Рина Джун
Гамбит черной королевы
Иван – пешки в строю
Чувствовал я себя, конечно, хреново. Плечо, спина, бедро, стопа, – всё ужасно болело. Но торчать в зале театра не имело никакого смысла.
Конечно, мы пошли якобы искать путь на балкон к родителям Алисы. На самом деле все отлично понимали, что дорогу мы ни за что не найдем. Но Алиса сама предложила не ждать, а идти. Она первой и пошла на выход, пообещав родителям наверху скоро встретиться. Я, скрипя зубами от боли, повиснув на плече Маши, поддерживаемый ею за талию, побрел следом за девчонкой.
Я был благодарен юной красотке, что шла она не быстро, стараясь не отрываться от нас, плетущихся позади.
– Тебе бы, конечно, врача, по-хорошему, найти, – тихо говорила Маша, таща меня вперед, – надо бы хорошенько тебя осмотреть, не сломал ли чего. Но где тут его искать.
– Не бойся, – я с трудом улыбнулся сквозь сжатые зубы, – у пешек не может ничего сломаться. Пешки или становятся ферзями, или их съедают.
– Я не хочу, чтобы нас съели, – Маша грустно покачала головой. – И вообще, я не разбираюсь в шахматах. Да и не похоже всё, что тут происходит на шахматную игру. Это вообще черт знает на что похоже. Какой-то бред сумасшедшего.
– Ага, сумасшедшего гроссмейстера, – согласился я.
Так, тихо переговариваясь, мы плелись по коридору, пока чуть не врезались в спину Алисы. Девушка стояла на пороге какой-то комнаты, но внутрь не входила.
– Что там? – тихо спросил я.
– Комната, вроде ничего особого, – Алиса покачала головой, – только вот та конструкция в углу что-то мне не нравится. Там что-то есть, я слышу, там кто-то скребется.
Я прислушался. Из комнаты, действительно, раздавались странные звуки: то постукивание, то царапание, то какой-то скрежет.
– А что это за конструкция в углу? – спросила Маша, заглядывая за порог. – Что-то она мне напоминает.
– Так это лифт, – уверенно заявил я, посмотрев в угол. – Старый лифт. Может, там кто-то застрял?
– Гигантская крыса? – испуганно спросила Алиса. – Или скелет старый, оживший?
– Эй, кто там!? – раздался из лифта знакомый голос. – Я слышу, вы разговариваете. Помогите мне отсюда выбраться.
– Так это же Макс! – воскликнула Маша.
Мы вошли в комнату и направились к лифту.
– Макс, что ты там делаешь? – спросила моя подруга.
– Хочу выбраться отсюда, – ответил голос из лифта. – Да только дверь никак не могу открыть.
– А где дверь-то? – удивленно спросила Алиса, обходя конструкцию. – Тут никакой двери нет.
– Как нет, если я ее вижу! – воскликнул Макс.
– А-а, ясно, – девчушка заглянула в просвет между стеной и одной из сторон лифта. – Тебя дверью к стене поставили, ты через нее не выберешься.
– Да ёб твою мать! – выругался Макс. – А никак передвинуть этот ящик нельзя? Мне отсюда совершенно не понять, как это устроено.
– Ну, твой ящик сдвинуть с места будет очень проблематично, – я с усмешкой оглядел внушительную, от пола до самого потолка, конструкцию, – нам это точно не под силу. Но, кажется, стены лифта из дерева сделаны. Топор бы не помешал.
– Ну так поищите топор, – вздохнул Макс, – иначе я тут и сдохну, в этом гробу.
– Я вряд ли смогу искать, – вздохнул я, отпуская плечо Маши. – Я вообще никуда больше идти не хочу. Тут немного полежу.
– Да, ты лежи, – согласилась моя подруга, – а мы с Алисой пошарим тут вокруг, может, найдем что-нибудь острое или тяжелое.
Я доковылял до лифта, сел на пол и прислонился к деревянной стенке механизма, а девушки стали обшаривать комнату.
– Я самый лучший сыщик в мире, – буквально через пару минут из угла послышался довольный голос Маши.
Подруга подошла ко мне, в руке у нее был вполне приличный топорик с деревянной рукояткой.
– Ну, попробуй расколоть деревяшку, – сказал я, с сомнением глядя на девушку.
Маша размахнулась и ударила топором по стенке лифта. Сделала она это очень неумело, топор ударился в дерево боковой частью.
– Дай я, – Алиса уверенно вырвала из руки моей подруги инструмент.
Я очень сильно сомневался, что у этой хрупкой молоденькой девчушки получится лучше, чем у моей крепкой подруги, но удар у Алисы вышел на удивление сильным и точным: топор на несколько сантиметров вошел в доску… и застрял в ней. Вытащить его назад сил у девушки уже не хватило.
– Придется мне всё же браться за дело, – вздохнул я, поднимаясь.
Я с трудом оттащил Алису за талию от топора: девушка никак не хотела сдаваться и дергала за рукоять до последнего. Чтобы выдернуть лезвие из доски, пришлось приложить максимум усилий.
Взяв поудобнее топор в неповрежденную руку, я стал колотить по стенке лифта, стараясь ударять так, чтобы отколоть куски. Было неудобно, тело болело, но я упорно стучал и стучал, щепки летели в стороны.
– Слушай Макс, я тут немного щелей наделал, – сказал я через стенку, – может, ты попробуешь как-то оттуда выбить эти доски. Я бы тоже попробовал, но у меня плечо и так болит ужасно: я с балкона скувырнулся.
– Ну, ты отойди, – с сомнением ответил парень, – я попробую.
Последовало несколько мощных толчков изнутри лифта, и в одном месте доска не выдержала натиска и треснула.
– Подожди, сейчас я немного расчищу, – сказал я Максу.
Я снова принялся колотить топором по доскам, и наши старания начали приносить результат: доски трещали и разъезжались.
– Давай еще толкони пару раз, – снова попросил я парня в лифте.
Еще несколько сильных ударов телом о стенку, и две доски разлетелись пополам.
– Черт, плечо! – вскрикнул Макс.
– Ладно, отдыхай, я доломаю, – вздохнул я и стал отковыривать доски друг от друга.
Вскоре я уже видел Макса, держащегося за больное плечо. Увидев меня, парень тоже стал помогать отдирать доски.
– Хватит, – наконец сказал Макс, – попробую вылезти, дыра вроде уже большая.
С моей помощью, немного оцарапавшись о торчащие деревянные осколки, парень всё же выбрался из лифта.
– Спасибо, – кивнул мне Макс, – я думал, мне конец.
– Мальчики, всё это, конечно, хорошо, – Маша, наморщив носик, смотрела на нас, – но дальше нам идти всё равно некуда. В этой комнате нет других дверей, а возвращаться в театр что-то не хочется.
– Знаешь, красавица, – Макс с улыбкой посмотрел на мою девушку, – я уже просек одну фишку. Здесь стены иногда бывают не такими, как кажутся.
Парень подобрал брошенный мной топор и, подойдя к одной из стен со всего размаху врезал по ней обухом. Фокус, как говорится, не удался. Макс охнул, схватившись за плечо, а на стене не появилось даже вмятины.
– Наверное, это была не та стена, – усмехнулась стоявшая рядом Алиса.
– Ты права, девочка, – грустно кивнул Макс, держась за плечо. – Теперь у меня болят оба плеча, но я еще кое на что сгожусь.
Он подошел к другой стене и теперь уже просто слегка постучал по ней топором, прислушиваясь к отголоску. По-видимому, Макс остался доволен услышанным. Он размахнулся и ударил в стену намного сильнее, но всё же тише, чем в первый раз. На этот раз на стене осталась хорошо заметная вмятина.
– Здесь! – уверенно сказал парень и стал колотить обухом по стене.
Теперь всем было видно, что стена состоит из нескольких толстых слоев картона.
– Надеюсь, больше топором нам работать не придется, – сказал Макс, когда образовалась дыра вполне достаточная, чтобы через нее пролез человек. – Руки у меня уже ни на что сегодня не годятся.
– Ну что ж, теперь у нас есть две травмированные пешки, – усмехнулась Алиса. – Надеюсь, на этом физические упражнения закончены, и дальше путь будет легче.
Девчонка первой и пролезла в соседнюю комнату, за ней проследовала Маша, а потом уж и мы, инвалиды, перешагнули за стену.
Эта комната почти не отличалась от предыдущей: только сломанного лифта в ней не было. Зато в противоположной стене была приоткрытая дверь.
– Похоже, нам туда, – Алиса вновь первой поспешила на выход.
– Осторожней, малышка, – Макс бросился за девушкой, – тут могут быть еще ловушки.
Маша вновь обняла меня за талию, я оперся на ее надежное плечо, и мы не спеша последовали за исчезнувшей в коридоре парой.
По очередному узкому коридору шли мы не очень долго, и вскоре через огромный дверной проем вышли на песчаный берег моря. Макс и Алиса уже стояли у воды и смотрели на горизонт.
Я огляделся вокруг и покачал головой. Мы оказались на небольшом острове. Вокруг была вода, а в центре островка возвышался небольшой холм, из которого мы и вышли.
– Куда поплывем? – спросил я стоящую у воды пару.
– Куда повезут, туда и поплывем, – усмехнулся Макс, он козырьком приставил ко лбу ладонь и всматривался в направлении садящегося в океан солнца.
Вскоре и я увидел, что от солнца к нам что-то приближается.
Лишь когда плавучее нечто почти приблизилось к берегу, я смог разглядеть странную конструкцию. Это было что-то типа упряжки с каретой. Сама карета представляла из себя большой, метра три в диаметре, мыльный пузырь, а вместо лошадей были впряжены два странных существа, типа морского конька и морского слоника. На козлах сидели два человека в бело-голубых костюмах: мужчина и женщина.
– Добро пожаловать в Морское Царство, – сказал мужчина с длинной белой бородой, – Наш предводитель ждет вас у себя.
– У себя, это где? – недоверчиво спросил я, что-то подозревая.
– Разумеется, в царском дворце на дне океана, – усмехнулась женщина с яркими голубыми глазами и короткими голубыми волосами.
– Я плаваю плохо, – покачал я головой, – и вообще, мне бы сначала плечо и ногу подлечить, а уж потом купаться.
– Во дворце тебя подлечат, – серьезно кивнул мужчина.
– А плавать вам не придется, – женщина сделала приглашающий жест в сторону пузыря, – наша карета водонепроницаема, вы совершите незабываемое подводное путешествие, ну типа, как в батискафе.
Что нам оставалось делать? Переглянувшись и пожав плечами, мы зашли в пузырь. Дверей в нем не было, но он нас просто пропустил сквозь свои скользкие стены.
Таня. Дебют черных пешек
Дорога через лес была не очень долгой. Вскоре мы вышли на опушку, и перед нами возник черный замок, окруженный рвом. Только вместо воды во рву кипела огненная лава.
– Там, наверное, очень жарко, – покачал головой Алексей.
– Вы будете находиться в темнице под землей, – усмехнулась женщина на слоне, – дотуда жар не доходит. Вам будет вполне комфортно.
– Комфортная темница? – усмехнулась я. – Лучше бы был пляж, пусть даже и жаркий.
– Ну, если сможете договориться с Королевой, можно будет и пляж устроить, – усмехнулся мужчина на коне.
– А когда мы встретимся с Королевой? – спросила я.
– Аудиенция назначена на завтра, – сообщил всадник, – придется немного подождать. Да, условия не самые лучшие, но у нас замок, а не гостиница. Свободных помещений нет, только в темнице есть свободные комнаты. Так что не обессудьте.
Пришлось нам смириться с такой несправедливостью. По черному каменному мосту мы перешли огненный ров, но за стены замка заходить не стали. Прямо в боковой стене широкого прохода была дверь, в которую нам и предложили войти наши провожатые.
Вдвоем с Алексеем мы спустились по каменной лестнице в низкий коридор. Там нас ждали. Это был высокий, крепкий, лысый мужчина в черном фартуке, слегка прикрывающем голую мускулистую грудь и мощные бедра в обтягивающих, до колена, шортах.
– Меня зовут Оглад, – представился мужчина густым, но приятным голосом. – Следуйте за мной. Надеюсь, вы не очень расстроитесь, если я поселю вас в четырехместном номере, просто других у нас нет.
– Думаю, это лучше, чем одиночные камеры, – усмехнулась я.
– Конечно, лучше, – согласился тюремщик, ведя нас вглубь темницы, – к тому же вам будет не скучно. Сегодня Огнон и Огнесса уже доставили одну пару, думаю, вчетвером вам будет веселее.
Оглад открыл ключом решетчатую дверь и впустил нас в небольшую комнату. Вдоль стен стояли в два яруса кровати, на нижних полках сидели наши недавние знакомые: Денис и Карина.
– Привет, – приветствовал нас мужчина в дорогом белом костюме, – не думал, что кто-то еще доберется до этого каземата.
Дверь за моей спиной захлопнулась, лязгнул замок.
– Да уж, номер-люкс, – покачал головой Алексей, осматривая помещение, в котором, кроме двух двухэтажных кроватей, ничего и не было.
– Нас обещали завтра после аудиенции у Королевы Огнивы выпустить, – сказала женщина в черном вечернем платье, – Оглад сказал, что завтра начнется Большая Игра, и все должны будут покинуть замок.
– Очень интересно, – кивнул Алексей, присаживаясь на кровать рядом с Кариной. – Вы знаете больше нас. Нам до утра особо делать нечего, может, расскажете, как вы тут оказались. Насколько я понимаю, вас первых отсекло решеткой там, в коридоре. И где, кстати, Диана? Она, кажется, с вами оставалась.
– Ну, что ж, делать нам действительно нечего, можно и рассказать о наших приключениях, – усмехнулся Денис.
Я села на свободное место рядом с Денисом и приготовилась слушать. Рассказывал о том, что случилось с компанией, отсеченной от нас первой решеткой, в основном Денис, Карина лишь изредка вставляла свои замечания.
Пара одноклассников и наш экскурсовод, не сумев пройти к нам, пошли в открывшийся рядом с ними боковой коридор, который почти ничем не отличался от основного. Денис красочно описывал, как они долго плутали по подземелью, так как их часть коридора несколько раз разветвлялась на два-три новых прохода.
В общем, они здорово заблудились в этом лабиринте, но потом вышли на еще одну развилку, только не горизонтальную, а вертикальную. А рядом с тремя проходами, один из которых вел еще глубже вниз, второй поднимался выше, а третий извивался прямо, лежало три огромных мотка крепкой тонкой веревки, связанные между собой одним концом. Их там как будто специально подложили, чтобы путникам пришла в голову одна идея.
Троица повязала свободные концы вокруг своих талий, и каждый пошел в свой проход. Денис пошел вниз, Карина прямо, а Диана верх. Они рассчитывали, что так хоть кто-то найдет выход.
И выход нашла Карина. Она вышла в пещеру, а потом и на опушку леса, подергав за веревку, но не получив никакого ответа, женщина привязала свой конец к ближайшему дереву, а сама вдоль нити вернулась к перекрестку. Здесь она и встретила Дениса, которому пришлось вернуться, так как он зашел в тупик.
Они дернули за веревку Дианы, и тут же почувствовали, что она пуста. Пройдя вдоль нити, по которой ушла экскурсовод, они вскоре увидели, что веревка порвана, и ни Дианы, ни второго куска веревки нигде не видно. Они покричали, но ответа не получили.
Тогда они вернулись к перекрестку, и по нитке Карины вышли к лесу. Тут-то их уже поджидали черные всадники на коне и слоне.
После того как Денис закончил свой рассказ, нашей историей поделился Алексей. Разумеется, рассказал он не обо всем, опустив часть истории личного характера. Ну а потом пришло время спать. Мужчины забрались на верхние полки, предоставив женщинам нижние места.
Утром нас разбудил Оглад.
– Собирайтесь, Королева Огнива ждет вас у себя, – зычно объявил здоровяк.
Через огромные каменные ворота мы вошли в небольшой зал: на стенах висели знамена в огненно-черной палитре, а в центре на возвышении, на черном троне, озаренном всполохами огня, сидела женщина неземной красоты в черном платье. Огненно-рыжие локоны спадали на ее темно-оливковые обнаженные плечи.
Кроме королевы, и нас, людей, в зале находились еще только Оглад, Огнесса и Огнон.
– Я рада, что вся команда в сборе, – у королевы был приятный, неожиданно высокий голос, – пора вступать в игру.
– А можно как-то поподробнее узнать, что это за игра такая? – спросил Алексей королеву.
– Ну, кое-что я вправе вам рассказать, – улыбнулась Огнива. – Вам предстоит пройти семь клеток, семь миров. Вам будут предлагаться задания, выполнить которые порой будет непросто. Перед вами не раз встанет выбор как моральный, так и физический. От ваших решений будет зависеть, кто дойдет до конца и окажется достоин награды.
– Туманно как-то, – покачал головой Денис.
– У вас будет время во всем разобраться, – усмехнулась королева, – на каждой клетке вы проведете от двух до пяти дней. И в первый мир, мой огненный мир, вы отправитесь уже совсем скоро. Но прежде вам нужно кое о чем подумать.
– Да, подумать никогда не мешает, – покачал головой Денис.
– Во-первых, каждый из вас должен будет выбрать себе хранителя, того, кто будет сопровождать вас всегда и помогать в путешествии, – Огнива пропустила реплику мужчины мимо ушей. – Выбор невелик: хранителями будут четыре фигуры, находящиеся сейчас в этом зале.
– Вы тоже будете участвовать, Ваше Величество? – улыбнулся Алексей.
– Я такая же шахматная фигура, как и остальные, ну, только чуточку посильнее, – улыбнулась Огнива.
– А если все мы выберем одного хранителя? – спросила я.
– Я кое-что уточню, – кивнула королева. – Все миры, по которым мы будем путешествовать, обладают собственным разумом. Это такая особая зона, вселенская шахматная доска, которая чувствует все ваши мысли и желания. Она подстраивает окружающую среду под ваши мысли. Доска сделает так, чтобы ваш выбор не пересекался. Поэтому не расстраивайтесь, если в итоге вы получите не то, на что рассчитывали. Хранителя четыре, вас четверо, каждому достанется один.
– Что еще нам нужно знать? – спросила, до этого молчавшая, Карина.
– Во-вторых, сначала вы будете разбиты на пары, и вам нужно подумать, с кем из своих партнеров, вы предпочли бы начать игру. Здесь тоже не обессудьте, но зона может, как удовлетворить ваш выбор, так и свести вас с другим человеком. Зона больше смотрит не на поверхностные, легко читаемые вами самими, мысли, а в ваше подсознание.
– Победитель в игре, действительно, будет один? – задал Денис очень важный вопрос.
– А этого я не знаю, – усмехнулась королева. – Это знают только те, кто затеял эту игру. Вы ведь знаете, в шахматы играют всегда двое. Эту партию решили разыграть между собой Владыка Жизни и Хозяйка Смерти. Только они будут решать, кто достоин победы.
– Вот бы на них взглянуть, – усмехнулась я.
– Твое желание, Татьяна, вполне может осуществиться, – весело рассмеялась Огнива, – а может, оно уже даже и сбылось.
Громкий смех Огненной Королевы эхом разносился по залу, а рядом с ее троном постепенно проявлялся большой огненный овал.
– Нам пора, портал на первую клетку открылся, – отсмеявшись, сказала черная королева. – Идите, друзья, фигуры последуют за вами. И удачи вам.
Первым в мерцающий овал, заключенный в огненную раму, ступил Денис, я последовала следом за ним. Я сделала шаг и оказалась на цветущем лугу. Я была тут одна, Дениса рядом я не видела, и никто следом за мной сюда не вышел. Впрочем, и выходить было неоткуда: портала за моей спиной не было.
– Ну и что дальше? – я недоуменно огляделась. Мне было совершенно непонятно, чем я должна заниматься в этом мире.
На мой вопрос никто ничего не ответил. Я села на травку и стала думать. Может, если я придумаю, кого я хочу себе в охранники, и с кем я хочу прогуляться до следующей клетки, эта сказочная шахматная доска пришлет мне какого-нибудь проводника.
Кого я хочу в проводники, я решила довольно быстро, уж очень сильное впечатление произвели на меня крепкие мышцы рук, груди и бедер нашего тюремщика Оглада. А вот насчет спутника…
Казалось бы, сама собой напрашивающаяся кандидатура Алексея вызывала у меня тем не менее большие сомнения. После того как мужчина так жестко и вкусно отодрал меня в подземелье, он больше особого интереса ко мне не проявлял. И по этому поводу меня раздирали противоречия. С одной стороны, мне с ним было хорошо, и я даже иногда жаждала продолжения наших отношений, но с другой стороны, Алексей был постоянным напоминанием и укором в измене. Может, мне было бы лучше вообще забыть об этом случайном эпизоде.
Но если не Алексей, то кто? Денис или Карина? Мне было, если честно, всё равно: ни его, ни ее я толком не знала, познакомиться мы так толком и не успели. Единственно, Денис имел преимущество в том, что он мужчина. Я, вообще, очень любила мужское общество, без внимания сильной половины человечества, я не представляла своей жизни. Это не значило, что я готова была отдаться любому мужчине, я всё же, за одним невольным исключением, была верной женой. Но пофлиртовать я любила, особенно если это не приводило ни к каким последствиям.
В общем, я так и не пришла ни к какому заключению, когда увидела, что на границе луга загорелся огонь. Я сразу поняла, что это знак, ведь королева говорила, что сначала мы должны попасть в ее огненные владения. Я встала и пошла на зов огня.
Горел большой костер, а от него вдаль шла черная, угольная дорожка, обрамленная рыжими, огненными огоньками.
– Спасибо, – усмехнулась я. – Я так понимаю, что зона прочла мои желания? Интересно, а что она увидела в моем подсознании? Эх, может, и узнаю.
Я разговаривала сама с собой? Нет, я разговаривала с этой загадочной вселенной, с Владыкой Жизни и Хозяйкой Смерти.
Шла я по углям не очень долго. Вскоре дорожка расширилась и вывела меня к большому огненному озеру. Рядом, на каменной скамье сидела Карина, только теперь на ней была совсем другая одежда, более практичная. Черное вечернее, как по мне, чересчур откровенное, платье, женщина сменила на черную же футболку с огненным рисунком на груди и черные шорты.
И только тут я заметила, что на мне надето тоже совсем не то, что раньше. Блузка и юбка остались на мне, но это были совсем другие вещи: черная, легкая, чуть ли не просвечивающаяся насквозь блуза и огненно-рыжая широкая юбка. Лифчик, кстати, тоже стал черным, что было более уместным.
– Я так понимаю, пара образовалась, – Карина с улыбкой посмотрела на меня, – хотя о тебе я меньше всего думала.
– Я тоже не ожидала увидеть именно тебя, – сказала я, подходя к каменной скамье. – Но так решила Зона. Не знаешь, куда нам теперь идти?
– Понятия не имею, – покачала головой Карина. – Но я уверена, что какую-нибудь подсказку нам дадут. Неплохо, конечно, было бы, чтобы сталкера прислали, но не стоит на это рассчитывать.
– Да уж, зона… сталкер… загадки… – вздохнула я, – фантастика какая-то.
– Ну да, фантастика, – усмехнулась моя соратница, – я, конечно, совсем не на это рассчитывала, отправляясь на встречу одноклассников.
– Ну, никто из нас сюда совершенно точно не собирался, – усмехнулась я.
– Смотри, наверное, это за нами… – Карина показала рукой в сторону огненного озера.
По огненной глади в нашу сторону скользила большая лодка, и уже было хорошо видно, что на веслах сидел богатырь Оглад, а на корме управлял рулем черный рыцарь, который теперь был без коня.
– Ты кого выбрала? – усмехнувшись, спросила я Карину.
– Коня, – моя новая то ли подруга, то ли соперница с улыбкой посмотрела на меня, – он мне показался наиболее загадочным из всех.
– Значит, здоровяк мой, – кивнула я. – Вот интересно, они вообще живые, или это какие-то куклы, шахматные фигуры, управляемые откуда-то игроками.
– Мне тоже это интересно, – кивнула Карина, – впрочем, можно ведь у них спросить.
Лодка причалила к берегу, и Огнон, не выходя на берег, своим зычным голосом сквозь черную маску позвал нас к себе:
– Девушки, пора в путь. Плыть нам далеко, так что нет смысла тут задерживаться.
Переглянувшись, мы взошли на судно. Почти на носу, за спиной гребца, была еще одна скамеечка, на которой мы вполне комфортно поместились вдвоем.
– Сколько плыть будем? – поинтересовалась я у спины Оглада.
– Часа два, – усмехнулся богатырь, – можно было, конечно, вас сразу на границу закинуть, прямо из дворца, но королева решила, что вам нужно дать время освоиться, подумать, может, вопросы какие задать.
– Да, у меня есть вопрос, – усмехнулась Карина. – Скажите, молодые люди, а вы люди? Вы живые или куклы?
– Людьми, в твоем понимании, нас, конечно, назвать нельзя, – покачал головой Огнон и неожиданно снял маску. Под ней оказалось вполне симпатичное мужское лицо, оно мне напомнило образ Михаила Казакова в фильме «Человек-амфибия».
– И кто же вы? – Карина, как я заметила, внимательно изучала вполне человеческое лицо Огнона.
– Мы не куклы, мы обладаем собственной волей, – продолжил объяснения мужчина, – правда, играем всегда по правилам. И да, мы живые, только немного не такие, как вы. Мы состоим из энергии, а не из материи, но можем принимать материальный образ, когда надо обращаться с материальными предметами или общаться с кем-то.
– Ясно, – моя подруга задумчиво пожевала нижнюю губу. – А еще тогда такой вопрос. Вы мужчины или женщины, или ни то, ни сё.
– В энергии тоже существует дуализм, есть и мужское, и женское начало, – усмехнулся Огнон вполне по-человечески. – Принимая материальный облик, мы следуем своему естеству, поэтому нас с Огладом вполне можно отнести к мужскому племени.
– Ну а чувства, желания у вас есть? – продолжала допытываться Карина.
– С этим сложнее, – покачал головой мужчина. – Я вижу, к чему ты клонишь: в мыслительных процессах людей мы хорошо разбираемся. Дело в том, что материя имеет свойство влиять на энергию. Пока мы находимся в своем естественном энергетическом состоянии, мы почти не испытываем эмоций и чувств, они нам просто не нужны. Но чем дольше мы находимся в материальном облике, тем больше мы, как бы выразиться, очеловечиваемся, что ли. Сначала начинаем шутить, радоваться, огорчаться, потом начинают возникать и другие чувства и желания.
– На данном этапе, как далеко вы зашли в этом очеловечивании? – с загадочной улыбкой спросила Карина.
– Мы только вчера вступили в игру, – покачал головой Огнон, – еще даже шутить толком не научились.
Какое-то время мы плыли по огненному озеру в молчании, мы с Кариной переваривали полученные сведения. То, что мы плывем в деревянной лодке по огню, меня совсем не удивляло, у меня было ощущение, что это просто видимость огня, жара он не давал, температура воздуха была вполне комфортной.
– А что нас ждет там, впереди, за озером? – спросила я.
– Там заканчиваются владения нашей королевы, – ответил мне, не переставая грести и не оглядываясь, Оглад. По-видимому, каждый хранитель отвечал конкретно своей охраняемой.
– А дальше? – решила уточнить я.
– Вы вместе дойдете до границы, – стал пояснять мужчина, на крепкую спину которого я смотрела, – переночуете там. Наверное, вам предоставят какую-нибудь избушку. Это сделано, чтобы все фигуры успели собраться. Начало игры назначено на завтрашнее утро.
– И как мы узнаем, что игра началась? – спросила я гору мышц перед собой.
– Узнаете, – усмехнулась спина. – Вам предложат выбор, мимо которого вы не сможете пройти. Могу сразу сказать, что пути на выбор вам будет предложено три. Каждая из вас выберет свой путь, и таким образом, вы отправитесь на следующую клетку. Так и начнется эта партия.
Сами наши хранители первыми разговор не начинали, а так как у нас с Кариной закончились вопросы, до берега мы доплыли в тишине.
– Дальше вы идите сами, мы вам пока не нужны, – сказал Огнон, когда мы сошли на вполне себе зеленый травяной берег. – Встретимся, когда вам будет нужна помощь.
– А где граница-то? – удивленно спросила я, глядя на простирающийся передо мной луг.
– Идите, увидите, мимо не пройдете, – усмехнулся Оглад, берясь за весла.
И мы пошли от огненного озера по зеленому лугу. Шли не очень долго и увидели впереди домик, а дальше, за домиком, ничего не было. То есть совершенно ничего. Я никогда не думала, что увижу такое. Это был не космос, не пропасть, не дым, даже не пустота. Там реально не было ни-че-го!
– Похоже, пришли, – кивнула Карина.
– Ну да, – согласилась я. – Это самая-самая граничная граница, которую я когда-либо видела.
– В дом пойдем? – подруга вопросительно посмотрела на меня.
– А нам больше ничего не остается, – пожала я плечами и направилась к двери.
Это была обычная деревенская изба. В комнате был накрыт стол. Мы сели и поели. А потом легли на стоящие рядом две кровати. Нам нужно было дождаться утра, начала игры.
– Таня, а как вы все попали в тот замок? – спросила меня спустя какое-то время Карина, которой, как и мне, не спалось.
Я стала рассказывать о наших приключениях, – об автобусе, дороге, тропинке, грозе.
– Да, ваша история не менее загадочна, чем наша, – сказала задумчиво Карина, прослушав мой рассказ.
– А почему ты ехала на встречу одноклассников с Денисом? – поинтересовалась я. – Мне показалось, что вы не очень с ним близки.
– О, это старая история, – усмехнулась девушка. – Десять лет прошло после школы. Когда-то у нас с Денисом было что-то типа детской влюбленности, он мне портфель носил, за ручку ходили, но уже к последнему классу отношения перешли в просто дружбу. Знаешь, после школы мы с ним, по-моему, даже ни разу не виделись.
– Но оказались на горном серпантине в одной машине, – усмехнулась я.
– Десять лет после школы. Вдруг в соцсетях возникла идея встретиться, пообщаться. Кто-то с кем-то все эти годы сохранял связи, отношения. И тут всё зашевелилось. Я тоже решила приехать на встречу, хотя уже давно жила в другом городе. Вышла замуж, переехала к мужу, да так там и осталась после развода.
– Дети есть? – решила я уточнить.
– Нет, как-то не получилось, но я даже рада этому. Сейчас я свободна и могу спокойно выбирать, искать того, кто мне нужен. Да, о чем это мы? Короче, решила я поехать на встречу, и внезапно так оказалось, что Денис уже год живет в том же городе, что и я. Он тоже до этого женился, развелся, а потом переехал. У него, кстати, ребенок есть, но он с женой его бывшей остался. Вот… Ну, мы в мессенджере пообщались, он и предложил поехать вместе, так ведь удобнее.
– Получается, ты его десять лет не видела, – покачала я головой.
– Да, после школы я его впервые увидела, когда садилась к нему в машину.
Я еще задала несколько вопросов Карине о ее жизни. Она охотно рассказывала о себе, но мне всё время казалось, что девушка что-то не договаривает. То ли у нее была такая манера говорить, то ли что-то другое, но создавалось ощущение какой-то тайны, именно ощущение. И я так до конца и не поняла, стоит ли верить моей новой подруге.
Постепенно разговор угас, и мы в конце концов уснули.
Утром мы вышли из избушки и сразу увидели, что граница открылась. На месте, где раньше была пустота, теперь протекала очень широкая река. На берегу реки стояла телега, в которую были запряжены три странных существа. Одно было похоже на огромного орла, второе на корову, третье на рака. Орлом, коровой и раком я бы этих существ ни за что не назвала бы, потому что это были всё-таки другие животные. Но мой мозг воспринимал их именно в таком виде.
– Это что-то типа басни про лебедя, рака и щуку? – Карина по-своему интерпретировала возникшее перед нами видение.
– Я так понимаю, это и есть наше первое задание, – кивнула я. – Этим зверюшкам надо помочь сдвинуть с места телегу. Только вот я сомневаюсь, что наша помощь приведет к какому-то результату: мы ведь с тобой должны выбрать разные направления.