Саша Тат
Али
Это был не Грагенор, и даже не Дорл. Меньше всего Алиен ожидала увидеть все ту же женщину бету с сильными, не женскими руками. Она держала меч, с которого на яркий ковер с длинным ворсом капала кровь. И взгляд ее казался безумным.
– За тобой пришли, – сказав это, она расхохоталась. А затем сделала шаг к Али. – Не только Грагенор знает тайны Дорла…
С меча продолжала капать кровь, и когда женщина подошла к Алиен вплотную, несколько капель упало прямо на белоснежный шелк платья. Эти уродливые, бурые пятна, расползающиеся по ткани как страшная болезнь на здоровом теле, на несколько секунд приковали к себе взгляд их обеих.
– Вы убьете меня?
Вопрос слетел с языка сам собой, и Али сама поразилась этому, будто за нее говорил кто-то другой. Женщина подняла окровавленный меч и… разрезала им веревки.
– У нас есть всего несколько минут. Сейчас сюда вернется Грагенор и либо попробует вывести тебя отсюда, либо, если не получится, просто убьет. Тебе надо бежать…
Верить человеку, который уже не раз обманывал, было глупо, но разве у Али был сейчас выбор?
– Я не знаю, кто на нас напал, но если это Дорл, то тебе лучше вернуться к нему…
– Вернуться к Дорлу? Ни за что!
– Да послушай ты, глупая! Можешь ненавидеть своего альфу сколько угодно, но только с ним ты в безопасности!
– Зачем вы мне помогаете? – прошептала Алиен, растирая затекшие руки и ноги. – Это же вы меня похитили и привезли сюда!
Женщина замолчала и лицо ее стало немного растерянным, словно она и сама не понимала, зачем все это делает. А затем она внезапно взяла Али за подбородок, притянула к себе, и прильнула к ее губам. От неожиданности Алиен даже не оттолкнула ее. Поцелуй был ласковым, но коротким.
– У тебя такие нежные губы… Мужчины слишком грубы, чтобы оценить это.
– Что… что вы делаете?.. – от шока Али даже забыла, где находится, и что нужно поторапливаться.
– Не бойся, Дорл не узнает об этом и не будет тебя ревновать. Ведь я всего лишь женщина… Это будет наш маленький, женский секрет, – бета подхватила ее и поставила на ноги. – Идти можешь?
Алиен кивнула. Бета потянула ее за руку к выходу. Там Али постаралась не смотреть на тела стражников, но все равно почувствовала, что ей стало дурно. На улице было темно и неожиданно прохладно. Шум битвы, множество огней и крики у края лагеря приковывали к себе внимание, и бета опять дернула ее за руку, чтобы та не останавливалась. Медлить было нельзя! Но не успели они сделать и нескольких шагов, как женщина вдруг резко дернулась и упала на землю, увлекая за собой Алиен. Колени пронзила боль.
– Али… – она хотела сказать что-то еще, но закашлялась и из ее рта потекла струйка крови.
Над головой раздался свист и в землю возле них воткнулось две стрелы. Только после этого Алиен, взглянув на спину странной женщины, увидела торчащее тонкое древко с пестрым оперением. Бета шевелила губами, пытаясь что-то произнести.
– Беги, – наконец прохрипела она. Глаза ее остекленели, и женщина, так и оставшаяся для Алиен безымянной, замерла на земле без движения.
Али, превозмогая страх и отчаянье, поднялась на ноги и снова побежала. Подальше от битвы, подальше от людей, одна, навстречу неизвестности.
Часть 15
Улан
Высокая гряда впереди приклеивала к себе взор. Он мог ошибиться, и если это так, то последствия этой ошибки будут стоить очень дорого. И дело даже не в том, что почти все его люди находятся на достаточно большом расстоянии – идут на восток в сторону Багрийских топей, тогда как он сам, с небольшим отрядом, незаметно приближается к южной границе. Пересекать гряду таким количеством – сродни самоубийству, и если Алиен там нет, то отряд погибнет напрасно. Но не это терзало Улана.
Мира между Дорлом и Грагенором не было никогда, не было даже малейшей договоренности. Но и до войны дело не доходило. Пока. Как только его отряд ступит на чужую территорию, даже это призрачное равновесие будет разрушено. Ни один альфа не простит посягательство на то, что принадлежит ему! Улан прекрасно понимал, что война неизбежна в любом случае, эти двое Верховных слишком сильны и амбициозны, чтобы терпеть такое соседство. Но начинать войну сейчас, когда армия едва вернулась из похода и все разошлись по своим кланам… Дорл пойдет и на это, в конце концов, омега Верховного – достаточно весомый повод. Но что, если ее там нет? Что, если Грагенор вообще не причастен к ее побегу?!
Чем ближе становилась заветная гряда, тем ярче в сознании Улана вспыхивал вопрос: готов ли он идти на такой риск. Было бы у него чуть больше времени, он бы нашел способ узнать, пересекала Алиен южную границу или нет. Да даже послать вперед гонца на разведку, чтобы проверил наверняка, есть ли кто за этой грядой, уже сняло бы все сомнения. Для южан место было идеальным! Стоять так близко к чужой территории, и при этом оставаться незамеченными… Улан не сомневался, что Грагенор пребывает в искренней уверенности, что об ущелье меж высоких холмов не знает никто. Как хорошо, что в мире существуют предатели! Всегда найдется тот, кто готов продать любые, самые секретные сведения. Впрочем, если бы не чье-то предательство, то и о тайном ходе из дома Дорла тоже никто бы не узнал – изменники имеют неприятное свойство появляться с обеих сторон. Но как бы там ни было, времени не осталось даже посылать кого-то в разведку и ждать новостей, не пересекая ничьих границ. Улану и так казалось, что он ужасно, катастрофически опаздывает. Если уже не опоздал.
– Нам нужно как можно дольше оставаться незамеченными, – произнес он.
Мужчина за его спиной – крепкий, плечистый, похожий на альфу, молчал. Ему и без слов все было понятно, и тот факт, что немногословный Улан говорил очевидные вещи, выдавало внутреннее напряжение альфы, которое тот старательно прятал за каменным лицом. Но бета слишком давно и преданно служил своему господину, и уже мог по мелочам определить его состояние.
Улан кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и направил ворга прямо на цепочку холмов – зверь мягко прыгнул на несколько метров с места и бесшумно понесся вперед. Лишь облако песчаной пыли взметнулось в остывающий ночной воздух.
Здесь должна быть слежка. Грагенор обязательно бы выставил дозорных! Улан закрыл глаза, вслушиваясь в свои ощущения, вдыхая множество запахов, которые приносил пустынный ветер. Все чувства были обострены до предела. Ему казалось, что так, с закрытыми глазами, он видит даже больше. Чужие люди, чужие ворги, чужая сталь – эти запахи обретали четкие формы перед его сомкнутыми веками. Возможно, если бы здесь был Дорл, он сумел бы учуять не только вражеский дозор, но и армию за холмами, и даже самого Грагенора, и уж конечно он узнал бы свою омегу. Но Дорл ушел на Север, и Улан многое бы отдал, чтобы Али тоже оказалась где-то там, в холодных, хвойных лесах.
Нескольких дозорных все-таки пришлось убить, потому что незаметно обойти их не представлялось никакой возможности. Они не видели и не слышали смерть, подкрадывающуюся к ним тенью, но, наверное, чувствовали ее – нервно вглядываясь в темноту. Улан же зорко наблюдал, чтобы в небо не взметнулась айка – крохотная птичка-вестница, что за секунды преодолеет большее расстояние и растрезвонит о нападении. Но никто из убитых не успел ее запустить.
Еще до того, как небольшой отряд все же сумел подняться на холм, Улан уже знал – внизу стоянка людей Грагенора. Его слух еще не улавливал их шума, но обоняние обмануть не могло. Еще чуть-чуть, и он сможет отличить запахи бет, омег, и самого Верховного – но и Грагенор поймет, что рядом есть другой альфа.
– Когда я найду госпожу, уходите сразу вслед за мной, – произнес Улан, скользя взглядом по вражескому лагерю внизу.
Он не испытал облегчения от того, что его догадка оказалась верна, и границы нарушены не зря. Почти наверняка Алиен здесь, в плену, а не где-то на пути к своему дому – счастливая и свободная.
– Что, если они станут нас преследовать? – спросил бета.
– Вряд ли Грагенор пересечет границу сейчас. Он не готов. Как и мы. Но если его люди перейдут гряду и ступят на нашу землю, – Улан поднял тяжелый взгляд на бету и их глаза встретились, – значит, вы погибнете, защищая свой дом до последнего.
Бета кивнул, и ни один мускул не дрогнул на его лице – на нем не было ни страха, ни сожаления, как и на лицах всех остальных людей в отряде. Только отчаянная решительность, и уверенность в своей правоте.
Улан запрыгнул на своего ворга, дав знак остальным следовать его примеру. Нет смысла дальше осторожничать и красться – Грагенор все равно почувствует их приближение раньше, чем они успеют понять, где он, а главное – где Али. Остается только надеяться на скорость и внезапность. Может быть, он не убьет ее сразу? Сам Улан на его месте даже не попытался бы тащить жену врага на свою землю – приказал бы убить ее на месте, это гораздо более рационально. Но Грагенор захотел потешить самолюбие. А значит, есть шанс, что Алиен еще жива.
– ТРЕВО-О-ОГА!!! – завопил кто-то, когда серые тени с горящими глазами вдруг вынырнули из темноты, спускаясь… даже не так – лавиной падая с холмов.
Люди повскакивали на ноги, хватаясь за оружие, но ворги с их наездниками уже были рядом. Пространство наполнилось звоном металла, криками, и чудовищным воем зверей. Улан не остановился, когда его люди схлестнулись с чужой армией. Он пронесся мимо вцепившихся друг другу в глотки воргов, перемахнул через достающих стрелы лучников, не глядя, наотмашь отбил чей-то клинок. Он мог бы в одиночку расправиться с целой толпой, но сейчас ему не до битвы.
Он чувствовал присутствие сразу нескольких омег, но никак не мог разобрать, которая из них Алиен. Она не была его парой, и ее запах не был для него таким же сильным, как для Дорла. Но главное, где-то здесь находился противник куда более опасный, чем любой лучник, мечник, или даже ворг. Улан еще пока не видел, но очень остро ощущал самого Грагенора. И встретиться с ним хотелось меньше всего.
Ворг нес Улана вдоль палаток, которые тот разрезал прямо на ходу. Одна, вторая, третья… Но Алиен не было ни в одной из них. За его спиной гремел шум ожесточенной битвы, но даже обернуться и посмотреть на своих людей он не мог. Запах омеги стал чуть сильнее, и Улан рванул к круглому, цветному шатру, усыпанному отвратительно яркими узорами. Его ворг разодрал ткань зубами, запрыгнув внутрь… Но там, от страха замерев в неестественной позе, стояла нагая, пышногрудая девушка с бронзовой кожей. От нее одуряюще несло возбуждением и сладостью – разгоряченная лаской омега в момент, когда на лагерь напали, явно находилась в мужских объятьях, и даже не в одних.
Улан выскочил на улицу. Драгоценные секунды утекали, тянули за собой минуты… Его отряд слишком мал и долго не выстоит, но как найти Али? Он замер на мгновение, стараясь уловить запах омеги, но вместо этого ощущение нависшей угрозы, из-за присутствия где-то здесь другого альфы, усилилось. Грагенор тоже чувствует его и идет за ним по пятам.
Вторая омега обнаружилась почти на другом конце лагеря, докуда Улан, не оглядываясь, добрался, перепрыгивая на ворге прямо через возведенные палатки. Но и это оказалась не Алиен. Кровь стучала в висках, пульс отстукивал утекающее время – сколько его осталось? Он не сможет бегать от Грагенора вечно! Да и его люди едва ли удержат такой напор… Краем глаза Улан вдруг заметил маленькое, белое пятно, мелькающее сбоку на черном, ночном фоне. Он повернул голову.
Белое платье, светлые волосы, бледная кожа – Али, как призрак, летела прочь от лагеря. Она была похожа на мишень… и кто-то стрелял в нее. Ворг, как будто прочел мысли хозяина, вложил в свой прыжок все, на что только была способна его звериная сущность. Лучник обнаружился быстро. Он снова целился Алиен в спину, когда клыки вонзились в его шею, хрустнувшую, как засохшая ветка. Ворг не сразу выпустил свою добычу, протащив ее в зубах еще несколько длинных, затяжных прыжков. Затем отбросил в сторону, как надоевшую куклу.
– Алиен!
Она не обернулась, продолжая взбираться вверх. Может, не слышала, а может – не хотела слышать. Она бежала вперед, спотыкаясь, падая, но упрямо поднимаясь на ноги и продолжая бежать.
– Алиен!!!
Если бы только он мог взглянуть ей в глаза, он бы заставил ее подчиниться, но Улан видел лишь ее маячившую спину впереди… В то время, как где-то совсем рядом был Грагенор. Ощущение опасности стало таким острым, будто Верховный стоял в паре шагов. Сердце заходилось в груди в сумасшедшем ритме, вены вздулись от напряжения, и Улан каждое мгновение ждал удара с любой стороны.
– АЛИЕН!
Она остановилась и оглянулась. На ее лице застыл такой страх, что казалось, она вот-вот упадет в обморок. Улан уже мысленно начал ее уговаривать, как маленького ребенка: «Потерпи, потерпи еще немного», хотя на самом деле ему хотелось всыпать ей так, чтобы она даже думать не смела о побеге.
Ворг бежал на нее с огромной скоростью, и его окровавленная пасть ужаснула бы и куда более храбрых. Поэтому Улан, придержал зверя и спрыгнул на землю, когда тот остановился в десятке метров от нее.
– Али…
Не успел он договорить, как его лавиной захлестнуло чувство угрозы – оно рухнуло ему на плечи, давило к земле, заставляло согнуть шею. И поклониться тому, кто сильнее. Улану казалось, что от усилий, которые он прилагал, порвутся его жилы, но он сумел повернуть голову и посмотреть на Грагенора.
Верховный альфа Объединенного юга был не сзади, а сбоку, верхом на скалившем зубы ворге, среди окаменелых пород. Непонятно, как он смог догнать их так быстро, наверное, знал короткие пути.
– Не помню, чтобы я приглашал к себе соседей, – произнес он, спрыгнув на землю и делая шаг вперед.
– Алиен, подойди ко мне, – приказал Улан, не отводя взгляда от Грагенора, хотя стоило это ему колоссального труда. Верховный заставлял опустить глаза и склониться перед собой. Он был силен. Чудовищно силен.
Али не пошевелилась, глядя то на одного, то на другого. Но оба альфы прожигали глазами друг друга.
– Алиен! – повысил голос Улан, что вызвало ухмылку Грагенора. – Подойди!
Она осторожно, будто сомневаясь, сделала шаг в его сторону. И снова остановилась. Улан физически ощущал ее страх. Что неудивительно, она ведь тоже чувствует их силу, хотя направленную не на нее, а друг на друга. Но она ее чувствует! Даже бете сложно выдержать такое.
– Разве ты не хочешь поприветствовать как следует гостеприимного хозяина, Улан? – сказал Грагенор так тихо, словно хотел, чтобы тот напрягал слух, вслушиваясь в его слова. – Ты пришел без приглашения, и хотел просто уйти? Это не по-соседски.
Он снова сделал шаг вперед. Улан молчал, перебирая в уме все возможные варианты. Сил тратить на разговор не стоило, ведь даже просто удерживать голову прямо и не отводить взгляд было нелегко. Алиен и вовсе раскачивалась на месте, как от ветра. Удивительно, и как только она удерживалась на ногах?!
– А я давно хотел встретиться с тобой. Поговорить. О твоем брате, – Грагенор медленно приближался, как хищник перед нападением. Улан почти видел разливавшийся вокруг него пылающий ореол.
– А с ним самим встречаться боишься, – наконец процедил он.
– С Дорлом я тоже встречусь. Обязательно, – пообещал Грагенор и Улан понял, что тот готов напасть.
Он уже прокрутил в голове любое развитие событий. Верховного альфу Юга ему не одолеть, это было слишком очевидно. Дорл, возможно, смог бы биться с ним на равных, но младший брат – самый сильный из них семерых – сейчас далеко. Попробовать просто задержать Грагенора, чтобы дать время Алиен сбежать? Улан понимал, что долго не выстоит, и Али просто не успеет далеко уйти, даже если оседлает его ворга. Ее поймают быстрее, чем она разберется, в какую сторону бежать.
И тогда Улан сделал единственное, что ему оставалось. Резко запрыгнув на ворга, в один прыжок преодолевшего расстояние до Алиен, он схватил ее, усадив впереди себя, и рванул прочь.
Он понимал, что Грагенор так просто не отступит, что будет преследовать их, что возможно за ними по пятам помчится целое войско… Но сейчас главное как можно быстрее вернуться на свою землю, которую он знал достаточно хорошо, чтобы попробовать оторваться от погони. А там уже и его собственная армия придет на помощь. Лишь бы только успеть увезти Али.
Улан не останавливался, одной рукой сжимая поводья, а другой крепко держа омегу своего брата.
Алиен
Ворг нес их по ночной пустыне, поднимая клубы песка, забивающегося в глаза, рот и нос. Дышать было трудно, но зверю это не мешало нестись вперед. Алиен казалось, что ее голова сейчас лопнет. Это давление извне, подавляющее ее волю и разум, ломающее ее личность, стало совсем невыносимым, когда двое альф пытались доказать друг другу, кто здесь главный. Она ненавидела их обоих, но выбирая из двух зол, инстинктивно шагнула именно к Улану. По крайней мере, он не собирался ее убивать. Мыслей о том, что будет дальше, когда он вернет ее Дорлу, в затравленном сознании даже не рождалось. Улан увозил ее от того страшного человека, Грагенора, и это единственное, что сейчас имело для нее значение. Возможно, это всего лишь маленькая отсрочка, но даже этому она была рада.
Она не видела, что происходит за ее спиной, не понимала, преследуют ли их, но ворг летел с немыслимой скоростью и его хозяин не делал ничего, чтобы замедлить этот бег. Страх и бьющий в лицо холодный ветер, смешанный с песком, мешали думать. В горле сильно першило. Хотелось задержать дыхание, но сердце билось так болезненно и часто, что воздуха не хватало. Алиен изо всех сил старалась убедить себя, что все позади, что Грагенор их не догонит, и что ее увезут туда, где она будет в безопасности. Ведь ничего хуже, чем то, что хотел с ней сделать тот альфа, быть уже не может… Но какое-то неприятное чувство, ощущение чего-то неправильного, мучительно формировалось в голове.
Она вцепилась в гриву ворга, боясь упасть, и зажмурилась. Улан держал ее очень крепко, и это создавало иллюзию защищенности, но все равно хотелось, чтобы эта гонка поскорее прекратилась. Как долго они еще будут мчаться через эту пустыню? Как долго она сможет это выдерживать?
Ей показалось, что ворг чуть замедлился. И даже железная хватка Улана чуть ослабла. Они остановились! Альфа обернулся назад, но вероятно, их больше никто не преследовал, потому что он был спокоен. Или казался таким. Неужели – это все?! Мысли Алиен заработали с новой силой. Что-то все равно мешало ей успокоиться и выровнять дыхание… Хотя бы на время…
Алиен опустила глаза и наконец в полной мере осознала, что рука Улана лежит на ее талии, и она сама прижимается к его груди всей спиной.
Часть 16
Алиен
Если тело – сосуд для души, для мыслей и эмоций, для страхов и надежд, то рано или поздно он заполнится до краев. Алиен казалось, что она уже близка к этому. Нельзя нести в себе столько всего сразу и не прогибаться под тяжестью, бесконечно вбирать в себя еще больше и терпеть. Даже в окружении целой армии вооруженных людей она ощущала себя беззащитной и уязвимой, будто стоит одна в огромном поле, а над головой кружат стервятники, от которых негде укрыться.
С Уланом они мчались по пустыне верхом на ворге до самого утра, пока на горизонте, как мираж, не возникли ровные, похожие на игрушечные, ряды его войска, удивительно точно держащего строй. Только добравшись до них, он отпустил Али, но она продолжала чувствовать его руки на себе, словно на том месте, где альфа прикасался к ней, остались ожоги.
– Что теперь будет? – прошептала она, отшатнувшись от ворга и усевшись прямо на песок – колени так дрожали, что устоять на ногах было невозможно.
– Война.
Алиен подняла взгляд на Улана – он смотрел в ту сторону, откуда они бежали, где за невидимыми уже холмами осталась граница. Их не преследовали, по крайней мере так казалось Али. Но даже вернувшись к своим людям, Улан все еще оставался в напряжении.
– Война?
– Грагенор похитил омегу другого Верховного, а мы пересекли границу его территории… Ни один альфа не простит такого.
Алиен стало стыдно от того, что она думает о своей участи, когда угроза нависла над всеми, но поделать ничего не могла. Даже война сейчас не казалась ей такой страшной, как предстоящая встреча с Дорлом.
– Что будет с нами?
Улан перевел на нее взгляд, но она не сумела по нему ничего прочитать. Лицо альфы как всегда было каменным.
– Ты вернешься домой, в Денос.
– А вы?
Вопрос так и остался висеть в воздухе. Вместо этого Улан жестом подозвал к себе какого-то мужчину и приказал подготовить для нее ворга поспокойней. Из-за усталости Алиен даже не успела толком испугаться того, что ей придется ехать верхом на этом монстре одной, как уже оказалась в седле.
А дальше снова была дорога – изнурительная, выматывающая. Под восходящим солнцем, быстро нагревающим воздух, с сухим, песчаным ветром, больно царапающим лицо, и вечной жаждой, ставшей постоянным спутником. Алиен пила много воды, но напиться никак не могла. Голову припекало и перед глазами все плыло, а пустыня все не кончалась и не кончалась… Конечно, вновь встретиться с Дорлом совсем не хотелось, и все же Али все время думала о том, чтобы приехать уже хоть куда-нибудь.
– Далеко еще до Деноса?
– До Деноса – далеко. А Фарга уже близко.
– Что это – Фарга? – вяло спросила Алиен.
Разговор немного отрезвлял одуревшее от жары сознание, и она, инстинктивно держась возле Улана, постоянно о чем-то у него спрашивала. Чаще всего он ничего не отвечал, и получалось так, что она говорит сама с собой, но Али все равно продолжала, потому что это отвлекало и помогало не сойти с ума.
– Там хоть что-нибудь растет? – спросила она через несколько минут, и после того, как он опять не ответил, добавила: – Наверное, такая же голая пустыня. Только песок и солнце, песок и солнце…
– К вечеру будем на месте.
– А скоро вечер?
Улан молчал. А Алиен все больше окутывали апатия и равнодушие, словно все чувства и эмоции высушила эта пустыня.
– Хотя какая разница… Вы же везете меня в клетку, как раба. Знаете, что нас обоих ничего хорошего там не ждет. Но все равно везете. Думаете, что я ненормальная, сбежала неизвестно с кем и неизвестно куда. Считаете меня глупой. Но кто из нас на самом деле сумасшедший? Я, кого ведут на казнь на привязи, или вы – кто идет на нее же добровольно?
Слова лились сами собой. Алиен была так вымотана, что не успевала следить за тем, что говорит. Язык заплетался, снова хотелось пить, и мысли в голове еле ворочались.
– Я иду сам, потому что я свободен, – вдруг произнес Улан. – А ты раба. Но не Дорла, а своего страха перед ним.
И больше он ничего не сказал до самого конца пути.
Фаргой оказался большой город – цветущий оазис посреди пустыни. Но Алиен, уже забывшая, когда в последний раз нормально спала, валилась с ног и почти не рассмотрела его. К тому же, на город опустилась холодная ночь, и густую темноту не разгоняли даже горевшие факелы. С тяжелой, гудящей головой, ноющей спиной и закрывающимися веками Али сползла с ворга, уже ничего не соображая, и просто поплелась, куда показывали.
– Мы нагрели вам воды.
– Что?
– Воды… Э-э-э… Вы наверное хотите искупаться?
Смысл сказанного понять было трудно. Алиен заставила себя сосредоточиться на девушке, стоявшей перед ней с немного растерянным видом.
– Госпожа Эйма приказала все приготовить… Или, может, вы хотите сначала что-нибудь съесть? – осторожно произнесла совсем уж спавшая с лица бета.
Да, Алиен была голодна, и окунуться в горячую воду она тоже была не против, но все это меркло перед тем, как ей хотелось спать. Она бы с удовольствием рухнула на кровать не раздеваясь, прямо в грязном платье, и провалилась в сон. А вдруг завтра выяснится, что все случившееся с ней – неправда, и что ей не нужно с ужасом ждать приговора Дорла…
– Где я?
– Вы в столице нашего клана, госпожа, в Фарге. Ее называют Белым Городом. Здесь очень красиво, вам обязательно понравится! За стенами города, правда, смотреть не на что, голая степь вокруг. Зато внутри…
– Мы далеко от Деноса? – прервала ее Алиен, в уме которой вертелся более важный вопрос, ведь Улан так ничего ей и не рассказал.
– Не очень. Если быстро двигаться и не делать больших остановок, то добраться туда можно меньше, чем за три дня. А айки и вовсе долетают за несколько часов!
Такой ответ Али не очень понравился. Если Дорл уже на пути сюда, то времени остается совсем мало. А вдруг он с самого начала был не в Деносе, а еще ближе? Она с ужасом прислушалась к себе, стараясь определить его присутствие. Может он уже здесь, стоит за дверью, и сейчас войдет…
– А Верховный? Он далеко?
– Я точно не знаю, – снова растерялась девушка. – Я слышала, что он где-то на Севере, я никогда там не была… Наверное, далеко.
Дышать стало легче, хотя и ненамного.
– Вашим кланом управляет Улан? – сонно пробормотала Али, поискав глазами кровать – та стояла почему-то возле сводчатых окон, большая и высокая, но отчего-то не казавшаяся громоздкой, как в Деносе и Эборе.
– Да, госпожа. Он наш альфа.
– И это его дом?
На этот раз девушка заулыбалась, будто Алиен задала ей очень приятный вопрос, на который уже заготовлен хороший, обстоятельный ответ.
– Да, госпожа. Это очень красивый дом. Как по мне – так самый лучший! Здесь даже есть…
Договорить она не успела. Ее прервала другая бета, вошедшая в комнату.
– Госпожа Эйма хочет вас увидеть. Она спрашивает, можно ли к вам зайти.
– Эйма?.. Какая Эйма?.. – Алиен силилась понять, чего от нее хотят, но как же трудно собрать расползающиеся мысли, когда в голове такой туман.
– Хозяйка дома, госпожа.
– Хозяйка дома…
Эти слова еще несколько секунд эхом звенели в ушах, но до сознания дошли не сразу. Хозяйка дома. Али наморщила лоб: Улан привез ее к себе домой, хозяйка дома, госпожа Эйма… Его жена!
– Нет-нет-нет, я не… я хочу спать… только не сейчас! Я…
– О, прости, Алиен, я не подумала, что ты будешь настолько уставшей. Просто хотела удостовериться, что с тобой все хорошо. Улан сказал, что ты не ранена, но я привела своего лекаря на всякий случай.
Сон как рукой сняло. Алиен была готова провалиться сквозь каменный пол, только бы не оборачиваться на этот тонкий, мелодичный голос, раздавшийся из-за спины. Только бы не смотреть в глаза женщине, чьего мужа она, Али, вероятно приговорила к смерти. Щеки опалило жаром.
– Лекарь сейчас за дверью, хочешь, чтобы он тебя осмотрел?
Алиен, почти не чувствуя ног, заставила себя повернуться, а вот поднять глаза пока не удавалось. Вместо этого взгляд заметался по комнате, заставляя размышлять о каких-то посторонних, ненужных вещах.
«Надо же, сколько здесь цветов!» – подумала она.
Никогда раньше она не видела, чтобы растения выращивали внутри помещения, а не снаружи. Цветы были повсюду – на столах, на полу, большие и маленькие, самых разных расцветок, они стояли в разнообразных горшках, наполненных землей, и распространяли восхитительный, тонкий аромат. Как она сразу их не заметила?
«Не комната, а сад. А я еще думала, что здесь ничего не растет».
Меньше всего в доме неразговорчивого, сухого, замкнутого Улана Алиен ожидала увидеть цветы. Странное несоответствие. Неприветливая пустыня, жаркая днем и холодная ночью, шла ему куда больше.
– Ладно, я тогда завтра зайду. Если тебе что-то понадобится, сразу зови слуг – они все сделают. Спокойной ночи.
Послышались удаляющиеся шаги. Алиен подняла взгляд.
– Эйма…
Женщина обернулась.
Ее оливковая кожа, теплые, карие глаза и каштановые волосы, мягкими волнами ниспадающие на плечи, удивительно хорошо сочетались со стоявшими вокруг цветами. Она была такой же маленькой, как и Алиен, и походила на девочку, зачем-то надевшую взрослое платье. Али вдруг подумала, что они, наверное, могли бы подружиться… Если б из-за нее над мужем Эймы не нависла угроза смерти.
– Я… мне…
Слова никак не шли на язык. Алиен не понимала, почему Эйма не злится, не кричит на нее, ни в чем не обвиняет. Может она не расстроена? Может между ней и Уланом тоже нет ни любви, ни взаимопонимания?
А может она еще не знает?
Алиен содрогнулась от этой мысли. Так мучительно стыдно ей не было еще никогда в жизни. Вдруг Эйма действительно принимает ее в своем доме, старается быть хорошей хозяйкой, даже не подозревая, какое горе ей принесла гостья?.. В горле образовался комок.
– Не бойся, Алиен, здесь ты в безопасности.
– Нет, я… Эйма… ты, наверное, не знаешь…
– Я все знаю.
Алиен уставилась на нее во все глаза.
– Улан мне все рассказал. Ты, главное, не бойся… Дорл далеко, и пока он сюда доберется, уже успеет немного остыть. Он вспыльчив, но вреда тебе не причинит, я уверена.
Лицо Али словно опалило огнем. Не причинит вреда? Ей хотелось сказать, что он и так уже причинил вреда столько, что она этого вовек не забудет, но взглянув на Эйму, прикусила язык. Улан, спасая ее, подписал себе смертный приговор, какое она имеет право предъявлять претензии его жене? Какое она вообще имеет право стоять перед этой женщиной и смотреть ей в глаза? Алиен опустила голову и уставилась в пол. Ей не хватало воздуха. Грудную клетку сдавливали тиски так сильно, что начало подташнивать.
– А как же… – начала она, но духу продолжить не хватило.
– Улан сделал то, что должен был, – тихо произнесла Эйма и ее голос дрогнул.
Даже не поднимая глаз, Алиен поняла, что та заплакала. Ей хотелось сказать Эйме что-то утешительное, хотелось попросить прощения, хотелось сделать хоть что-нибудь, но она продолжала молча стоять, глядя себе под ноги. Теперь тесно было не только в груди. Удавка давила на горло, и Али казалось, что она сейчас задохнется. Так они простояли несколько мгновений в тишине – одна, стараясь подавить всхлипы, другая силясь сделать один глубокий вдох.
– Дорл уже знает? – наконец спросила Алиен, каким-то чудом заставив онемевший язык шевелиться.
– Да, Улан сразу послал ему айку. Я думаю, завтра утром уже придет ответ от Верховного.
Али с надеждой подумала, что птичка-вестница могла заблудиться и не долететь до Дорла… Но рано или поздно он все равно узнает.
– Ты поспи, Алиен, не мучай себя. Завтра мы все узнаем… Я пойду. Хочу еще заглянуть к детям.
Это было так неправильно! Неестественно! Не должна жена приговоренного к смерти мужа так себя вести. Алиен понимала, что не заслуживает такого отношения к себе. Лучше бы Эйма ненавидела ее, оскорбляла, даже ударила, все бы было не так гадко на душе. Тяжело принимать заботу от того, перед кем испытываешь чудовищное чувство вины.
Дойдя до двери, Эйма вдруг обернулась и произнесла:
– Тала часто пишет мне письма. Она все мне рассказала. Что бы ты там себе не думала, Алиен, я тебя ни в чем не обвиняю.
Грустно улыбнувшись, она вышла из комнаты, а Али так и не смогла выдавить из себя даже самых жалких извинений.
