Сергей Вишневский
Янтарный свет: …Имеет…
Глава 1
– Итак, – вздохнул мужчина в серой рясе и взглянул на сидящего перед ним клирика. – Снек, я правильно понимаю?
– Да, – ответил тот.
– Предупреждаю, что на это помещение наложены «Узы правды». Лгать здесь не получится, к тому же – это достаточно болезненно, – не сводя взгляда с собеседника, произнёс дознаватель.
– Я понимаю, – кивнул клирик.
– Тогда начнем. При каких обстоятельствах у вас возникла мысль скрыть одаренного от церкви?
– Таких намерений не было, – ответил клирик.
– Если таких намерений не было, то почему одаренный не был передан церкви?
– Я сообщил о его находке вышестоящему начальству, но сложились обстоятельства, которые вынудили нас после прибытия тут же отправиться дальше в путь.
– То есть вы посчитали, что задание от главы ордена превыше благополучия церкви и взяли в заведомо опасное место одаренного с сильным даром света, так?
– Согласно уставу ордена приказы и распоряжения главы ордена не обсуждаются, не оспариваются и обязательны к выполнению, – процитировал клирик пункт устава ордена.
– Заглянуть в церковь и передать одаренного вы могли, но не сделали этого. Почему? Это не заняло бы много времени. Полчаса пути по Альме.
– Я считал, что обнаруженный орденом одаренный должен стать членом ордена. Поэтому принял его как послушника.
– Вот как? – театрально вскинул брови дознаватель. – То есть вы своими действиями пытались усилить орден?
– Отряд. В первую очередь я пытался усилить отряд, – поправил его Снек. – На границе с землями тёмного ковена, мы столкнулись с беспрецедентной тактикой. Против нас был могущественный тёмный, и если бы не помощь одаренного, то мы бы так и остались в тех землях… Не исключено, что служа им телами.
– Понимаю, – улыбнулся дознаватель. – Но после возвращения…
– Нас отправили на юг, где влияние церкви минимально.
– С какой целью вас туда отправили?
– Такой информации у нас нет. Я знаю только о приказе на постоянную службу и развитии паствы среди южан.
– То есть ни о каком срочном и важном задании вас не предупредили?
– Нет, но отправили в тот же день, как мы явились к главе ордена.
– То есть не имея информации о критической ситуации в Катаре, вы не предоставили одаренного в малый совет церкви в Альме и вместе с ним отправились в южные земли. Это так?
Клирик глубоко вздохнул и кивнул:
– Это так.
– Понятно, – с легкой усмешкой кивнул дознаватель и сделал пометку в своих записях. – Давайте теперь о другом.
Тут он отложил лист в сторону, и пробежав глазами по строчкам на другом, спросил:
– При каких обстоятельствах вы взяли в послушники нежить, наделенную даром жизни?
– Во время боя с личем, – ответил Снек. – Удар послушника чистой силой против тёмной силы чернокнижника привел к тому, что он потерял управляющие контуры и стал свободен. Руди сохранил разум и помог нам в этом тяжелом сражении.
– И после этого вы решили взять его в ученики?
– Нет. Когда я понял, кто передо мной, я попытался его уничтожить.
– Как интересно, – хмыкнул дознаватель и снова сделал несколько пометок в листе. – И почему вы его не развоплотили?
– Я применил четыре разновидности заклинания против нежити, но ни одна из них не сработала. Никакого эффекта, кроме…
– Кроме?
– Понос, – сморщился клирик. – Дикий, неконтролируемый понос.
Дознаватель приподнял одну бровь и уставился на собеседника. Помолчав несколько секунд, он хмыкнул и сделал пометку в документах.
– Почему вы не сообщили об этом в инквизицию?
– Руди после всех моих попыток самостоятельно предложил стать послушником, – ответил Снек. – Ни принуждений, ни предложений я ему не делал.
– То есть нежить сама попросилась на службу в Янтарный орден, я вас правильно понял? – спросил дознаватель и скосил взгляд на священное писание, которое находилось на стене.
– Да.
– Очень интересно, – начал хмуриться собеседник. – Однако это не ответ на вопрос. Почему вы не сообщили о нём в инквизицию?
Снек молчал несколько секунд, после чего ответил:
– Мной был в нём обнаружен дар жизни, и последующие обстоятельства подтвердили мои догадки. Нежить живёт и невосприимчива к свету исключительно из-за дара жизни.
– И?
– И я решил оставить его в отряде для усиления нашей мощи.
– Усиление мощи отряда, – кивнул дознаватель и продолжил делать пометки в документах. – Как использовалось усиление нежитью отряда?
– Дар жизни Руди использовался для лечения больных черной язвой. Тех, кого светом было спасти невозможно.
– Лечение, – кивнул собеседник, делая пометки в листах с довольной улыбкой. – Итак… По большому счету спрашивать уже не имеет смысла, но все же… Дело надо доводить до конца.
Он отложил очередной исписанный лист и вчитался в следующий.
– Как и когда вы связались с ведьмой, именующей себя Нами?
– Такой ведьмы я не знаю, – четко ответил Снек, глядя в глаза дознавателя.
– Вот как? Может вы еще и скажете, что тьмой эта особа не владеет?
– Владеет, – кивнул клирик. – Её дар тьмы очень велик.
– Однако вы отрицаете, что она ведьма и замешана в делах, за которые отправляют на костер?
– При мне она ни разу не сделала ничего, что заслуживает хотя бы порицания церковью.
– И вы не знали, что она убивала? Не знали, что её сила, едва она коснется кого-либо, может убить?
– Знал, но делала она это не по своей воле. На момент совершения подобных деяний на ней был рабский ошейник. Её воли на это не было.
– И вы уверены, что она никогда не убивала по своей воле?
– Уверен, – кивнул клирик.
– Как интересно, – расплылся в улыбке дознаватель и снова принялся делать пометки в документах. – Вы знаете, что между одаренным Ари и ведьмой Нами была связь как между мужчиной и женщиной?
– Не знаю такой ведьмы.
– Ёрничаете? – хмыкнул в ответ мужчина. – Хорошо. Пусть будет просто Нами.
– Да. Знал.
– Знаете ли вы, что он при этом не умер и никоим образом не пострадал от её прикосновений?
– Да.
– Замечательно, – с улыбкой принялся чиркать пером мужчина. – При каких обстоятельствах в степи произошел массовый выброс тьмы от ведьмы, именуемой Нами?
– Не знаю такой ведьмы.
Дознаватель заулыбался еще сильнее.
– Как произошел выброс? Какой ритуал она готовила?
– Ритуала не было. Я попросил прочитать её молитву из псалтиря.
– То есть вы утверждаете, что тот выброс произошел из-за того, что эта особа решила прочитать молитву?
– Да.
– Что у неё было в руках?
– Только псалтирь.
– Во что была одета?
– Походное закрытое одеяние бедуинов.
– Что было при ней?
– Ничего. Только псалтирь и одежда.
Мужчина повертел пером, задумчиво глядя на лист, пару секунд выждал и отложил лист в сторону.
– Ну и последнее. Кто отдал приказ на убийство барона Него?
В этот момент дверь открылась, и на пороге показался Цэк. Он мрачно обвел взглядом камеру и остановил взгляд на дознавателе.
– Я его забираю, – безапелляционным тоном произнес он.
– Допрос не закончен… – попытался было возразить тот, но оборвал свою речь под гневным взглядом главы ордена.
Тот подошел к столу и положил на него свиток с печатью.
– Распоряжение главы инквизиции, заверенное патриархом.
Мужчина недовольно взял в руки документ, развернул его и вчитался в написанное. Закончив с текстом, он внимательно рассмотрел росписи и печати, только после этого, сморщившись, вернул документ.
– Если так решил патриарх, то…
Цэк взглянул на Снека и кивнул в сторону выхода. Тот поднялся, но дознаватель встрепенулся.
– Постойте. Могу я задать последний вопрос?
– Допрос окончен, – отрезал глава ордена.
– Всего один вопрос, – расплылся в улыбке мужчина.
Цэк взглянул на подчиненного. Тот молча кивнул.
– Скажите, с какой целью вы постоянно пытались усилить отряд? Вы разве не справлялись? Или целью этого… было что-то другое?
– Можешь не отвечать, – произнёс глава Янтарного ордена.
– Каждый раз, когда мы попадали на задание… каждый раз вокруг нас гибли люди. Много людей, и всё дело висело на волоске. Каждый раз мы чудом справлялись, но люди гибли. Наша паства, верующая в свет и Единого, гибла, и мы ничего не могли поделать. Как бы не старались. Каждый раз казалось, что ещё немного, совсем чуть-чуть, и мы бы справились, уберегли от гибели. Если были бы чуточку сильнее, если бы прибыли чуть-чуть пораньше. Но… Каждый раз нам немного не хватало. Именно для того, чтобы в следующий раз справиться, чтобы как можно меньше людей погибло, мы и старались усилить отряд.
Снек горько вздохнул, глядя на кислую мину дознавателя, ожидавшего совершенно другой ответ. Его бы устроил и отказ отвечать, но тут ответ портил все карты.
– Спасибо за ответ, – произнёс он, сгребая бумаги со стола. – И больше вас не задерживаю.
* * *
– Может, расскажешь, что произошло? – спросил Снек, идя рядом с Цэком. – Я, конечно, рад, что за нас ходатайствовал сам патриарх, но все же. Такого просто так не делают.
– Пришлось многим поступиться, – мрачно ответил глава ордена. – очень многим. У ордена большие проблемы.
– Они всегда у нас были, – пожал плечами клирик. – Одна смертность в отрядах чего стоит.
– Есть кое-что похуже смертности, – вздохнул Цэк и сменил тему: – Решением совета ты и Гош получаете выговор.
– Просто выговор?
– Тебе – да, а Гошу еще и десяток плетей выписали.
– А ему за что?
– А ты не заметил на лице дознавателя?
– Что?
– Он ему нос сломал и правую скулу. От лица одну кашу оставил.
– Я думал, нос с горбинкой – это у него от рождения…
– Нет. Не с рождения.
– А послушники? Что с ними будет?
– Им допрос устроили без комнаты с «Узами правды». Занимались пыточники.
Теперь уже и Снек помрачнел.
– С Руди твоим… не знаю, что он там сделал, но… Его не пытали. Я пытался навести справки, что он сделал, но мне удалось узнать только то, что половина стражи подземелий должна ему денег.
– Ари? Нами?
– Ведьму пытались пытать, но она столько тьмы вывалила, что в то крыло до сих пор никто не заходил. Клирики начинают задыхаться от тьмы. Даже инквизиторы разводят руками. Собирают большой очищающий молебен.
– Ари?
– Ари… по нему ничего не знаю, но говорят… Говорят, что его сильно поломали.
Снек вздохнул и потёр руками лицо.
– Одаренного светом пытать… Я бы принял то, что его пытали темные. Принял бы, что это был бы какой-нибудь дворянин, но… Как теперь ему объяснить, что церковь заботится о людях? Что я ему скажу? Тебе ломали пальцы, потому что церковь заботится о тебе и людях?
– Не нагоняй, – буркнул Цэк.
– Как не нагонять? Как? Все те ублюдки, что убивали светом ради забавы. Все эти выродки, что с удовольствием резали людей, наплевав на законы, они ведь не с неба упали. Это мы, люди, их такими сделали.
– Все всё прекрасно понимают, – продолжил Цэк. – Но ты прекрасно знаешь, что это политика. Большая власть – это жернова. А одаренный этот – всего лишь зернышко. Перемололо и крутится дальше. Человека сломало, а церковь будет функционировать. Молитвы в церквях так же будут читать. Так же будут почитать Единого.
– А когда придёт беда? Что тогда?
Цэк остановился, положил руку на плечо подчиненного и наполнил её светом.
– Ничего не будет. Так же будут умирать. Мы так же будем нестись туда сломя голову и пытаться спасти хоть кого-то. Все будет так, как было раньше… почти.
Клирик скосил взгляд на руку. Рукав был задран, и помимо кулака на запястье, светом сиял знак инквизиции. Не обычный, а обрамленный перьями. Такой ставили тайным служащим инквизиции.
Снек переменился в лице, поняв, чего стоило Цэку замять дело и остановить травлю Янтарного ордена. Его перепуганные глаза уставились на главу ордена.
– Что с орденом? – тихо прошептал он.
– Всё хорошо, – одними губами ответил Цэк. – Ордена больше нет.
* * *
– Снек! Сукин ты сын! – заревел Гош, ввалившись в таверну. – Где этот сраный святоша?!!
Он строго оглядел зал, и заметив того за столом, вместе с Руди, рванул к нему. Подскочив к ним, он схватил кувшин и залпом опустошил его, после чего с грохотом влепил им по столу.
– ВИДЕЛ?!! – спросил он.
– Что? – мрачно взглянув на друга, спросил он.
– Рожу дознавателя видел?
– Ко мне он пришел уже нормальным, – ответил клирик. – Горбинка на носу и всё. Да и то я думал, она там всегда была.
– Не-е-е-ет, – протянул паладин. – Нос у него прямой… был когда-то.
Он уселся за стол и громогласно рявкнул:
– Пива давай! Старшую кружку!
Он оглядел Руди и Снека и спросил:
– Остальных уже отпустили?
– Да. Ари и Нами наверху, в комнате.
– Молодежь, – хмыкнул паладин и огляделся, выглядывая разносчицу или трактирщика. – Мне пиво принесут сегодня, или мне окно столом помыть?!!
– Сейчас будет, господин, – раздался крик с кухни. – Холодное, столичное!
– Мы Ари часа два пытались в норму привести, – ответил клирик. – Ему переломали пальцы, переносицу и челюсть. Ребра не считал, но грудь ходуном ходит. Денек, максимум два, и он отправился бы к Единому.
– А его-то за что? – тут же позабыл о пиве Гош.
– Не знаю, но следствия толком не было. За нас уже всё решили. Думаю, что Ари… он не должен был пережить следствия.
– А Нами?
– И Нами тоже, но тьма… Чертовски сильная тьма, прости Единый, не дала им даже прикоснуться к ней. Они до сих пор пытаются очистить крыло подземелья от её силы. Как только они попытались на неё надавить, то она устроила чудовищный прорыв тьмы.
Паладин мрачно взглянул на Руди.
– А ты?
– А мне должны семьдесят серебряников и пять золотых, – ответил Руди. – Три миски и подготовленные камешки из кладки творят чудеса. Я неплохо ел, даже выпивал немного вина. Ну и развлекался как мог. Кстати, а почему в караулке нет кроватей? Охранники на скамьях спят и на столе.
– На службе нельзя спать, – ответил Гош и тут же встрепенулся. – А ты откуда знаешь про караулку?
– В камере скучно, – пожал плечами воришка. – Гулял ночью по подземельям.
– В смысле гулял? – спросил Снек.
– В прямом. Или вы думали, я замок ключами открыть не мог?
– Откуда ты взял ключи?
– Если скажу, что выиграл, то…
– Руди…
– Временно позаимствовал, – развёл руками воришка.
– В камере. Временно позаимствовал ключи у охраны и гулял по подземелью.
– Да, а что? Мне надо было плакать и молиться? Нет, молитвы я читал, когда охрана первое время к камере подходила, но это же скучно.
Снек покачал головой, а Гош одобрительно крякнул, когда перед ним разносчик поставил огромную запотевшую кружку, над которой возвышалась пенная шапка.
– Вот это я понимаю главная кружка! – произнес паладин и припал к ней, утопая в пене по самый нос.
Большой глоток, еще один и еще.
– У-у-уаа-а-а-ах! – произнес он, вытерев рукой пену с лица. – А в Альме? Ты видел кружки в Альме? У них стенка толстая и дно в три пальца! Там обычная средняя внутри помещается!
– Кто про что, а Гош про пьянку, – хмыкнул Снек и задумчиво уставился на столешницу. – Нам надо серьёзно поговорить.
– М-м-м-м? Задумал чего-то? – спросил Гош, ощупывая стенки кружки.
– Есть такое, – кивнул он и поднял взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж.
Там показались Ари с Нами.
– Как раз молодежь подтянулась.
Дождавшись, когда они присядут за стол, он произнёс:
– Сегодня я общался с Цэком. Новости… очень плохие.
– Куда уж хуже? – хмыкнул паладин и поднял кружку. – Удиви меня. Скажи, что теперь Янтарный орден – часть инквизиции.
Он припал к пиву и сделал пару больших глотков.
– Официально – нет, но по факту – да, – кивнул клирик.
Гош подавился пивом и закашлялся.
– Кху-кху-кхе…
– Сегодня я заметил знак тайного служащего на руке Цэка, – продолжил Снек. – Это значит, что все, что происходит в ордене – достояние инквизиции. Более того, теперь скорее всего всеми делами будет руководить инквизиция. Нам придется разгребать их дерьмо.
– Ты своими глазами видел? – уточнил паладин, откашлявшись.
– Да.
– Дерьмо демонов и три портовых шлюхи за два медяка, – выдохнул Гош и осунулся.
– И я того же мнения, – кивнул Снек, не обратив внимание на ругань напарника. – У нас с тобой выбора нет. Мы часть ордена, а вот у них есть.
Снек выразительно оглядел Ари, Нами и Руди.
– Что вы имеете в виду? – тут же насторожился Руди.
– Вам нужно убраться из Свадии как можно дальше, – опустив взгляд на столешницу, вздохнул клирик. – Цэк подписал и официально отлучил вас от ордена. Вы больше не послушники. Вы свободны делать то, что хотите.
– Мне некуда идти, – тихо ответила Нами и растерянно взглянула на Ари.
– Мне тоже, – пожал плечами воришка. – Нет, я-то не пропаду, но… Меня действительно нигде не ждут.
Взгляд наставников устремился на Ари.
– Знаете, когда мы помогали людям, я искренне верил в церковь и её предназначение, – начал он. – Верил, что главный смысл всех служителей Единого в том, чтобы помогать людям. Помогать и оберегать от той тьмы, что всегда рядом.
Парень поднял взгляд от столешницы и взглянул на свои руки. Ладони, пальцы, кости которых сращивал Руди.
– Я никогда не думал, что с нами могут так обойтись. Я, если честно, в это не верил.
– Я тоже, – кивнул Снек. – Думал, будут вопросы к Нами, может к Руди, но не к тебе. Твой свет чист… чист, как первый снег. И вот так…
– Я многого не знал и не понимал, но если церковь действительно живёт по таким законам, то… Я не хочу иметь с ней ничего общего, – парень выпрямился, уставился в глаза клирика и добавил: – Для того, чтобы помогать людям, нести свет… для этого ведь не нужна церковь, так?
– Так… Это так, Ари. Единый, он не в церквях. Не в псалтирях и не в знаках, – Гош постучал пальцем по лбу. – Он вот тут…
– Тогда я продолжу свой путь без знамения, без псалтиря и без рясы, но с Единым в сердце.
– Достойно, – кивнул Гош, отпил из кружки и произнёс: – Без молитв будет сложно, но… Знаешь, тот тёмный, что передал весть о совете магов, он говорил мне, что вам как одаренным надо не у нас учиться, а отправиться к магам, которые этому обучают.
– Академия магов? – нахмурился Руди.
– Только не наша, – покачал головой Снек. – Даже наши маги признают, что у нас больше позерством занимаются. Красиво, тут не поспоришь, но в плане силы… говорят, что в Сапсании неплохой университет.
– Не по слухам надо ориентироваться, – покачал головой Гош. – Тут на другое смотреть надо.
Он снова пригубил пиво и продолжил:
– Я когда наемничал, у многих отрядов было правило: если у противника есть маг из Стального хребта – от заказа отказываются. Причем даже в том случае, если заказ уже оплачен, и работа начата. Просто всё бросали и уходили. Причем новички не брезговали ничем, а вот опытные правило блюли четко. Видишь знамя Стального хребта – в задницу такую работу.
– На Стальном хребте нет академии магов, – нахмурился клирик.
– Я тоже про такое не слышал, но если уж и учиться магии, то так, чтобы от одного знамени большинство посылали все к чертовой матери.
Ари повернулся к девушке и спросил:
– Нами, ты пойдешь со мной к Стальному хребту?
– С тобой – да, – не задумываясь ответила та.
– Руди?
– Мне без разницы, куда идти, – пожал плечами воришка. – Главное, чтобы подальше отсюда.
Парень обвёл взглядом наставников и кивнул.
– Мы отправимся к Стальному хребту.
– Рад, что вы вместе. Рад тому, что у вас есть цель, – улыбнулся Снек и замолчал не несколько секунд.
Улыбка сползла с лица и превратилась в мрачную мину.
– Но вы же понимаете, что вас будут пытаться убить?
Глава 2
– Сраные ублюдки, – недовольно рыкнул мужчина в доспехе и оглядел двадцать вооруженных воинов. – Чтоб им раком до мыса Гром переться.
Сплюнув на землю, он махнул рукой и отправился к небольшому приземистому дому из камня. Войдя внутрь, он прошел к столу и мрачно взглянул на своего помощника.
– Рассказывай, – буркнул он, пододвинув к себе кружку с парящим отваром.
– Как вы и говорили, Макс, торгаш знал, что за ним охота будет, – вздохнул молодой парень. – И за цену он не артачился, потому что знал – за его караваном уже приглядывают.
– Сучий потрох, – рыкнул воин.
– Сработали четко. Стрелы, артефактов парочку на огонь, чтобы отступление пресечь, а потом в щиты пошли.
– А торгаш тот?
– Под телегу залез и носа не высовывал, – фыркнул помощник. – А если бы ты нас артефактами не обложил – хрен бы мы оттуда живыми вышли.
– Много мужиков положили?
– Семерых, – вздохнул парень. – Из последнего набора, неопытные, но всё же… За тот бой уже в кабаках судачат. Злые языки болтают, что на убой ходим, людей ложим, – парень достал холщовый мешок и высыпал на него три десятка медальонов, на которых была выгравирована голова волка.
– В зубы сразу за такую болтовню, – буркнул глава отряда и кивнул на стол. – Артефакты все целы?
– Один треснул. Остальные целые, но пустые.
– По двадцать серебра за каждый, – проворчал Макс, прикидывая в уме затраты. – С торгаша неустой взяли?
– Только семнадцать золотом, – покачал головой парень.
– И всё?
– Всё. Мы его до исподнего тряхнули, но денег больше не было. Есть мысли, что он заначку прикопал перед выходом, но где её теперь искать? Расписок с него брать не стали. Уж очень скользкий.
– Товаром взяли?
– Да.
– Что отдал?
– Сандала два воза и шёлка южного почти восемь мотков.
– Мало.
– Мало, – кивнул молодой. – Если тут, в столице, продать, то больше двадцати золотом не взять.
– Едва хватит за поход с мужиками рассчитаться и артефакты зарядить, – проворчал Макс.
– Есть вариант в Шел отвезти. Там почти в два раза больше поднимем.
– До Шела дойти надо. Путь не близкий, да и ради двадцати золота в такую даль идти… – сморщился глава наёмничего отряда. – Только если в охрану к какому-нибудь торгашу устраиваться.
– Тебе виднее, Макс, – пожал плечами молодой воин. – Я бы так и сделал. Пусть за дешево, но не бесплатно топать. Да и дел для нас тут мало. Месяц без работы сидели, запас проедали. Сколько ещё так просидим? Может неделю, а может и пару месяцев.
Глава отряда вздохнул и мрачно взглянул на артефакты.
– Сколько еще без работы протянем?
– Так пару месяцев и протянем. Если амулеты зарядим, то и того меньше. Мужикам платить надо, если не заплатим – слухи пойдут.
Макс недовольно вздохнул и отхлебнул отвара.
– Я давно предлагал: в Семурские леса идти надо, – добавил парень. – Охота – дело не наше, но заработок очень хороший.
– А чего туда все не идут? – хмыкнул глава отряда. – Отчего там только с магом шастают? Про те леса многие болтают. То один отряд золотом за шкуры и кости местных тварей получает, то другой. Только вот где те отряды?
– Ну, так…
– Раз свезёт – заработаешь. Второй раз – голову там оставишь, – буркнул Макс. – Без мага там делать нечего, а с магом не так-то и много выходит. Маги туда за копейки не пойдут.
– Ну, так… может попробуем? Работы все равно нет. В Катар караваны не идут. После чумы там все никак не устаканится.
Макс помрачнел. Задумчиво глядя в парящий отвар, он кивнул.
– Завтра пройдусь по местным магам. Попробуем договориться…
В этот момент на пороге показался один из воинов.
– Старшой, там… К тебе просятся.
– Кто?
– Вроде как церковники… – пожал плечами воин.
– Вроде как, – хмыкнул глава отряда и махнул рукой. – Зови давай.
Спустя несколько секунд в дом вошла странная троица. Молодой парнишка, красивая черноволосая девушка и долговязый кудрявый парень с подозрительно хитрым выражением лица.
– Кто такие? – спросил Макс, внимательно оглядев незнакомцев.
Вперед вышел кудрявый и с улыбкой произнёс:
– Мы… свободные граждане Свадии. Меня зовут Руди, это Ари, а вот эту красавицу зовут Нами. У нас к вам дело.
Глава отряда наёмников взглянул на помощника и спросил:
– И какое же?
Руди с улыбкой прошёл к стулу и сел за стол.
– У нас сложная ситуация, и у вас она ничуть не лучше, – начал он. – У вас нет работы, последний поход доставил массу проблем, многие судачат, что волчьи головы сдулись, да и запасов у вас… мягко говоря, немного. У вас мало вариантов. Либо менять свою базу, либо браться за любую работу, превращаясь из отличного отряда наемников, в… обычный охранный отряд.
Макс откинулся от стола и сложил руки на груди в замок.
– Хорошо болтаешь… как тебя там?
– Руди, – с улыбкой произнёс воришка, за спиной которого встали Нами и Ари.
– Ваши предложения? – спросил тот, внимательно смотря на незнакомцев.
– Нам нужно добраться до… Даркарии, – задумавшись, сказал Руди.
– Вы решили нанять боеспособный отряд, чтобы добраться до Даркарии? – уточнил Макс. – Вы хоть понимаете, сколько это стоит? Я даже говорить с вами не стану, если вы не покажете мне пять сотен золотом.
– Пять сотен золотом – серьезная сумма, – не моргнув глазом, ответил воришка. – И у нас её нет… Даже пятидесяти не наберется.
– И какого черта тогда вы мне морочите голову?
Ари взглянул на лежащие на столе медальоны и, кивнув на них, спросил:
– Можно?
Макс нахмурился, взглянул на подчиненного и кивнул.
Парень взял в руку железную бляху, немного покрутил и наполнил ладонь силой. Буквально пяти секунд хватило, чтобы артефакт набрал силы, и голова волка шевельнулась, шея гравированного зверя вытянулась, и он безмолвно изобразил протяжный вой.
Глава отряда проводил взглядом артефакт, который лёг перед ним на стол, и внимательно уставился на Ари.
– Двести, но только при условии полной поддержки отряда.
Руди, расплывшийся в улыбке, достал из кармана бобовое семя, продемонстрировал собеседнику и сжал его в кулаке. Рука слегка посерела и на раскрытой ладони оказалось проросшее семя.
Глава наемников недовольно покосился на своего помощника. Тот пожал плечами и ответил:
– На ловца и зверь бежит.
Макс взял в руки медальон, и проверив его наполнение по мелким знакам, поднял взгляд на Руди.
– Если вы маги, то на кой черт вам отряд? И не надо тут лепетать и голову нам морочить. Мы давно в деле и прекрасно знаем, что просто так наёмников не зовут.
Руди обернулся и взглянул на Ари.
– Мы свободные люди. За нами нет долгов, но… – тут Ари взглянул на Нами. Девушка кивнула, и он начал рассказ. – Так сложилось, что мы насолили очень влиятельным людям. Может статься так, что нас уже ищут.
– Должны деньги или какой-то предмет? – тут же поджал губы Макс.
– Нет. Нас хотят убить.
Наёмник внимательно осмотрел троицу и взял в руки кружку. Он неторопливо втянул носом пряный аромат, а затем отхлебнул.
– Кто?
– Дворяне, – пространственно ответил парнишка.
– Значит, могут и магов притащить, – тут же вставил слово помощник.
– Где последний раз светились? Кто знает, где вы?
– Из столицы уходили через тайные лазы воровских, – начал рассказывать Руди. – Передвигались только ночью. В деревни и постоялые дворы не заходили. Дошли до Альмы, там нас провели знакомые церковники через свои ходы. Отсиделись три дня, после покинули город в бочках и тайно добрались до Брима.
– В городе были?
– Нет.
Макс раздумывал секунд десять, но в итоге все же выдал свой вердикт.
– Мои условия такие: вы входите в отряд с долгом в тысячу золотом. На каждого. Идем не в Даркарию, а в Семурские леса. Там работаем промыслом, пока не закроете долг. Как закроете – выдвигаемся в Даркарию.
– Тысячу золотом? – вскинул брови Руди. – Это слишком даже для…
– Нам вас провести надо, а это две границы. Если пройдем Свадию без боя – я псалтирь наизусть выучу. А это жизни моих ребят. Денег мои ребята за этот риск не увидят. После этого нам еще и через Жакию проходить. Там Свадию не любят, потому может и не доберутся ваши враги, но идти надо, жрать тоже что-то надо. Это нам свои деньги тратить. Ну, а в итоге, когда дойдем до Семурских лесов, надо еще и охоту наладить. А там каждая тварь, если не громом бьет, то когти такие, что голову с одного взмаха снимает. И во время охоты тоже надо есть, пить и в себя приходить. Это все деньги, а платить за это все – нам. Бог с ним. Пройдёт гладко. Дойдем, заработаем, так мне вас ещё до самой Даркарии вести. Так что можешь хоть как торговаться, но тысяча долга с каждого, или… – тут Макс кивнул на дверь. – Где выход знаешь.
Руди взглянул на Ари, тот кивнул. Нами тоже молча кивнула.
– Хорошо. Тысячу, так тысячу, – согласился Руди. – Но! Если вы уж не скупитесь считать все расходы и берёте нас на обеспечение, то добычу на нас не делите.
– Чего? – нахмурился глава отряда.
– Если бой, то наши трофеи – наши, – развёл руками Руди.
– Трофеи делятся на всех!
– Еще чего! – возмутился воришка. – Мы можем отряд положить и не вспотеть, а добычу на всех делить?!! Нет уж! Если мы кого убили, то и добыча наша!
– Да когда такое было, чтобы…
Разговор с торга за цену резко перешел на подробности и мелочи по дележке добычи. Руди спорил по каждому поводу, зачастую уступая, но тут же выторговывал себе другие привилегии.
Нами смотрела на это по большей части с непониманием. Ари же смотрел на это, тщательно скрывая улыбку от занудства и мелочности, от которых, казалось, Руди получал настоящее удовольствие.
* * *
– Красивая девка, – хмыкнул воин, шедший рядом с телегой.
Он не сводил взгляд с тонкой фигуры девушки, шедшей впереди.
– Не вздумай, – хмыкнул шедший рядом воин и оглянулся. – Старшой сразу предупредил тронешь – тут же подохнешь.
– Чего сразу подохну? А если она сама меня тронет?
– Тоже подохнешь. Он тут мельком судачил – проклятье на ней. Кто её тронет – тут же Единому душу отдает.
– А этот мелкий её трогает и ничего, – недовольно проворчал воин.
– Этот мелкий светом наделён. Амулеты он заряжал. Может потому и не дохнет, – пожал плечами напарник. – И хорош пялиться на неё. Ты бы лучше кусты да лес рассматривал, а не на девку пялился.
– Эх-х-х, – вздохнул наемник и отвел взгляд от Нами. – Хороша, да не моя. Кстати, нам за сопровождение каравана денег-то отсыпят, или мы так… за харчи работаем?
– Вроде как, за харчи, – пожал плечами воин. – Другого каравана до Жакии не было.
Воин зевнул и со вздохом взглянул назад, где плелись телеги каравана.
– Жаль, Галтош с нами не пошёл. Хорошо пел и байки травил знатные.
– Еще бы он глефой не махал как умалишенный, вообще бы ему цены не было, – хохотнул собеседник. – Выбор его был. Ему по чесноку объяснили, куда идём и чем заниматься будем.
– Струхнул паря.
– Струхнул или нет, но я бы на его месте не пошёл. У него жена и детей двое. Вернулся бы он или нет, не знает никто. А если не вернётся, то как жене той детей тянуть. Она еще и на сносях, вроде как.
– А с бабой на шее наёмничать, по-твоему, ничего так работёнка, а?
– Если бы он голову сложил, то мы бы долг и долю его заплатили бы. А когда мы теперь вернемся?
– Тоже верно, – вздохнул воин и снова скосил взгляд на девушку. – Но до чего хороша чертовка, а?
– Забудь, Фил. Просто забудь. Не плоди себе проблем, – вздохнул воин.
Дорога стала шире, и после очередного поворота глазам каравана и охранников предстали засеянные поля.
– Скоро урожай снимать, – задумчиво пробормотал Ари, смотря в перед.
В голове парнишки всплыли воспоминания о родной деревне и беспечной жизни, которую он проводил до того, как в их земли пришёл ковен.
– Скучаешь по дому? – спросила Нами, уловив настроение возлюбленного.
