Павел Сибирин-Томский
Аанэа. Том 1 и 2
Они скрестили мечи. Белый клинок испустил неровное гудение, встретившись с оружейной сталью. Пелайр наносил удар за ударом, наступая и тесня противника к обочине дороги. Никогда раньше не сражавшийся Странник явно проигрывал в искусстве фехтования, но пока ему удавалось сдерживать натиск Пелайра. Белый меч, казалось, быстрее своего обладателя предугадывал движения врага, и, будь у Странника другое оружие, он был бы мертв уже в первые секунды поединка.
Натиск аанца усиливался с каждым мгновением. Пылающие фиолетовым огнем глаза готовы были, казалось Страннику, прожечь его насквозь.
– Узнай могущество империи! – вскричал Пелайр, когда мечи со звоном встретились опять. Неожиданно его оружие скользнуло по белому клинку вниз и полоснуло по предплечью Странника, перерезая мышцы и сухожилия. Хлынула кровь.
Странник взял меч в другую руку; перед глазами его поплыли цветные круги. Он отступил еще на шаг, но поскользнулся на неровной обочине и рухнул на спину. Пелайр занес меч для сокрушительного удара, но Странник успел откатиться в сторону и вскочить на ноги.
– Еще не все! – переводя дух, сказал он.
Тогда аанец напал снова, ярость его была на пределе.
– Сдохни, сдохни!! – его меч со свистом рассекал воздух, Странник едва успевал уворачиваться и отступать. Несколько раз удары достигали цели, нанося глубокие раны, но ослабевший Странник все еще держался.
Вдруг Пелайр покачнулся, испустив крик боли. Своим горящим взором он уставился на аанский кинжал, глубоко вонзившийся ему в правый бок. Затем взгляд его соскользнул на стоящую неподалеку Тари, опускающую руку после броска.
– Ах ты, ведьма… – прохрипел он.
И в этот момент Странник, последним усилием рванулся вперед и наотмашь ударил белым мечом. Лезвие рассекло тело Пелайра от ключицы то таза.
– За Орвина! – сказал Странник.
Аанец, согнувшись, изумленно смотрел на страшную рану, из которой выпирали внутренности; меч выпал из его руки, голубая кровь потоком лилась на землю. Он попытался что-то сказать, но, издав только невнятное клокотание, повалился на дорогу лицом вниз.
– Ты в порядке? – Тари, подбежав, поддержала Странника.
– Относительно… – он улыбнулся, превозмогая слабость. – Постой, мне надо еще кое-что выяснить.
Странник подошел к телу аанца вплотную, морщась от боли, перевернул его на спину. Пелайр ловил ртом воздух, жить ему оставалось считанные секунды.
– Орвина ведь увезли в столицу, к императору? Как нам добраться туда? Говори!! – задал вопрос Странник, склоняясь над умирающим.
В тускнеющих глазах Пелайра появилась усмешка.
– Вы… никогда не попадете туда… – смог произнести он.
– Где столица?! – Странник схватил его за плечо. В ответ из горла Пелайра вырвался смех, похожий на карканье.
– Далеко над тобой… глупец…
Тари тоже подошла к ним, смотря на него с презрением и с жалостью.
– За что ты так ненавидишь нас? – тихо спросила она.
Аанец содрогался в предсмертных судорогах.
– Низшие твари… Должны… Должны знать свое место!..
Он дернулся в последний раз и застыл, синий огонь во взоре потух окончательно. Пелайр был мертв.
– Пойдем прочь отсюда, – Тари отвернулась.
Шатаясь, Странник сделал пару шагов в сторону. Силы его были на исходе, он чувствовал, что сейчас потеряет сознание.
– О, милый, да ты весь изранен! – воскликнула Тари, не давая ему упасть. – Сейчас я помогу тебе. Вот так…
Она помогла ему улечься на придорожную траву. Затем, глубоко вздохнув, закрыла глаза и прижала обе руки к груди Странника.
Почти увязнув в бездонной тьме небытия, он ощущал, как тепло от ее ладоней распространяется по всему телу, стирая боль, возвращая энергию жизни…
На темнеющем небе становился все ярче огромный пепельно-серебристый лунный диск.
Глава 6. Скрытый народ
Конь медленно брел под чернеющими в ночной тиши раскидистыми хвойными кронами. Поступь его копыт и шумное дыхание были единственными звуками, нарушающими покой безбрежного леса. Сильному животному была не в тягость двойная ноша: Странник и Тари сидели на коне, прижимаясь друг к другу, стараясь не терять тепло в прохладном воздухе аанской ночи.
Громоздкая повозка была оставлена на дороге, тягловые животные отпущены на свободу. Опасаясь погони, Странник и Тари решили спрятаться под сень лесных деревьев, и вот уже почти всю ночь брели наугад, не встречая никого, кроме мелких зверьков, живущих в подлеске. Странник, хотя и исцеленный живительной энергией тела Тари, все еще испытывал сильную слабость, рука, пострадавшая в поединке с Пелайром, назойливо ныла, и он старался поменьше двигать ею.
– Как ты думаешь, что ждет нас в конце этого леса? – спросила Тари.
– Когда мы были еще в замке, я видел из башни очертания гор далеко у горизонта. Возможно, мы направляемся к ним.
– А то место, куда старик Кроан увез Орвина, столица? Ты знаешь хоть что-нибудь о ее местонахождении?
Странник покачал головой.
– Нет. Орвин не говорил со мной о аанской географии. Я думаю, нам нужно найти в округе кого-нибудь, кто мог бы рассказать нам о том, как добраться до обители Императора.
– А тот седой аанец? Что он сказал тебе о столице?
– Она, мол, находиться далеко надо мной. Я думаю, его сознание помутилось перед смертью…
– У нас есть еще одна цель – найти Светоч Спирали, – напомнила Тари.
– Я помню. Но нужно узнать хоть что-то о нем, иначе мы не сможем даже начать поиски…
Все эти вопросы, ответа на которых не было, не давали Страннику покоя. Неизвестность, лежащая в прошлом и будущем, пугала его, заставляла чувствовать себя неспособным найти верный путь к цели. Правда, он был не так слаб и беззащитен, как раньше. Теперь на поясе у него висело могучее оружие, а рядом, прижимаясь к его груди, сидела прекрасная женщина, которую ему так хотелось оберегать и любить. Подумав о ней, Странник улыбнулся и, наклонившись, прикоснулся губами к шелковистым волосам Тари.
– Научи меня чему-нибудь на своем языке, – попросил он. Тари откинула голову назад, и он увидел ее поблескивающие глаза.
– Что ты хочешь узнать?
– Там, в замке, ты однажды сказала мне «туори». Что это значит?
Тари смущенно улыбнулась.
– Это значит: дорогой, близкий сердцу…
– А как будет «я люблю тебя»?
– Олла меа, – прошептала она.
Странник склонился к ее уху.
– Олла меа, Тари.
Она закрыла глаза, счастливо улыбаясь.
Деревья поредели, и конь вышел на прогалину, где из-под земли с негромким журчанием выбивался маленький ручеек. Лунный свет заливал поляну, и их фигуры отбросили на покрытую прошлогодней листвой землю слабые тени. Тысячи звезд сияли в небе, и Страннику вспомнилось, как Тари, увидев звезды впервые, в обсерватории замка, поражалась их величию и красоте – ведь у нее на родине, как оказалось, всегда стоял день.
– Давай отдохнем здесь, – предложил Странник.
Тари согласилась, и они спешились. Вышколенный аанский конь стоял неподвижно, как изваяние, а они прошлись по поляне, разминая ноги, а потом присели на старый повалившийся ствол возле самого ручейка.
– Знаешь, я часто пытаюсь представить тебя живущей в твоем родном мире, – задумчиво сказал Странник. – Умом я понимаю, что у тебя раньше была целая жизнь, семья, знакомства, может быть, даже любовь… Но сердце мое противится этому. Иногда мне даже хочется, чтобы ты, как и я, не помнила о своем прошлом.
– Ты ревнуешь? Ревнуешь меня к моему миру?
– Наверное. Хотя и сознаю, что это проявление слабости, – он усмехнулся. – А вдруг там, в этой вечно яркой стране есть кто-то, о ком ты думаешь с большей любовью, чем обо мне…
Тари задумчиво смотрела на звезды.
– Твоего места в моей душе этим мыслям не занять, – молвила она. –Но все же я часто думаю о доме. О тех, кто сейчас, наверное, оплакивает мою смерть…
Странник вдруг с содроганием вспомнил, что именно гибель стала причиной их запутанных путешествий между мирами.
– А ты можешь рассказать мне о своих последних воспоминаниях? Или не хочешь об этом говорить? – осторожно спросил он.
– Ты – мой избранник, и у меня не может быть от тебя тайн, – ответила Тари.
– Память причиняет тебе боль?
– Нет… – она закрыла глаза. – Просто мне иногда кажется, что все это было очень длинным сном.
В Раалии нет единого правителя, как здесь, у аанцев. В нашем мире народ делится на роды и общины, порой довольно многочисленные; каждая община ставит во главе самого мудрого и искусного – и его потомки, линия конунга, ведет народ сквозь океан жизни…
Я была младшей дочерью Моран-Лора, великого конунга степей. Говорят, во мне возродилось могущество его великих предков, – Тари усмехнулась. – Но лично я не считала себя особенно выдающейся.
Отец умер во время охоты, а такая смерть – в старости, но еще в полноте силы, в движении – считается у нас наиболее почетной. Было учреждено погребальное празднество, после которого право вести народ должно было перейти по закону к последнему отпрыску в роду Моран-Лора…
– К тебе? – догадался Странник.
Тари кивнула.
– Да. Честно говоря, мне было не по себе от этого – потому, что, взяв бразды правления, я должна была взять еще и мужа. Варл, первый охотник, по решению Совета общины, должен был разделить со мной бремя власти.
– Так у тебя был жених?! – поразился Странник. – И ты… ты любила его?
– Нет, нисколько, – рассмеялась она. – Просто по нашим законам правителю нельзя жить в одиночестве. До того я была Варлу лишь подругой. Любил же он мою старшую сестру, Селем, а она обожала его…
– И что же произошло? Как случилось, что ты умерла? – спросил заинтригованный Странник.
– Я и сама не понимаю… – Тари пожала плечами. – Мы похоронили отца, было пропето много прославляющих песен. Потом в семейном кругу мы вспоминали о его великих делах; была трапеза в шатре конунга, и с нами был Варл. И когда все было сказано, сестра Селем поднесла мне кубок правителя, я выпила Росу Власти – и все оставили меня, чтобы, проснувшись со следующим восходом Темной Луны, встретить в моем лице нового конунга.
– Продолжай… – Странник слушал с интересом, забыв о довлеющих над ним проблемах.
– Я помню, как усталость вдруг одолела меня, очень захотелось поскорее уснуть, забыть о бремени, что ляжет на меня так скоро. Уснула я прямо в центре шатра, на Алтарном камне, в этом синем платье – Тари провела рукой по сетчатой ткани. – А проснулась уже лежащей на кровавом песке под фиолетовым светилом…
– Странно, – промолвил Странник. – Умерла во сне, да еще за несколько часов до того, как принять власть… А кто после твоей смерти станет конунгом?
Тари повернулась к нему.
– Селем. Она теперь младшая в роду.
– И тот Варл сможет жениться на ней?
– Да…
Она замолчала. Странник видел, как судорожно сжимает она руки в кулаки. Он понял, что к ней пришла та же мысль.
– Похоже, что твоя сестра и жених убили тебя, Тари, – тихо сказал Странник.
– Нет… Как ты можешь так говорить?! – вскрикнула она.
– Сама посуди… Сестра дала тебе какой-то напиток, так ведь? А потом ты… Все сходится.
Тари резко поднялась на ноги.
– Это мои родные! Моя семья! Как можешь ты обвинять Селем в убийстве, если не знаешь, что произошло на самом деле?! Кто знает, что стало причиной…
– Любимая, я просто сделал логичный вывод… – возразил он.
– Ты просто ревнуешь! Хочешь, чтобы я ненавидела прошлую жизнь, думала только о тебе!
– Вовсе нет, я…
Но Тари, не слушая, быстро пошла от ручейка к темнеющим на краю прогалины деревьям.
– Я хочу побыть одна. Не ходи за мной, – бросила она, не оборачиваясь, и скрылась в лесу.
Странник помотал головой, стараясь привести мысли в порядок. Сперва он чувствовал себя виноватым, хотел побежать за ней, но, подумав, все же решил дать Тари возможность побыть наедине со своими воспоминаниями.
Пепельное сияние лунного диска заполняло поляну, лучи ночного светила проникали, казалось, под каждую сухую веточку, каждую травинку. У Странника вдруг возникло необъяснимое ощущение, будто луна наблюдает за ним, следя за каждым его движением. Он поднял голову и посмотрел на диск спутника Аанэа. Огромный серебристо-белый светоч был испещрен пятнами и линиями, которые складывались в непонятную для сознания, но, тем не менее, явную фигуру. Странник почувствовал, что ему становится не по себе.
Внезапно из леса, с той стороны, куда ушла Тари, раздался пронзительный женский крик.
– Тари! – Странник вскочил и, схватив меч, бросился к темным деревьям. Аанский конь, потревоженный шумом, зафыркал и забил копытом.
Тари закричала снова, и на этот раз ее голос сопровождался треском ломаемых веток.
– Тари! Где ты?!
Пробежав несколько десятков метров, он в растерянности остановился.
– Тари!!
– Я здесь… – донесся ее слабый голос откуда-то из-под земли.
– Любимая, где ты?
Она застонала.
– Я не знаю… Это какой-то тоннель… Забери меня отсюда!…
– Я иду! – он рванулся в направлении голоса. Под огромным кривым деревом виднелось углубление в земле, заваленное грудой ветвей. Странник подбежал к ней.
– Скорее! Мне кажется, тут есть еще… – голос Тари пресекся. Не раздумывая больше, Странник прыгнул прямо в центр ямы.
С гулким звуком и треском ломаемой древесины, он провалился сквозь какую-то упругую пелену и, пролетев пару метров, грянулся на земляной пол рядом с Тари. Меч выпал из его руки.
Девушка довольно сильно ушиблась при падении и теперь полулежала на полу, массируя правую ногу. Странник, поморщившись от боли, стал подниматься…
– Осмотрись!… – с тревогой шепнула Тари.
Он посмотрел по сторонам. Широкий тоннель с влажными земляными стенами, из которых то тут то там торчали светящиеся зеленоватым светом древесные корни. Пахло сырой глиной. Над головами Странника и Тари виднелось овальное отверстие, сквозь которое они и проникли в подземный ход. Оно было закрыто слабо колышущейся непрозрачной гладью.
– Ты видишь? Видишь их? – Тари схватила его за рукав.
Сперва Странник никого не замечал. Но потом, вглядываясь в полутьму тоннеля, он разглядев прислонившиеся к стенам фигуры, сливающиеся с неровной глиняной поверхностью. Двое с правой стороны от них, двое – с левой. Тела и лица их были скрыты под маскировочными плащами с капюшонами.
Осторожно, Странник поднялся на ноги, подобрал свой клинок. У него мелькнула мысль о кинжале и щите, которые были оставлены девушкой рядом с конем на поляне. Теперь можно было рассчитывать только на белый меч. Тари встала рядом, настороженно смотря на неподвижные фигуры.
– Мы попали сюда случайно, – Странник обратился к молчавшим существам. – Мы хотели бы выйти на поверхность и продолжить свой путь.
Бесшумно, фигуры отделились от стен. Из-под плащей показались обнаженные изогнутые клинки. Стоящий ближе других к Страннику и Тари шагнул вперед.
– Кто вы? Что делаете в наших землях? – раздался ясный голос из-под капюшона. Аанкие слова прозвучали с искажением, но все же вполне внятно.
– Мы… заблудились в лесу. Мы простые путешественники и никому не желаем зла, – ответила Тари.
– Вы непохожи на аанцев. Откуда вы пришли?
– Мы не аанцы. Пришли мы из других миров, и теперь ищем путь назад, – сказал Странник.
Загадочные стражи молча переглянулись. Затем тот, что говорил, откинул капюшон, открыв молодое лицо с бледно-серой кожей, покрытой рисунком темных полос. Глаза его были ярко-синими, как у аанцев, но сходство между этим воином и обитателями замка Орвина на этом заканчивалось. Черты лица существа в плаще были более угловатыми, чем у аанцев, глаза были глубже и ближе друг к другу посажены, ростом же он и его спутники были невысоки.
– Они действительно не схожи на Демонов, Маркал, – сказал один из стражников первому.
– Я вижу, – ответил тот. – Кроме того, ни один из среброкожих не смог бы проникнуть сквозь нашу Завесу.
Предводитель взглянул на Тари и Странника.
– Наш закон велит убивать незваных пришельцев из верхнего мира, – сказал он. – Но вы не аанцы, значит, можете и не быть нашими врагами. Однако, отпускать вас нельзя, и вы пойдете с нами к Владыке Недр. Он решит вашу судьбу.
– Мы должны продолжить наш путь, – упрямо сказал Странник, взяв меч в обе руки.
– Это решит Владыка Недр, – бесстрастно повторил Маркал. – И ты напрасно хватаешься за свое оружие: без нашего ведома тебе не выйти, даже если бы ты и перебил всех нас, что вряд ли возможно. Идемте.
Страннику и Тари ничего не оставалось, как последовать за мрачными воинами; трое из них шли сзади, держа мечи остриями к пришельцам.
Первые несколько минут они шли в абсолютном молчании, полутемный коридор был точно таким же, как и возле отверстия в потолке. Затем стены его разошлись, появились ответвления, освещение стало ярче. Тоннель опускался все ниже, становясь уже просторной галереей, пол которой был вымощен черными камнями. И вот, наконец, они вышли под своды ярко освещенной пещеры, своды которой сверкали самоцветами и прозрачными сталактитами. Это огромное подземное пространство, куда могла, наверное, поместиться большая часть замка Орвина, явно было обжито и приспособлено для жизни: везде виднелись двери и проходы, светильники и ступени. У входа в пещеру стояли два стражника, одетые так же, как Маркал и его товарищи. Они молча расступились, равнодушно окинув взглядами Странника и Тари.
– Ты ведешь нас к своему правителю? – обратилась Тари к Маркалу.
– Да.
–Но вы ведь не аанцы?
– Мы – андары, – сказал он, блеснув глазами. – Древний народ, который сейчас принужден жить в изгнании.
– Вы – враги аанцев? – допытывалась Тари.
Воин раздраженно нахмурился.
– Женщина, подожди приема у Владыки, и там задай свои вопросы, – промолвил он. – Мы не любим говорить лишнее, подземные просторы – это царство тишины.
Они остановились возле массивной двустворчатой двери, украшенной таинственными рунами. Дверь охранялась еще одной парой воинов.
– Сними оружие и оставь здесь! – приказал один из них Страннику. Тот нерешительно отступил, не желая расставаться с мечом.
– Не волнуйся, – промолвил Маркал. – Никто и не подумает коснуться оружия, сделанного проклятыми среброкожими.
Пожав плечами, Странник снял пояс с ножнами и прислонил звякнувший меч к стене. Тогда вместе с Маркалом они вошли в бесшумно распахнувшиеся двери. Им открылся чертог, напоминающий своей формой гигантскую каплю. Стены были покрыты лазурными кристаллами, источающими мягкое сияние, пол чертога был малахитово-зеленым, изваяния диковинных существ стояли вдоль стен. В центре чертога стояло каменное кресло, выточенное с искусным мастерством; изумрудные прослойки прорезали черный камень, подлокотники и спинка были украшены рунической резьбой. В кресле сидел старец в серой длинной одежде, сливающейся цветом с его лицом.
Маркал, остановившись перед старцем, низко поклонился.
– Владыка, эти пришельцы попали в один из лабиринтов этой ночью. Они утверждают, что не принадлежат к аанскому народу, говорят, что заблудились в лесу на пути домой.
Предводитель андаров пристально вгляделся сперва в лицо Тари, затем перевел взгляд на Странника.
– Оставь нас, – сказал он воину, голос его прозвучал низко, заполняя чертог. Еще раз поклонившись, Маркал вышел, закрыв за собой двери.
Ни во взоре, ни в звуке голоса Владыки Недр не чувствовалось той заносчивой гордости, что была свойственна всем аанцам, включая даже лорда Орвина; и Странник интуитивно почувствовал, что им с Тари не следует опасаться этого народа.
– Итак, – произнес старец. – Повторите мне то, что вы сказали моим людям.
– Мы – пленники аанцев, – сказал Странник. – Сбежав из замка, что стоит недалеко отсюда, мы ищем путь в столицу империи, чтобы спасти нашего друга, захваченного в плен.
– Вы думаете, что сможете добраться до Имперского замка Аанэа, путешествуя по здешним лесам? – иронично улыбнулся старец.
– Мы не знаем, как туда добраться. Всего несколько дней прошло с тех пор, как мы покинули наши дома и оказались здесь, подвергаясь мучениям со стороны жестоких хозяев этого мира, – ответила Тари. – И если твои подданные – враги аанцев, то вы окажете нам поддержку и помощь.
Старый андар медленно поднял руку – и, появившись прямо из воздуха, позади Странника и Тари появились два стула с низкими сиденьями.
– Садитесь, – пригласил Владыка. – Расскажите мне свою историю, а потом услышите нашу. Может статься, вы и вправду найдете здесь помошь, ибо мы также жертвы аанской жестокости, и по их прихоти нет больше на свете величия андарской расы…
Сперва осторожно, выбирая, что сказать, а что скрыть, но затем, проникаясь к мудрому старцу все большей симпатией, Странник и Тари постепенно рассказали свою историю.
Андар слушал очень внимательно, часто переспрашивая, интересуясь каждой особенностью поведения аанцев. Выслушав описание поединка Странника с Пелайром, андар одобрительно наклонил голову и с уважением взглянул на сидящую перед ним пару.
– Не только чудесные свойства вашего оружия помогли вам в этой борьбе, – сказал он. – Более всего врагам стоит бояться вашей верности и самоотверженности. Без этих качеств вам не поможет даже Светоч Спирали…
– А ты знаешь, что это такое – Светоч Спирали? – с надеждой спросил Странник.
Владыка недр покачал головой.
– Это понятие встречается в наших исторических летописях, написанных великим Пророком Тоорелом. Согласно этим сведениям, Светочем Спирали называлось что-то – предмет или явление – обладающее великой силой, являющееся средоточием энергии созидания во Вселенной. Его обретение было триумфом коллективного разума андаров и аанцев. Но по загадочным причинам триумф этот был недолог, ибо Аанэа погрузилась в смуту, меж нашими народами вспыхнула война, а сам Светоч бесследно исчез.
– Но где нам его искать? Ты знаешь, где он может находиться? – спросила Тари.
– Я рассказал вам все, что знает мой народ, – Владыка с сожалением развел руками. – К несчастью, многие плоды нашей мудрости рассеяны или уничтожены свирепостью аанцев.
Странник задумчиво оглядывал убранство чертога.
– Скажи, почему вы враждуете с ними? – спросил он. – И почему жители замка никогда не упоминали о существовании другой расы на планете? Даже Орвин, у которого не было причин лгать нам, говорил о том, что не знает о других разумных существах в своем мире…
– Вот уже несколько столетий, как Аанэа забыла о нас, – ответил андар. – Много лет назад между двумя культурами планеты был мир, была гармония. У каждого народа был свой удел: аанцы тяготели к науке и технике, мы же отдавали предпочтение духовности и созерцанию. Не тревожа друг друга, существовали мы многие века, и мой дед – тогда еще молодой князь – лично был знаком с императорской семьей Аанэа.
Но вот, несколько веков тому назад, аанская раса стремительно изменилась. Власть и верховенство стали основой их существования, и все свои научные изобретения, всю поистине могучую ментальную силу они стали направлять на то, чтобы подчинять себе мир.
Наш народ не хотел жить под их пятой, и вспыхнула война. Наши добродетели оказались бесполезны в жестокой технической бойне. За несколько лет аанцы истребили почти весь мой народ. Нет больше великого духа Андаров, заросли тернием святыни нашего Бога в Грозовых горах, там, за морем… – старец заговорил напевно, словно слагая песнь о погибших. – Теперь мы влачим жалкую жизнь, вот уже сотни лет скрываясь в нескольких пещерах, и нет надежды на возрождение для нашего несчастного народа.
– У вас есть религия? – вдруг спросила Тари.
– У нас есть Бог, который сохраняет в нас искры жизни.
– Почему же он не помогает вам?
Владыка Недр закрыл глаза и глубоко вздохнул.
– Он обязательно поможет. Иначе, в чем тогда смысл нашего существования?..
Тари хотела было отпустить какую-то, видимо, саркастическую реплику, но вовремя сдержалась и промолчала.
– Твои люди могут рассказать нам, как добраться до аанского императорского дворца? – спросил Странник.
Старец поднялся на ноги, и двери чертога открылись.
– Вы все узнаете, когда как следует отдохнете. Я предлагаю вам остаться в нашем убежище до тех пор, пока вы не восстановите силы. Мы поможем вам провизией, знанием и советом. Но не просите военной и оружейной помощи, ибо тогда тайна нашего народа может быть раскрыта.
– Благодарим, Владыка Недр, – Странник и Тари одновременно поклонились.
Один из андарских стражников отвел их в отдаленный тихий коридор, в конце которого размещались маленькие, но уютные покои, состоящие из двух комнат, обставленных с аскетической простотой. На столе была сервирована трапеза, а возле двери на каменной подставке лежали кинжал и щит Тари, забытые ею на поляне. Стоящая у стены кровать была узковата для двоих, но Страннику она показалась райским ложем. Впервые в этом мире, у них появилась возможность отдохнуть, не чувствуя себя пленниками.
Когда Странник проснулся, его меднокожая избранница уже давно была на ногах и прохаживалась по тесному помещению грота.
– Ты спал так безмятежно… – сказала Тари, приветливо улыбаясь, – что я даже позавидовала твоей амнезии. Меня-то все время мучили сновидения.
– О чем? – он сел на постели, протирая глаза.
– О прошлом. О моей смерти… – Тари задумчиво смотрела на вкрапленные в каменную стену бирюзовые самоцветы.
Странник, встав, подошел к ней и участливо прикоснулся к дрогнувшему плечу.
– Не думай об этом. Теперь уже поздно доискиваться правды.
– Но стоит ли искать возврата к тем, кто хотел моей гибели?…
Он промолчал, не зная, как утешить ее. Не стал он говорить ей и о том, что сон его не был безмятежным: – Странник на протяжении всей ночи видел в своем сознании какой-то туманный образ, то приближающийся к нему, то вновь исчезающий в темноте. Этот образ был странным образом дорог ему; Странник хотел достичь его, прикоснуться рукой, но не мог – и тогда в душе появлялась грусть.
Он боялся еще больше расстроить Тари, признавшись, что фигура, увиденная им во сне, была фигурой незнакомой женщины.
Прерывая их тяжелые мысли, открылась дверь, и на пороге показался знакомый им андар, встреченный в лесном тоннеле, – Маркал.
– Приветствую вас, чужеземцы, – поклонился он. – Владыка препоручил вас моим заботам, и я готов оказать вам любую посильную помощь.
– Спасибо тебе, Маркал, за то, что нарушил ваш закон при встрече с нами, – сказал Странник, протягивая ему руку. Пожатие мрачного воина было жестким.
– Я почувствовал, что вы – не враги, – ответил Маркал, и они впервые увидели на его сером лице слабую улыбку.
Втроем, они снова прошли по коридору и очутились в колоссальной пещере.
– Какое сейчас время суток там, наверху? – спросила Тари.
– Опять ночь. Воспаленные глаза Императора среброкожих вновь рыщут по земле…
– В каком смысле?
Маркал бросил на них загадочный взгляд.
– Я как раз хочу показать вам.
– Показать что? – не понял Странник.
– Столицу Аанэа.
Поднявшись по винтовой лестнице к верхним коридорам, они проследовали к вертикальной шахте, оборудованной вмурованными в стену короткими металлическими перекладинами. Без лишних разговоров, Маркал стал взбираться вверх по этой опасной лестнице, жестом пригласив спутников следовать за собой.
Шахта заканчивалась круглым отверстием, закрытым уже знакомой непрозрачной пеленой. Андар с усилием протиснул тело сквозь заколыхавшуюся силовую преграду. Странник и Тари последовали его примеру.
Они оказались на дне глубокого оврага с каменистыми склонами; выход скрывали заросли кустарника, лепившиеся на склонах. Бесконечное звездное небо царило в вышине. Лунный свет разливался в воздухе.
Красота звездной ночи и свежий ветерок радовали Странника. Но Маркал не казался радостным. Наоборот, ему явно было не по себе.
– Мы редко выходим на поверхность, особенно ночью, – сказал он, повернувшись к спутникам. – Есть вероятность, что правители Серебряных демонов могут увидеть нас даже сейчас.
– Ты хотел показать нам путь к аанской столице, – напомнила Тари.
Маркал кивнул.
– Да. Путь этот долгий, хотя и совершенно прямой, – он вытянул руку, указывая пальцем в небесную высь.
Странник и Тари проследили его движение. Андар указывал прямо висящий в зените огромный лунный диск.
– Они видят все, – сказал Маркал. – Все свои владения.
В изумлении, Странник распахнул глаза.
– Ты хочешь сказать, что…
Молча, андарский воин протянул ему цилиндрический аппарат с вставленной в него овальной линзой.
– Посмотри сам.
Странник приник глазом к смотровому отверстию зрительного устройства, направив его на Луну.
Сначала он видел только мутное белое сияние. Но через несколько секунд прибор настроился на остроту зрения Странника, и перед его глазами предстало потрясающее зрелище.
Поверхность этой бело-серебристой планеты была покрыта горами, кратерами и расселинами, разделяющими гигантские темные равнины. Вершины гор и круглые кальдеры кратеров отбрасывали длинные черные тени. Точно в центре огромного диска возвышался громаднейший кратер идеально правильной формы, превосходящий остальные по размеру в несколько раз.
– Я просто не могу поверить!… – выдохнул Странник, не отрывая увеличительного устройства от глаз.
Вокруг величественного кратера располагались хребты серо-белых гор, расходящихся от центра диска по темной равнине. Это было невероятно, но линии гор образовывали фигуру, явственно изображающую корону! Именно такую корону Странник не раз видел на гербах и барельефах в замке лорда Орвина.
Внутри кольца центрального кратера располагалась симметричная форма, блистающая отраженным золотистым светом, похожая на ограненный бриллиант. Онемевший от изумления Странник понял, что это и есть императорский дворец.
– Не могу поверить… – только и смог он повторить.
Сгорающая от нетерпения Тари выхватила прибор у него из рук, приникла к нему… Прошло несколько секунд, и она тоже изумленно вскрикнула.
– Каковы же действительные размеры дворца, если он виден отсюда, с такого громадного расстояния?! – воскликнул Странник.
Маркал отрешенно смотрел на звездное небо, прислоняясь спиной к склону оврага.
– Аанцы могучи, – сказал он. – И владыка их неприступен…
Тари, наконец, опустила прибор и перевела на Странника взгляд, полный безнадежности.
– Но… Как же они смогли увезти туда Орвина? И как туда попадем мы?
Андарский воин пожал плечами.
– На вершине гор, что лежат на восточном горизонте, в нескольких днях пути отсюда есть Врата, которые и переносят среброкожих на Луну. Но они охраняются так же сильно, как сам дворец, кроме того ими может управлять только эмиссар Императора. Сотни стражей и могучая ментальная сила, против которой не выстоит даже ваше оружие. У вас никогда не получится пройти сквозь Врата.
– Что же нам делать?
Неопределенно хмыкнув, Маркал раздвинул кустарник, открывая отверстие шахты.
– Забирайтесь следом за мной, – сказал он, скрываясь за пеленой.
Они остались вдвоем и, замерев, глядели на далекий символ аанского владычества.
– Что же нам делать?… – повторила Тари.
Они вернулись в отведенный для них грот в молчании. Когда Маркал оставил их, Странник в немом отчаянии опустился на кровать. Тари стояла у входа, рассматривая белый меч.