Ольга Абдуллаева
Моя милая Айрис
Посвящаю эту книгу моей семье! Спасибо, что даёте мне силы двигаться вперёд и не сдаваться.
***
Колдовству, как известно, стоит
Только начаться, а там уже его
ничем не остановишь.
Михаил Булгаков «Мастер и Маргарита»
Пролог
– Здравствуй, мама! – проговорила я, стоя у могилы. И положила букет белых роз.
Когда в моей жизни появилась Айрис, я больше не могла называть Софию тётей. Ведь теперь мне стало понятно, что такое материнская любовь и какое мужество потребовалось этой женщине много лет назад, чтобы сохранить мою жизнь и до последней минуты беречь тайну.
Я старалась как можно чаще приезжать сюда, каждый раз оставляя свежие цветы и убирая засохшие.
Как и прежде, начинала свой монолог, рассказывая обо всём, что происходит, какие события успели произойти после моего последнего визита. Это помогало поддерживать ту невидимую связь, от которой становилось тепло на душе, но сегодня я пришла с плохими новостями.
– Мой мир под угрозой… Наши жизни тоже. Больше всего я волнуюсь за Айрис, ведь она только начинает свой жизненный путь… – Я тяжело вздохнула и потёрла ладони. – Не обижайся, если перестану приходить. Это, скорее всего, будет означать, что я на пути к тебе…
Глава 1. Адель
После церемонии бракосочетания мы ещё две недели жили в королевском лесу. Оскар и Элис окружили нас теплом и заботой.
Жена Оскара и вправду оказалась замечательной эльфийкой. Даже если её и тревожили какие-то мысли касаемо меня и Софии, она ни разу не позволила негативным чувствам выйти наружу или иным образом повлиять на наше общение.
Элис была блондинкой маленького роста. Длинные прямые волосы чаще всего заплетала в косу и украшала её очень красивыми стеблями растений с маленькими разноцветными цветочками. Из-за чего, казалось бы, простая причёска выглядела особенно нежно и необычно. Голубые глаза всегда наполнялись любовью и трепетом, когда Элис смотрела на мужа и сына, а во время улыбки на щеках появлялись ямочки. Мне кажется, она больше остальных была похожа на тех эльфах, о которых мы читаем в книгах или видим на экранах телевизоров.
Малыш Чак покорил моё сердце с первой секунды знакомства. Он был точной копией Оскара, а вот небесно-голубой цвет глаз достался ему от Элис.
Я начала привыкать к эльфийскому облику, ведь в королевском лесу не было необходимости менять его на человеческий. Поэтому отражение в зеркале перестало вводить меня в заблуждение.
– Доброе утро, моя прекрасная жена! – нежно проговорил Марк, когда мы лежали в постели на следующий день после свадьбы. – Как впечатления?
– Я жутко устала, – честно призналась, поворачиваясь к любимому и пытаясь разлепить веки.
– Ещё бы! – захихикал Марк. – Вчера тебе пришлось станцевать с каждым вновь приобретённым родственником.
К слову говоря, эльфийская свадьба не особо отличалась от человеческой: после церемонии с дриадой, когда всё было волнительно и трепетно, гости переместились в огромный зал с высокими потолками и массивными колоннами, где длинные деревянные столы ломились от обилия всевозможных блюд и напитков. А когда я увидела их количество, моя нижняя челюсть невольно опустилась. «Сколько же будет эльфов?» – промелькнул вопрос в голове.
Тем временем зал начал заполняться приглашёнными. И каково же было моё удивление, когда я заметила, что здесь присутствуют не только эльфы, но и гномы – кстати, достаточно много. Феи, что, в общем, вполне объяснимо, ведь они ближе всего общались с эльфами. Словно рой бабочек, маленькие создания летали над суетившейся толпой, выжидая, когда им укажут, где занять места. При виде следующей расы по коже невольно пробежали мурашки. Орки. Их было немного по сравнению с остальными. Я насчитала пятнадцать. Они неуклюже переминались, держась в стороне от других гостей, ожидая своей очереди. Хочу отдать должное, одеты гиганты были приличнее тех защитников, что посещали мой дом. Хотя классические костюмы огромных размеров, однозначно сшитые на заказ, придавали оркам немного комичный вид, это было всё-таки лучше, чем обнажённые торсы и свисающие с поясов кинжалы и топоры.
Как оказалось, на свадьбе присутствовало две тысячи семьсот тридцать шесть существ.
Нас с Марком усадили отдельно, во главе стола, как и положено молодожёнам. А после того как все расселись, началось торжество. Музыканты радовали присутствующих всевозможными мелодиями и песнями. А центр зала то и дело наполнялся слегка захмелевшими танцующими гостями.
Между делом семьи, кланы или просто группы существ подходили к нам и подносили подарки, которые в основном состояли из ювелирных украшений, дорогих тканей и драгоценных камней.
– Это Леонардо, помнишь? Эльфийский мастер, – тихо проговорил Марк, слегка кивнув в сторону эльфа, который направлялся к нашему столу. Он был среднего роста, седина покрыла виски, а на заострённом носу сидели очки в роговой оправе с толстенными линзами.
– Примите мои поздравления, – поклонился Леонардо, прищуриваясь, – и позвольте преподнести скромный подарок. – Он протянул мне бархатный футляр бордового цвета. – Надеюсь, он вам понравится, – сказал эльф, явно преуменьшая свои способности.
Я взяла подарок и сразу же открыла, зная, что меня ждёт невероятная красота. И не ошиблась. В футляре лежала пара серёжек, которые были сделаны по типу колье, подаренного когда-то Марком. Две ивовые веточки, слегка изогнуты по центру, переливались на свету тысячью бриллиантов. Мои глаза округлились от восторга. Правая рука машинально потянулась к шее, прикоснулась к украшению, дополнением к которому стал новый подарок. Ювелир тоже скользнул взглядом по своему творению.
– Они потрясающие! – посмотрела я на Леонардо, который наблюдал за мной с лёгкой улыбкой. – Спасибо вам.
Мастер снова слегка поклонился и направился обратно к своему столу.
– Зачем так много приглашённых? – спросила я у Марка, когда гости перестали обращать на нас внимание, увлечённо болтали между собой и танцевали.
– Сказать честно, – эльф наклонился ко мне, – на такие мероприятия всегда приглашаются представители кланов и семей со всех стран, но чаще всего большинство из них просто передают свои подарки с поздравлениями. А сейчас другой случай. Замуж выходит дочь принца, о которой никто не знал на протяжении двадцати пяти лет. Это событие обросло слухами, поэтому многие пожелали лично увидеть загадочную Адель. – На последних словах Марк нежно улыбнулся.
Я невольно посмотрела на ближайший к нам, стоящий справа стол, за которым сидели король с королевой – родители Оскара и их дети со своими семьями.
Конечно же, тот факт, что я появилась из ниоткуда, вызвал ряд вопросов и недоверия. После обретения мной эльфийского облика король Лестер велел провести расследование и доказать мою принадлежность к королевским семьям.
Я думаю, сбором информации занимались Защитники, а вот ко мне домой были присланы сразу три ведуньи, которые потратили практически целый день на проведение всевозможных ритуалов и магических заклинаний, чтобы убедиться в том, что в моих жилах течёт королевская кровь.
– Вы нас простите, – робко проговорила одна из ведуний – светловолосая женщина с насыщенным синим цветом глаз. – Но если мы сделаем что-то неправильно или ошибёмся, то нас жестоко накажут, – говоря это, она растирала очередные корешки каких-то сильно пахнущих растений.
– Ничего страшного, – вежливо улыбнулась я, морща нос от запаха будущего зелья. – Продолжайте, всё нормально.
Только после того, как ведуньи подтвердили происхождение, а орки собрали все необходимые доказательства, ко мне приехал Оскар и объявил, что я официально признана принцессой королевского леса и внучкой короля Лестера и королевы Эйвери. После чего он с интересом прошёлся по дому, который достался мне в наследство от Софии. Когда мы вышли на задний двор и Оскар увидел беседку с двумя подвесными креслами и внимательнее рассмотрел фасад дома из тёмно-серого кирпича и тёмно-синюю крышу, то грустно улыбнулся, словно вспомнив нечто очень личное, что, несомненно, связывало их с предыдущей хозяйкой намного больше, чем могло показаться на первый взгляд.
Собственно, теперь всем не терпелось лично посмотреть на эльфийку Адель, которая всю жизнь была человеком.
Танцевать на свадьбе пришлось действительно много. Сразу после церемонии я хоть как-то запоминала имена постоянно подходивших к нам эльфов, но затем эти попытки показались тщетными: решила, что столько информации мне ни к чему. Поэтому, кружась в паре с очередным троюродным братом Оскара по материнской линии, лишь улыбалась, когда тот подмечал, что мне к лицу нежно-зелёное платье, а мои серые глаза блестят так же, как драгоценные камни, усеявшие свадебный наряд. К слову, длинный шлейф, который во время танцев приходилось придерживать и босоножки на шпильке, не мешали мне наслаждаться этим сказочным днём. И я не переставала кивать на все комплименты, которые сыпались на меня сегодня со всех сторон.
Я была несказанно рада, когда наступил вечер, и многие гости стали расходиться.
– Ну как вы? – спросил подошедший к нам Оскар, когда зал практически опустел. Пиджак от чёрного классического костюма отсутствовал, а верхние пуговицы белой рубашки были расстёгнуты.
– Очень устали, если честно, – проговорил Марк и вытащил из нагрудного кармана пиджака небольшой букетик зелёных, в тон моего платья, цветов.
А я театрально закатила глаза и покачала головой, улыбаясь.
Оскар повернулся и, протянув руку, взял меня за запястье, где теперь красовался браслет из белого золота – знак нашего с Марком замужества. Затем он провёл свободной рукой по своим тёмным волосам, приглаживая их. Мне пришлось запрокинуть голову, даже несмотря на шпильки, он всё равно был выше.
– Я невероятно рад, что ты у меня есть! – сказал он нежно.
– Я тоже рада, – честно ответила, не переставая улыбаться.
Остальные представители семьи хоть и вели себя приветливо и дружелюбно, но всё равно сохраняли дистанцию. И это понятно. Всем нам требовалось время.
Глава 2
– Как же здорово! – смотря по сторонам, восторженно проговорила я, когда мы с Марком утром прогуливались по королевскому лесу.
После свадьбы прошло пять дней. Все гости и ближние родственники, которые прибыли издалека, уже разъехались, и наша жизнь вновь стала спокойной и размеренной.
– Согласен, – мечтательно сказал Марк.
Затем он остановился и привлёк меня к себе. Я с радостью ответила на объятия и, прижавшись к его широкой груди, закрыла глаза. Елово-древесный запах сразу же окутал меня, принося спокойствие и умиротворение. В памяти всплыл момент, когда Марк впервые вышел ко мне из леса – уверенный в себе красавчик, который задался целью стать мне другом. И вот не прошло и года, а я уже называю его мужем.
Улыбнулась своим мыслям, а эльф, зарывшись лицом в мои волосы, шумно вдохнул и поцеловал в макушку.
– Иногда мне кажется, что это всё сон, – начал Марк. – И я так сильно боюсь проснуться и вдруг осознать, что этого всего не происходило, – он крепче прижал меня к себе.
– Я здесь, я настоящая!
– Если и есть на Земле самый счастливый эльф, то это именно я, – проговорил он утвердительно. – И за какие это заслуги мне повезло стать мужем принцессы? – шутливо продолжил Марк и засмеялся.
– Смотри не обижай меня, – решила поддержать эту игривую нотку и отодвинулась от него. – А то велю тебя казнить!
– Да-а-а… – протянул Марк. – Теперь и впрямь стоит быть предельно осторожным.
Мы засмеялись и обнявшись направились дальше.
Кругом росло такое изобилие плодовых деревьев, будто мы оказались в ботаническом саду. Невозможно было объяснить, почему, например, яблоня – на которой сейчас, словно шары на новогодней ёлке, блестели ярко-красные, идеально круглые яблоки, – росла рядом с манго, на ветвях которого целыми гроздьями висели спелые плоды. Здесь же громоздились и персиковое, и апельсиновое деревья, а ещё много-много других. Названия одних мне были известны, а остальные я видела впервые.
Их рост и жизнедеятельность поддерживались при помощи магии, а спелые фрукты имелись тут круглый год. Трава под каждым из деревьев была устлана упавшими ягодами и плодами.
Среди всего этого изобилия петляли каменные тропинки, по краям которых росли сладко пахнущие цветы. Здесь я могла узнать астры, пионы и ромашки. То и дело попадались кусты роз. И всё это было невероятных оттенков. Некоторые из них даже имели градиентные окрасы, то голубовато-розовые, то желтовато-фиолетовые.
Что-то подобное я видела и в поселении Марка, только там это был скорее сад с растениями, привычными для меня и для нашего города. А тут целый лес, в котором обилие видов просто поражало воображение.
Вообще, всё самое лучшее, красивое и вкусное можно было найти здесь.
Какое-то время мы шли молча и любовались этим невероятным изобилием, как вдруг у Марка зазвонил телефон.
– Да, Оскар, – ответил муж на звонок. Затем, дослушав, что ему говорят, кивнул: – Конечно, сейчас будем.
– Что-то случилось? – слегка встревожилась я.
– Нет, – он поспешил меня успокоить. – Оскар попросил прийти к реке, говорит, у него для нас – в частности, для тебя – есть сюрприз.
– И что он там снова придумал? – с улыбкой спросила я и последовала за Марком, не отпуская его руку.
– Не знаю, сейчас увидим, – улыбнулся мне эльф.
***
Выйдя из леса, мы начали спускаться к реке. Берега у неё были пологие и песчаные, но в некоторых местах и каменистые, особенно там, где скалы вырастали прямо из воды. Под этим чудесным куполом всё состояло из несочетаемых между собой элементов.
Пройдя вдоль берега, мы увидели небольшую беседку, в которой спиной к нам стоял Оскар и, судя по жестикуляции, с кем-то разговаривал. Но его собеседника нам видно не было.
– Он не один, – прокомментировал Марк.
– Ага, и кому-то что-то рассказывает с большим энтузиазмом, – усмехнулась я и приподняла длинный подол, который из-за лёгкого ветерка и быстрого шага то и дело запутывался между ног.
Помимо любви и внимания, Оскар и Элис подарили мне целый шкаф новой одежды, обуви и аксессуаров. Несмотря на все протесты и заверения в финансовой самодостаточности, они сделали по-своему.
Вот и сейчас на мне было надето платье из тёмно-зелёной ткани, с прорисованными по всей длине цветами и узорами из тёмно-коричневых нитей, со вставками из камней и бисера. Рукава, как и юбка, книзу расходились клёшем. Я пребывала в королевском лесу, и носить тут джинсы с футболкой было как-то неподобающе и, наверное, неправильно.
Марку же в этом плане повезло больше. Чёрные спортивные брюки и тёмно-синяя футболка-поло выглядели вполне прилично и, несомненно, были очень удобными для повседневного использования.
Когда мы подошли к беседке, я ещё не видела, с кем разговаривает Оскар, а в голове уже услышала шипящий и такой любимый голос:
– Шшшкорее, шшшкорее…
– Арли, Слип! – воскликнула я от восторга.
На мой возглас повернулся Оскар и открыл взору сидящую на деревянной скамье ведунью и в нетерпении скачущего у неё на руках хорька.
Моей радости не было предела. Как? Кто разрешил? Неужели Оскару удалось уговорить совет? Или она здесь незаконно? Столько вопросов в один миг заполнили мой счастливый разум.
Увидев меня, Слип тут же соскочил с коленей старушки и в два прыжка оказался на руках. Я сразу же стала его ласкать и обнимать. А он тёрся о ладони, не прекращая гугукать от восторга.
– Нашшша, нашшша! Лучшшшая, лучшшшая! – не переставал причитать хорёк, чем вызывал во мне ещё больше эмоций.
– И я люблю тебя, мой маленький Слип, – прижимала я к себе этого мягкого и очень тёплого зверька.
Затем перевела взгляд на ведунью, которая встала и с доброй улыбкой наблюдала за нашими нежностями, из-за чего собрались морщинки в уголках глаз и слегка намокли от сентиментальных слёз. Марк тоже уже успел подойти ближе, и все трое смотрели на меня и Слипа.
– Арли, – проговорила я, подходя к старушке. – Как же я рада вас видеть. Не могу поверить своим глазам, что вы здесь!
Я крепко обняла её, а потом посмотрела на Оскара и спросила:
– Неужели удалось убедить совет?
– Да, но это всего на несколько дней, – кивнул эльф. – И оказалось, что уговорить совет гораздо проще, чем мою тётушку, – он с улыбкой посмотрел на Арли. – Она ни в какую не хотела сюда приезжать.
– Мне здесь не рады, – с ноткой грусти проговорила ведунья.
Одета она сегодня была не в свои привычные лохмотья, а в приличное платье серого цвета, длиной чуть ниже колена. А седые волосы аккуратно собрала в косу. От этого старушка выглядела значительно моложе. И только сейчас я заметила, как они похожи с королём.
– Зато рады мы! – ободряюще заявил Оскар и жестом указал на всех присутствующих. – Кстати, опять мы собрались всё тем же составом.
– С таким же успехом вы могли приехать ко мне, – не унималась старушка. Было заметно, что она нервничает и это всё доставляет ей значительные неудобства.
Затем она посмотрела на меня и на Марка, который всё это время молча наблюдал за происходящим.
– Поздравляю вас, мои голубки! Я так счастлива, что вы скрепили свою любовь узами брака. Будьте самой надёжной опорой друг для друга, – на этих словах её глаза вновь наполнились слезами. После она достала откуда-то из рукава небольшой прозрачный сосуд в виде капли, закупоренный чёрной пробкой. – А это мой свадебный подарок, – протянула Арли ёмкость, внутри которой переливалась перламутровая жидкость.
Марк взял флакон и вопросительно посмотрел на меня, затем на Арли.
– Это зелье позволяет выполнить одно любое желание, – пояснила ведунья хрипловатым голосом и прищурилась, словно предупреждая взглядом. – Но только одно, поэтому, решившись на его использование, хорошенько подумайте, действительно ли это важно?
– Спасибо, – отозвалась я, не переставая гладить хорька, который дремал у меня на руках. – Это невероятно ценный подарок.
– Это очень ценный дар, – поддержал мои слова Марк. – Обещаю, мы воспользуемся им лишь в самом крайнем случае.
– А не подарила ли ты им ещё и проклятие? – с тревогой спросил Оскар. – Такой дар может принести не только радость, но и горе, – его брови сошлись на переносице, стало понятно, что он всерьёз заволновался.
– Нет, – твёрдо ответила ведунья, – я видела и знаю: они воспользуются им в самый подходящий момент.
Глава 3
– За прошедшие тридцать лет здесь практически ничего не изменилось, – бормотала Арли, когда мы шли по широким коридорам дворца. Кругом всё было в белом мраморе с чёрными и серыми прожилками.
Проходившие мимо нас эльфы с интересом рассматривали старушку. Те, кто был совсем молод, бросали лишь любопытные взгляды, а те, кто был значительно старше и узнавал в ней родную сестру короля, откровенно удивлялись, но не решались задать ни единого вопроса. Тем более все знали историю моего возвращения к эльфийскому облику и теперь без труда понимали причину появления здесь изгнанной ведуньи.
– Волнуешься? – задал вопрос Оскар. Хотя ответ был очевиден.
– Всё это просто не по мне, – отозвалась старушка между бормотанием.
«Держжжи меня ты!» – услышала я в голове голос Слипа, который с интересом рассматривал всё вокруг, но в то же время слегка прижимался к моим рукам, видимо, передавая тем самым состояние Арли.
Мы прошли ещё несколько коридоров, пересекли три больших зала и подошли к высоким деревянным двустворчатым дверям с массивными коваными ручками. Это был вход в тронный зал.
Охраны никакой не имелось, потому что, находясь под куполом, в мире, спрятанном от посторонних глаз, сложно представить, что кто-то организует нападение. Хотя на территории я не единожды замечала орков. Возможно, отсутствие охраны – это лишь видимость, на самом деле всё было иначе.
Марк потянул за одну из ручек, и дверь медленно открылась, поддавшись усилиям эльфа.
Нас встретило большое величественное помещение. Хотя я однажды уже бывала здесь, когда меня представляли королевской семье, сейчас всё равно стала осматриваться, ведь в прошлый раз волнение не позволило мне сосредоточиться на деталях интерьера. Потолок в тронном зале был настоящим произведением искусства. Украшенный великолепными фресками, изображающими древнее заседание совета как напоминание о важности и значимости принимаемых здесь решений. Люстры, свисающие с потолка, источали тёплый и мягкий свет, создавая атмосферу таинственности.
Всё пространство вокруг было украшено богатыми тканями, драгоценными камнями и золотом. Стены, увенчанные изящными резными узорами, отражали свет, создавая впечатление, будто рисунки оживают.
В центре зала располагались два трона, на которых сейчас сидели король и королева. Мы не спеша подошли ближе, и я заметила, как нас окутала неловкая тишина. Затем король встал со своего места и двинулся к нам навстречу.
– Арли, – неуверенно протянул он.
– Лестер, – едва заметно кивнула ведунья.
Потом произошло то, что, как мне показалось, никто не ожидал. Король быстро приблизился к сестре и заключил её в крепкие объятия, а так как он был на целую голову выше, то получилось, что его величество прижал старушку к своей груди.
– Арли, сестра, как же я скучал, – прошептал Лестер и с упоением закрыл глаза.
Ведунья пару секунд стояла шокированная, а затем расслабилась и ответила на объятия.
– И я скучала, брат, – немного сдержанно почти прошептала она. А слёзы, выступившие на её глазах, говорили, насколько она любила Лестера и как ей не хватало его все эти годы.
«Странно получается, – подумала я, – все так любят друг друга и скучают, но, несмотря на это, не делают ничего, чтобы изменить ситуацию. Никто не хочет идти против закона и правил».
К нам подошла Эйвери. И как только Арли освободилась из объятий брата, та вежливо улыбнулась и, поприветствовав гостью, поцеловала старушку в щёку.
Королева была очень грациозной эльфийкой. Стройная, высокая, всегда с гордо приподнятым подбородком. Светло-русые волосы собраны на затылке в причёску, которую поддерживает изящная корона из белого золота с россыпью бриллиантов и несколькими сапфирами, идеально подходящих к её синим глазам. Выглядела она намного моложе своего возраста. Я узнала, что сейчас ей сто двадцать восемь лет, она всего на двадцать лет моложе Арли. Но ведунья представляла собой уже пожилую женщину, а Эйвери внешне годилась ей в дочери.
Глядя на королеву, можно было сказать, что Оскар похож на неё больше, чем на отца. Такие же крупные глаза и прямой нос. Только скулы и губы утончённые – их он, скорее, унаследовал от отца.
Тёмные волосы и бороду короля тронула седина, что придавало эльфу ещё более мужественный и величественный вид. На его голове также находилась корона из белого золота, только выглядела она более грубо, чем у жены, так как вместо россыпи камней на ней имелись несколько симметрично расположенных друг к другу рубинов. Взгляд серых, как и у Оскара, глаз был наполнен мудростью и практически лишён высокомерия.
После столь тёплого приветствия мы все переместились за круглый стол в правом углу тронного зала и расселись на высоких, обитых красным бархатом, стульях.
Слип, который всё это время находился у меня на руках, расслабился и начал дремать, тихонько посапывая.
Лестер с энтузиазмом осыпал сестру вопросами о её жизни. Мы же с улыбками на лицах кивали и поддакивали, когда рассказ затрагивал наше путешествие к домику ведуньи.
– Он часто о тебе говорит, – Эйвери ласково обратилась к Арли. – Иногда часами рассказывает о вашем детстве, о времени, проведённом вместе, – голос королевы звучал медленно и спокойно, словно убаюкивая.
– А уж у меня сколько времени было на все эти воспоминания, – сказала старушка, подняв побелевшие от возраста брови, на лбу собралось ещё больше морщинок.
– Помнишь, как ты спасла мне жизнь? – задумчиво и с какой-то грустной ноткой в голосе спросил король.
– Конечно, я каждый день благодарила судьбу, что тогда оказалась рядом, – ответила Арли задумчиво, видимо, мысленно вернувшись в тот момент их жизни.
Мы вопросительно переглянулись, а король Лестер, сняв с головы корону и повернувшись к нам правой стороной, слегка убрал волосы. Там от уха и до самой макушки виднелся шрам. Возможно, если бы давно была с ним знакома и больше общалась, я бы обратила на это внимание. Но в моей ситуации такая деталь стала открытием. Ну и для Марка, конечно же, тоже.
– Ты говорил, что упал с дерева, – обратился Оскар к отцу, понимая, что история, которую он знал всю свою жизнь, оказалась ложью.
– Так мы и говорили всем. Решив, что это будет правильно, – улыбнулся Лестер, но мысли его витали где-то далеко. – Мне тогда было девятнадцать, а Арли двадцать восемь, и она уже начала изучать все эти заклинания и зелья. Мой возраст и положение навевали чувство вседозволенности и какой-то внутренней силы. Ещё бы, единственный наследник престола, как могло быть иначе? – Он усмехнулся. – В тот день к нам в королевский лес прибыла делегация одного из кланов орков для каких-то переговоров с моим отцом. С ними был мальчишка, примерно такого же возраста, как и я, его звали Крон, это имя я не забуду никогда. Хотя он был на две головы выше и в три раза больше, мои амбиции не позволили оценить его как более сильно противника. А может, я просто был уверен, что он меня не тронет из-за моего положения. – Лестер провёл рукой по бороде и, глядя куда-то вдаль, продолжил: – У Крона на поясе висел огромный тесак, который он всё время придерживал рукой. Заметив это, я тогда решил подшутить и сказал:
– Боишься, что я его у тебя отберу?
Помню, как он поменялся в лице, которое и без того выглядело устрашающе.
– А ты попробуй, – с вызовом ответил он.
– Если я захочу, ты отдашь мне его сам. Уверенности в себе на тот момент не было предела.
– Думаешь? – стиснув зубы, спросил орк.
Я засмеялся и твёрдо ответил:
– Конечно!
Уж не знаю, на что рассчитывал, но Крон посмотрел на меня и совершенно спокойно сказал:
– Так давай проверим. Только не здесь. Пойдём туда, где нас никто не увидит.
Конечно же, я без опаски сразу же пошёл в сторону леса, убедившись, что мальчишка идёт следом. Не успели мы скрыться подальше от любого, кто мог бы нас заметить, Крон остановился и медленно проговорил:
– А теперь забери… А если не сможешь, то живым ты отсюда не выйдешь…
Его слова сначала меня развеселили, но, поняв, что он не шутит, я всерьёз испугался. Попытался схватиться за рукоять тесака, но не тут-то было. Орк, несмотря на свои габариты, виртуозно увернулся, и следующее, что я увидел, это блеск металла. Почувствовал, как жгучая боль пронзила в области правого уха. Я даже не сразу понял, что уже лежу на земле и не могу пошевелиться, когда ко мне подбежала перепуганная Арли, – он перевёл взгляд на сестру и благодарно улыбнулся. Затем вздохнул и продолжил: – Она велела Крону уйти и молчать о произошедшем, а сама начала быстро собирать какие-то растения и прикладывать их к моей ране, что-то бормотать, и я потерял сознание.
– Как же я тогда перепугалась, – начала ведунья, хрипловатым голосом, понимая, что и ей придётся рассказать свою часть истории. – Когда, придя на крики брата, увидела, что мальчишка орк ударяет его огромным тесаком, то единственная мысль, которая крутилась у меня в голове: Лестер должен выжить любой ценой, чего бы мне это ни стоило. И моих на тот момент элементарных знаний некоторых заклинаний хватило, чтобы он дотянул до помощи профессиональных ведуний и лекарей.
– А что с Кроном? – спросила я. – Его наказали?
– Нет, никто не узнал, что произошло. Он, вернувшись во дворец, был перепуган и ни слова не сказал, а когда началась суматоха, был поражён, услышав, что Лестер упал с дерева и получил ранение.
– Но почему вы ничего не рассказали?
– Я хоть и далека от политики, но даже мне на тот момент было понятно, что это повлечёт за собой в меньшем случае – раскол между эльфами и орками, в худшем – войну, ведь Крона сразу бы казнили за покушение на принца. А орки этого бы так не оставили. И я решила, что мой поступок будет более чем разумным.
– И что? Ни у кого не возникло вопроса, зачем молодой принц полез на дерево? – спросил Марк, анализируя рассказ и немного хмурясь.
– Конечно, возник, а так как я его нашла, пришлось сказать, что мне понадобились определённые молодые побеги одного из экзотических деревьев, брат полез наверх и сорвался.
– А феи? – вмешался Оскар, тоже пытаясь понять, как им удалось скрыть преступление.
– Иногда всё так удачно складывается, – с сарказмом, словно не веря в свою удачу, засмеялась Арли. – Но в тот самый момент в округе не оказалось ни одной феи, что помогло сохранить нашу тайну.
– Ну а мне эта история значительно пошатнула самолюбие и самоуверенность, – выдыхая, сказал король и откинулся на спинку стула. – И я не стал признаваться, что пал жертвой подростка орка, не успев нанести ему ни единого удара.
На мгновение в зале повисла тишина, каждый погрузился в свои мысли.
– Мне кажется, пора распорядиться насчёт обеда, – королева встала и, вежливо кивнув, направилась к выходу.
– Меня тоже ждут дела, – проговорил Оскар и посмотрел на нас с Марком, давая понять, что всем пора удалиться и оставить Арли и Лестера наедине.
Мы сразу же последовали примеру принца и, найдя весомые предлоги, поспешили покинуть зал.
– Я с тобой, можжжно? – услышала я голос хорька, которого потревожили наши сборы. – Не оставляй меня с ними, пожжжалуйста, – настаивал Слип.
Я перевела взгляд на Арли. Старушка кивнула мне и, улыбнувшись, повернулась к брату. Им и вправду было о чём поговорить без посторонних глаз и ушей.