Александра Блик
Рыжее счастье мятежного принца
Джон
– Ну ты и слабак, Джонни. Даже меч поднять не можешь. Неужели твоя никчёмная мать не могла родить отцу нормального сына?
Я упрямо сжимаю пальцами рукоять двуручного меча, силясь оторвать его от земли. Но у меня не выходит, как бы я ни пытался.
– Тебе уже шесть лет, малявка, – фыркает брат. – В твоём возрасте король Артур уже собрал своих рыцарей. А ты провалился на этапе меча.
Ричард пинает меч массивным ботинком, и тот отлетает, больно выворачивая пальцы. Я всхлипываю и прижимаю руки к груди, чтобы унять боль.
– Ну давай, беги к мамочке, – сплёвывает Ричард. – Она наверняка тебя утешит.
И я, не выдержав, бегу. Спотыкаюсь, ещё сильнее обдирая ладони, и снова бегу.
– Что случилось, сынок? – спрашивает мама, увидев моё лицо. – Опять Ричард?
Я киваю и молча утыкаюсь лицом во вкусно пахнущий подол платья. Обожаю, как пахнут её духи.
– Да что ж такое с этим мальчиком, – вздыхает она. – Ему всего четырнадцать, а злости на десятерых берсерков.
Я молча пожимаю плечами, отчаянно сдерживая слёзы. Плакать нельзя. А то Ричард снова назовёт меня слабаком. А я не слабак. Наверное…
– Мам, я слабак? – спрашиваю срывающимся голосом.
– Почему ты так решил?
– Потому что я даже не могу держать меч, – отвечаю шёпотом. И мне стыдно в этом признаваться.
– Ты ещё маленький для меча, – улыбается мама. – Начни пока с кинжала.
– Кинжалы для слабаков. Настоящие воины используют только двуручные мечи, – терпеливо объясняю я.
– Ещё и двуручные… – качает головой мама. – Хорошо, давай-ка начнём вот с чего: пойдём поищем тебе лук.
В груди бурлил адреналин. Он не отступал с того самого момента, как я использовал магию. Впервые за годы с момента заточения.
Самому не верилось, но стоило прижать к траве хрупкое тело рыжей девчонки, как дракон взревел и забился внутри, требуя действовать. Жечь. Уничтожать всех, кто посмел нас разлучить. Утопить мир в крови.
Я ограничился менее жестоким вариантом. Попросту усыпил охранников. Что-то подсказывало, что лишь так я смогу внушить доверие рыжуле. А её доверие было мне необходимо. По крайней мере, пока не найду более надёжных рычагов давления.
Впрочем, силы я всё равно не рассчитал. Но магический откат мне не грозил по причине отсутствия магии. А в остальном… Вернувшись в лагерь я потребовал Вилла отвести меня в столовую или как у них это называлось. Потому что хотя зверь и исчез, зато голод остался. Дикий звериный голод, от которого я успел отвыкнуть за эти годы. И его надо было утолить, пока организм не начал пожирать сам себя.
– Тебе бы остановиться… – попытался возразить Вилл, глядя, как я уминаю третий шмат мяса подряд. После долгой голодовки может стать плохо…
– Всё будет отлично, – оскалился я, отправляя в рот следующий кусок. – Просто великолепно.
К счастью, тех, кто принимал участие в операциях, в еде не ограничивали. И это было мне на руку. Эх, ещё бы понять, что сделать, чтобы вернуть магию насовсем.
А ещё что с ней делать дальше.
Сидя в темнице, я не строил планов. Даже не думал, что когда-то смогу выбраться из плена. Хотя если скажу, что не представлял медленную смерть Ричарда от моих рук, то совру. Эти видения регулярно приходили ко мне по ночам. Именно они заставляли цепляться за жизнь.
После еды я решил познакомиться с рыжулей поближе. К счастью, никто не видел, что именно я закрыл её от заклинания. И в ложь с альвом поверили сразу. Но мы-то вдвоём знали. И мне не терпелось это обсудить.
А ещё прикоснуться к ней, чтобы снова почувствовать ревущую мощь внутри. О, от предвкушения касания дрожали кончики пальцев, а внутри нарастало жадное предвкушение. Но с этим пока следовало подождать. Нельзя пугать. Нельзя позволить ей что-то заподозрить.
А в покоях рыжули, которые, к слову, оказались двухэтажным шатром, меня ждал сюрприз. Оказывается, тот самый индюк, который дважды пытался пристрелить одного из охранявших карету магов, был правой рукой Робин. И они ругались. О, это была удача. Вбить между ними ещё один клин, показать свою силу и подчинить девчонку… или хотя бы найти законный способ быть с ней рядом.
Идея поединка родилась спонтанно, и я просто не мог её не предложить. Не учёл я одного: индюк был заметно мощнее меня. И, в отличие от меня, последние годы явно не голодал. Впрочем, едва ли это могло меня остановить.
Во-первых, речь шла о стрельбе из лука, а тут меня был сложно превзойти. А во-вторых… а во-вторых, в данный момент разум был вообще не на моей стороне. Не тогда, когда я успел почувствовать свои силы. Не тогда, когда возможность вернуть зверя была такой реальной.
Глава 5
Робин
– Иди на три шага позади, – прошипела я, перескакивая через корень. Внутри до сих пор бурлила смесь злорадного удовлетворения и желания кого-нибудь придушить голыми руками. – И вообще, мог бы остаться в лагере.
– Ну уж нет, рыжуля, теперь я как минимум на ближайший месяц с тобой, – возразил хрипловатый голос из-за спины.
– И прекрати называть меня рыжулей! – огрызнулась я, подныривая под нависающий сук.
– Как скажешь, птичка.
Стиснув зубы, я обогнула куст бузины и снова устремилась вперёд. Внутри кипела злость. На себя, на новичка и на Гила. О, на Гилберта я злилась сильнее всего. Потому что вчера, когда эти двое покинули мою комнату… То успели заключить ещё одно пари. По нему Джон в случае неудачи всё-таки был бы вынужден покинуть лагерь. А в случае успеха – становился поим главным помощником и правой рукой вместо Гилберта на ближайший месяц. И у меня слов не хватало, как я злилась на подобное самоуправство. Особенно после того, как я открыто сказала, что подобные условия не приемлю.
Понятное дело, проигрывать Гил не планировал. И тем не менее…
– Как ты это сделал? – вопросила я, резко останавливаясь и разворачиваясь на месте.
– Сделал что?
Джон навис надо мной, глядя сверху вниз. За последние сутки он изменился. Не без помощи Вилла раны и язвы на нём затянулись, оставив лишь розоватые рубцы. Через неделю они побелеют и станут почти незаметными. Но уже сейчас было видно, что мужчина красив. Холодной, отстранённой красотой. Не в моём вкусе, разумеется.
– Нравлюсь? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Ничуть, – легко соврала я, отворачиваясь и продолжая путь. – Но я восхищаюсь твоей техникой.
А это было правдой. Техника воистину была прекрасна. Гилберт совершенно точно не ожидал, что его превзойдёт в стрельбе вчерашний пленник. Всё-таки едва ли у Джона была возможность тренироваться, сидя в тюрьме. А по донесению Вилла, он провёл там не менее трёх лет.
И тем не менее, новичок победил. Разгромил Гила… Не сказать, что как ребёнка. Разумеется, нет. Но учитывая способности Гилберта, даже небольшое превосходство выглядело невероятным.
Джон проиграл только в дальности стрельбы, но оно и не удивительно: истощённому организму куда сложнее держать лук. Что же касалось скорости и меткости…
– Ты сбил стрелу Гилберта в полёте, – покачала головой. – Он тебе этого не простит.
– Переживу, – отмахнулся Джон.
– Я бы не была столь самонадеянна.
– Я в своей жизни злил и намного более страшных людей, чем твой Гилберт.
– Ты поэтому оказался в той карете?
Джон застыл, сжав кулаки. Я же развернулась и уставилась на него, прислонившись плечом к раскидистому дубу. Очевидно, мужчине было неприятно о подобном вспоминать. Но… он и так достаточно влез в нашу жизнь. Продолжить привечать чужака, не выяснив о нём ровным счётом ничего? Слава Иниру, я ещё не окончательно выжила из ума.
– Ты за этим вытащила меня в лес? – жёстко усмехнулся мужчина, внимательно разглядывая меня. – Выяснить, кто я такой?
– Почему же, меня в самом деле вызвал оракул, тут я не врала. – Я пожала плечами и позволила себе хитрую улыбку. – А вот дойдёшь ли ты туда со мной или нет – зависит от того, что я сейчас услышу.
Вызов от оракула обычно передавал Алан. Из всех наших он всегда был самым чувствительным, и Тафна связывалась напрямую с ним. Уж как она это делала, я понятия не имела. Однажды он пытался мне что-то объяснить про особые колебания в эфире, но на мой взгляд это было чересчур сложно для понимания нормального человека.
Обычно я ходила к оракулу одна, и всегда без оружия. И то, что в этот раз новичок увязался со мной, было невероятной удачей. Эту часть леса я знала как свои пять пальцев. Знала и то, насколько просто здесь заблудиться, если не понимать ориентиров. И что-то мне подсказывало, что Джон, в отличие от меня, в лесу был редким гостем. Слишком тяжело ступал. Слишком топорно обходил препятствия. Слишком легко отнёсся к тому, что мы дважды прошли одно и то же место.
Так что соберись я сбежать, бросив его одного… Вряд ли он сможет выбраться.
– Я так понимаю, обратно в лагерь я дорогу при всём желании не найду? – уточнил он.
– Исключено, – кивнула я. – Ты наверняка заметил защиту.
Защиту создавали сами деревья, отчего отыскать подобные островки деревьев-исполинов было под силу только Рейнольду как потомку альвов. Возможно, сильные поисковые заклинания могли бы пробить завесу, но для этого нужно как минимум понимать, кого ты ищешь. И, желательно, иметь образец свежей крови.
– И что же? Если не отвечу, оставишь умирать? – криво ухмыльнулся он, делая шаг ближе.
Фыркнув, я подпрыгнула, зацепилась за нижнюю ветку и через секунду уже взирала на мужчину сверху вниз.
– Оставлю без помощи, – поправила я, с улыбкой наблюдая, как мужское лицо искажает злое веселье. – В конце концов, в данный момент ты в лучшем положении, чем когда мы тебя подобрали. У тебя есть одежда, твои раны залечены. И кандалы мы сняли. Как-нибудь да проживёшь.
– Я даже без оружия.
– Разумеется. Я же не идиотка, оставаться один на один с вооружённым незнакомцем, победившим Гилберта.
Джон с усмешкой огляделся по сторонам, словно оценивая перспективы. Я же готовилась к выпаду. Поэтому на всякий случай подобралась.
И выпад последовал: Джон без предупреждения подскочил, ухватился за ветку и подтянулся. Кончики пальцев мазнули по ткани моей туники… Но я была готова. Отклонившись назад, перемахнула через соседнюю ветку и соскочила вниз. Легко приземлилась на землю и отбежала на пару шагов.
Теперь мы поменялись: сейчас Джон смотрел на меня сверху вниз, но соскочить так же легко явно не мог. А начни он слезать – и я успею скрыться.
– Так что? Будем знакомиться? Или я пошла? – хмыкнула я, окидывая его прищуренным взглядом. Ситуация забавляла. Впрочем, бдительности я не теряла – пока Джон ни разу не применил магию. А я прекрасно помнила, на что он способен, и готовилась защищаться, ожидая удара каждую секунду.
Не дождалась.
– Хорошо, – согласился мужчина, внезапно сдаваясь. Он подтянул ноги и откинулся на ствол, глядя с расслабленным превосходством. Словно одолжение мне делал. – Я готов ответить на твои вопросы. Но не на все. Боюсь, во многое ты просто не поверишь.
– Допустим, – кивнула я. – Хотя я бы предпочла сама принимать решение о том, во что верить, а во что нет.
– Ты многие решения предпочитаешь принимать самостоятельно, не так ли? – По бледным губам скользнула ухмылка, а карие глаза хитро прищурились.
В памяти всплыл Гилберт, решивший перезаключить пари. Пожалуй, я могла бы в любой момент оспорить тот договор… Но хотелось, чтобы бывший жених почувствовал, к чему может приводить самоуправство. Ну достал уже, честное слово!
– Если ты про Гилберта…
– Не только про него. Про всех твоих парней.
– О чём ты вообще? – нахмурилась я, ощущая, что разговор уходит в сторону.
– О твоих парнях. Не спорю, есть те, кто тебе безусловно предан, но есть и остальные…
Он хмыкнул и перевёл взгляд на небо, отстранённо потирая шею, на которой ещё были хорошо видны следы от железного обруча.
– Ты слишком доверяешь людям, – добавил он глухо. И я была не уверена, к кому именно он обращается.
– Это и есть причина, по которой ты оказался в карете, да? – прищурилась я. Но ответа снова не получила.
– Я слышал кое-что краем уха, – скучающе обронил он. – Будто ты ищешь сестру.
Меня словно молнией прошило. Жар пробежал по позвоночнику, от шеи – вниз. Я втянула воздух сквозь зубы и резко подалась вперёд.
– Откуда?..
Договорить не успела. Джон легко соскользнул с дерева, приземлился в метре от меня и, прежде, чем успела отскочить, повалил на листву. Прижал всем телом, сдавил запястья, заведя руки за голову. И замер в паре дюймов от моего лица, так что я отчётливо ощущала его дыхание на губах.
Сердце стукнулось о рёбра и забилось где-то в горле. В ушах зашумело, а в нос ударил запах гвоздики и бергамота.
– Говорю же: ты слишком доверяешь людям, птичка.
Я дёрнулась, пытаясь скинуть его с себя, но не смогла. Попыталась ещё раз, и вспомнила про магию. Призвала огонь и обрушила всей мощью на мужчину. Джон даже не вздрогнул. Лишь слегка отстранился, внимательно заглядывая в глаза. Словно не ему я только что пыталась сжечь запястья. По тонким губам пробежала ухмылка, и меня повторно бросило в жар. Грудь сдавило, стало нечем дышать…
Джон медленно наклонился, касаясь губами моего виска и замер. Кожу обжёг жаркий шёпот:
– Я сейчас могу сделать с тобой всё, что захочу, птичка.
Внутренне заледенев, я приготовилась дать отпор… Всем, что у меня есть. А Джон…
Он провёл губами вдоль моей скулы. Втянул воздух. Прищурился. И, легко оттолкнувшись, поднялся на ноги. Глянул насмешливо и протянул ладонь, предлагая помочь встать.
Несколько секунд я ошалело пялилась на ладонь. После чего вскочила на ноги и отбежала сразу шагов на десять. Джон не шелохнулся. А я безуспешно пыталась унять бешено колотившееся сердце. Кровь всё так же шумела в ушах, а мир внезапно сузился до одного излишне самоуверенного мужчины. Который почему-то решил, что после подобного я не оставлю его подыхать в лесу.
– Как ты…
Я захлебнулась словами и прижала ладони к яростно пылающим щекам. Какого дохлого пикси моё тело вообще так на него реагировало?
– Назови хоть одну причину, почему я не должна тебя бросить здесь и сейчас, – проговорила максимально спокойно. Правда, голос всё равно дрожал, но что поделаешь.
– Я могу помочь с поисками, – усмехнулся он.
– Ну конечно, – фыркнула, отходя ещё на пару шагов. – Думаешь, я тебе поверю?
– Её забрали по приказу принца Джона, верно? – Мужчина по-прежнему не двигался с места. – Я… имел честь знать его высочество лично.
– Сомнительная честь…
Ещё несколько шагов – и я попросту сбегу. Он не догонит, не сможет. Заблудится и умрёт. И я никогда, никогда больше его не увижу. Никогда не испытаю это чувство острой уязвимости, как минуту назад. Я, сильная предводительница разбойников. Я не могу, не должна переживать подобного!
До возбуждённого сознания слова доходили словно сквозь туман:
– Тут не поспоришь. Честь сомнительная. Но я говорю правду.
Я замерла. Желание сбежать боролось с желанием узнать больше. И второе победило.
– Тафна! – рявкнула я. – Он не врёт?
Джон всё-таки вздрогнул и развернулся. Потому что за его спиной раздался шорох и хруст, похожий на ломающиеся кости. А кора дерева, на котором мы только что сидели, разошлась, являя оракула.
– Это что за чертовщина? – выдохнул он, оглядывая Тафну со смесью неверия и брезгливости.
Впрочем, за это я его осуждать не могла. Оракул выглядела весьма своеобразно. Когда-то давно некто закрепил на стволе дуба… голову. Настоящую или нет – понятия не имею. Слухов было много, по одной из версий Тафна даже раньше входила в наш род. То есть, была моей пра-пра…
Но все слухи сходились в одном. Уже тогда голова говорила очень много, и даже вполне успешно делала предсказания. С тех пор прошли столетия. Дуб вырос, а Тафна со временем оказалась внутри. Но говорить и предсказывать любила до сих пор.
А ещё прекрасно распознавала ложь, так что обмануть её было невозможно. Не просто так я решила поговорить с Джоном именно здесь. Не могла же я просто верить ему на слово.
– Тафна? – повторила я дрожащим голосом.
Сморщенное лицо, поступившее поверх коры, смялось, скукожилось ещё сильнее и растянулось, демонстрируя улыбку.
– Какого интересного гостя ты привела ко мне, девочка.
Джон
– Говорят, где-то в лесах ещё живут фэйри. Настоящие.
И тишина. Йорик с наслаждением вгрызается в свою половину крысы, не торопясь с ответом. Я с завистью слежу, как он высасывает из крошечного черепа мозг. Сегодня жребий оказался на его стороне.
Сомнительная удача, конечно. Любой человек на подобной диете уже давным-давно бы ноги протянул. Но мы и не совсем люди.
– Живут, – наконец, отзывается друг, облизывая голый череп. Потом, подумав, закидывает и его в рот. Раздаётся мерный хруст.
– Почему же они не помогают таким как ты? – криво усмехаюсь я, наблюдая, как он один за одним облизывает испачканные в крови пальцы. – Позволяют ограничивать и забирать магию. Да и отношение к вам, конечно…
– Никто не знает, – пожимает плечами Йорик. – Возможно, им всё равно. А возможно, и не могут. Они ж в самых древних лесах живут. От городов далеко. А уж от столицы…
– Где, например?
– А тебе есть разница? – невесело усмехается товарищ. Но потом пожимает плечами и перечисляет: – Ротвуд, Шервуд, Локвуд… Пожалуй, что и всё. Может, ещё где-то остались проходы, но так, чтобы прямо на поверхности – нет.
– Проходы? – цепляюсь я.
Но Йорик не отвечает. В последние месяцы он всё больше молчит. И очень много спит. Увы, даже таким, как мы, половины крысы катастрофически мало для поддержания существования.
– Какого интересного гостя ты привела ко мне девочка.
Вздрогнув, я едва сдержался, чтобы не попятиться. Потому что сейчас передо мной был не человек с кровью фэйри. Нет, этот был настоящим. Эта. Это… Нет, голос-то был женским, а в остальном я сильно сомневался.
– Тафна, он не врёт? Он может помочь мне с поиском Мэриан?
В голосе Робин звучала скрытая надежда, и я на миг устыдился. Вот же… Разозлился из-за того, что она вздумала мне угрожать, и сказал то, что её гарантированно заденет. Хотел показать, что у меня всё под контролем, а вместо этого…
Хрупкое женское тело под моими руками. Волосы, огненными прядями разметавшиеся по усыпанной листьями земле. И пронзительный голубой взгляд, впивающийся в самую душу. На целую секунду я почти потерял самообладание. Возможно, даже на две.
К счастью, пришёл в себя я так же быстро. Как тогда, так и сейчас. Стыд? Из-за чего бы? После всего, что со мной произошло, глупо переживать за чувства других людей.
– Откуда же мне знать, девочка, – проскрипело дерево со старушечьим лицом.
– То есть, он соврал?
– Этого я сказать не могу…
Не выдержав, я усмехнулся. Ох уж эти оракулы со своим мнением.
– Неужели я сказала что-то смешное? – прозвучало вкрадчиво.
Вздрогнув, я обернулся, но никого не увидел. Голос словно звучал у меня в голове.
– Маленький, глупый малыш Джон. Такой доверчивый. Старался сделать, как лучше, и так подставился, – зашептало со всех сторон.
Я замер. Рука сама собой потянулась к плечу, и я выругался, вспомнив, что оружия у меня с собой нет.
– Он ещё и агрессивный.
– Вы видели? Хотел драться.
– С нами!
– А мы всего лишь…
– А ту тихо! – прозвучал властный женский голос.
Задержав дыхание, я медленно развернулся.
Передо мной стояла женщина, чем-то отдалённо напоминавшая Робин. Такие же рыжие кудри рассыпались по плечам. Такие же голубые омуты глаз смотрели с внимательным любопытством. Только одета она была иначе – в старомодное изумрудное платье. Которое мало что скрывало. Впрочем, меня и мало что интересовало.
Пройдясь взглядом по фигуре до щиколоток, я вернулся к глазам.
– Ты – фэйри, – проговорил я. Не спрашивал, разумеется – и так всё было понятно.
– А ты – дракон, – хмыкнула женщина. Я никак не мог определить её возраст. Черты словно размывались: вот передо мной юная девчушка лет пятнадцати, и тут же умудрённая опытом женщина под пятьдесят.
Впрочем, окружающий мир тоже плыл. Робин я больше не видел, как и дерева. Всё кругом заволокло тёмной дымкой.
– Драконорождённый, – поправил я, недовольно озираясь.
– Дракон, – с придыханием поправила женщина, шагая ближе. Её пальцы замерли в дюйме от моего лица. – Просто тебе нужна помощь. Кровь поможет.
– Кровь? – нахмурился я.
– Не любая. – Она хитро улыбнулась, убирая руку и продолжая обходить меня по кругу. – Я могла бы помочь. Но я давно не девственна, и даже, увы, не совсем жива. Нужна другая. Та, кто добровольно захочет отдать себя тебе.
Этот разговор звучал всё более странно с каждой секундой. И пусть я слышал про то, что фэйри никогда не отвечают на вопросы прямо, сейчас я вообще никакой логики не видел.
– Вы что-то хотели? – оборвал я собеседницу. И тут же со всех сторон полились возмущённые шепотки:
– Как грубо!
– К тебе со всей душой…
– У неё нет души!
– Всё равно грубо!
– Замолкли! – оборвала женщина. И снова обернулась ко мне, сверкая расплывающейся улыбкой: – Я Тафна.
– Джон… – представился, слегка опешив.
– О, я знаю.
– Мы знаем!
– Что ты будешь делать дальше? – полюбопытствовала Тафна, разом обрывая голоса.
– О чём вы?
– Ну как же? Ты ведь станешь мстить? Или спасать людей? Какова твоя цель?
– А есть разница? – хмыкнул я, криво усмехнувшись. – Я должен убить его в обоих случаях.
– Разница есть, – возразила женщина, и с ней согласился с десяток тонких голосков. – Разница в том, как ты будешь его убивать. Печально или с наслаждением.
И она улыбнулась, демонстрируя два ряда острых как бритва зубов. Глаза из голубых внезапно стали чёрными, как ночь. В памяти всплыло лицо мамы. Дэвида, Эллиота, Филиппа… И Йорика. Я не смог соврать:
– С наслаждением, – выдохнул отчаянно.
– Это хорошо, – мурлыкнула Тафна. – Так намного интереснее. Я помогу тебе!
В памяти всплыли отголоски легенд про тех, кому помогали фэйри. Все они плохо заканчивали. Вот только об этих несчастных люди хотя бы слышали. А вот о тех, кто отверг предложение о помощи…
– Уверен, что могу справиться сам, – всё же попытался возразить я.
Но мне не ответили. Туман стремительно таял, оставляя меня одного.
Придя в себя, я рывком сел и огляделся. В паре метров сидела, скрестив ноги, Робин и хмуро следила за мной.
– Не бросила, – слегка удивлённо отметил я.
– Не обольщайся, – прищурилась она. – Ещё одна подобная выходка – и будешь искать дорогу в ближайший город.
Я хмыкнул и покачал головой. Что-то мне подсказывало, что эта девушка не способна обречь кого-то на смерть.
Глупо. И донельзя наивно. Рано или поздно ей придётся столкнуться с неприглядной реальностью.
– Идём назад, – вздохнула девушка, поднимаясь. – Тафна больше не появится. И зачем только приглашала, не пойму…
Я последовал её примеру. Выпрямился, встряхнул онемевшими конечностями. Сделал шаг вслед за девушкой и замер.
На ветке дерева что-то призывно блестело.
