Озорной Сказочник
Идущие к мечте. Том 3
– Я старался не допускать таких ошибок. Выбор между тобой и бутылкой очевиден, – закончив говорить, опрокинул в себя содержимое очередного стакана. – Искренне могу сказать только одно – катись к чёрту.
– Ну как хочешь. Только я здесь не одна, – закончить ей не дали.
– А, вот ты где Дженни. Опять кого-то достаёшь? – бесцеремонно влез в разговор третий.
– Да ты лучше посмотри, кого я нашла! – дружелюбно ответила женщина.
– Оооооо, Крокс, старая ты пьянь! – радостно завопил подошедший, привлекая к себе внимание окружающих.
Им оказался мужчина, который не раздумывая сгреб Крокса в крепкие объятья, прижимая к себе. Тот ничего не сказав, обнял в ответ. Его подопечные, сидевшие неподалеку, с удивлением смотрели на представшую перед глазами картину. Их тренер вечно злой и недовольный, даже подбадривая, делал это с какой-то сердитой миной, как будто издеваясь. А сейчас он искренне улыбался, широко и открыто, радовался неожиданной встрече. Подошедший друг Крокса черноволосый коротко стриженый с открытым лицом и озорным взглядом, был немного по выше и младше на несколько лет, он может и не мог похвастать богатырской ширеной плеч но явно не боялся физической работы.
– Ден, как я рад тебя видеть, какими путями тебя сюда занесло?! – высвободившись из объятий друга, спросил Крокс.
– Доставили небольшой груз по заказу хозяина этих земель, – уклончиво ответил друг, добавив шепотом, – пару ящиков винтовок, – и продолжил громче, – в общем, ничего особенного. А ты почему здесь сидишь? Тебе с твоими-то заслугами место на втором этаже.
– И я про то же, – подхватила Дженни, – а он уперся, как всегда. Сидит с кислой миной, приветливый как пес цепной.
– Это неправильно, – согласился Ден, – сейчас исправим. Мистер Стержес, – обратился он к стоящему в холле человеку, можно вас. Хочу представить Вам своего старого друга, отличного парня и выдающуюся личность.
После этих слов в зал вошел высокий худощавый мужчина лет сорока, в чьих движениях и походке чувствовалась власть и превосходство над остальными. Черные волосы, зачесанные назад, аккуратно выбритые усы, твердый уверенный взгляд. Одежда под стать владельцу: пиджак, брюки и обувь – чистые и идеально сидевшие по фигуре. Следом в зал вошли еще несколько человек. Красивая, высокая, молодая женщина с шикарной фигурой и в роскошном платье, словно аксессуар, дополняла образ кавалера. Тройка крепких молодчиков в роли охраны нужные скорее для подтверждения статуса, чем для защиты от нападения. Один из них держал на цепи двух сторожевых псов немного меньше метра в холке. По тому, как разговоры в зале притихли сами собой, а некоторые посетители встали, выказывая почтение, стало понятно, что этот человек обладает реальной властью.
– Ден, я же говорил вам с сестрой, можно на «ты» и просто Хафэл, – дружелюбно ответил вошедший.
– Да точно. Хафэл, хочу представить вам своего друга, – указав жестом на рядом стоящего, – Сирон Крокс. И попросить разобраться, тут видимо произошла какая-то ошибка. Такой человек достоин лучшего приема.
– Боюсь, Ден, тут я не властен, – с ироничной улыбкой и все тем же дружелюбным тоном ответил Хафэл. – Это единственное место в этих землях, где я не имею власти, – добавил, скосив глаза к входу в зал.
Там стоял крепкий пожилой мужчина с сединой в волосах и пышной большой бородой лопатой, в котором легко читалось сходство с портретом, висевшем в холле.
– Мистер Хок, – обратился Ден к стоявшему в дверном проёме, уловив по мимике тщетность своей попытки. – Прошу прощения, ведь я так полностью и не представил своего друга, – сделав секундную паузу, повысил голос, чтобы его услышали все в этом зале. – Прошу любить и жаловать. Легенда бронзовых дорог и гроза серебряных выскочек – Сирон Крокс.
Видж будто кожей почувствовал, как изменилось отношение присутствующих к их тренеру. Сейчас собравшиеся в зале смотрели на него не как на завсегдатого выпивоху, а как на человека, заслужившего почет и уважение своими делами и поступками в прошлом.
– С этого и стоило начинать, – пробасил Хок, подойдя к двум друзьям, протянул руку, которая по размеру больше походила на медвежью лапищу. – Легенда бронзовых дорог не должен сидеть тут, я, как хозяин заведения, просто не могу этого допустить.
– Пару раз видел, как Вы боретесь. Всегда было интересно узнать, каков он, стальной хват, – ответил Крокс, пожимая предложенную руку.
– Я был на той ярмарке, жаль, что пришлось уйти посреди игры. Какое было отставание после первой половины? – спросил хозяин заведения – Бустов десять?
– Всего восемь. –
– А вот я досмотрел игру до конца, – вступил в разговор Стержес-младший, – зрелище было незабываемое, – с этими словами он закрыл глаза, будто пробуя что-то очень вкусное.
– Прошу с нами на второй этаж. Для таких людей там самое место, – предложил Хок.
– После той ярмарки никаких вестей о победах не было? – спросил Хафэл, когда они покидали зал. – Словно сквозь землю провалился.
– Жизнь, – многозначительно ответил Крокс. – После самых ярких взлетов идут самые страшные падения. Почти пять лет не возвращался к тренерскому делу.
– А что сейчас, есть чем похвастать? – поинтересовался Ден.
– Не так давно набрал команду с улиц. Звезд с неба не хватают, но на прошлой сезонной ярмарке выиграли длинный маршрут, обыграв местных фаворитов «Песчаных лис» и «Крушащий таран». Ребята неплохие, правда, с тараканами в голове, зато играют. Сидели там же, в зале.
Хафэл сделал малозаметный жест и один из его охранников отстал от общей компании.
– Кто-нибудь знает, что еще за легенда бронзовых дорог? – спросил Мишку товарищей, проводив взглядом тренера, в ответ ему было молчание.
– А чего ты на меня смотришь? – удивилась Элиот – Я- то откуда могу это знать.
– Ну, мало ли… – неопределенно ответил Мишку.
– Я, конечно, подозревал, что наш тренер не так прост, ну чтобы его называли легендой… – задумчиво проговорил Джавс. – За Крокса, – предложил он, подымая третью порцию коктейля.
– За Крокса, – дружно поддержали остальные.
– Хотя, если подумать и вспомнить, что и как он говорил, становится ясно, у него за спиной образование трекбольной академии. Уж больно хорошо он знает теорию, разбирается не только в игре, но и во многом другом, что ее касается. Не удивлюсь, если тренер родился и жил в серебряном поясе, – проговорила Элиот. – Такому по верхушкам у самоучек не нахватаешься. Вот только, как его дорога завела в то Богом забытое захолустье, где он нас всех нашёл?
– Это мы можем спросить у Тарлы, – предложил Видж. – У них хорошие отношения, она должна что-то знать.
– Прошу прощения, – привлек внимание человек в костюме официанта, подошедший к столу, – вас именуют «Идущими за дарами»?
– Да, – удивлено ответил Чарвос, ведь в этом зале не было официантов.
– Прошу следовать за мной в соседний зал, там для вас готов стол. По распоряжению хозяина, – чуть склонив голову, проговорил официант.
Недолго думая, игроки воспользовались приглашением и последовали за человеком. Правый зал выглядел куда роскошнее. Он сам был больше и лучше освещен, столов стояло меньше, а на стенах висели картины. На небольшой сцене играли музыканты, а на террасе, ведущей в сад, парами танцевали люди.
Видж с удивлением рассматривал все вокруг, усевшись за предложенный стол, на котором стояло несколько бутылок медовицы, вина из меда и ягод, и несколько блюд с закусками. Официант ловким движением откупорил пробку у одной из бутылок и разлил по стаканам.
– Вкусная штука, – произнес Жокер, сделав хороший глоток, – только слабенькая.
– Это не так пьют, – поучительно проговорила Элиот.
Взяв бокал, она поднесла его к носу, вдохнув аромат немного тягучей красно-золотистой жидкости. Потом сделала небольшой глоток, поболтав его во рту и только после этого проглотила.
– Прекрасный вкус. Такое пьют не для того, чтобы напиться, – и, чуть подумав, добавила, – сдается мне, мы многого не знаем о тренере. Если так угощают даже нас.
Переглянувшись с Мишку, Видж повторил действия Элиот. В начале понюхал. Напиток благоухал каким-то незнакомым манящим ароматом со сладковатыми нотками в букете. Сделал небольшой глоток. По рту разлился медово ягодный вкус с легкой горчинкой.
– Ну, мы вечерок допили. Теперь торопиться некуда, можно и посмаковать, – сказал Чарвос. – Еще раз за тренера! – никто не возражал.
Крокс стоял в одиночестве на балконе второго этажа и смотрел на сад, что раскинулся снизу. После того как они поднялись, вначале хозяева, отец и сын, сославшись на дела, покинули своих гостей, а после Ден и Дженни оставили его, обещая вернуться чуть позже. Он не возражал, из-за столь неожиданной встречи всплыли воспоминания, принося тупую ноющую боль в груди, которые Крокс так долго топил в вине. Хотя ему казалось, что там давно все выгорело и болеть не могло. Жизнь странная штука и всегда найдет, чем удивить, сколько бы ты не прожил.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – произнес Келсо.
– Удивлен? – с усмешкой произнес Крокс в ответ. – Оказывается, еще кто-то помнит о моих старых подвигах. Я уж думал об этом все позабыли, – встретив не понимающий взгляд купца, продолжил, – были в моей жизни взлеты и победы, не всегда же я пил.
– Ты о чем? – не понимая, спросил Келсо.
– Лет шесть назад, я с командой «Росомахи вперед» выиграл подряд несколько ярмарок в пограничье, а потом еще обыграл приезжих профи из серебряного пояса, – с гордым видом ответил тренер.
– Слышал, на дорогах говорили. Вот только не думал, что это твоих рук дело, – честно признался купец. – Я думал, что команда перебралась в серебряные земли. После таких побед люди достигают новых высот.
– Игроки переехали, а вот я здесь остался, – абсолютно пустым голосом произнес Крокс. – Не все ли равно, где напиваться? – он прервался, скривив гримасу, когда до ушей донеся такой знакомый женский смех. – Скажи, ты старый и мудрый, много повидал и через многое прошел. Случалось, тебе терять голову из-за бабы, а после и все остальное? – не в силах сдержаться, развернулся.
Недалеко от них за столом сидел Стержес-младший в компании своей свиты и Дженни. Та кокетливо стреляла глазки и весело смеялась, строя из себя наивную дурочку в ответ на ухаживания хозяина здешних мест. Почему-то эта картина вызывала злость и сильное чувство неприязни к сидевшему за столом щеголю.
– Из-за нее ты остался? – спросил купец, поняв, куда смотрит собеседник.
– И да, и нет. –
– И что это значит? –
– Что значит? – Крокс смерил взглядом стоящего рядом пожилого мужчину, ему хотелось выговориться, алкоголь и тот шквал воспоминаний, что сейчас бушевал в голове, пронося перед глазами обрывки прожитых дней, развязали язык. – Давно это было. Все началось с того, что я перебрался жить в бронзовый пояс. Поначалу играл за разные команды, но вот эта штука, – и он поднял бокал, слегка болтая содержимым, – сказывалась негативно на моих талантах. Через несколько лет такой диеты, глаз уже был не тот, да и точность бросков сильно страдала. Потом и вовсе, из-за пьянок я стал пропускать игры и вскоре остался не у дел. Ни одной команде не нужен игрок, что не способен выйти на поле. Еще немного и я бы сгинул где-нибудь в канаве. Но мне повезло, – на лице Крокса промелькнула искренняя, добрая улыбка, – дорога свела с одним караванщиком старой закалки. Старина Дюк Строн. Знал его?
– Лично нет, но был наслышан от купцов, да и в гильдии его ценили, – ответил Келсо.
– Он подобрал меня, дал второй шанс. Не прошло и года, а я уже в роли тренера управлял командой. У Дюка в караване было несколько неплохих парней, остальных набрал с улицы. Как оказалось, и в этом деле я был хорош. В жизни появился смысл, новый интерес. Мы начинали постепенно, сперва обыгрывали всякую шушеру, но по мере того, как игроки набирались опыта, оттачивая свои навыки, выбирали соперников посерьезнее. И через пару лет «Росомахам» уже было по силам тягаться с командами крупных транспортных узлов жетонов на триста, четыреста. Вот тогда, после очередной победы, я встретил двоих брата и сестру. С Деном мы моментально сдружились, будто были знакомы с детства, а к ней я испытывал совсем не дружеские чувства. – Тут Крокс замолчал, переживая очередной каскад нахлынувших воспоминаний, – не жизнь, а мечта. Я занимался любимым делом, окруженный близкими людьми. Наверно даже в молодости в серебряных землях я не был так счастлив, – он снова замолк.
– И что же случилось? – спросил Келсо, когда пауза затянулась.
– А случилась жизнь. Обычная, настоящая жизнь, в которой нет места мечтам и счастью. Одержав несколько побед на приграничных ярмарках, «Росомахи» получили свой шанс, – Глаза Крокса остекленели, он смотрел перед собой ничего невидящим взглядом. – Впереди ждала игра с командой из серебряного пояса. Все должно было произойти на огромной ежегодной ярмарке на Рябой поляне. За пару дней до ярмарки мы отдыхали в небольшом городке неподалеку. Там познакомились с местными. Они занимались много чем, в основном не особо законным. Не помню, как зашел разговор, но их босс считал себя самым умным, не давал моей команде не единого шанса, в наглую насмехаясь. Тогда-то и зашел разговор о пари. Дженни поймав его за язык, ловко раскрутила на ставку пятьдесят к одному, – купец от удивления даже поднял бровь. – Вот-вот, это она хорошо умеет. Дюк стал третеем в этом споре. На следующий день я отправился на ярмарку с твердым намерением выиграть во что бы то не стало, – тяжело вздохнув, добавил, – лучше бы проиграл. Я просто не мог ее подвести, тогда мне казалось, что Дженни вела любовь и слепая вера в меня. Что это была за игра! Передачи, броски, врывы, трибуны гудели от напряжения. Боролись за каждый мяч, за каждый метр поля. – Крокс с гордостью в голосе вспоминал этот момент. – На перерыв мы уходили, проигрывая восемь бустов. Сдаваться никто не собирался. Я превзошёл сам себя и все ожидания, вырвав победу на последних секундах, финальный счет двадцать-восемнадцать.
– Да помню, как тогда об этой победе кричали на всех углах, – произнес Келсо, тоже придавшись воспоминаниям, – и что же могло случиться?
– Ты живешь по правилам и твое слово крепко, невзирая на обстоятельство. Вот только этот мир полон падонков и чертей, для которых слова не значат ничего, – с горечью проговорил Крокс, – те дебилы из города, с которыми вышел спор, решили убить Дюка, когда тот пришел напомнить про долг, думали, что так избегут расплаты. Вот только они не учли, что старый купец оставил записку для гильдии, – с этими словами в глазах тренера начал разгораться злой огонек, – вскоре в город прибыли третеи и группа счетоводов, так вы их вроде называете. Городская верхушка не собиралась портить отношения с купцами из-за кучки уродов, их повязали в один день и выдали на расправу. Дальше все как обычно, полная уплата долгов и переезд под землю, не всех конечно, кто-то просто потерял все, хотя сохранил жизнь.
– И все-таки я тебя не понимаю, причем тут она? Дюк был достойным человеком и честным купцом, он не мог поступить иначе, – совершено спокойно заявил Келсо. – На его месте я бы поступил так же, как и те, кого считаю друзьями. Это и значит быть хозяином своего слова, всегда есть риск связаться с нечестными людьми, считающими, что проблему можно решить убийством.
– Это да, – к удивлению купца, Крокс все еще мог трезво размышлять, – вот только все оказалось сложнее. Получив деньги, Дженни сразу исчезла, оставив записку в пару строк. И вскоре я стал узнавать все больше и больше, словно находя части одной большой картинки. У тех серебряных, что приехали, на поле играл запасной состав, и она это прекрасно знала. Знала и то, что, если поставит кругленькую сумму на меня, я сделаю все, чтобы выиграть. И Дюк ей нужен был как страховка, понимая отеческое отношение купца ко мне, и что тот не позволит остаться долгу не оплаченным. Узнав все это, внутри меня что-то умерло, и вновь лишь выпивка заняла мои мысли. От Дюка в наследство мне досталась хорошая сумма денег и два отличных фургона. В одном до сих пор живу я, в другом путешествует команда. Когда деньги кончились, стал выбор: продать фургон или искать работу. Продать их мне оказалось не по силам, – последние слова тренер произносил с безысходностью в голосе, – тут и подвернулся Бонер. Жадная прижимистая свинья. Ему нужен был тренер и игровой фургон, чтобы в глазах окружающих выглядеть купцом, а не барыгой, которым он и являлся. Ну а мне не так много было нужно. Вот и сговорились.
– Значит ты с ней не виделся после того случая? – уточнил Келсо.
– Виделся примерно через полгода после похорон, перед самым отъездом на периферию. Она разыскала меня, пыталась что-то объяснить, но я уже не верил ни единому ее слову, – немного подумав, добавил, – винил в смерти Дюка, хотя где-то глубоко внутри понимал, она этого не хотела. Все мы люди, выбрав виноватого изливаем на него свою ненависть и жить становится чуточку легче, – философски закончил свой рассказ.
А в это время на первом этаже Видж полностью избавившись от мрачных мыслей наслаждался моментом. И пусть они проиграли в последней игре, и что с того. Это спорт и, как не крути, нельзя пройти долгий путь ни разу не споткнувшись. Все живы, здоровы и это главное, впереди их ждут победы и поражения, но побед будет намного больше. Его взгляд скользил по залу и людям, надолго не задерживаясь ни на ком. Повернув голову налево взглянул на Элиот, не в силах отвести глаз, она сидела в пол оборота, наблюдая за танцующими на террасе. И здесь было еще не все потеряно, она так ничего и не сказала этому прощелыге, а значит есть шанс. Вдруг девушка скосила глаза на товарища и произнесла очень тихо, что бы услышал только он:
– Видж, ты же мне друг? – и, не дожидаясь ответа, добавила, – пригласи меня танцевать.
– Чего? – удивлено переспросил Видж, так же тихо.
Элиот развернулась, сделав вид, что просто хочет сесть поудобнее, заодно окинула взглядом сидевших рядом товарищей по команде, на них с напарником никто не обращал внимания.
– Пригласи меня танцевать, – повторила, придвинувшись поближе.
– Но я не умею… – растеряно ответил парень, наспех обдумывая её предложение.
– Да что там уметь, – добавив в голос обиженных ноток, так же тихо проговорила девушка, – вон посмотри, они просто кружатся. Следи за ногами, там ничего сложного. – Видж перевел взгляд на ноги танцующих, быстро уловив закономерность движений. – Ты почти школьный шаг освоил, а это куда проще.
– Проще, – согласился Видж с доводами подруги, добавив про себя, – раз, два, три. Раз, два, три, – запоминая последовательность шагов, – думаю справлюсь.
– Тогда, давай не тяни, – договорив, девушка отвернулась к столу, будто этого разговора и не было.
Такой шанс нельзя было упускать, сердце бешено заколотилось, а мысли забурлили в голове словно вода в котелке над костром. «Не трусь, надо всего сказать пару слов», – мысленно подбадривал себя Видж: «Ты уже раз затянул с признанием. Не упусти шанс все вернуть». Эта мысль помогла ему настроиться, отогнав не решительность».
– Элиот, – обратился он к сидевшей рядом девушке, и тут же ему показалось, что на него смотрит весь зал. Она обернулась, будто не чего не подозревая.
– Это… Я хотел, – голос понизился сам собой, – узнать…
– Чего? – ответила девушка, уставившись на друга ожидающим взглядом.
– Может ты, ну это, как сказать, – одного прямого взгляда в прекрасные глаза сидящей рядом хватило, чтобы он выпалил, – со мной потанцевать.
– А почему бы и нет, – беспечно согласилась Элиот и добавила полушепотом, – встань и предложи мне руку.
Видж тут же поднялся, протянув напарнице руку. Девушка с достоинством и грацией положила свою ладонь поверх руки кавалера, встала и они направились к танцполу. Сердце Виджа по-прежнему бешено колотилось, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди, а щеки начал заливать румянец. Хотя ему уже было все равно, смотрит на них весь зал или вообще никто не обращает внимания. Она была рядом, держала его за руку, её лицо светилось от радости, они будут танцевать. И пусть он делает это первый раз, справится, а если ошибется, Элиот подскажет. Её потаённое желание, так долго скрываемое внутри, наконец вырвалось наружу и в кавалеры она выбрала именно его.
– Не помешаю? – спросил Стержес-младший подойдя к Кроксу и Келсо.
– Как гостеприимный хозяин дома может помешать гостям? – учтиво ответил Крокс. – Думаю, вы лично не знакомы. Хочу порекомендовать вам купца старой школы, человека, не торгующего своим словом, и, в целом честного и порядочного в делах, – и тут он понял, что не знает имени того, кто не раз выручал его и с кем путешествовал последние полгода.
– Борд Келсо, – представился купец, протягивая руку, – сегодня побродил по вашим владениям. Впечатлен.
– Хафэл Стержес. Рад знакомству. Много наслышан, – проговорил, пожимая предложенную руку, – такие люди как вы – опоры Гильдии. Приятно встретить столь важного человека в нашем захолустье, – после этих слов молодой хозяин сделал жест рукой и тут же рядом появился стол и несколько стульев, – прошу присаживайтесь. Мне в руки попали интересные бумаги, – с этими словами он выложил несколько листов, которые Крокс написал в ночь перед отьездом из Молочного ручья. – Я впечатлен: советы, схемы нападения и защиты. Бумаги завтра же вернутся обратно и будут висеть на доске в баре, как и планировалось. Но я впечатлен, все просто и понятно, и это написано за ночь, после всего одной игры. Может сыграем?
– Где, с кем? – не понимая, уточнил Крокс.
– Здесь, со мной. У нас есть стадион, построенный еще в начале освоения бронзовых земель. Он конечно не идеальный, но вполне подходит для игры. Судьи тоже найдутся: профессиональные, с аккредитацией. Все как везде. Признаюсь честно – трекбол моя страсть. За несколько лет я сколотил не плохую команду, но поиграть сюда заезжают редко. А уж тем более люди с таким опытом. Не хочется упускать выпавший шанс, – ответил Хафэл, – послезавтра здесь будет не меньше десятка караванов. Порадуем толпу отличным зрелищем?
– Не знаю, что сказать, – честно признался Крокс, – очень неожиданное предложение.
– К тому же выгодное, – с хитрым прищуром добавил Стержес-младший. – Взнос за игру платить не надо, а призом будет оплаченная купеческая лицензия на два года. Я разузнал о проблемах каравана.
– Хммм, – задумчиво протянул тренер, ему очень нужна была лицензия, но вот ситуация эта не нравилась, а еще больше не нравился этот щёголь.
– Хафэл, ты все-таки не послушал совета, – прозвучал женский голос, – зачем тебе это надо? Он больше не та легенда, максимум лишь тень былого, – проговорила Дженни, подошедшая к столу.
– Женщины, – философски произнес Хафэл, – ничего не понимают в спорте.
– Зато мы разбираемся в людях. Одного взгляда хватает, чтобы понять – мозги совсем усохли от пьянства, а в голове осталась только жажда, – ядовито произнесла Дженни, смерив взглядом бывшего любовника, – раньше я, не задумываясь, поставила на его талант большие деньги, но теперь и ломаного гроша не дам, – Крокс ответил взглядом, полным презрения, стараясь сдержать рвущийся наружу гнев.
– Кстати, а если я добавлю к призу двадцать пять бочек Шортамской медовицы полувековой выдержки? – подливая масла в огонь, предложил Хафэл. – И это будет не груз и не маршрут, ни каких обязательств перед караваном по контрактам. Победишь и все твое. Только твое.
– Хорошо, Келсо, будешь третеем? – купец в ответ кивнул, – ударим по рукам, – проговорил Крокс, твердо смотря в глаза собеседника. – А тебе, – обратился он к женщине, – советую поставить против меня все, что у тебя есть, – а когда купец разбил руки, добавил, – сейчас прошу простить меня, нужно переговорить с командой.
Крокс встал из-за стола и вышел, он кипел от злобы. Кулаки чесались дать по зубам этому самодовольному щеголю, а заодно придушить эту гадину. Он скорее всего влез в очередную западню, расставленную этими двумя. Плевать, они ошиблись, списав его со счетов. Крокс твердо решил преподать урок этому деревенскому выскочке, возомнившему себя тренером.
В то время, когда наверху Крокс разговаривал с Хафэлом, Видж и Элиот кружились в танце. Движения оказались не сложные и парень быстро приноровился правильно переставлять ноги. Девушка светилась от радости, полностью отдавшись музыки. Её улыбка и глаза манили и зачаровывали. Потеряв ощущение реальности, двое кружили и двигались в едином порыве, словно став одним целым. Крохотная дистанция между ними не увеличивалась и не уменьшалась, так хорошо партнеры чувствовали друг друга.
– Мне кажется или кто-то очень рад тому, что Бледный оказался девушкой, – недвусмысленно намекнул Чарвос, смотря на танцующих товарищей.
– Да ну? Брось, – ответил Мишку, пытаясь прикрыть друга. – Я Виджа как себя знаю, это так просто.
– Я присяду, – произнес здоровенный детина, подошедший к их столу и бесцеремонно занял свободный стул. – Спокойно, просто хочу пообщаться. Меня зовут Горт, капитан местной команды. Наверху сейчас об игре договариваются. Слышал, в команде есть пара игроков, что творят чудеса с мячом. Вот решил посмотреть, да заодно с капитаном познакомиться. Это, наверное, ты? – добавил он, обращаясь к Чарвосу. – Хвастай своими умельцами, не стесняйся.
В ответ «Идущие за дарами» искренне рассмеялись:
– Вон наши чуда танцуют, – подсказал Джавс сквозь смех, – один из них капитан.
– Глупая шутка, – недовольно произнес Горт, – как такой дохляк может быть капитаном?
– Так это не он, а она, – поправил его Жокер и снова засмеялся.
– Что за бред, я думал серьезная команда, а тут не пойми что! – возмутился Горт – Основные игроки – два заморыша, а рулит вообще баба.
– Думай, прежде чем говорить, – зло процедил Мишку, его задели сказанные слова, – каждый из них на поле двух таких как ты стоит.
– Ты сам-то кто, на поле хоть раз был? – спросил капитан местной команды, оценивающе смотря на парня,
– Бывал и не раз, – твердо ответил Мишку, – играю центровым. Мне конечно до них далеко, но тебе нос утру.
– О как. Смотри и запоминай, – с этими словами незваный гость встал, – вот так должен выглядеть центровой и капитан, а у вас не команда, а недоразумение. И чего мистер Стержес так загорелся….
– А ты ничего не попутал? – кто-то перебил его.
Обернувшись, Грот увидел парочку, что недавно танцевала, девушка зло смотрела на него исподлобья, раздувая ноздри аккуратного носика.
– Мы – «Идущие за дарами», и не раз на поле доказывали, чего стоим. Можешь спросить у дороги, – закончила она более грубо, ставя хама на место. – Хотя, что может знать о игре свинарь, тебе видать запах навоза голову вскружил.
– Называй себя как хочешь, – ответил Грот, наклонившись, чтобы их глаза были на одном уровне, – вот только я знаю всего один способ как девка может управлять толпой мужиков. Тебе шесть немного?
Шелк. Даже не успев задуматься, Элиот отвесила пощёчину, не стерпев оскорбления. Грот, закипая от гнева, двинулся вперед. Видж, дернув Элиот за руку, оказался между ними, остальные игроки повскакивали с мест.
– Кто-то решил затеять драку в моем заведении? – прокатился по залу властный бас.
Все обернулись, столкнувшись с тяжелым, давящим взглядом Хока. Многие поспешили отвести глаза. Хозяин заведения оказался здесь совершенно случайно, отдавал распоряжение управляющему, когда начался конфликт.
– А если юная леди играет также, как и хамит, – продолжил Хок, смерив Элиот взглядом, – она может это доказать на поле, а не в разговоре. И если победишь, – тут он сдержано хохотнул, – я тебе с чана отсыплю, сколько ты весишь во всей амуниции. А другим, – добавил с нажимом в голосе, – не стоит себя вести, будто только что вылез из свинарника, и позорить себя и своих хозяев, – договорив, Стержес-старший ушёл.
– Прошу прошения за свои слова, – проговорил спокойным и тихим голосом Горт и тоже поспешил удалиться.
Вскоре к игрокам подошёл тренер, окидывая взглядом сидевших за столом, и спросил.
– Готовы поиграть? –
– Готовы, – не задумываясь, ответила Элиот.
– Играем с местными? Что на кону? Думаю, здесь официальных маршрутов не выдают, – уточнил Жокер, вся эта ситуация вызывала у него чувство тревоги.
– Купеческая лицензия, оплаченная на два года вперед, – ответил Крокс, – с ней нам все дороги открыты.
– Как-то подозрительно все это выглядит. От куда у них лицензия? – заподозрив неладное, произнес Видж. – Специально для нас прикупили?
– Мало ли откуда, я не спрашивал, – ответил Крокс, а про себя заметил: Элиот, Чарвос, Паук, Джавс и Мишку точно согласны. Видж и Жокер сомневаются. И добавил вслух: Играют редко, из этой дыры не вылезают. Все просто.
– Сыр в мышеловке тоже просто, – скептически заметил Видж.
– Ты что, играть не хочешь? – с нотками удивления и разочарования в голосе произнесла Элиот. – Бумаги получим и свинаря этого на место поставим.
– Хочу – не хочу, какая разница. Тренер сказал, значит, играем, – пробубнил Видж. – Просто ситуация мне не нравится. Какая-то она мутная, что ли.
– Значит заканчиваем гулянку. Завтра тренировка на стадионе, посмотрим, что у них да как, – подытожил тренер. – Всем выспаться и набраться сил.
На следующий день тренер Крокс явился сразу после завтрака и вместе со своими подопечными отправился проверять стадион. Тот располагался на отшибе поселения и с виду ничем не отличался от других, на которых раньше приходилось играть команде. Однако внутри всё оказалось не так хорошо, как снаружи. Поле арены не было ровным местом, оно словно вздымалось пузырями, образуя бугры: одни небольшие едва доходившие до колена, но были и крупные, примерно в рост взрослого человека в высоту и десятко метров в диаметре. Также, тут и там встречались овраги, некоторые по несколько десятков метров в длину и двух в ширину, засыпанные песком. Хотя большинство было гораздо меньше. Пока тренер Крокс с удивлением рассматривал поле, прикидывая как там играть, «Идущие за дарами» восприняли всё это как должное, словно особые препятствия с которыми раньше не сталкивались. Мишку и Видж вообще будто бы оказались у себя дома, привыкшие с детства кататься по пересеченной местности. Сейчас они носились взад и вперед, осматривая и прикидывая, что можно разыграть на этом поле. Пока команда примерялась к новому рельефу поля, на котором им предстояло играть, тренер подошёл к одному из оврагов, наклонился и запустил в него руку. Пальцы свободно ушли вглубь на две фаланги. Песок был рыхлый и мягкий, стоит сюда попасть и игрок тут же окажется в ловушке, колеса роликом моментально увязнут, что грозило полной остановкой. Пересекать овраг в шаговом режиме тоже не выглядело отличной идеей. «Учтем», – решил Крокс и отправился на балкон посмотреть, как всё это выглядит с места тренера.
