Ольга Романовская
Брачный контракт на смерть
Стоявший передо мной мужчина в самом расцвете сил, значит, на пике возможностей. Раз так, судьба преподнесла знакомство с оплотом власти Великого Темного лорда – его придворным магом. Слышала о нем краем уха, но представляла его иначе, старше. Он, к слову, дальний родственник владыки, другого бы к трону не подпустили.
Хм, не седина у него в волосах, а словно нити серебра.
– Ах да, девушка… – лорд Морт вспомнил о моем существовании. – Одна из кандидаток, – небрежно обронил он, разрушив паутину лжи собственных слов.
К счастью, демон не питал ко мне ни капли любви.
– Снова устроили отбор? – во взгляде странного незнакомца мелькнул интерес. – Не многовато ли, скоро невест не останется.
– Не твое дело! – грубо оборвал хозяин дворца.
Янтарная радужка брюнета словно стекла в зрачки, ставшие этакой инфернальной воронкой. Вжавшись в спинку дивана, впервые ощутив приступ настоящего страха, гадала, кто передо мной. Вроде, подданный Великого Темного лорда, а на самом деле? Не мог простой магистр, пусть даже демон, проделать такое с глазами. Они казались пустыми, только на дне – пугающая, сверкающая молниями Бездна. Рот наполнил привкус железа – сама не заметив, прикусила язык.
– Я могу уйти и никогда не вернуться, – угроза прозвучала спокойно. – Род Мортов велик, но иногда забывает, чему обязан своим возвышением.
– Вы покорились добровольно! – запальчиво напомнил владыка.
По косвенным признакам понимала, он волнуется, а еще злится.
– Да, – признал мужчина, – вы сумели подгадать момент. Так, ваше сиятельство, вы представите меня девушке и вспомните о вежливости?
Полагала, лорд Морт рассвирепеет, но ошиблась. Желваки на скулах улеглись, мышцы расслабились.
– Вы умеете постоять за себя, Господин Белой башни, и всегда приносили дурные вести, – усмехнулся владыка и вернулся на прежнее место, в любимое потертое кресло.
Господин Белой башни, никогда прежде о таком не слышала.
– Хорошо, я представлюсь сам, все равно леди предстоит со мной встречаться, разумеется, – поправился брюнет, вернув глазам прежний мирный вид, – если она попадет в число избранных. Я готовлю некоторые испытания, – пояснил он.
Замечательно, воображение уже пасует.
– Лорд Итан Легир, – ночной гость отвесил легкий поклон.
– И все? – нахмурилась я.
Слишком мало.
– Достаточно, – одними губами улыбнулся Итан. – А как зовут вас, магесса?
Если бы не воспитание, сложила бы губы буквой «о». Как?! Невозможно определить наличие дара без специального артефакта. Ничего магического на мне нет, никаких заклинаний не произносила, одета обычно… Вот дуреха, он твое досье читал!
– Арета. Этого тоже достаточно, – отплатила мужчине его же монетой.
Он оценил, поцеловал руку и обернулся к безмолвствовавшему владыке:
– Теперь позвольте переговорить с вами наедине.
Демон кивнул и щелчком пальцев открыл портал.
– Спасибо за хорошо проведенное время, спокойной ночи.
Попрощавшись, шагнула в межпространственный вихрь, чтобы через минуту оказаться в холле узилища кандидаток в невесты владыки. Там меня поджидал встревоженный Йоханес. Заметив медальон, он выдохнул и сухо поздравил с успехом.
– Простите, я не знала про развод, – отчего-то стало неловко.
Распорядитель отбора сделал вид, будто не расслышал, а потом неожиданно спросил:
– Что любит Полианна?
Рассмеялась:
– Только не говорите, будто у вас серьезно!
– Более чем. Лучше по-хорошему, верно? – демон намекнул на возможность очередного похищения, уже без возврата.
– Оставьте тетю в покое. Извините, но вы не в ее вкусе.
– Значит, изменит пристрастия, – Ма’Арет не сомневался в успехе.
Не стала спорить: с некоторых пор понимала, демоны упрямее ослов. Ничего, Полианна его отвадит. Она ясно выразила свое отношение: поболтать – да, замуж – нет.
Распорядитель отбора проводил до покоев и проследил, чтобы Амира не забыла, уходя, замкнуть дверь на ключ. Так закончился мой самый первый день во Дворце претенденток.
Наутро выяснилось, участницы понесли потери. Завтракали мы каждая в своих покоях, зато после, благо все равно заняться нечем, выползли во внутренний дворик. Там и услышали, что слуги ночью выбросили за ворота две дорожных сумки.
– Представляете, – по секрету всему свету шептала большеглазая шатенка с пухлыми розовыми губами, – их никто не видел! Служанок сразу же отозвали, не дожидаясь рассвета.
– Но вещи-то забрали? – упорно не желала верить в худший вариант событий чуть полноватая блондинка.
– Лежат. Маретта клялась, нетронуты.
Очевидно, Мареттой звали ее служанку.
При виде меня разговоры смокли, повисла враждебная тишина. Не сразу поняла, в чем причина – медальон. Бессознательно надела его поверх очередного летящего наряда и тут же оказалась врагом номер один.
Казалось, взгляд высокой, хищного вида демоницы прожжет во мне дыру. Это самая, которая вчера флиртовала с владыкой. Звали ее Накор. Гибкая, стройная, однако с весомыми формами, она одинаково естественно смотрелась бы в бальном платье и на поле боя. Не сомневаюсь, Накор владела магией и уже познала вкус победы. Знаете, бывает иногда в глазах нечто такое, вот и демоница смотрела свысока, с легким презрением.
Пышную блондинку звали Лорой, а шатенка откликалась на имя Лисбет.
– Фаворитка, – Накор не сказала, а выплюнула слово. – Надолго ли? Как, ублажила господина?
Похоже кое-кто уже примерил обручальное кольцо и не желал им делиться.
– Может, это тебе он господин, а мне просто лорд.
Так и подмывало добавить: «Забирай себе, не жалко».
– Ты хорошо устроилась, человечка, – демоница обошла вокруг меня, словно пантера вокруг добычи, и, согнав двух конкурсанток, единолично заняла скамью. – Сам распорядитель, лорд Ма’Арет ждал, обратно провожал.
– В замочную скважину подсматривала? – Девица раздражала, как любые высокомерные выскочки. Я ее не боялась, пусть полезет в драку, еще неизвестно, кто кого. – А прежде свечку держала, чтобы владыка не промахнулся.
Накор раздула ноздри и отвернулась. Видимо, посчитала ответ ниже собственного достоинства. Итак, первого врага я уже нажила. Ну, так это неизбежно, столько мающихся от безделья женщин и один мужчина, без склок не обойдется, каждая видит в другой соперницу.
– Ты действительно с ним спала? – ужаснулась Лора и прикрыла рот ладонью. – Нельзя же, выгонят! Невеста обязана сохранить девственность до первой брачной ночи и лишиться ее особым образом, чтобы род Мортов процветал.
С данного момента подробнее, ничего такого ни Йоханес, ни владыка не говорили. Вероятно, речь о неком обряде. Он вполне мог стать причиной гибели прошлых невест. Становиться женой лорда Морта окончательно расхотелось.
– Не спала я ни с кем, – раздраженно отмахнулась от нелепого предположения и ополоснула лицо водой из фонтана. – Больше сплетни слушай!
– Но ведь он звал, – не унималась блондинка, – сама видела, как гладил. А сегодня знак фаворитки. Я все-все знаю, – затараторила она, гордо выпятив грудь, – все-все правила, еще в детстве выучила.
Понятно, отбор – давняя мечта, только вот со «всем-всем» Лора явно погорячилась. Но да не станем разбивать иллюзии, вдруг ей повезет, и сказка действительно окажется былью.
– Переспала бы, отправилась вслед за теми девушками, – раскрыла чужие карты. – Лорд Морт устроил испытание, они его провалили.
Надеюсь, демон не обидится на диверсию? Должна же я предупредить, участницы могли согласиться на непристойное предложение не только из похоти и алчности, но из страха. Узнать о реакции владыки не успела: он уехал. Видимо, сведения, сообщенные таинственным Господином Белой башни, оказались чрезвычайно важными, раз лорд Морт сорвался посреди ночи. Об его отъезде сообщил за совместным обедом распорядитель отбора. Йоханес выглядел растерянным и немного потрепанным. Девушки поглядывали на него и хихикали в кулачок. Я предпочитала есть и гадала, скоро ли вернется демон. Если другим в радость маяться от безделья за чужой счет, то я мечтала скорее вырваться на свободу. Задачка оказалась непростой, медальон фаворитки еще больше ее усложнял. Отличившуюся девушку сажали на почетное место во главе стола, подле владыки, десятки глаз сверлили ее полными ненависти и зависти взглядами. Приходилось отвечать вежливым оскалом. После перепалки с Накор ко мне либо не сунуться, либо, наоборот, сплотятся и сделают гадость. Скажу, будто лорд Морт даром не нужен, не поверят, даже те, кто в первый день рыдал в подушку, после активации меток воспрянули духом и с нетерпением ждали новых конкурсов. Брачное поветрие какое-то!
Поерзала на стуле с высокой резной спинкой и покосилась на пустовавшее кресло с алой подушкой для сидения. У меня такая же – очередной повод для зависти. Прочие конкурсантки сидели на жестком дереве, только фаворитка на мягком. Вдобавок мне прислуживали отдельно, подливали вина, словно невесте. Владыка жаждал стравить участниц, раз открыто провоцировал. Очередное испытание? После вчерашнего ничего не могла утверждать доподлинно.
После обеда, если получу разрешение, планировала наведаться в библиотеку дворца лорда Морта. Академия приучила к ежедневной учебе, в Астероте тоже не собиралась расслабляться, заодно, может, отыщу что-нибудь интересное и, главное, полезное. Увы, в нашей тюрьме такого не обнаружишь, одна печатная сладкая вата.
Доедала десерт и краем глаза следила, чтобы распорядитель отбора не ушел. Если встанет, плакали мои надежды, придется бесцельно бродить по коридорам.
Пора!
Промокнула губы салфеткой и поднялась, надеясь перехватить демона на выходе из зала. Едва успела, пришлось ускорить шаг. Выдохнув, утащила Йоханеса в сторонку, в небольшую нишу. Девочки наверняка решили, выпрашиваю новые привилегии. Пфф, все равно! Я тут не задержусь, подруги не нужны.
Выслушав мою просьбу, Йоханес с надеждой поинтересовался:
– Может, обойдетесь любовными романами?
От былой обиды не осталось и следа, все больше склонялась к тому, что владыка не солгал, и Ма’Арет разыграл блестящий спектакль.
– Скучно.
Не собиралась довольствоваться местной библиотекой. Я успела изучить ее скромные фонды и убедилась, чтения для образованной умной девушки там попросту нет. Кого могут привлечь розовые фантазии о принце и страстные рассказы о демонах, похищающих невинных девиц? Последние, как у людей, не прятали, наоборот, богато иллюстрировали и ставили на нижние полки. Вероятно, с целью просвещения конкурсанток и увеличения привлекательности лорда Морта в их глазах. Прочитав пару строк и бегло пролистав картинки одного такого опуса, убедилась в обратном эффекте. Я и прежде не жаловала демонов, а после скабрезных рассказов о хозяевах гаремов не согласилась бы заключить с представителем данной расы даже брак по расчету.
– Зато полезно, – возразил Йоханес.
– Научусь в процессе, – да-да, студентки боевого факультета скромностью не отличались.
Демон оценил ответ и обещал подумать:
– Нужно посоветоваться с лордом Легиром, не могу взять на себя такую ответственность.
Выходит, ночной знакомый остался в Люциниуме. Странно, кто же проведет владыку в таинственные нижние миры? Хотя, о чем это я, правитель не удержит власть, если не родился сильным магом.
– А он кто?
– Кто именно? – очередной мужчина прикинулся дурачком.
– Итан Легир, конечно, – с легким раздражением ответила я. – Придворный маг?
Йоханес покачал головой и рассмеялся. После быстро, слишком быстро для человека, но нормально для демона, отдернул прикрывавшую нишу занавеску. От нее испуганно отпрянула пара девушек.
– Будущая леди Морт, – отчитал распорядитель отбора, – не должна вызывать пересудов. У нее идеальные манеры, она не распускает сплетен и, если уж хочет подслушать чужой разговор, делает так, чтобы ее не заметили.
Проштрафившиеся кандидатки потупились и, сделав книксен, затрусили к выходу.
Обеденный зал опустел. Слуги молчаливыми тенями скользили между столов, унося скатерти и грязную посуду. Они действовали слаженно и быстро справились с задачей.
– Идемте! – Йоханес положил руку мне на плечо.
Удивленно подняла брови. Разве владыка не обидится на такую фамильярность? Вряд ли мужчинам дозволено вот так трогать потенциальных невест.
– Я распорядитель, – улыбнулся Ма’Арет, – и во всем заменяю господина. В разумных пределах, конечно, – поспешно добавил он и тяжко вздохнул. – А сейчас поступаю против правил.
Заинтригованная, наблюдала за тем, как Йоханес проверяет работу слуг и гадала, когда начнется то самое нарушение правил. Оно оказалось банальным – портал. Он вывел в незнакомое место – некий дом в Люциниуме. То, что мы не во Дворце претенденток и не во дворце владыки, поняла сразу, по виду из приоткрытого витражного окна.
Вторично смогла рассмотреть небо. Увы, сложно сказать, действительно ли сейчас день посреди ночи, вот если бы стоять на границе и сравнить с соседними государствами… Зато солнце точно другое, блеклое, хотя грело не хуже обычного светила. Его окружал легкий ореол – своеобразная корона. Красиво!
Отвернувшись от крыш и водостоков, уделила внимание комнате. Хм, кабинет. Повсюду хаос, словно комнату перевернули вверх дном в поисках некого документа, бумаги валялись даже на кресле. А ведь оно дорогое, красного дерева, да и вся обстановка намекала, мы не в доме стряпчего.
– Надеюсь, вы никому не проговоритесь, – Йоханес поспешно захлопнул окно и взмахнул рукой.
Бумаги воспарили к потолку и, повинуясь заклинаю, легли на свои места. Застучали дверцы шкафов, заскрипели ящики стола, подпрыгнуло пресс-папье. Всего за пару минут в кабинете воцарился порядок.
– А почему не сработала метка?
Если правильно поняла, она не позволяла покинуть стены тюрьмы участниц отбора.
– Потому что ее автор я, – ларчик открывался просто. – Мы в моем доме, поэтому защита не отреагировала. Попытаетесь выйти за порог, она сразу активируется.
– С вами нужно дружить! – рассмеялась я, выбирая, куда бы присесть.
Сегодня Амира нарядила в кремовое платье с черным бархатным корсажем и двойной газовой юбкой. Более плотная нижняя доходила до колен, можно без опаски устроиться в любой позе. Спина и руки прикрыты, ни намека на флирт, хотя мода по-прежнему непривычная, местная. У нас столь прозрачного не носили, предпочитали простые ткани, а не тафту и шелк.
– Нужно, – Йоханес воспринял мои слова как должное. – Но мы тут не для комплиментов. Чего я только не слышал и не видел за столетия! – распорядитель отбора закатил глаза и отодвинул мне стул. Поблагодарила его кивком. – И лесть, и попытки соблазнить. Поэтому пропустим вступление и перейдем к сути – маленькой сделке. Я помогу попасть в библиотеку его сиятельства, а вы напишете тете.
– Но нам нельзя.
Кандидаткам запрещалось общаться с окружающим миром, особенно с родными.
– Можно.
– Всем? – уточнила я.
– Первой двадцатке. Владыка выбрал вас первой фавориткой, будем считать, что вы в этой двадцатке. Письмо я прочитаю, – предупредил Йоханес, – более того, набросаю план содержания.
Задумалась. Вроде, соблазнительно, но где-то притаился подвох. Добрые демоны – все равно что живые зомби, не существуют.
– Полианна меня игнорирует, – раскрыл карты мужчина и посетовал: – Цветы отсылает, подарки не берет. Пробовал поговорить – поднимает шум, амулетами обвешалась. Образумьте тетю.
– Я ее люблю, – тактично не продолжила фразу.
– Именно поэтому образумьте, вряд ли она найдет жениха лучше.
Вот так Полианна, не думала, что демон на ней помешается. Представители его вида, если верить книгам, специализировались по юным девушкам, первым красавицам, а не престарелым артефакторам.
– Тетя не проводила отбор, откуда ей знать?
– Далеко пойдете! – Йоханес не обиделся, наоборот, восхитился. – Точно не хотите стать леди Морт?
– Откуда?.. – ляпнула и прикрыла рот ладонью.
Умница, Арета, сдала свои планы!
Вместо ответа распорядитель коснулся затылка, глаз и ушей. Понятно, досье и наблюдения.
– Полианна, – мы вернулись к тому, с чего начали.
– Она не выйдет за вас, – сказала, как есть. – Перед отъездом состоялся разговор… Словом, вы для нее милый, обходительный, но категоричное «нет» прозвучало.
Йоханес задумался. Видела, как он несколько раз поднимал руку, но всякий раз опускал ее, словно хотел позвать слуг и раздумывал. Наконец владелец кабинета пододвинул мне чернильницу и предложил взять из стопки любой чистый лист бумаги.
– Попросите ее прийти на чай и добавьте, я даю слово чести, если она захочет, Полианна вернется домой.
– Тетя вас не любит.
Жалко распорядителя отбора, похоже, у него не блажь, а чувства. Тетя же… Она человек сложный, не привычный типаж женщины, которую можно соблазнить комплиментами, деньгами или замужеством. Именно поэтому родственницу не любила мать. Родительница вообще резко отзывалась о старых девах, считая их заносчивыми принцессами, не желающими вылезать из башни.
– Полюбит.
Ого, ни тени сомнения! Даже интересно, кто победит, жаль, не увижу.
– Обещайте рассказать, – поставила жутко неприличное условие и набросала черновик письма.
Сначала, разумеется, о дороге, как устроилась, и прочих бытовых мелочах без конкретики, и только в конце: «Пожалуйста, если Йоханес Ма’Арет снова что-то пришлет, не выбрасывай, пригодится в хозяйстве. И сходи на свидание, развлекись, заодно утрешь нос соседкам, похвастаешься».
Распорядитель отбора прочел написанное через плечо и хмыкнул:
– Мной не хвастаются, хвастаюсь только я.
Промолчала, хотя язвительный комментарий рвался с языка. Зато тете ничего не мешает, она вежливо, но доходчиво спустит с небес на землю. Разумеется, если тетка не влюбится. Полианна, увы, симпатизировала Йоханесу, сразу заметила, а демоны – народ ушлый, сумеют превратить интерес в нечто большее. Вот, до подарков дошел.
– А что вы ей посылаете? – сейчас выясним, насколько глубоки чувства распорядителя отбора.
При всей неприязни к местным жителям, Йоханес нравился. Он умел обаять, расположить к себе, хотя под мягкой оболочкой скрывалась недюжинная сила и стальной характер. Помню эффектное появление тем недобрым вечером, да и владыка вряд ли доверил девушек бы слабому и безвольному подданному.
Думала услышать: бриллианты, отрезы тканей, но потенциальный родственник удивил:
– Артефакты, редкие порошки, недавно откопал старинный серебряный пестик, в некоторых случаях он просто незаменим.
Подняла голову и по-новому взглянула на Йоханеса. Он дарил только то, что могло порадовать Полианну! Именно ее, а не абстрактную женщину. Тот же пестик, кому он нужен, лучше колье, а тетя давно подходящий искала, приценивалась, но дорого. Артефактору не каждый подойдет, с особым покрытием нужен.
– Не ожидала! Думала, у вас так, временное увлечение.
Йоханес рассмеялся.
– Увлечения сплошь прекрасны и невинны, а Полианна восхитительна и давно рассталась с иллюзиями. Как и я, Арета, – он впервые назвал по имени, но даже не подумала возмутиться негаданной фамильярности. – Свои намерения я обозначил в самом начале.
– А сколько жен у демонов?
– Одновременно? Одна. Никаких гаремов, госпожа Риж, – мы вернулись к прежним отношениям. – Или Полианна ищет кого-то получше? – вот и оскорбленная гордость проснулась. – Не хочу показаться невежливым, но поздновато.
– Ей и одной хорошо, – бросилась на защиту тети. – Столько лет провела без мужчин.
– Так пора пожить с мужчиной. Может, даже с детьми.
Открыла и закрыла рот. Положим, я не считала Полианну старой, но в ее возрасте не рожают.
– Вы ей в женском счастье отказываете, – напирал Йоханес. – Могу назвать девочку в честь вас.
Уступила грубой лести и сделала приписку. Содержание демону не показала, прикрыла ладонью, но заверила, Полианна возьмет пестик. Остальное в руках настойчивого поклонника. Странно, Йоханес не вырвал листок, не стал жадно вчитываться в строки, а спокойно сложил и убрал письмо в карман.
– Вы заслужили поход в библиотеку владыки.
Да, порой как прост путь к сердцу мужчины! В моем случае – от сердца к его разуму. Другим кандидаткам пришлось бы кокетничать, выдумывать выгодные предложения, мне хватило родиться племянницей Полианны. Тетя крепко зацепила демона, я бы на ее месте собрала дивиденды, может, даже вышла замуж. Подумаешь, распорядитель смертельного отбора, не он же его придумал.
Йоханес пристально оглядел меня с головы до ног, будто проверяя на соответствие неведомым правилам, и удовлетворенно кивнул.
– У меня к вам просьба, – демон достал из-под пресс-папье лист бумаги и набросал пару строк. – Старайтесь меньше говорить и никому не попадайтесь на глаза. Если вдруг остановят, покажите это, – в руки легла сложенная вдвое бумага.
Кивнула. Ничего сложного, я жаждала посидеть в тишине, а не заводить новые знакомства.
Бумага оказалась лаконичной, зато полезной – разрешение покинуть Дворец претенденток на целых три часа. Все, как положено: дата, подпись и личная печать Йоханеса Ма’Арета. Поблагодарила демона и убрала пропуск в декольте – другого места не нашлось.
Йоханес открыл портал, и я оказалась посреди большой галереи. С одной стороны – расписные дубовые панели, с другой – стройный ряд окон, выходивший во двор. Внизу разглядела фигурную поилку для лошадей и шахматную брусчатку мостовой.
– Идите вперед, потом сверните направо, – напутствовал распорядитель отбора, балансируя на грани пространства. – Дальше не ошибетесь.
Странно, отчего он не открыл портал прямо в библиотеку? Но, может, во дворце свои правила, условности, в любом случае, жаловаться не на что.
Длинную пустую галерею украшали небольшие медальоны с изображениями прекрасных дев на фоне природы. Пасторальные сюжеты слабо вязались с образом владыки, но кто сказал, что декор выбирал именно он, а не, скажем, его отец или прадед.
Йоханес не обманул, свернув направо, я действительно обнаружила библиотеку. Тяжелая дверь поддалась не сразу, зато щедро вознаградила за приложенные усилия. Казалось, я попала в королевство библиофила: бесконечные стеллажи с удобными мягкими креслами и небольшими столиками для удобства посетителей между ними, укромные ниши с вазонами цветов и вмонтированными в стены скамеечками. Самые ценные и редкие печатные и рукописные экземпляры притаились в закрытых шкафах с витражными узорами по периметру прямоугольников стекол. Я могла бы провести здесь целую вечность, библиотека не шла ни в какое сравнение с убожеством Дворца претенденток. В задумчивости остановилась у первого стеллажа. С чего бы начать? Ладно, положимся на интуицию.
Двинулась по часовой стрелке, скользя взглядом по корешкам томов. У одних потершийся переплет, у других – золотой обрез, третьи стояли в сафьяновых футлярах. Поищу-ка что-нибудь о демонах, и интересно, и полезно.
– Что вы здесь делаете?
Вздрогнув, обернулась на голос. Передо мной, прижав к груди увесистый том с латунными накладками по краям переплета, стоял таинственный Господин Белой башни. Ручаюсь, минутой назад его там не было, да что там, близко не наблюдалось – ряды хорошо просматриваются.
– Здравствуйте! – правила вежливости никто не отменял, даже если собеседник решил ими пренебречь.
– Что вы здесь делаете? – демону явно не доставало воспитания.
– То же могла бы спросить у вас.
Брюнет с необычными прядками инея в волосах быстро сунул книгу на ближайшую полку. Сегодня он выглядел иначе, нежели в нашу первую встречу, респектабельнее: идеально сидящий костюм-тройка, накрахмаленная сорочка с пышным жабо, часы на цепочке. Не знала бы владыку, решила, передо мной именно он.
– Конкурсанткам запрещено появляться во дворце Великого Темного лорда до объявления финальной двадцатки, – нахмурился лорд Легир и шагнул ко мне.
– У меня есть разрешение, – показала бумагу Йоханеса. – И вообще, у нас не гарем, чтобы держать свободных девушек взаперти.
Господин Белой башни прошелся взглядом с ног до головы и скептически усмехнулся:
– Свободных, значит?
По спине пробежал холодок. Показалось, или нам чего-то недоговаривали об отборе?
– Разве вы здесь добровольно? – развил тему Итан.
– Небось, ваши стараниями, – вернула ухмылку. – Сомневаюсь, будто владыка делал что-то без придворного мага.
– А я не придворный маг, – озадачил янтарноглазый.
– А кто же? – глупо захлопала ресницами.
Лорд Итан Легир казался подходящим кандидатом на столь почетную должность, внешность и скрытые способности обязывали, сомневаюсь, будто он обыкновенный подданный Астерота. Неужели ошиблась?
– Всего лишь очередной лорд.
Он издевается?! Так и есть, внешне серьезен, а в глазах смешинки.
– Здесь тоже запрещена магия? – с самым невинным видом поинтересовалась я, но Итан намек понял.
– И какой же вы владеете? – заинтересовался он.
– А вы о какой читали?
– Я спросил первым.
– А я первой заметила, как вы спрятали книгу.
Демон рассмеялся:
– Вы необычная конкурсантка! Хотя бы потому, что получили разрешение воспользоваться библиотекой, прежде его никому не выдавали. Что хотели найти?
– Какую-нибудь книгу по боевой магии, пока не свихнулась от розового цвета и зефира.
Губы Итана сложились в букву «о». Он ожидал услышать о зельях или проклятиях, но не о способах убийства.
– На месте Сильвана я бы вас отпустил, – ни тени иронии заметил лорд Легир.
Пожала плечами:
– Так попросите его.
– Не могу, – развел руками собеседник.
– Жаль!
Я потеряла к нему всякий интерес и углубилась в ряды полок. Кончики пальцем чесались в предвкушении. Тут столько книг, наверняка найдется что-нибудь по профильному предмету. Положим, с практикой придется обождать до возвращения домой, зато теорию вызубрю без проблем.
– Арета!
Выходит, Итан знал мое имя. Откуда, лорд Морт его не называл.
Обернулась и вопросительно уставилась на демона.
– Хотите немного помогу?
Мысленно подобралась. С какой стати такая невиданная доброта? Видимо, скепсис отразился на лице, раз Итан пояснил:
– Услуга за услугу. Вы не говорите, где видели меня, я даю пару подсказок, как пройти испытания. В конце концов, – короткий смешок, – часть готовил именно я.
– И вы не придворный маг, – сложила губы в саркастическую улыбку.
– Увы! – развел руками собеседник. – Хотя я знаком с ним, могу вас представить. Так как, заключите со мной сделку?
Я колебалась недолго. Если брюнет и замышлял что-то против владыки, лорд Морт мне не жених и не родственник, чтобы жалеть.
– Прекрасно! – похоже, Итан действительно замыслил нечто противозаконно, раз обрадовался. – В таком случае не наступайте на черные квадраты и помните о яблоках.
Недоуменно глянула на Господина Белой башни. Не тронулся ли он умом? Ни яблок, ни черных квадратов во дворце не наблюдалось. Потом показалось, будто с ума сошла я – темные пряди Итана сменили цвет, из темных превратились в бронзовые, только непонятная платина осталась. В сочетании с кожей цвета молочного шоколада смотрелось… Словом, на месте девушек я бы охмуряла другого лорда.
– Фамильная особенность, – собеседник без труда угадал, что именно привело меня в восторг. – Прабабка провела занятный ритуал, в результате Легиры одновременно наследуют внешность отца и матери.
И поверила бы, только училась в академии.
– Одна внешность ложная.
– И какая? – Итану нравилось играть.
– Первая. Вы подстраиваетесь под остальных демонов, хотя считаетесь кем-то особенным, иначе владыка не величал бы вас господином. Я права?
– Возможно, – ушел от ответа собеседник. – Что-то еще?
– Да, – боевые маги и скромность плохо сочетались. – Испытание.
– Милая барышня, – Итан широко улыбнулся, чуть снисходительно, но дружелюбно, – неужели вы думаете, будто я раскрою карты? Следующее испытание элементарно, я подсказал, как остаться в живых в самом сложном и не угодить в возможную ловушку между турами отбора. А теперь позвольте откланяться.
Демон галантно склонился над рукой и запечатлел на ней поцелуй. На меня пахнуло свежестью гор – необычный у лорда парфюм. Взглянуть бы на таинственную Белую башню или хотя бы почитать о ней. Подняв глаза, часто-часто заморгала: шевелюра демона стала прежнего цвета. Молодец, села в лужу! Ложная внешность вторая, Итан пользовался ей, чтобы охмурять девиц, вот и ты попалась. Когда он был брюнетом, внимания не обращала, а теперь растаяла. Хотя лорду Легиру одинаково шел тот и другой цвет волос.
– Яблоки и черные квадраты, – напомнил Итан.
Кивнула и рассеянным взглядом проводила удаляющуюся фигуру. Какой он странный!
Дождавшись, пока Господин Белой башни скроется из виду, решила отыскать то, что его заинтересовало. Увы, меня постигло горькое разочарование – таинственный фолиант оказался банальным травником, даже рецептов ядов не наблюдалось. Хотя меня не покидали смутные сомнения, что Итан сыграл очередную шутку, набросив на книгу иллюзию. Согласитесь, никто бы дарить подсказки взамен на целебные свойства наперстянки. Увы, моя магия в библиотеке не действовала, проверить или опровергнуть наличие иллюзии не могла, пришлось довольствоваться малым и три часа провести за местными трудами по магии, занятными, но, увы, написанными на основе другой структуры дара.
* * *
Владыка не возвращался, однако отбор шел полным ходом. Следующий тур состоялся на следующее утро после странного разговора с Итаном. Ни яблок, ни черных квадратов там не наблюдалось, даже за завтраком подавали персики.
Конкурс начался буднично. После трапезы мы разбрелись по Дворцу претенденток, больше напоминавшему гарем сказочного султана. Болтовня у фонтана меня не прельщала, местная библиотека после фолиантов лорда Морта тоже, поэтому, как и многие другие девушки, бесцельно шаталась по коридорам. Странно, но, вопреки обыкновению, двери оказались не заперты, словно подталкивая заглянуть во все помещения. Поддавшись соблазну, откинула малиновую занавеску и очутилась в богато отделанном будуаре. На столике стояли ларцы с драгоценностями. Чего здесь только не было! В наспех забытом на кровати футляре и вовсе обнаружилось ожерелье стоимостью с деревню, не меньше. Камни зазывно переливались, сверкали, манили взять в руки. В задумчивости остановилась у туалетного столика. Красиво? Да. Богато? Естественно. Хотелось бы примерить? Нет, чужие вещи меня не прельщали. Лениво зачерпнула пригоршню самоцветов, мельком глянула на ожерелье и ушла. Скучно.
В обычно тихих коридорах царило небывалое оживление. Девушки наперебой хвастались найденными украшениями и не только – декольте некоторых отяжеляли кошельки. Прислушавшись к разговорам, поняла, участницы считали добычу презентами Великого Темного лорда.
– А тебе что подарили? – девушки жадно шарили взглядами по моим рукам.
Ну да, фаворитка и без бриллиантовой диадемы.
– Я ничего не взяла, – предпочла честность.
– Почему?
– Мне ничего не нужно.
Как им объяснить, что главный подарок – вернуться домой, а не сверкать кольцами. Девушки презрительно поджали губы, бросали жалостливые взгляды. Мол, врет фаворитка, не хочет признаваться, что ее обелили. Потеряв ко мне всякий интерес, соперницы унеслись прочь, исследовать новые комнаты. То, что никто не разрешал им брать вещи, красоток не волновало.
