Сергей Панченко
Я стираю свою тень. Книга 8
– Это же то самое кольцо, которое показывали по телевизору, – увидела сходство Айрис.
– Мы просто обязаны посетить сегодняшнее представление, – вымолвил я в торжественном волнении.
Глава 3
Стоянки как таковой возле цирка не оказалось. Народ ставил машины в чистом поле, ими были забиты все подъезды в радиусе километра.
– Может, не пойдём? – на всякий случай спросила Айрис, проверяя серьёзность моих намерений.
– Пойдём, но только посмотреть. Я уверен, что эти цирки придумали историю с исчезновением людей ради популярности.
– У них получилось. – Супруга окинула взглядом бесконечное поле автомобилей, блестящее в свете огненного кольца.
– Правильная реклама – залог успеха. Люди любят напугать себя и проверить на слабо. – Я посмотрел на главный аттракцион цирка, нависающий над нами. – Оно же не имеет никакого отношения к неземным технологиям? – Раньше я никогда не видел такого, но и экспертом в области спецэффектов не был.
– Если ты вдруг решил, что это портал, то я никогда такого не встречала. Для портала он слишком убогий и опасный на вид. Если только они снова не раскопали какой-нибудь древний корабль.
– Вряд ли во второй раз случится та же история. Я думаю, что это транснациональная цыганская компания, устраивающая гастроли зимой в южном полушарии, а летом в северном, чтобы стричь бабло регулярно, а не сезонами.
За нашей спиной крякнула сирена. Полицейский бобик сопровождал джип, разгоняя идущих к воротам людей.
– О, видели, сам глава решил явиться! – крикнул мужчина, идущий в пяти шагах перед нами.
– Что за глава? – поинтересовался я.
– Не узнали, что ль? Это же Водяницкий. – Он удивлённо посмотрел на нас.
– Из Николаевки? – догадался я.
– Ну да.
– Так мы не местные.
– Ясно. Откуда принесла нелёгкая? – искренне полюбопытствовал мужчина.
– Из области. – Я не стал говорить про цель визита, зная, что райцентр – это маленькая деревня, в которой все про всё знают.
– Не часто нас балуют подобными развлечениями. У нас обычно на праздники старушечий хор поёт или дети. Но репертуар что у тех, что у других не очень. Из года в год одно и то же. У меня друг вчера был здесь, правда, кольца страха ещё не было, так он весь день тут проторчал, десять тысяч спустил и не заметил как. Весело, говорит, было. Тут даже стриптиз есть. – Он зыркнул в сторону Айрис. – Но я туда не собираюсь. Чего я не видел?
– Значит, кольцо появилось сегодня? – спросила супруга.
– Да. Его даже из Николаевки видно. Как око Саурона, только синее.
– Наверное, потому что тут половина посетителей синие, – посмеялся я. – А почему кольцо страха?
– В проспекте было написано, что только смелый человек сможет пройти его насквозь, а трусливый – нет. Понимаю, что брехня какая-то, фокус, но интересно посмотреть и проверить себя. Вам, наверное, тоже?
– Не знаю, – пожал я плечами. – У вас тут и без ока Саурона весело. К тому же я трус и точно не пройду.
Мужик посмотрел на нас, как на дефективных.
– Ладно, приятно было познакомиться, поспешу. – Он прибавил шаг.
У входа на территорию поток расслаивался на десять ручейков, чтобы пройти через такое же количество ворот с металлоискателем. Мы попали в один с толстым мужчиной, выбравшимся из джипа. С ним была девушка, явно не дочка. Она изображала презрение ко всем, кто находился рядом, словно боялась измазаться об них. Народ посмеивался над ней, но только промеж себя.
– Это уже вторая шмара за второй год на посту, – произнесли позади нас.
– К посту прилагается ежегодная шмара. Пользуется положением, Жора. Думает, попал в рай навсегда. Мамой клянусь, до выборов в кресле главы не усидит. Слишком напоказ развлекается.
Местным, конечно, такое поведение главы не могло прийтись по душе. Будь я человеком, принимающим законы, установил бы моральные границы для людей при должностях. Развод – снятие. Покупка машины – повод для разбирательства. Покупка дома – тем более повод для уголовного разбирательства. Бедный чиновник служит государству, богатый – себе.
Рамку металлоискателя глава не прошёл с первого раза. У него оказался травматический пистолет, который его заставили отдать мрачные уставшие охранники. Чиновник попытался задавить их своим авторитетом, но его грубо обломали.
– Вас с подругой и так бесплатно пустили, хватит с тебя привилегий. Не нравится – валите отсюда. – Охранник грозно навис над главой.
Чиновник несколько раз поменялся в лице, пережив за несколько секунд все стадии принятия.
– Ладно, забирай, но если пропадёт…
– Не пропадёт. – Охранник отвернулся от него, не дослушав угрозу.
– Как это бесплатно? – воскликнули в толпе. – Почему ему бесплатно?
– Если бы не я, не было бы никакого цирка! – выкрикнул глава. – Цените мою заботу о вас! – А потом добавил сквозь зубы: – Электорат хренов.
Я умел читать по губам, и фраза меня повеселила.
– Да уж, выбрали они себе градоначальника. – Айрис тоже умела так читать.
– А что поделать, чем дальше от света, тем сильнее потёмки.
Нас тоже проверили на рамке, которая никак не отреагировала. Признаться, я боялся, что она почувствует наши модификации, но напрасно. Нас встретили ряды палаток и шатров, в каждой из которых ждало своё уникальное представление.
– Как поступим, сразу к кольцу страха или через прелюдии? – Я показал Айрис на пневматический тир.
– Я, как истинная женщина, не могу пропустить предварительные мероприятия. Уделаем хозяев тира?
– Давай.
У тира стояли семь человек, в основном подростки и двое мужчин. Винтовок было пять, так что нам пришлось чуть-чуть подождать. Заодно я оценил пристрелку оружия. Две винтовки косили очень серьёзно. Одна брала влево, другая вверх. Остальные тоже не были идеально пристреляны, но мой встроенный аудитор умел делать поправки.
Дошла очередь и до нас с Айрис. Я оплатил нам по десять выстрелов. За стрельбу без промахов был приз, либо дополнительная стрельба, либо скидка на кольцо страха.
– Они прям подводят людей к этому аттракциону, – заметил я.
– Нагнетают интерес, хотя не пойму, в чём его суть. – Айрис вставила пулю в ствол.
– Смысл кольца в том, что вы при отсутствии видимой преграды не можете сделать ни шага вперёд, а другой человек – запросто. При этом вы испытываете необъяснимый страх.
– Увлекательно. Помнится, в детстве, когда я встречал корову из стада, а оно пёрло на меня сотней голов, я представлял, будто это тевтонские рыцари идут по льду Чудского озера и мне сейчас с ними биться. Так накручивал себя, что хоть беги. – Я зарядил винтовку и прицелился.
– Мужик, давай забьёмся, кто меньше выбьет, тот купит мне пиво, – со смехом предложил сосед слева.
– Охотник? – догадался я.
– Егерь.
– Ну давай, егерь-мастер, покажи нам своё умение. Я пиво не пью, поэтому в случае выигрыша мне от тебя ничего не будет нужно.
– Выиграть у меня не получится, это однозначно. А почему не пьёшь пиво? За ЗОЖ?
– Нет. Слабоалкогольные напитки для слабых алкоголиков. Я предпочитаю крепкие.
Пока мы болтали, Айрис сделала два выстрела, сбив две мишени. Она стреляла из винтовки, которая сильно брала вверх. Распорядитель тира оценивающе посмотрел на неё. Я тоже сбил фигурку с первого выстрела. Это было совсем несложно. Мне даже не требовалось времени на прицеливание и приведение дыхания. Вёл стволом и, когда он совпадал с мишенью, делал выстрел. Егерь не был так быстр, предпочитал долго выцеливать, но бил пока без промахов.
За нами собрались зеваки, наблюдающие, как мы втроём кладём мишени одну за другой. Айрис отстрелялась первой.
– Что выберете? – спросил распорядитель тира.
– Скидку. Они суммируются, если мы заработаем на ещё одну в другом месте? – спросила она.
– Нет, к сожалению. Вам придётся выбирать призовую игру.
Потом отстрелялся я, тоже без промаха, и выбрал скидку на колесо страха.
– Ладно, друг, я пошёл. – Я похлопал егеря по спине. – Лучше меня ты уже не отстреляешься.
– Кто ты? – спросил он, явно рассчитывая услышать, что у меня боевая профессия.
– Курьер. Пиццу развожу.
– Не хочешь – не говори, – не поверил он.
Мы с Айрис прошли вдоль похожего аттракциона меткости. Надо было бросать кольца на разноцветные колышки, приносящие разные баллы при попадании. Мне это уже было неинтересно. Здесь было люднее и веселее, чем в тире. Народ безбожно мазал, отчего приходил в азартное состояние жажды реванша. Тем более неинтересно ждать.
– Идём вглубь, – предложила Айрис. – Мне кажется, с края находятся самые скучные аттракционы.
– А что тут может быть весёлого? Всем цирковым номерам уже не одна сотня лет. Вот, смотри, гадалка сидит, предсказывает судьбу по картам. Не хочешь узнать, что тебя ждёт?
– Нет. Не верю в такие глупости.
– Хорошо. А вот акробаты-канатоходцы. Не интересует?
– Интересует. Обожаю, когда люди развивают свои умения без помощи искусственных модификаций. Давай зайдём.
Мы вошли. Оказалось, что тут нет никакого навеса, помещение было огорожено плотной тканью по окружности, а на самом верху, вровень с краем стен, ходили, прыгали и лежали на канате канатоходцы. Кассир с терминалом сразу же заметила нас и предложила купить билет. Айрис наблюдала за представлением с открытым ртом. Иногда, в опасные моменты, прикрывала его.
– Есть ли в зале желающие пройти по канату со страховкой? – спросил акробат, обращаясь ко всем.
– А что за это будет? – спросил зритель из толпы.
– Мы вернём вам деньги и сделаем совместное фото на память.
– На памятник! – выкрикнули из зала, смеясь.
Раздался смех. Желающие не объявились. Айрис хитро посмотрела на меня.
– Нет. – Я сразу понял ход её мыслей. – Моё сердце не выдержит.
– Брось, я смогу. У меня полный бак и куча модификаций.
– Зачем тебе тогда идти по канату, если ты заранее знаешь, что сможешь? Никакого адреналина.
– Я не уверена, что смогу, но чувствую, что должна. Хватит уже растить из меня мягкотелую мамочку, пора бы и стариной тряхнуть. – Она подняла руку. – Я хочу!
– О времена, дамы смелее мужчин. Поднимайтесь, девушка.
Женщина в серебристом одеянии сопроводила мою жену на самый верх. Акробат надел на Айрис ремень и пристегнул к нему страховочный трос.
– Когда-нибудь уже ходили по канату? – спросил он у неё.
– Нет, не приходилось.
– Откуда такая смелость?
– Тренирую её перед тем, как пройти финальный аттракцион, кольцо страха. Говорят, оно не пропускает трусов, – сыграла Айрис на публику.
– Всё верно, оно проводит жёсткий и бескомпромиссный отбор, но вы его точно пройдёте. Возьмите шест для баланса, с ним будет проще.
Айрис взяла шест и поиграла с ним, чтобы почувствовать развесовку. Забила барабанная дробь. У меня похолодело сердце. Я понимал, что страховка гарантирует ей жизнь, но предательские мысли рисовали в воображении страшные картины. Супруга поставила правую ступню на канат и перенесла вес тела. Народ замолчал, затихли барабаны. Айрис калибровала модификации, обучая их помогать вестибулярному аппарату. Поставила вторую ногу на канат и чуть не упала. Часто задёргала шестом, но удержалась. Народ разом вздохнул.
– Вот дура, – услышал я рядом, но не подал вида.
Айрис собралась и выровнялась. Стояла ровно, как дневальный на тумбочке, когда старшина в роте. Сделала шаг. Каната слегка заиграл под её весом. Мои модификации подсказали, что теперь надо учесть и этот факт и правильно гасить амплитуды, чтобы не оказаться на качелях.
– Признаться, вы прошли намного дальше, чем я ожидал, – похвалил её канатоходец.
– Я сделала всего два шага. – Айрис решила, что над ней потешаются.
– Пока это рекорд. Голова не кружится от высоты?
– У меня голова кружится только от успехов, – нашла в себе силы пошутить супруга.
Зрители приняли её шутку смехом. Айрис сделала ещё шаг, а потом другой, гасящий колебания. Её движения обрели уверенность. Она дошла до середины.
– Держите, – бросила шест акробату, который ждал её на другом конце каната.
После броска она не потеряла равновесие. Расставила руки в стороны, медленно и вдумчиво дошла до финала. Зал разразился овациями в её честь.
– Что-то вы мне про себя недоговорили, – укорил её акробат. – Не могу поверить, что вы в первый раз шли по канату.
– Я вас не обманула, просто быстро учусь, – объяснила Айрис.
Не думаю, что ей поверили.
– Вы честно заслужили возврат денег за билет. Я получил несказанное удовольствие наблюдать за вами. Уверен, у вас прекрасная работа, которую вы не променяете на работу в труппе акробатов, но обязан предложить. Для вас вакансия всегда будет открытой. Не каждый день попадаются такие самородки.
– Я домохозяйка и каждый день хожу по канату, натянутому из моих нервов, – пошутила Айрис, повеселив толпу. – Спасибо за предложение, но пока я не готова к разъездному образу жизни.
– Жаль, но мы вас будем ждать. Всего хорошего.
– И вам.
Пока Айрис шла через толпу, с неё не спускали любопытных глаз. Да, она стала звездой этого аттракциона. Хотя люди могли решить, что она подставная. Мы вышли наружу и вдохнули свежий ночной воздух.
– Как тебе моё выступление? – спросила жена.
– Мне было страшно, – честно признался я. – Знал, что ты со страховкой, но ничего с собой поделать не мог.
– А мне тут нравится намного больше, чем у реки, – весело призналась Айрис. – Не думала, что массовые мероприятия обставят безмятежный природный отдых.
– Не такой уж он получился безмятежный, – усмехнулся я. – Ну и чем мы себя ещё позабавим?
Нам снова попался на глаза здешний градоначальник. Он шёл решительным шагом, разглядывая вывески. Его подруга держалась за него одной рукой, едва поспевая на высоких каблуках. В другой у неё была зажата плюшевая игрушка. Не иначе выигранная ими на каком-нибудь аттракционе.
– Давай на музыкальное что-нибудь сходим? – предложила главе администрации его подруга.
– Мне медведь на ухо наступил. Пошли на перетягивание каната. Там вес решает. – Он дёрнул её в проход между палатками.
– Вот и идея. – Я потянул Айрис следом за парочкой. – Вес против силы.
Я думал, там будет что-то наподобие перетягивания каната, как на Масленицу, команда против команды. Но тут всё было заточено под зарабатывание денег. Конец каната торчал из аппарата, измеряющего силу, с которой его тянут. На нём имелась шкала со стрелкой, раскрашенная тремя разными цветами, как экономайзер. Синий цвет показывал, что команда слабая, жёлтый – сильная, а красный означал призовую игру.
Глава Николаевки уже успел ухватиться за канат и подёргать.
– Для начала игры требуется как минимум пятеро участников, – пояснил ведущий аттракциона. – Желающие проверить себя, умеющие действовать в команде, прошу!
– Идём. – Я потащил Айрис за собой. – Сломаем им аппарат.
– Гордей, люди могут заметить, что мы с тобой слишком часто выигрываем.
– Да кто тут нас вообще систематизирует? Идём, подыграем главе.
– Ребячество, – оценила мои позывы жена.
Мы подошли к канату и взялись позади градоначальника.
– Дохловатые на вид, – оценил он нас. – Несолидные.
– Вашей солидности хватит на всех, – поддела его Айрис.
– Кто ещё хочет проверить себя? Не бойтесь, не стесняйтесь, подходите. Поддержите смелую девушку, парни. Ещё двое, и конкурс начнётся.
Кое-как нашлись двое пьяненьких парней, решивших испытать удачу. Наверное, зрители уже видели итоги прошлых игр и не горели желанием попасть в список неудачников.
– Кем приходится командовать, – буркнул глава администрации. – Тунеядцы и лентяи.
– Итак, команда в сборе. Вам надо перетянуть канат, чтобы стрелка зашла в жёлтую зону. Это будет считаться победой. Если дотянете до красной, вам будут возвращены деньги, – пояснил ведущий. – Готовы?
– Всегда готовы! – ответил глава. – Запускай шарманку.
На табло устройства, из которого торчал канат, начался короткий отсчёт: «Один – два – три». Я упёрся ногами в землю и потянул. Синюю зону мы одолели легко и зацепили край жёлтой. Стоящий последним парень то ли от усилий, то ли от алкоголя упал. Стрелка вернулась в синюю зону.
– Давайте дёргать на счёт, – предложил глава, отсвечивая вспотевшей шеей.
– Считай, – сказал я ему.
– И-и-и раз, и-и-и два…
Мы быстро вернули стрелку в жёлтую зону. Модификации работали вполсилы, чтобы не создавать ненужную сенсацию вокруг наших побед. С каждым рывком стрелка отклонялась вправо, приближаясь к красной зоне.
– Вы только посмотрите! – воскликнул ведущий. – Такого я ещё не видел. Перед нами богатыри земли русской, хотя с виду и не скажешь.
Аппарат начал гудеть под нагрузкой. Меня это только раззадорило. В следующий рывок я вложил чуть больше сил. Стрелка коснулась красной зоны. Мы вернули затраченные деньги. Аппарат загудел на высоких тонах, напугав ведущего.
– Вы выиграли приз, бросайте канат, иначе наша машинка взорвётся. Вы ей не по зубам. – Он чуть ли не вырвал канат из наших рук. – Чествуйте победителей! – крикнул ведущий толпе. – Четыре богатыря и одна прекрасная амазонка.
При этом он посмотрел на нас недовольным взглядом. Ясно, мы чуть не лишили его денег, сломав аппарат. Народ, раззадоренный нашей победой, кинулся к канату. Шмара, манерно гримасничая, прилипла к потному главе администрации.
– Жора, ты был просто великолепен.
– Я тебе всегда говорил, что я не толстый, это аккумулятор силы, – похлопал он себя по животу. – Вот так надо выигрывать любые соревнования, на полном заряде аккумулятора.
– Это была нечестная игра, – заметила Айрис.
– Пофиг, было весело – и ладно. К тому же мы дали чиновнику лишний повод поверить в себя.
Айрис рассмеялась.
– Да уж, это в их стиле. Надрываются одни, а лавры победителя достаются другим. Что-то я проголодалась. – Супруга обратила внимание на ярко освещённый ларёк, в котором готовили еду. – Идём перекусим.
Я был не против. К ларьку выстроилась очередь, больше десяти человек. Внутри стеклянного куба суетились трое продавцов и пятеро поваров. Работа у них шла споро, очередь двигалась быстро. Пока мы в ней стояли, я разглядывал нависшее над всем периметром бродячего цирка кольцо страха. Оно на самом деле внушало непроизвольный страх. Не знаю, как это объяснить правильно. Было в нём что-то не от мира земных технологий. Чего мы только с Айрис не повидали, но сейчас задрав голову вверх, я испытывал робость.
Голубая дымка вокруг кольца, похожая на ионизированный газ, намекала, что для её создания используется большое количество энергии. Ради чего нужно создавать такой сложный спецэффект, когда достаточно было сделать обычную яркую иллюминацию? И что это был за фокус, мешающий одолеть невидимую границу? Земляне пока не научились создавать силовые поля, а любые гости извне, как правило, не могли рассчитывать на долгое пребывание на нашей планете. Если только не предположить, что существовала договорённость между высшими и теми, кто устраивал это представление, о легальном способе отбора достойных землян. Сомнительно, конечно, отбор тут выглядел слишком примитивным, направленным на физические возможности человека. Получалось, что женщины отбирались в меньшинстве.
– Гордей, чего замер? – Айрис подтолкнула меня вперёд.
– Задумался, – ответил я. – Чего будешь?
Айрис выбрала трдельник с начинкой и стакан лимонада, а я выбрал шаурму и стакан кваса. Мы отошли в сторонку и присели на заборчик у палатки, в которой шло какое-то шумное представление.
– Ты думал насчёт этого кольца? – спросила Айрис.
– Да. Оно выглядит слишком фантастическим для земных технологий.
– А по мне оно выглядит слишком примитивным для космических. Вычурное, будто специально созданное чтобы удивлять дикарей. Нельзя представить, чтобы инопланетная компания столько времени занималась чёсом на Земле. Вспомни, репортаж о них был ещё полугодовой давности.
– Я помню, но вдруг сумели договориться?
– Нет. С высшими нельзя договориться. У них другие моральные ориентиры. Если только система дала сбой и люди, работающие в ней, научились обходить запреты. Зная таких людей, как Джанбоб, я не удивлюсь этому. Но даже в этом случае полгода – невероятно огромный срок, за который нарушение обязательно бы вскрылось. Лучше дай шанс землянам быть более развитыми, чем привык о них думать.
– Даю. – Я откусил большой кусок шаурмы. – Тогда мы с тобой должны пройти сквозь кольцо и понять, в чём фокус.
– Не вопрос. Но вначале предупредим Троя с Кианой и Апанасия с Камилой, как договаривались.
– Ага, значит, не настолько ты сама веришь в то, в чём пытаешься меня убедить. – Это предосторожность, о которой мы договаривались с друзьями. Ну и я всегда оставляю маленький шанс на ошибку.
– Проверим себя ещё на каком-нибудь испытании? – поинтересовался я у жены.
– Конечно, не обжираться же мы сюда приехали. Только давай поищем аттракцион на сообразительность. Мы же не животные, чтобы хвастаться одной силой. Надо бы удивить этот цирк более изысканными способами.
– Думаешь, тут есть такое?
– Не знаю. Я видела фокусы с картами где-то там. – Она указала рукой в противоположную от входа сторону.
– С нашими возможностями это, конечно, несложно.
– А что поделать, иногда это очень приятно осознавать. – Айрис допила лимонад и завертела головой в поисках мусорного бака, чтобы выбросить стакан и обёртку.
Я тоже завертел и сразу наткнулся на любопытствующий взгляд, направленный точно на меня. Парень, поняв, что его заметили, направился в нашу сторону.
– Гордей? Это ты? – спросил он ещё за пять шагов до нас.
Как только свет упал ему на лицо, я сразу узнал своего однокурсника. Учились вместе в универе в параллельных группах.
– Славка! Здорова! – Я направился к нему пожать руку.
– Гордей, сколько лет, сколько зим. Думал, ошибся. Смотрю, вроде ты, а потом гляжу, – он перевёл взгляд на Айрис, – не ты. Возмужал, окреп. Я тебя совсем не таким помню.
– А ты не изменился, Славка. Ну разве что усы. – Я подтянул к себе супругу. – Это моя жена, Айрис, а это мой однокурсник Славка, – познакомил я их друг с другом. – У нас двое детей, сын и дочь. Вот, оставили с бабкой, а сами сбежали. – Мне было приятно видеть в его глазах лёгкую зависть.
– Молодцы, молодцы. А я всё ещё холостой. Не нашёл ту самую. Наверное, придирчивый.
– Найдёшь ещё, какие твои годы.
Славка посмеялся.
– Тоже ждёте кольцо? – спросил он.
– Не то чтобы ждём, просто приятно проводим вечер. Даже не уверен, что хочу пройти. Это же какой-то дешёвый фокус, чему тут удивляться.
– Не знаю, у меня от его вида мурашки по коже бегают. Страшное оно какое-то, – признался однокурсник.
– Согласен, выглядит чуть пугающе, но ты же понимаешь, что над его видом работали люди, понимающие в человеческой психике. Эффект достигнут, мы напуганы и заинтригованы. А так как человек от природы существо, склонное доказывать самому себе, что он не слабак, то расчёт очень верный. Страх порождает желание преодолеть его. Разве не так?
– Наверное, – пожал плечами Славка. – Ладно, пойду, рад был увидеть тебя, в смысле вас. Хорошего вечера.
– И вам, – опередила меня Айрис.
– Спасибо. – Однокурсник развернулся, и быстро затерялся в толпе.
Айрис посмотрела на меня с усмешкой в глазах.
– Он помнит тебя другим. Так удивился, что ты изменился, даже не смог скрыть, – заметила она.
– Ну, в универе я был другим, что тут говорить. Если сравнивать меня того с настоящим, то это и не я был вовсе. Надо поставить памятник в поле, на том месте, где ты свалилась. Это отправная точка моей новой жизни.
– Нашей, – поправила меня Айрис.
– Прости, нашей новой жизни. – Я обнял тёпленькую жену. Начинало холодать. – Что, идём искать аттракционы для умных?
Только я договорил, как началось движение. Кольцо страха увеличило интенсивность свечения и стало медленно опускаться вниз. Народ разом закончил бесцельное движение и ринулся в одном направлении, к кольцу. Я взял Айрис за руку и потянул за собой.
Через десять минут мы остановились, упёршись в неподвижную толпу. Но всё равно отсюда был хорошо виден подиум со ступенями, ведущий к кольцу. В воздухе висел сильный запах озона, убедивший меня в том, что он ионизирован мощным энергетическим полем.
– Приветствую всех посетителей нашего мероприятия. – На подиум взобрался мужчина с микрофоном. – Вот и настал апофеоз недели нашего пребывания на вашей замечательной земле. Аттракцион – технологическое чудо, фокус, который никому не удалось разгадать, кольцо страха.
Оператор, сидящий за пультом управления, поменял несколько раз интенсивность его свечения. Ведущий продолжил:
– Гости нашего цирка могут проверить себя, пройдя через кольцо. Предупреждаю, одним это удастся, другим нет. Кольцо видит людей насквозь и отбирает тех, кто по-настоящему смел. Есть среди вас те, кто готов пройти испытание смелостью? – Ведущий оглядел толпу.
– Есть! – раздался знакомый голос.
На подиум взобрался градоначальник. Его смелость встретили редкие хлопки поддержки.
– На моих похоронах так хлопать будете! – выкрикнул Водяницкий. – Что надо, просто пройти сквозь него? – спросил он у ведущего.
Я не мог понять, чего в чиновнике больше, настоящей смелости или разгульного безрассудства.
– Идите прямо к кольцу. Если оно не пропустит вас, вы это поймёте. Тогда сходите вниз на любую сторону по лестнице.
– А если пройду? – с вызовом в голосе поинтересовался глава.
– Тогда вы сами всё увидите.
– Интрига, однако. Ну ладно, я пошёл. – Чиновник направился к кольцу.
Чем ближе он подходил, тем короче становился его шаг. Я видел, что от былой решительности не осталось и следа. Чиновник боялся, он стал озираться по сторонам, будто искал способ сбежать с достоинством.
– Не трусь! – выкрикнули из толпы.
Глава администрации показал кулак и решительно затопал вперёд. Синее мерцание окутало его фигуру, создавая иллюзию, будто человек становился полупрозрачным. Он пересёк кольцо и исчез.
– Согласитесь, первый всегда смелый, – произнёс ведущий. – Кто-нибудь может повторить подвиг главы администрации районного центра Николаевки, или это единственный настоящий мужчина в посёлке?
– У нас все такие! – выкрикнули из толпы.
– Не верю, – провокационно заявил ведущий. – Хоть убейте. Из толпы кричат трусы, надеясь, что их не узнают. Так, сейчас мы найдём этого смельчака. Так-так-так, ага, вот этот мужчина. Поднимайтесь, – указал он пальцем, а потом поманил его к себе.
– Это не я сказал, – попытался отказаться мужчина.
– Это были вы, – заявил ведущий спокойным голосом. – Будьте смелее.
Толпа в азарте вытолкнула мужчину к подиуму. Тому ничего не оставалось, как исполнить волю ведущего.
– Идите и ничего не бойтесь. Кольцо решит, кто вы есть. – Ведущий указал микрофоном в сторону сияния.
Мужчина неуверенно направился к нему. Толпа замерла в ожидании. За несколько шагов до кольца он остановился. Все видели, что его не обволокло сияние, как главу посёлка. Он несколько раз попытался пройти вперёд, но не смог.
– Я так и знал, вы не прошли. Спускайтесь вниз, – посоветовал ведущий.
Толпа рассмеялась. Неудача второго испытателя завела многих. На подиум полезли мужчины и женщины, желающие проверить себя. По идее, ничего увлекательного в этом не было, но толпа завелась, и её настрой передался и нам с Айрис. Как ни странно, но подавляющее большинство не смогло пройти невидимый барьер. Из тех, кто прошёл, я узнал егеря, с которым мы стреляли в тире.
– Куда выходят те, кто прошёл через кольцо? – спросили у меня за спиной.
– Как куда, в палатку. Там зеркала и освещение настроены так, что ты в упор смотришь и ничего не видишь, – пояснили ему. – У меня свояк подрабатывал тут два дня перед открытием.
Я не стал оборачиваться, чтобы узнать, кто это такой осведомлённый. Толкнул Айрис.
– Ну, пойдём?
– Давай позвоним друзьям, – предложила она.
– Чую, кольцо тебя не пропустит.
Айрис набрала Камилу, а я – Троя. Друг ещё лежал в постели. У них на Дальнем Востоке начиналось утро.
– Привет Трой!
– Привет, полуночник! Что стряслось? – спросил он сонно.
– Ничего пока, но помнишь наш договор извещать друг друга перед тем, как ввязаться в какую-нибудь историю?
– Опять?
– Возможно. Мы с Айрис сейчас находимся на территории бродячего цирка, в котором есть удивительный аттракцион, кольцо страха, поищи в интернете. Так вот, мы собираемся его пройти. Уверен на девяносто девять процентов, что это безопасно, но на всякий случай звоню.
– Гордей, я сейчас собираюсь пойти пописать. Уверен на сто процентов, что это безопасно, но хочу, чтобы ты знал.
– Спасибо, понял.
– Ладно, как пройдёте, позвоните, – смягчился друг.
– Ты тоже.
– Да ну тебя. Айрис привет.
– Киане привет, зассанец.
Я, смеясь, отключился. Айрис тоже смеялась.
– Что, Камила тоже решила, что мы сходим с ума? – поинтересовался я у жены.
– Типа того. Говорит, что мы позвонили в совсем неподходящий момент, потому что они работали над вторым ребёнком.
– Друзья называются. – Я взял Айрис за руку. – Пошли проверим, кто в нашей семье настоящий смельчак.
– Не хотела тебя расстраивать, но ответ очевиден, – засмеялась она.
– Ты мне льстишь. Не такой уж я и смелый.
Мы поднялись на подиум. Перед нами стояли пары и одиночки, многие были навеселе, куражились, подзуживали друг друга. Глядя на всеобщий настрой, ушла тревожность, вместо неё пришла уверенность, что я пройду кольцо и буду точно знать, что смел как матёрый волк. Словно мне выдадут корочку, подтверждающую это качество.
– Смотрите, как много смельчаков. Я всегда знал, чем дальше от крупных городов, тем смелее люди. Чистые сердца, лишённые страха по всяким ненужным поводам.
– А вместе можно? – спросила Айрис у ведущего, показав ему наши сцепленные руки.
– Вам можно, – разрешил он с лёгким запозданием.
Мы пошли к кольцу.
– Тебе не показалось, что, прежде чем ответить нам, он воспользовался нейроинтерфейсом? – спросила Айрис. – Я видела, как он повёл глазами, словно искал информацию о нас.
– Ты пытаешься отговорить? – предположил я. – Какой там нейроинтерфейс. У него на лице три класса образования написано.
– Не пытаюсь. Идём.
Мы крепче взялись за руки и пошли. Перед нами почти все сошли с подиума. Упирались в невидимую стену и не могли сделать ни шага. Я решил, что и нас ждёт та же участь. Приготовился встретиться с препятствием, прикрыв глаза. У Айрис коротко звякнул телефон. Пришло сообщение. Она полезла в карман, и тут я почувствовал покалывающие прикосновения по всему телу. Нас обволокло свечением и потянуло. Попытался остановиться, но не смог. Под ногами больше не было ничего, и упереться, чтобы затормозить, не получалось.
Ночь резко сменилась ярким светом и криками людей.
