Сергей Васильев
Конец Серого. Бегущая по мирам – 12
Глава 2. Пора и делом заняться
Утром я искупался в одной ванне с виконтессой, отгоняя желание всё-таки поспать. Затем Калатина затолкала туда же мыться Фифу, крайне недовольную тем, чем мы занимались всю ночь, перемежая с учёбой. Сама её и помыла с удовольствием, уже не удивляя меня, оставила отмокать и есть пирожные с какао. Ну и пока мы завтракали тут же в покоях новой правительницы графства под ошарашенными взглядами трёх доверенных служанок, включая и няню, которая хмыкала над вертевшейся на стуле от насыщенных вечера и ночи виконтессой, к нам явилась пышная трактирщица. Попялилась на помятую, довольную и одухотворённую мордашку виконтессы, на плескавшуюся в ванне наслаждавшуюся пирожными сердитую артистку, глянула на меня, согнала с лица понимающую ухмылочку и затараторила:
– Как ронин ушёл к… вам… для…
– Он меня учил, – твёрдо сказала Калатина.
– Да. Учить. На всю ночь. Но я молчок! Ко мне в таверну пришли восемь странных крепких парней. Спрашивали какого-то Серого. Говорили по ракушкам с хозяйкой, которую называли Пакостью. Получили новые инструкции. Я по их просьбе написала письмо, в котором Пакость приглашает Серого в гости. Обещает не убивать сразу. Но врёт.
– Не врёт, – усмехнулся я.
– Ээээ… И теперь эти амбалы разыскивают Серого, чтобы отдать письмо. Якобы. А сами смеются, что отдубасят и отведут к Пакости. Я сказала им наняться в охрану купеческого каравана в столицу и дальше на восток. Куда все искатели сокровищ идут, но половина сегодняшнего отряда уже передумала. Я со служанками приютили этих молодцев. Чтобы они не шарились по городу и не шли в замок, а их заострённые палочки сюда указали, большинство. Ну и сказала палочки не кидать, а просто идти с караваном.
– Молодец, – промурлыкала виконтесса. – Будешь моими глазами и ушами. А сейчас я еду к королю, со своими тремя служанками, и тебя возьму с собой. Своим скажи, что отправилась в столицу на закупки. Ронин, подари мне Фифу!
– Нет.
– Ладно. Но, Фифа, как закончишь поход с Серым, я жду тебя у себя.
– Ты меня тискать будешь, – пискнула из ванны девчонка.
– Ага, и драть ремешком, но не сильно, – засмеялась явно родившаяся не в том теле или не той расы виконтесса, но начавшая умело пользоваться преимуществами, пояснила мне. – Я выросла рядом с королём, была влюблена тайно, но у него есть невеста-принцесса, подрастает. А я стану его любовницей, стеснялась чего-то, ждала без надежды, дура, а вчерашний вечер и эта ночь перевернули мою жизнь. Расскажу королю, что ему не надо за сокровищами идти, а надо войска готовить и крепости усиливать, а я теперь такое знаю, теперь всё сходится, стану тайной советницей, через час выезжаю, посплю в карете. Спасибо, ронин, я твоя должница, проси что хочешь. А лучше поехали со мной.
– Мне не надо ничего. Пойдём пешком, – с некоторым сожалением отказался от кареты я, но отправляться в круговорот королевских дел интуиция не позволила, да и разум, ну их нафиг, и так перебор лишних, хоть и полезных для королевства, приключений.
– Ну потом если что-то захочешь, только скажи, – хмыкнула начинающая авантюристка и будущая тайная правительница королевства, вешая на пояс платья плётку и кинжальчик. – А может мне верхом?
– Лучше в карете, а верхом продолжай боком ездить, воры это не бойцы, – усмехнулся я. – Ну и выспишься в карете.
– Ты и боец. Ну или расскажи про не бойца принцу Вардару, путешественнику и якобы послу чего-то, который проехал полкоролевства, соблазняя алчных дураков несметными сокровищами на востоке. Король потерял сотни две воинов, пусть и не лучших, как я теперь понимаю.
– Бесподобнейшая ерунду не делает!
Через час я усмехнулся, глядя из окна покоев виконтессы, как её старший братец гордо провозгласил:
– Я не оставлю мечту о сокровищах! И у меня есть сын, и дочь скоро будет.
Пришпорил коня и во главе пяти рыцарей и десятка оруженосцев поскакал за ворота. За ними три гнома с заплетёнными в две косы бородами, с секирами и с горящими алчностью глазами гнали запряженную парой мулов грохотавшую повозку со скорпионом с шестью стальными луками и автоматической подачей коротких копий-гарпунов с длинными вычурными наконечниками.
Ну а следом вынеслась запряженная шестью парами страусов карета с наспех замазанными гербами принца Вардара, с болтомётом на крыше, с видимым в окне отменным бюстом хозяйки в глубоком декольте, уже оформленным пышной помощницей. Плавно покачиваясь на кочках и красиво кренясь в поворотах, на огромной скорости как стоящих обогнала рыцарей и в облаке пыли скрылась на северо-востоке.
А под окном старый граф отвесил невесомого подзатыльника младшему своему сыну и сказал:
– Готовься править графством. Старшой или сгинет, или разбогатеет, но в любом случае не вернётся. Средней мало графства, прославит род, прирастит землями. Так что тут ты, ну и племянники… А мне придётся ещё лет пять не помирать… Подождёт графиня ещё в Вальхалле.
Я зевнул, воткнул в зубы сигару, прикурил от пальца и вышел во двор замка. За мной семенила ошарашенная Фифа, бормотавшая про разных принцев и загибавшая пальцы, скольких видела. А именно двух, одного издалека, а второго бродяга пришил нафиг рядом с ней! Я кивнул графу, кивнувшему в ответ, прошёл через рыночную площадь, на которой суетился купеческий караван, из-за вчерашнего бардака опаздывавший с выходом, ну и восемь Егерей с дубинами переминались с ноги на ногу в голове колонны и принимали по кружке пива на посошок от радостных румяных служанок ударившейся в великие дела пышнотелой трактирщицы. Бывшей трактирщицы, как начала догадываться её оставленная замещать совсем юная сестрёнка, слушая опытную матёрую помощницу.
Ну и труппа выступала на площади – граф отменил запрет на бродячих артистов, хотя и те поумерили пыл и старались быть поскромнее, хотя при их-то нарядах. Но хоть король старался поменьше изображать пердёж, шуточки с клизмой и возню под юбкой перчаточной королевы. Ну и ворон Раварка работал, собирая предсказания из слов и букв на бумажках, и вполне осмысленно – не факт, что вещий, но опытный и может нормально сочинить.
Оставляя в пыли две дорожки босых следов мы вышли на менее загруженную юго-восточную дорогу. Через час я погладил шрам поиска, догадавшись, что это поиск Пакости, уж больно яростно и восторженно ищет, прям с каким-то надрывом бешенства, и заклинание «скотина» прям ощущается. Жаль при последней встрече времени на любовь не хватило.
Через час хода, когда я уже присматривал кусты, где можно поспать часа три, сзади раздался быстрый топот, скрип и буйные пьяные вопли. Ну нифига себе ослик! Он разогнался с большим фургоном как рысак ретивый! И пьяная компания горланила из-под откинутого спереди полога.
Подлетели к нам, остановились. Король, главный конечно, завопил радостно:
– Эй! Ронин! Присоединяйся к нам! Будешь весел и пьян! И девчонку пристроим. Да она так пляшет, что будет за ночь по ползолотого зарабатывать! И поёт прекрасно. А с нас музыка и фургон. Во заживём!
– Нет.
– Ну давай…
– Давай мы пока поедем с вами. Фифа будет петь и танцевать, но ничего больше. Расстанемся, когда я скажу. Деньги нам не нужны, так что еда, а остальное вам. Ну и посмотрю, может вы и сможете научить девчонку петь, танцевать и актёрствовать, но нормально. А если толку не будет, то разойдёмся. Если учудите что серьёзное, башка с плеч.
– Я его знаю, – насмешливо прокаркал ворон. – Отрррубит!
– Годится. А вы куда? – спокойно и даже трезвее осведомился король, прекратив переигрывать во всём и даже скептически оглядев свой наряд.
– На восток, в Вязкие болота, – усмехнулся я над названием цели.
Труппа вытаращила шары, кошка завопила:
– Идиот! Да там такое! Минотавры, фавны, волки огромные, зомби, песчаные монстры, ещё куча всякой дряни!
– Мало вчера получила? – усмехнулся я. – Могу добавить за язык. И вас я не тащу.
– С полгода назад началось нашествие со стороны вампирской шахты и несколько лет как угасшей жемчужины пустыни Шабанды. Был вольный город в оазисе, а что стало, никто и не знает. А Вязкие болота и до того были занозой в заднице короля. Меня Чёрт кличут, да и все мы по образам зовёмся, – примирительно сказал Чёрт. – Проедемся вместе вёрст двести на восток, только ночевать надо в сёлах. Вам пыль не месить босиком. А нам веселее.
– Веселее некуда, – немного зло сказал я, рассматривая занимавший львиную долю не такого и лёгкого захламлённого фургона огромный змеевик, от одного вида которого во мне заорал Алхимик Хаоса. – Пить прекратите, живите как люди.
– А что такого? – удивилась компания. – Да и знаешь, как тяжела жизнь бродячих артистов?!
Я вздохнул и вместо сна начал рассказывать про нормальную жизнь. Неожиданно помогло, похоже что творческие личности и сами понимали, что всё идёт не так. Начали каяться и возжелали правильной жизни. Ну а я быстренько принял клятвы трезвеющей труппы начать исправляться под моим руководством. Вылил на землю несколько литров мутной самогонки, которую они получали из перегонного алхимического аппарата, бросая в него просто траву и щепки. Поупражнявшись в алхимии перенастроил аппарат на производство ракетного топлива, тоже горючего и куда лучше самогонки, но совершенно непригодного для употребления внутрь. Загнал жалкую толпу во встречную речушку, где они и постирали грязные ремки. Сказал идти пешком, наплевав на измученные алкоголем организмы. А сам забрался в фургончик, сдвинул в сторону кучу рухляди, среди которой были и музыкальные инструменты, и заснул, ругаясь на нахрена мне это надо.
В полдень я проснулся вполне выспавшимся. Посмеялся над начавшими раскаиваться в опрометчивом решении начать новую жизнь попутчиками, взял неплохую палку и пресёк зарождающийся бунт.
Сделали привал в лесу. Начали с приведение в порядок фургона, чистки барахла, выкидывания мусора. Ну и параллельно, вернее посменно, артисты начали заниматься танцами, пением и драматическим искусством с Фифой, заодно и сами вспоминали музицирование и нормальное актёрство.
И жрать все захотели. Жрали пару змей, которых поймал и приготовил я. Я ещё и дикий табак нашёл, сделал с травами сносную смесь – курево было у артистов, но дрянь, а то, что я прихватил из замка, уже закончилось. Фифа ещё и сигар накрутила. И я пускал красивые облачка дыма и отдыхал. Ворон Раварка попялился, поклевал жареную змею, рассмеялся хрипло, уже меньше каркая при разговоре:
– У меня есть два золотых. Можно купить нормальной еды.
– Пофиг, – пожал плечами я. – Только бухло не вздумай покупать.
– Да понятно уже. А я не верил, что эта стая конченных может измениться.
– Это только начало, завтра начнут заниматься спортом и фехтованием, – усмехнулся я. – А как дозреют и станут достойны, можно попробовать улучшить их внешность шаманизмом Фифы, зельями магии котлов или даже магией Хаоса. Хотя скорее всем вместе.
– Я был моряком, но не по всему огромному миру, ходил на корабле между портами по краям залива. Завидовал роскошной жизни. Ну и познакомился с некромантами, как потом выяснилось. Среди них был и Вардар, он действительно эльфийский принц, из странной подрасы болотно-пустынных эльфов, – неожиданно решил раскрыть душу ворон. – Дальше тебе рассказывать не надо, сам знаешь. В общем чуть не просто ради развлечения превратили меня в ворона. Хорошо хоть не в минотавра какого, хотя тогда они казались мне крутыми. Но я умудрялся и птицам завидовать, что они летают, а им нужен был разведчик. Связали мои мозги с ослом, он тоже был человеком, но очень тупым, так что я думаю и головой осла, могу отдаляться, но тогда связь слабеет и я хуже соображаю, а он не думает вообще. Осёл силён и вынослив, некроманты постарались, да и человек был грузчиком в порту, тоже завидовал животным, которым работать не надо. Ну а лет пять назад некроманты перебрались сюда, в город Шабанда, который дозрел до захвата, погрязнув в алчности, нормальные вады из него бежали, а шваль, считающая себя солью земли, собиралась. Ну и быстро начали превращать город в совсем уж логово зла. Я сбежал, прихватив и осла. Встретил этих неудачников, с ними хожу. А полгода как от Шабанды, из той пустыни, пошли монстры, то есть там совсем плохие дела начались. Пока войска здешнего короля и стран с другой стороны пустыни туда не ходили, только отряды искателей сокровищ.
– Ну а судя по тому, что они и заманивают алчных, им монстры нужны, – хмыкнул я, сложив картину.
– А я говорила, что есть болотно-пустынные эльфы! – встряла в беседу Фифа.
– Я с тобой пойду, – проговорил ворон. – Мне ведь сказали, что чары рассеются, и я стану опять ладом, если избавлюсь от зависти. Похоже давно избавился, но по-прежнему ворон. Хочу попробовать всё-таки стать человеком.
– Пошли. Только чары так не рассеиваются. Сказки это, – даже не удивил и не расстроил Раварку я.
А вечером в селе, где выступление Фифы под аккомпанемент трезвых впервые за фиг знает сколько времени артистов прошло успешно, я отправился в кузню, арендовав её до утра у крайне удивлённого кузнеца, начал ковать клинок, не зная даже, что получится. А перед этим в ступке наалхимичил крупинку голубой присадки, которую Шива любила больше всего. А утром я продал меч местному барону, который сначала ржал над кривизной, ничего не понимая в высоком искусстве, а потом, после того как пробил свои самые прочные доспехи и снял стружку со своего лучшего меча, только охал.
Я кинул кошель с полусотней золотых – ничтожная цена за такой клинок, но не здесь и не сейчас – и тряпку с завёрнутой ещё парой клинков в чистый теперь фургон, шокировав скромных артистов, и лёг спать. Впервые за немало ночей даже без любви обошёлся. А ещё в тряпке был огнемёт!
После полудня артисты в новой красивой одежде ели лучшую еду в лучшей таверне очередного встречного городка. А ворон слетал на разведку и сообщил, что нашёл заброшенную мастерскую полвека назад умершего местного механика-самоучки.
Я купил у внуков непризнанного гения несколько станков, инструмент и разобранный болтомёт с четырьмя дугами, ну или с восемью плечами, затолкал в фургон и отправился в таверну смотреть шоу Фифы уже на сцене.
На следующий день, пока артисты тренировались под моей палкой, я подготовил всё для колдовства. Фифа, стуча в Бубен Хаоса, сначала наложила завесу морока для разминки, а потом смогла раскрутить токарный станок. Ну и я развёл огонь, начал варить зелья из насекомых, а потом попробовал и магию Хаоса замутить.
Результаты. Монстров Хаоса пока не вызвали, ну и хорошо, рано нам пока с ними возиться. Фифа добавила немного сил и красоты труппе. Пыталась превратить ворона в лада, но тут, конечно, не преуспела, хотя обратное превращение, мы все, знатоки, ха, решили, должно пройти проще. Могучая раграттка такое конечно сможет, но тоже не сразу. А тоже кстати пустынной, но эльфийке и ни разу не ведьме системы «ра» вся надежда на Бубен Хаоса. Ну и я, Некромант Хаоса, подсоблю, да и зельями наверно можно раскачать жертву. Но рано. Надо работать. И идти.
А ещё я сделал карабин калибра в треть ногтя, ну или сантиметр, под патрон со смешиваемым перед выстрелом алхимическим порохом. Далеко не прекрасный Револьвер Шивы, но выстрелить я смог. Однозарядный, ещё шесть патронов к прикладу приделаны. Простая сталь – благо что пули из серой алхимической стали нормально ходят в любом стволе – только откидной штык из неплохо берущей и металлы, и камень зелёной стали. И пули из серой, которая невидима магии, а значит не отклоняется и не отражается ею.
Может зря оставил револьвер перед походом сюда в Штвар, а может и нет. Револьвер не пропадёт, а я не знал про незадачу. А теперь промежуточная цель появилась. Ну и надо и делом заниматься, чего бездельничать. А правильный босяк из меня не получится – босяк должен быть не только бос, но и нифига не делать, а если делать, то нищим голодранцем не останешься.
И мои артисты, расцветая на глазах – даже тушки уже немного подтянули тренировками и магией – всё никак не могут прийти в себя от кошеля с монетами, валяющегося в фургоне. Всё шевелят губами, подсчитывая, сколько им надо было выступать за такое богатство. Ну а я в следующем городке продал кинжал из рыжей камнебойной стали, тоже за полсотни монет – резьба по камню произвела неизгладимое впечатление на покупателя.
Ну и Фифа обзавелась новым платьем. Но больше ничего. Мы оба помним, почему мы босяки.
На следующий день ко мне пришла любовь. Ну так как-то. Когда я работал на как обычно долгой стоянке около лесной речки и держал в руках инструменты, сработало предупреждение поиска, я уже узнал почерк Пакости. А потом и атака. Ну и из портала выскочила сердитая девица. Хотя ей одной абсолютно не на что рассчитывать против меня. Кинула парализующую сеть, яростно вопя. А я скрутил её… Ну и отменно и прекрасно сделал то, за чем она и явилась… А за чем ещё, просто стесняется Великая Сущность попросить или просто свидание назначить. Охотится!
Заодно рассказала, что Жнецы занялись удалыми жатвами, а то со мной не жатва, а чёрт-те что. Но точно не отстали. Кузя пьёт горькую и ходит убивать более простые цели. Её подружки полукровки выпрашивают у своих новые стрелковые артефакты, готовятся вернуться к отлову Ланы, ну и хотят со мной встретиться, обсудить моё поведение.
Отправил Пакость в её портал, который долго не гас. Надеясь, что лишнего обо мне не разузнала. Но я конечно бубен не показывал, да и оружие – нечего рассматривать.
Ну и свершилось. Похорошевшая и начавшая купаться в славе артистки Фифа, сердито бухтя, что устала смотреть как ЕЁ ПАРНЯ другие девки окучивают, застенчиво скинула платье на берегу за кустами… Ого, а я уже и не надеялся, ха!
Ещё неделя пути… Заматеревший и сильно похорошевший отряд преодолел двести вёрст, не особо спеша, тренируясь в искусствах, спорте, фехтовании, стрельбе, и даже в металлообработке. Фифа тренировалась в шаманизме. А я занимался металлами и алхимией, и обзавёлся целым арсеналом! В алхимии я хуже Шивы, конечно, но за счет прекрасных силы и ловкости кую быстрее.
Перед последним укреплённым городом королевства Артилин я с умыслом оставил фургон на ночлег в лесу, шумели мы сильно, я запустил несколько алхимических ракет, устроив яркий фейерверк. А Фифа шаманскими плясками с бубном сумела поставить сигнальную сеть в виде кольца странного и страшного рваного тумана на версту вокруг нас, вариант морока, в которых поднаторела.
И ночью на нас напали десятка два волков-полуоборотней, за которых по ползолотого было назначено. Не денег ради, а защиты невинных для, я устроил показательный бой. Удлинил Меч Ада до двухметровой стальной мясорубки и за несколько минут посносил башки, поразрубал и проткнул туши. Отлично сгодился лёгкий сильный меч против небронированных противников, а с такой длиной и лёгкостью, я махал им очень быстро. Ещё и нервы успокаивает отлично.
А бонусом я догнал в лесу и застрелил из карабина курировавшего стаю обычного оборотня-мага. И некроманта. А с него Кольцо Некроманта с изображёнными костями досталось мне. Колечко я надел – не сказать, что супер, но лучше чем ничего для Некроманта Хаоса.
А потом я и Фифа устроили сеанс образцово-показательного колдовства. Сильно вдарили! Магия Хаоса от Звезды Шерифа, мои кое-какие странные возможности Некроманта Хаоса, шаманизм от Бубна Хаоса и набравшейся сил шаманочки, магия котлов и насекомых от меня и Звезды Шерифа…
И через час мы получили вместо ворона голого немолодого мужика. А вместо осла здоровенного голого амбала, и тоже тупого. Все восторженно кричали. А я чувствовал Хаос и видел шнуры и хлопья Хаоса, без которых у нас ничего и не получилось бы. А потом и четыре монстра Хаоса почтили нас прибытием! И дождь полезных испадаемых прошёл, причём довольно обильный и на большой территории, мы пару горстей камушков собрали, были и драгоценные. И метеорит неподалёку упал.
С монстрами Хаоса я разобрался, только самого мелкого барсового барана отдал шести артистам, которые с удовольствием забили его, сначала стреляя залпом, затем приняв на пики, а потом и кинжалами из зелёной стали доработали. Опыт бесценный получили, правда и от шкуры ничего не осталось. Ничего, порезали обрывки шкуры на сувениры о первом бое с монстром.
Дальше фургон вёз тот же самый господин, только в образе не осла, а здоровенного двухметрового амбала в накидке из простыни. И вёз быстро и неутомимо! Бегом! И с радостью. А может зря мы его из осла превращали? И имя у него осталось Осёл! Так сказал бывший ворон с новым-старым именем Крамар, на которое не сразу стал отзываться, а я ему и красивое прозвище Ворон оставил. Ну а Осёл своё старое имя и не вспомнил.
В городе с утра сдали головы и хвосты, получили награду. Зашли в таверну, пора прощаться. Мне с Фифой ещё верст двести пятьдесят через пустыню на северо-восток. А теперь друзьям, невероятно изменившимся, идти…
Но они немного удивили и озадачили меня, когда Крамар сказал:
– Мы все хотим с вами. Ты и Фифа спасли нас всех. И наша помощь может пригодиться. Ну как минимум Осёл довезёт фургон, а тебе нельзя же ничего нести, как и Фифе.
– Спасли? – удивилась Фифа.
А я задумался. Рискованно тащить негодных бойцов. Хотя шеренгой с пиками они уже научились не то что сражаться, а сдерживать врага. Ну и с металлом все неплохо работали, помогая мне и в выплавке, и в ковке и металлообработке.
Ну а главное, настроены они были решительно, и я кивнул, радуясь решению проблемы с переходом.
Набили фургон припасами, обзавелись шляпами, только я лёгкую бейсболку с длинным козырьком для прикола себе выковал, но из серой стали. Нафиг не нужна, но если что, пуль наделаю быстро, а на бейсболку из железа только идиот покусится. Запрягли всё-таки крупного пустынного зверя, нечто вроде помеси верблюда, быка и осла. И двинулись следующим утром.
В полдень, когда уже началась каменистая пустыня, у последнего источника воды, ну или первого оазиса, встретили три десятка эльфов. Которые не спеша шли в королевство.
Поговорили. Те самые болотно-пустынные эльфы. Но ростом выше Фифы, и девицы с чуть меньшими формами, то есть моя красотка всё-таки неправильная. Бегут от безобразий, творящихся там, куда мы направляемся. На мой вопрос, а с какого перепуга им нравится жить в болотах и пустынях, долго сквернословили. Но всё-таки потом вожак снизошёл и объяснил слегка надменно:
– Не нравится. Мы иногда живём там, где кто-то сильно умный нам определил, и куда короли эльфов порой нас направляют. Но в оазисах и на холмах среди болот.
Вот как! Да уж, не болотно-пустынные демоны Хаоса, именно в таких задницах и живущие.
Но потом эльфы смилостивились, ха. Когда я им подарил – просто решил доброе дело сделать, ну и связи с эльфами налаживать, да и один пацан произвёл на меня впечатление ПРАВИЛЬНЫМ восторгом от невероятного оружия и засиявшими глазами, и шёпотом про месть чёрным магам и борьбу со злом, быть ему великим воином – три меча синей стали, чекан рыжей и два кинжала зелёной. Подарили нам пустынные балахоны, которые им стали не очень нужны – а возвращаться они не хотели, собираясь осесть в лесах на западе королевства Артилин, подальше от шухера и под защитой нелюбимых ладов. Ещё отдали карту пустыни Шавана – мы теперь знаем как называется восточная пустыня – Вязких болот и окрестностей, и неплохую рамочку для поиска воды в пустыне и троп и гатей в болотах, которая в руках шаманки Фифы отлично задвигалась и закивала.
Утомительный марш по раскалённым камням с песком и немного по песку. Барханов нет и ладно – таскаться вверх-вниз, увязая, то ещё удовольствие. Дорога есть, очень древняя, порой занесённая, с поворотами и развилками, но благодаря карте эльфов мы уверенно держали курс. Я удивлял труппу, спокойно идя босиком по раскалённому песку, который даже сквозь подошвы их ноги обжигал. А я радовался, что не снег и лёд – я со всем уже справляюсь, но жар костей не ломит, ха. А вода у нас есть. И есть оазисы, нанесённые на карту. И встретили железную дорогу с колеёй в аршин! Узкоколейку, ибо 99 сантиметров на полноценную колею не тянут. Заметённую песками времени за несколько лет – рельсы едва торчали из грунта, что странно, шпал вообще не видно, так что заносило её легко и быстро. А шла она туда же, куда надо и нам, хотя и не параллельно слегка петлявшей гужево-автомобильной, судя по встреченному остову паромобиля, дороге из довольно гладкой брусчатки.
На ночлег останавливались в пустых сейчас оазисах, но с красивыми древними постройками. Были и таверны, и бани, и по несколько жилых домиков, чаще глинобитных, но сделанных с добавлением магии – не разваливались и в них было прохладно.
Фифа уже умело ставила кольцо сигнального тумана в версте, который при нарушении периметра производил у нас печальные вздохи, которые злили дозорных, но и радовал нас, указывая облачками направление и создавая фигуры нарушителей. На водопой приходили одичавшие тягловые животные, их дикие родичи, одичавшие ездовые страусы, стремительные газели, легконогие полудикие кони, шакалы, огромные тушканчики, огромная змея, которая была не агрессивной и спела прекрасно, и тонкий кабан. Кабана я застрелил из карабина и мы завтракали свежатиной. А одного страуса удалось приманить хлебом и взнуздать-оседлать в найденную в оазисе сбрую.
Мы и боевой подготовкой занимались, конечно.
На третью ночь, на рассвете, туман показал минотавра! Он явно удивился туману, даже испугался и, не зная о нас, направился к оазису.
Поднятый по тревоге отряд занял боевые позиции. Шесть актёров и актрис с палашами и кинжалами голубой стали взяли винтовки со смешивающими порох патронами со свинцовыми пулями и с откинутыми штыками, воткнули рядом с собой трёхметровые пики. Осёл встал прикрывать правый фланг с кувалдой на длинной рукояти – как стрелок не годится, да и стоял не рядом со строем, поскольку молотом машет как кувалдой, ха. Капитан, которому я перед боем присвоил звание, Крамар встал с левого фланга, с карабином, алебардой – а он хорошо умел работать ею и багром – мечом и револьвером, его задача командовать пехотой и лично прикрывать мага. Фифа с Бубном Хаоса, тесаком и с карабином со штыком встала позади строя, её задача отработать боевой шаманизм.
Ну а я встал левее, с тесаком, карабином с патронами с правильными серыми пулями и с сигарой, которую пока не зажигал, да и моя задача наблюдать и прикрыть только если пехота не справится.
Пехота справилась, громко ругаясь! Но не совсем правильно шёл пехотный бой. Поскольку учебный. И сначала Фифа, бесшумно приплясывая и только в момент творения магии завывая и ударяя в Бубен, накрыла отряд мороком, неплохо скрыв от врага – я с удовольствием наблюдал, как расплылись и начали перемещаться на локоть в разные стороны фигуры бойцов! А затем и ударила по минотавру струёй огня! Не убила могучую тварь, но обожгла и дезориентировала. В это же время капитан скомандовал смешивать порох командой «Порох товь!». Ну а по команде «Пли!» залп из шести винтовок поверг тварь на песок. Полностью выведя из строя, но не сразу убив.
Ну и пехота перезарядилась, сложила штыки, приложив в стволам, закинула винтовки за спины, взяла по команде пики и пошла вперёд, нанеся и дружный укол! Полная виктория! Только Осёл сначала отстал от строя, а потом опередил, но с ним непросто. А шаманочка успешно удержала строй, ещё и накладывая мороки, а потом и провела учебное лечение Осла, которому капитан, объясняя ошибку, стукнул по морде. Затем отрабатывала удар молнией, но слабо совсем, камнем, тоже так себе, и вихрем, вот здесь мощно вышло – бешено вращающиеся воздух, камни и песок очень зайдут врагам. И вихрь она создаёт метрах в сорока перед собой или ближе, отлично для строевого боя. Назвал Смерч.
Осмотрели минотавра. Рост два с четвертью аршина. Вооружение – тяжёлый трезубец и увесистый короткий меч. Фляги, огромная с остатками воды и полупустая двухлитровая с крепким вином, литровая с глотком водки, верёвка, кошель с серебром, медяком и полузолотым, табак и трубка, отличный нож, зачарованный и украшенный рубином. Мне понравилась отличная, хоть и громоздкая подзорная труба, не складывается, прям дубина, ха, и прочная, а может так задумано? Брони нет, и это радует. Одежда, вернее обрывки на могучей туше – широкие штаны уцелели как бриджи и обрывки куртки как кусок жилетки – как объяснил наблюдательный бывший ворон, от оруженосца артилинского барона.
А земли здесь не королевства Артилин, пустыня Шавана как бы не совсем чья-то, но курировал её торговый город-государство Шабанда, причём название женского рода. Земли королевства заканчиваются на Вязких болотах северо-западнее Шабанды. Ну и от болот на север невысокие горы тоже королевства, и затем океан. Восточнее и южнее пустыни идут другие царства. На эльфийской карте было отмечено аж двенадцать дорог, выходящих из Шабанды. Парами – железная и для повозок. На запад в королевство Артилин. На север, к океану, где превратившийся в рыбацкую деревушку порт. На юг, но железная с ответвлением обычной сначала забирала к западу, а потом, уже южнее пустыни, к востоку. На восток, на северо-восток, и на юго-восток. Мощно. И на карте было написано про Шабанду: «Заносчивый богатый торговый и транспортный вольный город на перекрёстке дюжины дорог, с развитыми искусствами».
А совсем рядом с Шабандой, восточнее, отмечена вампирская шахта. И к ней идёт ответвление от восточного тракта почти сразу за воротами, вернее просто от Шабанды на восток идут две дороги, одна короткая.
Река Шашка, течёт с востока, с гор, проходит рядом с шахтой и через Шабанду, поворачивает на север и впадает в Вязкие болота.
Шли мы быстро, вёрст по сорок в день – тягловый скот выдерживал три перехода в день часа по три с довесочком, солнцепёк его не останавливал, да и похоже не самая жара сейчас, ну и пустыня далеко не самая жёсткая, дороги есть и оазисов немало, каждые километров двадцать, большинство при обильных колодцах. Я рассчитывал к вечеру следующего дня достигнуть Шабанды, хотя сначала хотел заглянуть на шахту, про которую Фифа не могла сказать, её ли это родина.
Начали сочинять боевые песни, раз моим воякам проще сражаться с воплями. Ну а боевая песня даже круче, и артисты они и голоса на уровне, красиво поют хором.
На следующий день через час марша мы вышли на Южную дорогу, а названы они направлениями от Шабанды, и я начал забирать восточнее Шабанды, к шахте, сойдя с хорошей дороги на тропу.
А сразу после полудня мы встретили караван, шедший по Юго-Восточной дороге! Появился из-за пологого холма – из-за горизонта на огромной планете трудно появиться, ну и в пустыне горизонт скрыт за дрожанием нагретого воздуха. Враги! Я рассматривал их в подзорную трубу, картинно двигая во рту сигару, а они нас в две.
