа, Влад с досадой нахмурился, снова уткнулся в чашку, бездумно рассматривая плавающие на дне чаинки. Разговорить колдунью не получилось… Манура упорно не желала вести бесед, занимаясь своими делами и лишь изредка обращая внимание на гостя. Словно с радостью сделала бы вид, что его здесь вовсе нет.
– Допил? – спросила Манура, обернувшись. Влад кивнул и отставил опустошенную чашку. – Отлично. Свободен.
И вновь девушка вернулась к работе. Ссыпала травы в стеклянную баночку, закрыла пробковой крышкой, убрала в деревянный ящик над рабочим столом. Влад не отреагировал на ее слова, остался на месте, провожая взглядом колдунью.
– Но ты так и не сказала, как я могу тебя отблагодарить… – тихо поговорил Влад.
С грохотом поставив на стол ступку, что уже собиралась убирать, Манура резко развернулась. Задребезжали баночки на полках.
– Да что ж ты прилип то, как банный лист?! – воскликнула она, разозлено уставившись на Влада. Парень неловко втянул голову в плечи.
– Мне это важно… – пролепетал юноша, мысленно сгорая от стыда. Врет и не краснеет. Конечно, от части это правда, но ведь лишь от части…
Цокнув языком, Манура схватила приставленный к стене посох и хлестнула парня по плечу.
– Ай! – Влад дернулся, обиженно глянул на колдунью, потирая место удара. Явно будет синяк, – больно же…
– Уймись уже! – прикрикнула Манура, ударив посохом о пол. Хмуро оглянувшись, взяла с полки крупную стеклянную банку, наполненную мелкими сухими листьями какого-то растения. – Вот. Запомни, и набери мне этих трав.
Влад растерянно заморгал, сфокусировав зрение на травах. Осторожно забрал банку из рук колдуньи. Почему-то он только сейчас заметил, что Манура была немного его выше…
– Только аккуратно, – процедила Манура, – это барвинок. У меня его мало осталось.
– Редкий?
– Нет, – Манура раздраженно дернула щекой, – Расходуется быстро, у города растет, а мне туда ходить не по нраву. Вот и задание тебе. После полудня собирать, стебелек срежешь. Не убейся только! Цветок ядовитый.
– Понял, – Влад невольно заулыбался.
– Завтра жду.
Манура, постукивая посохом, подошла к двери и отворила ее. Встав рядом, указала Владу рукой на выход. Парень помрачнел.
– Как гостеприимно, как вежливо, – пробурчал он и поплелся к порогу.
Оказавшись на улице, Влад развернулся, махнул девушке рукой.
– До встречи, Манура! – улыбнулся Влад, но колдунья лишь молча захлопнула дверь. Парень мгновенно скис. Снова достав телефон, глянул на экран, где осталось запечатленное изображение полупустой прозрачной баночки, а на фоне слегка размытый образ лесной колдуньи, словно случайно попавшей в кадр.
– Манура… – тихо проговорил Влад, глядя на фото. Вздохнул, выключил телефон, бросил его в карман. Последний раз оглянулся на безмолвный, будто бы пустой дом. И направился обратно в город, отыскивая уже запомнившуюся дорогу.