Радомир Берич
Стимбокс
– Феликс, налей-ка ещё пива для гостя. За мой счёт, – сказал Снэп трактирщику.
– Слушай, друг, ты вообще по каким делам в городе? – спросил Снэп Номада.
– Работу ищу. С деньгами плохо. Последнюю латунь разменял на ужин, – ответил Номад, решив быть честным со своим спасителем. – Но работы в городе нет. Так что завтра пойду дальше. Может, где ещё свезёт.
– Снэп, я думаю, он бывший наёмник Альянса, – вмешался в разговор Феликс. – Знаю, у них были такие же плащи, как и у него.
– Вот как, значит… – пёс задумался. После чего вновь обратился к Номаду: – Дружище Феликс тебе правду сказал по поводу работы. Но в то же время соврал, но тут уже не его вина – он просто не знает кое-чего. В общем, к делу. Я хозяин Арены собачьих боев. Может, видел круглое здание по соседству с трактиром? Это она и есть. Меня зовут мастер Снэп. Я хоть и не главный в городе, но определённый авторитет имею. Как тебя зовут, кстати?
– Номадом, мастер, – спохватился пёс. – Я так и не назвался. Прошу прощения.
– Ничего. Тебе было не до того, – усмехнулся хозяин Арены. – Теперь мы, считай, официально знакомы. Вот что, Номад, ты хорошо дерёшься, как я заметил. Тебя кто-то учил?
– Жизнь научила, – без лишних подробностей ответил Номад.
Хозяин арены усмехнулся.
– Скажи, Номад, ты хотел бы поработать на моей Арене? – спросил он.
– Бойцом, что ли? Однажды я дрался на арене. В другом городе.
– Не совсем. Мне сейчас нужен помощник тренера. Дрессировать молодёжь. Раньше я сам и был тренером, а сейчас вот старею, и хочу отдохнуть от этой работы, заняться больше деловыми вопросами. Тренерские обязанности будет выполнять мой нынешний помощник, он же мой сын Гролл. Думаю, он уже годится для этого. А ты, Номад, пойдёшь на его место. Мне всё равно, кем ты был раньше. Действительно ты наёмник или просто где-то нашёл или купил этот плащ. Даже если и воевал раньше против нас – то это дело прошлое, и ворошить его незачем. Главное, дерёшься ты здорово, и мне это нравится. Тебе надо только освоить стиль, что принят у нас на Арене. Думаю, ты быстро усвоишь. Если тебе это нравится, приходи завтра утром ко мне. Понял?
Номад радостно кивнул.
Глава 2
Секрет Академии
Магистр Аль Лор, глава Академии Техномагов, смотрел из окна на ночной Трэшвиль. Отсюда, с вершины Кошачьей башни весь город был виден как на ладони, а днём открывался прекрасный вид на окрестности города и на горную цепь, в которой выделялась похожая на палатку гора Тейп.
За окном сгущалась темнота, но зоркий кошачий взгляд магистра хорошо различал очертания зданий.
Видна городская площадь, на которой уже зажгли фонари. Арена собачьих боев, неосвещённая, напоминает сверху огромный круглый валун, будто ради забавы выкаченный шутником-великаном на площадь. В примыкающей к ней казарме горят огоньки, но лишь кое-где – ученики мастера Снэпа рано ложатся спать.
Здание Ситихолла – городского совета – загораживает ворота. Но виден огонь на сторожевой вышке – знак для припозднившихся путников.
Правее – «Три топора». Трактир хорошо освещён – вывеска подсвечена фонариком, в окнах на верхнем этаже горит свет.
Магистр, мягко ступая, перешёл к западному окну.
В Мышиной мастерской уже окончили работу, хотя труба ещё дымит, не всё топливо догорело. Работы у них сегодня было много. Мастерская дымила с самого утра, а лязг металла, шум механизмов и ругань инженера Слота, хозяина мастерской, временами долетала даже до кабинета Аль Лора, заставляя его закрывать окна.
Окошки приземистых лачуг Мышиной слободки светятся огоньками. Семьи рабочих собираются за столом, жёны и дети встречают возвратившихся с работы усталых отцов, мужей и братьев.
Магистр Лор помнил Трэшвиль с тех времён, когда тот был ещё не городом, а всего лишь маленьким грязным посёлком собирателей металлического хлама, лежащим между двух свалок. Здесь ещё не было ни мастерской, ни арены, ни Ситихолла. Трактир уже существовал, но тогда назывался по-другому и был отвратительной забегаловкой, в которой околачивалось всякое отрепье.
Как давно всё это было? Не в такие уж и далёкие времена. Каких-то три десятка лет тому назад. Сущие пустяки по историческим меркам…
Внизу, под полом кабинета, пробили башенные часы. Десять звонких, чётко отмеренных ударов.
Звуки колокола вывели магистра из состояния отрешённости. Воспоминания о прошлых временах рассеялись, как утренний туман, заставив Аль Лора вновь вспомнить о том, что весь день тяготило его душу. О том, что вновь и вновь заставляло шагать взад и вперёд по кабинету, то сложив лапы на груди, то возбуждённо теребя длинную шерсть на подбородке и взмахивая хвостом.
Магистр отошёл от окна и погрузился в непроглядную тьму кабинета. Темнота не волновала его – зрению ещё далеко не старого кота она не была помехой. К тому же он настолько хорошо знал каждый уголок кабинета, что мог бы свободно в нём ориентироваться, даже будучи совершенно слепым.
К тому же в темноте замечательно думалось.
Но не сегодня.
Сегодня Аль Лор ожидал возвращения своего начальника охраны, Элексиора, даже не зная, вернётся ли он вообще.
Он пробовал зажечь свет, занять себя чтением. Бегло пролистал «Географию Октании и Элерона», «Развитие жизнеформ в Больших ожогах» техномага Лессара, парочку книг по прикладной техномагии и тут же забросил их обратно на полку. Всё это было ему давно известно и совершенно не отвлекало от мрачных мыслей…
Аль Лор подошёл к письменному столу, снял трубку переговорного аппарата и покрутил ручку. В трубке послышался голос дежурного привратника:
– Слушаю вас, магистр.
– Лекс ещё не вернулся? – спросил Лор.
– Нет, магистр. Я непременно вам сообщу, когда он вернётся.
Магистр вздохнул и вновь подошёл к окну, запустив пальцы в бороду. Его глаза в темноте сверкали зелёными огоньками.
…Первое время приходилось ой как непросто. Бандиты, держащие в кулаке обе свалки, не горели желанием делить место с какими-то пришлыми котами-техномагами. Но постоянные угрозы бандитов не уменьшали решимости и настойчивости молодого магистра Аль Лора и его сподвижников.
Помощи от властей не было. Герцог Октании, пожилой и ленивый пёс, не желал прислушиваться к доводам и просьбам нахальных котов, явившихся неизвестно откуда. Его, похоже, устраивало сложившееся положение вещей. Но Аль Лору удалось найти общий язык с его единственным сыном Рутгером.
Этот пёс-подросток, ещё почти щенок совсем не напоминал отца. В его жилах текла кровь матери-северянки. Вспыльчивый, порывистый и тщеславный, несмотря на юный возраст, он жаждал воинских подвигов и славы. Неизвестно, что его привлекло в магистре Лоре, внешне их характеры казались полностью противоположными. Возможно, отпрыск герцога увидел в нём отражение его собственного неуёмного огня, выраженное в иной форме. Они быстро подружились.
Рутгер повёл отцовскую дружину на покорение Трэшвиля. С помощью нового оружия, полученного от Ордена Техномагов, он полностью разгромил бандитов. Их остатки бежали на большую свалку «Котёл», к самым окраинам Октании.
Старый герцог простил сыну его ослушание. В конце концов, после взятия Трэшвиля и последующих походов Рутгера на юг и восток, отодвинувших границы Октании до самых южных гор, размер его страны увеличился более чем вдвое. Рутгера по возвращении из похода вместо наказания ожидало заслуженное возвышение. Он получил то, чего хотел – славу выдающегося воина, которая разнеслась далеко за пределы Октании.
Сам Аль Лор серьёзно выиграл от этой сделки. Он построил Октанскую Академию Кошачьей Техномагии. В его ведении оказались две свалки, богатые металлом. Немалая доля ценностей, добытых там, проходила через лапы котов-техномагов, немало способствуя обогащению Ордена…
Магистр глядел в ночную темноту, на то место, где раньше располагалась большая свалка. Обе свалки давно истощились. Малая вошла в черту города, частично застроенная домами, частично приспособленная под городское кладбище. Большая свалка осталась за стенами Трэшвиля, также полностью опустошённая.
Из захудалого посёлка Трэшвиль превратился в настоящий город. В нём появилось много новых зданий. Ситихолл, Мышиная мастерская, больница, первая в этих краях. Капитан Снэппарт, ветеран ещё первых походов Рутгера, открыл свою Арену Собачьих боев. Прежний хозяин «Трёх топоров» продал своё заведение фермеру из окрестностей Трэшвиля и уехал на «Котёл».
Город с каждым годом рос, ему становилось тесно в кольце стен, и он выплёскивался за их пределы предместьями и хуторами, как кипящий бульон выплёскивается через края котла…
Что такое?
Аль Лор подался вперёд, вцепившись когтями в подоконник и вглядываясь во тьму.
Неужели показалось? Пара зелёных огоньков там, внизу. На свалке. Они мелькнули на мгновение и сразу исчезли.
Техномаг пристально вглядывался вниз, на свалку, пытаясь разглядеть то, что на ней скрывалось. Ему повезло, он снова увидел огоньки. Теперь они горели куда дольше. Казалось, что они встретились взглядом с магистром и несколько секунд изучали его, прежде чем снова скрыться в ночи.
Аль Лор ждал, появятся ли они в третий раз. Но раздавшийся звонок переговорного аппарата заставил его отойти от окна.
– Слушаю, – буркнул он.
– Магистр, Лекс только что вернулся, – доложил привратник. – Пусть поднимается?
– Ну наконец-то! – выдохнул Аль Лор. – Конечно, живо зови его ко мне!
Те полторы минуты, необходимые для того, чтобы подняться на вершину башни на подъёмнике, показались магистру целой вечностью.
Звякнула открывающаяся дверь подъёмника.
– Сидите без света, магистр? – послышался голос Лекса.
– Сейчас зажгу, проходи, – спохватился маг.
Свет лампы осветил кабинет и ночного посетителя – молодого чёрного кота, с белой грудью и мордой. На концах его лап тоже росла белая шерсть, отчего казалось, что на нём надеты белые перчатки. Одет он был в просторный темно-зелёный камзол – форму Кошачьей охраны.
Лекс подождал, пока магистр усядется в кресло за письменным столом, после чего сам сел напротив, разглаживая длинные усы.
– Ну что, Лекс? Докладывай! – нетерпеливо воскликнул Лор.
Лекс покачал головой.
– Мы не смогли его задержать. Он вырвался, разорвал сеть, как тряпку. При этом покалечил одного из моих ребят. А второго отбросил на добрый десяток шагов, как малого котёнка, он чудом уцелел…
– Во имя Луны, что за сила в нём сидит… – прошептал ошеломлённый магистр.
– Наши энергопосохи в режиме оглушения оказались неэффективны, – продолжал Лекс. – Он вырвал мой посох, как тростинку. Думал, убьёт. Но нет – он посмотрел на меня и в один прыжок перескочил стену. Только мы его и видели.
Лекс вздохнул.
– Знаете, магистр, мне показалось, что он узнал меня. И поэтому не тронул.
– Такого не может быть, Лекс, – возразил Аль Лор.
– И всё же… Я никак не могу отделаться от впечатления.
– Помни, Лекс: ты командир Кошачьей охраны. Тебе нельзя думать о чувствах, когда ты на задании.
Лекс опустил глаза, постукивая когтями по столу.
– Не стучи, и без тебя нервы, как струна, – сказал магистр. – Лучше подумаем, как задержать Оррина. Нельзя, чтобы он оставался на свободе. Тем более нельзя, чтобы его заметил кто-нибудь из горожан. Если понадобится, надо применить крайние меры. Ты понимаешь, о чём я.
Магистр встретился взглядом с Лексом.
– Ты не сможешь этого сделать, – понял он. – Даже тренировки Академии тут бессильны.
Он вновь запустил когти в бороду.
– За несколько минут до твоего возвращения я видел огоньки на свалке, – сказал он. – Должно быть, это были глаза Оррина. Он смотрел прямо на меня.
– Не могу понять, зачем Майрон прислал его сюда, – пробормотал Лекс. – От него же никакого толка, как от разведчика.
– Лекс, расскажи: как вы его обнаружили? – попросил Лор. – Ты мне так толком и не рассказал.
– Тут нечего рассказывать, магистр. Один из охранников заметил, что Оррин пытается забраться в окно Академии и поднял тревогу. Как он попал в город – не знаю. Я осторожно расспросил стражу у главных ворот, не проходил ли кто посторонний – они ничего не знают. Наверное, он просто перепрыгнул через стену, так же, как и при побеге.
– Никто из жителей города его не видел?
– Надеюсь, нет. Время позднее, на улице было пусто.
– Оррина нельзя оставлять на свободе, – напомнил магистр. – Если он будет околачиваться вокруг города, его рано или поздно заметят. Думай, Лекс, думай!
– Я думаю, магистр, – ответил Лекс.
– У меня есть одна идея, – заявил он после некоторого раздумья. – Горожан мы, понятное дело, привлекать не можем. Своими силами нам не справиться.
– Что же, сообщить герцогу?
– Не нужно. На Арене мастера Снэпа сейчас работает один пёс. Зовут Номадом. Тренирует щенков, несколько раз даже участвовал в боях.
– Лекс, мы же оба хорошо знаем, что эти бои на Арене – сплошная показуха для обывателей, – усмехнулся магистр. – Мастер Снэп даже диких зверей специально морит голодом, чтобы они ослабли и ненароком не покалечили его бойцов.
Лекс покачал головой.
– Нет, магистр. Я к этому Номаду уже давно приглядываюсь. Он неплохой боец. Ловкий и сильный, хотя по виду не скажешь. У него любопытная манера боя. Со стороны выглядит, как простая уличная драка, однако весьма эффективна. Вы знаете, магистр, в боевых искусствах я разбираюсь хорошо, так что знаю, о чём говорю. Думаю, против Оррина это будет то, что надо.
– Продолжай, Лекс, – сказал заинтересованный Лор.
– Вообще – этот пёс обычный наёмник. За деньги сделает всё что угодно. При этом не болтливый. Думаю, если ему хорошо заплатить, то он не станет ничего рассказывать. И ещё. Он в городе совсем недавно, каких-то три месяца. Так что, если Оррин его убьёт, никто о нём особо скучать не станет.
– Хм… А приведи-ка этого Номада ко мне, я хочу лично на него взглянуть, – приказал Аль Лор. – Надеюсь, всё, что ты про него сказал – правда, и он нас не подведёт. Не хочется нарушать правила Академии, но раз так сложились обстоятельства… Ступай, Лекс, и чтобы завтра этот пёс был здесь!
Командир охраны ушёл. Магистр остался один. Было так тихо, что даже слышалось, как стучит механизм башенных часов и трещит фитиль в лампе. Магистр протянул лапу, чтобы потушить светильник, но в последний момент передумал.
Много, много веков назад, когда ещё и в помине не было ни Аль Лора, ни Трэшвиля и его Академии появился Орден Техномагов. Коты-техномаги сумели обуздать и подчинить себе дикую силу небесных молний. Заключённая, эта сила превратилась в магическую энергию – основу могущества Ордена.
Маги заметили, что этой энергией в небольших количествах природа наделила всех котов и кошек. Их шерсть могла производить слабые заряды магической энергии. Ни собаки, ни мыши не обладали такой способностью.
Орден принял к сведению и это. Обычно заряды кошачьей энергии бывали слишком слабыми. Но коты-техномаги изобрели комплекс тайных практик, которые в разы увеличивали их магические способности, позволяя управлять энергией молний.
Техномаги сохраняли в глубочайшей тайне способы получения магической энергии и свои магические практики, никто посторонний под страхом смерти не смел переступить порога кошачьих академий и энергетических станций. Это наделяло Орден ореолом таинственности и привилегированным статусом, все прочие – от простых фермеров до правителей государств смотрели на техномагов со смешанным чувством страха и уважения.
Элементы с заключённой в них магической энергией приносили Ордену огромный доход. Магическая энергия пользовалась большим спросом, она двигала механизмы и двигатели самоходных повозок и кораблей. Прибыль от монопольной торговли энергетическими элементами заставляла магов хранить способы их производства в ещё большей тайне.
Орден стал владельцем огромных ценностей. Это позволило котам-магам свободно заниматься магическими практиками и исследованием тайн мира. А ещё – использовать правителей и их приближённых в своих интересах.
Аль Лор немного притушил свет в лампе, погрузив кабинет в темноту.
…Со временем некоторые техномаги, почувствовав свою мощь, решили, что им всё дозволено и начали проводить опасные опыты, часто на живых существах, вмешивались в дела государств, стремясь получить власть. Их действия привели к конфликту с основной частью техномагов, считавших, что следует хранить нейтральность в отношениях с внешним миром, а также ужасавшихся методам магических исследований своих коллег, считая их неприемлемыми в деле познания.
Это привело к расколу. Техномаги, не признававшие никаких ограничений, вышли из Ордена и основали свою организацию. С тех времён их стали называть «тёмными техномагами». С годами неприязнь, переросшая во взаимную ненависть, только усилилась. Орден Техномагии считал «тёмных» своими злейшими врагами. Да и прочим они внушали ужас и отвращение…
В то время, когда Аль Лор основал Академию Техномагии в Трэшвиле, одним из самых влиятельных тёмных техномагов был Майрон. Он был фигурой загадочной и зловещей, и Орден уже давно с тревогой следил за его действиями.
Аль Лор смотрел на мерцающий огонёк лампы, и разум его был наполнен беспокойными мыслями.
– Почему Оррин появился здесь? – шептал он, размышляя вслух. – Это просто знак для нас? Или нечто большее? Быть может, Майрон догадывается о том же, о чём догадывался я, когда именно здесь выбирал место для Академии? Он давно приглядывается к Южной Октании. Похоже, скоро для всех настанут неспокойные времена…
В это утро Номад, как обычно, проводил занятия с юными учениками.
За три месяца, что он работал на хозяина Арены, он уже мало напоминал того бродягу, что пришёл осенним вечером в Трэшвиль. Он отъелся, его шерсть пришла в порядок и уже лоснилась, как у пса, всю жизнь прожившего в городе.
Но его характер остался прежним. Номад по-прежнему был неразговорчивым псом, предпочитавшим одиночество. За годы странствий он привык к тому, что чаще приходилось оставаться одному. И Номаду так было даже проще и удобнее.
Тем не менее, мастер Снэп был доволен своим новым тренером. Своё дело он знал, и младшие ученики в его лапах добивались существенного успеха.
Номад провёл с учениками разминку, после чего показал им несколько новых приёмов и велел им хорошенько отработать их.
Щенки послушно принялись за тренировку. Номад, прохаживаясь взад-вперёд, наблюдал за ними.
Тут он заметил краем глаза стоящего в дверях старшего тренера Гролла, сына мастера Снэпа. Гролл жестом подзывал его к себе. Номад разрешил запыхавшимся щенкам сделать перерыв и подошёл к товарищу.
– Привет, Номад! – сказал Гролл. – Ну как, гоняешь молодёжь?
– Как видишь.
– Пожалел бы их немного – лица на них нет! – засмеялся Гролл.
– Ничего. Сейчас нет. Зато станут настоящими бойцами. Чего зашёл, Гролл?
– Тебя отец вызывает. Говорит, для тебя есть дело.
– Я не закончил тренировку. Что-то важное?
– Не бойся, я тебя заменю. Я сейчас всё равно не занят.
– А чего хочет мастер Снэп?
– Знаешь, если честно, я не в курсе. Сегодня утром к отцу пришёл один из помощников магистра Лора, директора Академии. Они говорили наедине, а потом отец велел позвать тебя. Думаю, дело касается Академии.
– Странно! Они ж вроде не посвящают других в свои дела.
– Не посвящают. Но вот ты им зачем-то понадобился. Слушай, может ты когда-то задел кого из Академии и теперь они хотят разобраться? Ничего такого не помнишь?
– Вроде нет. Не помню такого. Ладно, посмотрим, что им надо.
В кабинете хозяина Арены, кроме него самого, сидел чёрно-белый кот, одетый в зелёный камзол. Молодой, примерно того же возраста, что и Номад. Он даже не обернулся, когда Номад вошёл в кабинет.
– Вы хотели меня видеть, мастер? – спросил Номад.
– Да, проходи. Для тебя есть дело.
Номад сел за стол рядом с котом-стражем. Тот сидел с наигранно равнодушным видом, колотя когтями по столу. Когда Номад протянул к нему морду для приветствия, кот прищурил один глаз, отчего его морда приобрела лукавое выражение и нехотя согласился себя обнюхать, после чего тихо фыркнул.
Этого кота Номад уже встречал в городе, но знаком с ним не был. Пару раз замечал его во время боёв на Арене, среди зрителей. Кот тогда глядел на Номада, хитро прищурившись, но с явным любопытством.
– Это Элексиор, начальник Кошачьей охраны Академии, – представил его Номаду мастер Снэп. – Он говорит, что у них есть для тебя задание.
– Можно просто Лекс, – снисходительно разрешил кот.
– Вы же не пускаете к себе чужих, – заметил Номад. – Или не так?
– Это так, – кивнул кот. – Но в данном случае нам пришлось сделать исключение.
– Почему? – спросил Номад.
– Извини, я не могу тебе сказать прямо сейчас. Если пойдёшь со мной, сам узнаешь.
Номад нахмурился.
– Не люблю, когда со мной темнят. Хоть вкратце объясните?
– Вкратце – можно. Нас интересуют твои бойцовые навыки. Выполненное задание будет очень хорошо вознаграждено. Можешь быть спокоен, тебя не обманут. Задание опасное, предупреждаю. Но для такого бойца, как ты, мне кажется, вполне выполнимое.
– Подробностей, как я полагаю, больше не будет?
– Пока нет. Более обстоятельно тебе расскажет магистр Аль Лор.
Лекс дёрнул своим пушистым хвостом, уже начиная раздражаться.
– И сколько мне заплатят? – поинтересовался Номад.
– Пятидесяти латунных монет достаточно? – спросил Лекс, продолжая постукивать когтями по столу.
Глаза Номада загорелись. Пятьдесят латунных – равнялось бы его жалованью за больше чем полгода безупречной работы на мастера Снэпа.
– Это за день? Вполне!
Ему не нравился тон Лекса, а особенно то, что тот что-то скрывал. Явно был какой-то подвох. Годы бродячей жизни научили Номада тому, что в мире ничего не дают за просто так. Но с другой стороны, что ни говори, а возможность быстрого и хорошего заработка прельщала. Ради такой награды стоит и рискнуть, подумал пёс.
– Могу я отказаться, если что? – спросил он.
– Конечно. Ты волен в выборе. Можешь отказаться и навсегда забыть об этом разговоре.
– А я соглашусь… Наверное… Если хозяин позволит.
– С ним мы уже договорились, – кивнул Лекс. – Только предупреждаю: ты обязан будешь дать клятву, что никому и ни при каких обстоятельствах не станешь рассказывать обо всём том, что увидишь и услышишь. Мы сможем рассчитывать, что ты не проболтаешься?
– Можете, – пообещал Номад. – Я не пустобрёх. Тем более за такие-то деньги.
– В таком случае иди за мной, – приказал Лекс, поднимаясь со стула.
– Номад, – сказал на прощание мастер Снэп. – Только знаешь. Будь поосторожней… всё-таки! Лады?
До этого хозяин Арены получил от Лекса кошелёк с латунью, а также гарантию на щедрую компенсацию в случае гибели Номада. Тем не менее, мастер Снэп переживал за помощника, к которому успел привязаться.
– Всё будет нормально, мастер! – пообещал Номад.
Лекс вывел его через чёрный ход Арены и по задворкам, не выходя на центральную улицу, провёл до здания Академии.
По пути он сделал несколько наставлений:
– Перед магистром веди себя прилично. Скверных слов не говорить, блох не чесать, в зубах не ковыряться. И не дыши своим говяжьим перегаром на магистра. И главное – не задавай лишних вопросов. Понял?
Номаду уже хотелось дать в морду наглому коту, однако он сдержался. Ради будущего гонорара. Только буркнул что-то в знак согласия.
Они вошли в башню Академии, оказавшись в просторном зале.
– Это Зал Приёмов. Единственное место Академии, где позволено находиться посторонним, – сообщил Лекс. – Дальше тебе нельзя. Жди здесь, а я позову магистра Аль Лора.
Он скрылся за сводчатой дверью. Номад остался ждать, осматривая интерьер зала. Лучи зимнего солнца пробивались сквозь высокие окна.
Ждать долго не пришлось. Послышался тихий скрип двери, и в зал вошёл серый кот с длинной шерстью, одетый в мантию тёмно-синего цвета. На его шее висел блестящий тонкий диск из неизвестного материала, отсвечивающий на свету всеми цветами радуги. В лапах – массивный посох со спиральным металлическим навершием.
Это и был магистр Аль Лор – директор Академии. Следом за ним шёл Лекс.
Номад поклонился ему, вежливо вильнув хвостом, помня о наставлениях Лекса и не решаясь по-простому обнюхать столь важную персону. Магистр, вежливо заурчав, склонил голову в ответ и сделал жест, приглашая Номада присесть в кресло под окном. После чего сел напротив, сладко жмурясь под лучами зимнего солнца.
– Вы и есть Номад, младший тренер мастера Снэпа? – спросил он. – Я наслышан о вас, хотя пока не видал лично.
– Точно. А вы, похоже, магистр Аль Лор, мастер? Для меня честь встретиться с вами! – сказал Номад, смутно припоминая, как следует обращаться к важным лицам.
Аль Лор улыбнулся и погладил длинную шерсть на своём подбородке.
– Вы смышлёный пёс, – тихо сказал он. – Именно потому мы решили выбрать вас для одного важного дела. И раз я вижу вас здесь, то значит, вы согласны выполнить наше задание.
– Слушаю вас, магистр.
– Не буду тянуть время и перейду сразу к делу. Задание довольно опасное. Но Академия щедро оплатит его выполнение. Но прежде чем объяснить, в чём оно состоит, я вынужден буду потребовать от вас поклясться в том, что вы никогда, никому и ни при каких условиях не должны будете рассказывать о том, что вам предстоит совершить.
– Можете рассчитывать, – пообещал Номад.
– Вот и хорошо. Обычные жители не должны знать о делах Академии. Поверьте, мы храним секреты не просто так. Мы знаем много чего такого, что способно нарушить общественный покой.
Магистр Лор сложил лапы на груди и продолжил тем же невозмутимым голосом:
– Итак, что вы должны сделать. Ваше задание, Номад – выследить, задержать и скрытно доставить в Академию кота по имени Оррин, который в данный момент скрывается на большой свалке, что за западной стеной города. Но, – добавил Аль Лор. – Если не будет возможности взять его живым, придётся его убить.
При последних словах магистра во взгляде Лекса промелькнула тень тревоги.
– А что он вам сделал? – поинтересовался Номад и тут же осёкся, вспомнив о наказе не задавать лишних вопросов.
– Когда-то Оррин был учеником магистра Лора, – сквозь зубы процедил Лекс. – Но он предал нас и нашу Академию, перейдя на сторону Тёмных Техномагов. Он стал приближённым Майрона, одного из заклятых врагов Ордена. Нам известно, что в последнее время Майрон по какой-то причине интересуется Трэшвилем и окрестностями. Нам нужны сведения.
– Вчера Лекс встретил в городе Оррина, – продолжил магистр Лор. – Охрана Кошачьей башни пыталась его задержать, но он скрылся от них, перепрыгнув через городскую стену. После чего убежал в сторону большой свалки.
– Понятно, – кивнул пёс. – Но у меня нет ни оружия, ни снаряжения. Я ушёл с Арены с пустыми лапами.
– Мы снабдим тебя всем необходимым, – сказал Лекс.
– Номад, я должен вас предупредить кое о чём, – сказал магистр. – Вид Оррина может вас удивить или даже испугать. Дело в том, что он превращён в зомби.
– В кого? – удивлённо спросил Номад.
– Оррин превращён в зомби, – повторил Аль Лор. – Майрон практикует превращение рабов в зомби – существо без чувств, разума и желаний, способное выполнять только простую работу и во всём подчиняющееся своему хозяину. Он также применяет такую практику и в качестве наказания для врагов и провинившихся. Возможно, и Оррин чем-то провинился перед господином. Но он выглядит совершенно диким, хуже лесного гуара. И с ним будет довольно трудно справиться.
– Ничего. Имел дело с разными тварями. Справлюсь и с вашим Оррином, – заявил Номад.
– Вы не имели дела с зомби, – покачал головой Аль Лор. – Впрочем, я надеюсь на ваш опыт…
Номад почесал шерсть на затылке и осмелился задать вопрос:
– Магистр, а будет прок от кота, который умом всё равно что гуар? Что от него узнать-то?
– Это уже не ваше дело, а наше. Мы можем восстановить его память и получить нужные сведения. Не задавайте лишних вопросов, Номад. От вас требуется просто доставить его к нам. Или уничтожить, если у вас не будет другой возможности.
Аль Лор хлопнул в ладоши, показывая этим, что аудиенция окончена, поднялся с кресла и вернулся во внутренние покои Академии. Лекс, следуя за магистром, велел Номаду немного подождать и вскоре вышел, держа свёрток.
– Здесь всё, что тебе необходимо, – сказал он.
Номад развернул свёрток. Длинный кинжал, железная кольчуга, закрывавшая всё тело и голову. Прочная сеть с металлическими грузиками на концах, какой обычно пользуются ловцы животных. Ещё – затычка для пасти и лёгкие, но прочные кандалы.
– Одевайся, – приказал Лекс. – Я провожу тебя к выходу на Большую свалку. Дальше будешь действовать сам.
– Она мне жмёт, – пожаловался Номад, надевая кольчугу. – Неудобно будет действовать.
– Что поделать, – развёл лапами Лекс. – Она для котов, а не для собак. Мы и так подобрали самый большой размер.
– Может, вернёмся на Арену? Подберу что-то из наших доспехов.
– Нет времени. И привлекать внимание посторонних незачем. Идём как есть.