София Руд
Вынужденная невеста дракона
Глава 8. Голый
Я не отвечу ему. Ни за что!
– Правила, Лея, – цедит он, подсаживая меня на привычный крючок.
Разве можно любить мужчину, который тобой манипулирует? Нет! Нельзя, и плевать, что сердце не согласно, у меня есть мозги. Есть же?!
– Лея, – пронзает меня темный взгляд, когда я продолжаю упорно молчать.
Вдруг, если я сейчас скажу «нет», эти нимфы сочтут это ложью. Знала бы я сама ответ, но чувства так сильно бурлят, что я сама не понимаю, где правда.
– Дерек, – слышу мужской голос и тут же поднимаю взгляд ко входу, но Темнейший даже не шевелится, будто ему наплевать, что его позвали. Смотрит на меня в упор.
– Три вопроса заданы, – говорит мужчина в маске, и хоть я и не вижу целиком его лица, но по взгляду понимаю, что он не из тех, кто заискивает.
– Эйрел, выйди. – сухо велит дракон, не сводя с меня требовательный взгляд.
– При всём желании не могу. Ты меня сюда позвал, чтобы всё было честно. Три вопроса заданы, отпусти девушку, – просит смотритель, но, по всей видимости, он знает дракона не хуже меня.
Если Дерек что-то решил, то хоть вешайтесь, своего добьется.
– Это лишь первое испытание. Вы еще поговорите, – добавляет Вайлд, и Дерек, к моему удивлению, прислушивается к нему.
Уводит в сторону глаза, проклиная про себя всё на свете, но затем смотрит на меня, словно предупреждая, что всё это только начало.
– Идем, – зовет меня Эйрел, пока дракон согласен отпустить, и я тут же вылетаю в приоткрытый занавес двери.
Шагаю от шалаша так быстро, что в этот раз смотрителю приходится меня догонять. Сердце всё еще бешено стучит. Хочется надавить на грудь, чтобы хоть как-то унять боль, засевшую внутри, но нельзя. Не на глазах у посторонних, тем более что Вайлд совершенно не стесняется меня сейчас изучать, как лягушку в банке.
Наконец-то видны огни и земли имения. Вот и невесты. Смотрят на меня так, будто уже не ожидали, что я вернусь. Велю себе замедлить шаг и выпрямить спину, хватит с меня их надменных взглядов.
– Уважаемые участницы Отбора, – обращается к нам Анна, приведя с собой последнюю невесту и всех смотрителей. Но Дерека здесь нет.
– Результаты первого испытания будут объявлены утром. Давайте вернемся в комнаты, – заявляет сваха.
Она издевается? Я тут с ума схожу от напряжения, а мне предлагают поспать? Так сложно сказать: «Собирай вещи, ты свободна?». Я не хочу и минуты больше находится под одной крышей в этим драконом! Не хочу!
Но что я могу? Тихо вздыхаю, пытаясь себя убедить, что на ночь глядя уходить глупо, да и поспать хоть немного перед долгой дорогой домой тоже нужно.
Возвращаюсь в комнату вся вымотанная. Спать хочется дико, но нужно выстирать испачканное платье и принять ванну. Благо, здесь не нужно греть воду в ведрах, чтобы помыться.
Заканчиваю свои дела и наконец-то забираюсь в постель. Какая же она мягкая и пахнет так приятно розами. Пусть ночь в теплой постели будет мне утешением за всё сегодняшние муки.
Едва проваливаюсь в сон, как тут же просыпаюсь от чувства, будто на меня кто-то смотрит. Мигом щелкаю по ночнику и осматриваю мрачную комнату. Нет никого.
На всякий нужно проверить дверь, но как-то боязно спускать ноги с кровати. Вдруг, кто под ней? Касаюсь кончиками пальцев прохладного паркета и тут же бегу на цыпочках к двери. Ух, вроде, никого.
Трогаю ручку – заперто. Крадусь к окну. И тут никаких следов. Выходит, чутье меня обмануло? Из-за нервов бушует?
Осматриваю комнату еще раз и возвращаюсь в постель, но глаз сомкнуть не могу. Почему, несмотря на отсутствие фактов, мне всё еще кажется, что здесь кто-то был? Кто?
Засыпаю с трудом, а внутренние часы велят мне встать на рассвете. О боги, как хочется поваляться еще хоть чуть-чуть в кои-то веки, но я иду в ванную, чтобы проверить свои платья. Высохло ли хоть одно из них?
Надо же, даже заломов не осталось! И утюг просить у слуг не придется. Радуясь выигранному часу свободного времени, возвращаюсь в комнату. Хочется полежать немного, но предпочитаю собрать сумку, чтобы уйти отсюда поскорее, а затем жду часа свободы.
Но никто так и не приходит. Решаю выйти и узнать, как обстоят дела, и замечаю возню в холле первого этажа. Эти две девушки однозначно невесты. Куда они идут? Почему плачут?
Тут же замечаю слуг, тащащих на улицу тяжёлые сундуки. Что тут происходит?
– Вы уже проснулись? – раздается голос Вероники за спиной, и я вежливо киваю в знак приветствия.
– Десятый час.
– Его Темнейшество позволил всем отдохнуть после ночного испытания, завтрак будет подан через полчаса на террасе. Невесты уже собираются. Желаете присоединиться?
Я вещи хочу прихватить и отсоединиться, но что поделать.
Киваю, и Вероника указывает путь.
Мы выходим на большую террасу с прекрасным видом на сад. Слуги уже сервируют длинный овальный стол, застеленный белой скатертью. Считаю количество стульев с плетеными спинками, но не досчитываюсь двух, согласно списку.
На ум сразу приходят те две невесты, что плакали в холле. Что-то мне всё это не нравится. Если они не прошли Отбор, то я тоже должна сейчас стоять у парадного входа, а не здесь.
– Доброе утро, дамы, – раздается низкий голос дракона, и я тут же вздрагиваю.
Дерек вольной поступью идет вперед и останавливается с ледяным лицом перед невестами, которые тут же начинают скромно ему улыбаться.
К нам спешит Анна, решившая сегодня принарядится в алое платье. Смотрителей пока не наблюдаю. Они опаздывают или не придут?
Пока выглядываю их, ловлю на себе темный взгляд дракона. Чем он опять недоволен? Только что был вполне спокойным, хоть и ледяным.
– Вижу, всё собрались, – он отрывает от меня свой подозрительный взгляд, скользит по лицам невест, и вновь возвращается ко мне. Тут же хочется сделать шаг назад и спрятаться.
В голове прокручивается вчерашняя ночь. Нет, Лея, не смей давать волю эмоциям. Оставь всё в прошлом, сейчас ты уйдешь и больше никогда его не увидишь!
– Двоих еще нет, – отзывается фея, но Дерека это вовсе не удивляет.
– И не будет, – заявляет он. – Все из вас, что присутствуют сейчас, прошли первое испытание и будут допущены к следующему.
Что?! Он сейчас шутит? Я-то здесь!
– Погодите! – хочу выкрикнуть я, но Анна опережает.
– Дорогие невесты, примите мои искренние поздравления! – спешит сказать свое слово сваха, напоминающая красный флажок. – Вы проходите во второй тур!
Девчонки довольно улыбаются, в то время как я крепко сжимаю кулачки. Он ведь это специально! Знает ведь, что ни в чем не виновата. Так что теперь?
Смотрит. Видит мою злость, щурится. Недоволен. А чего он ожидал? Что я радоваться буду?
– Боюсь, я не смогу составить вам компанию за завтраком. Встретимся позже, – отрезает дракон ледяным голосом и тут же покидает нас.
Вот так просто?
– Дорогие невесты, давайте приступим к завтраку, – суетится Анна, но нет!
Я не сяду за этот стол! Я не буду есть эту еду, делая вид, что всё нормально! С меня хватит!
– Простите, мне нужно в дамскую комнату, – прошу сваху посторониться с пути и забегаю в здание.
В какую сторону пошел этот дракон?!
Спрашиваю служанку, и она указывает на лестницу. Взлетаю вверх по ступеням, едва не споткнувшись. О боги, не хватало, чтобы от последней пары туфель каблук отлетел! Вроде держится крепко.
Так, а дальше куда? Кого бы спросить? О! Еще одна работница. Почему собирает с пола чашки? Обронила?
– Простите, вы видели, куда пошел Дер… Его Темнейшество? – спрашиваю я, и девчонка виновато опускает голову.
– Туда, – указывает она в самый конец коридора, я благодарно киваю.
Сердито топаю каблуками по полу, а затем останавливаюсь у последней двери.
Внутри всё тысячу раз сжимается и переворачивается, но в этот раз я не дам боли и страху взять над собой верх. Я вырву свою свободу зубами, если придется.
Набираю в грудь побольше воздуха, стучу и тут же открываю дверь, пока смелость не сбежала в пятки.
Дерека нет? Осматриваю абсолютно пустую темную спальню с мебелью из дорогого красного дерева и уже начинаю думать, что ошиблась местом, как тянется ручка двери. Из ванной выходит Дерек, и я едва не роняю челюсть.
О боги! Он ведь голый! Точнее, полуголый! Но сути дела это особо не меняет.
Мои глаза намертво приклеиваются к белоснежному полотенцу, обмотанному вокруг его узких бедер. Силой заставляю себя оторвать взгляд и посмотреть ему в глаза, но от взгляда не ускользают кубики на животе и внушительные мышцы груди. Помню, как я робко касалась их кончиками пальцев…. Я всё помню….
Нет. Не смотри. Нужно уйти. Бежать!
Едва я кидаюсь ко входной двери, как Дерек загораживает собою путь так быстро, что я врезаюсь в его мощную грудь и едва ли не отлетаю назад, но он ловит меня, крепко и нагло прижимая к себе.
Глава 9. Он знает мой секрет
– Отпусти! – требую я, когда внутри всё переворачивается от близости.
Запах его кожи ворошит былые воспоминания. А этот тёмный взгляд прищуренных, опасных глаз пронзает насквозь.
– И не подумаю, – отвечает дракон, нагло прижимая меня к своему горячему телу еще крепче. Я чувствую его. Каждой клеточкой своего тела.
Да он с ума сошел! Совсем не видит границ! Думает, мной можно играть, как вздумается?
– Я закричу, и сюда придут люди! – шепчу я, не найдя другого способа спастись.
– Отлично, – ошарашивает меня ответом дракон. – Ты себя скомпрометируешь, и я закрою отбор.
– Что?! – не понимаю я, но едва смотрю в его глаза, как внутри опять всё взрывается.
Опасно! Опасно быть в его объятиях!
– Пусти, ради богов! Да что же ты за человек такой? – выкрикиваю я, не в силах вырваться из его стальных объятий, удержать слезы на глазах, и дракон наконец-то отпускает.
Я бросаюсь к выходу, в отчаянии стараясь убежать от выворачивающей душу боли, но дракон загораживает собой дверь.
– Ты ведь пришла не для того, чтобы опять от меня сбежать, – говорит он.
Точно, я пришла за своей свободой, но этот чешуйчатый умеет спутать все мысли! Сейчас я хочу только одного – быть от него как можно дальше!
Нет, Лея, пожалуйста, если ты опять сломаешься, то упустишь шанс поставить точку.
Дыши. Говори!
Сжимаю пальцы в кулаки и что есть сил заставляю себя посмотреть в глаза дракону.
– Я хочу выбыть из отбора! – заявляю я, стараюсь не дать голосу дрожать.
В черных глазах сверкают молнии.
– Исключено! – отсекает дракон.
Как хорошо, когда у тебя есть власть. Одно слово, и плевать, чего хотят другие. Он хочет, чтобы я молила, чтобы унижалась? Так ведь?
– Ты силой заставил меня стать девятой невестой, но я провалила испытание! – взываю к истине, но на искаженным недовольством лице дракона даже мышца не дрогнет.
– Я решаю, провалила ты его или нет, – еще один категоричный ответ.
– Но это нечестно! Я ведь солгала! Смотрители видели!
– И они ничего не имеют против моего решения. Твоя ложь не несет угрозы, напротив, показывает, что ты не преследуешь корыстных целей в этом Отборе.
– Конечно, не преследую! – выпаливаю я. – Я вообще не хочу в нем участвовать! И ты это знаешь! Ты ведь специально всё это устроил, чтобы поиздеваться надо мной!
Не могу уже сдержать слез, а Дерек молчит, но я чувствую каждой клеточкой тела, как от него пышет злостью.
– Отпусти, пожалуйста. Отмени свое решение, – слезно молю я. О боги, как же хотелось быть сильной, но этот дракон…. – Ты хотел моих слез, вот они. Пожалуйста, хватит.
– Я решаю, когда хватит. – рявкает он, становясь еще злее и злее. – И ты никуда отсюда не уйдешь!
Чудовище! О боги, и как я могла любить этого дракона?!
– Ошибаешься, я уйду. Прямо сейчас.
– Ты прекрасно знаешь, что бывает за неповиновение королевской семье! – рычит он.
– В самом деле отправишь меня в темницу? – не верю своим ушам.
Хотя чего это я. Давно уже понятно, что тот Дерек, которого я так безумно любила, и мужчина передо мной – разные люди. Я никогда не знала его настоящего! До того момента….
– Не советую тебе проверять, – он подходит ближе и давит меня таким взглядом, что я вот-вот сломаюсь.
– Ты не сможешь держать меня вечно на этом Отборе. Непременно будет испытание, провал которого ты не сможешь оправдать, – только и говорю я, а затем кидаюсь к двери в узкий проход, образовавшийся между Дереком и стеной.
К счастью, сейчас дракон не собирается меня ловить, и я вылетаю в коридор, плотно закрывая за собою дверь.
О боги, как грохочет сердце. Бью кулаком в грудь, а легче не становится. Пытаюсь дышать глубже, но чувства, которые я годами запихивала в самый темный угол души, вырываются наружу вместе со слезами.
Да что же он за человек такой? Неужели так сложно остановиться и отпустить, тем более зная, что мне не за что мстить? Чего он хочет? Чтобы я и дальше ходила среди его невест, угадывая, которая из них станет в будущем согревать его постель? Которая подарит ему сына?
И при всём этом я еще должна проходить всякие испытания наподобие того в лесу, когда волосы вставали дыбом от страха. Да ни за что! Сейчас же соберу вещи и уйду.
«Темница», – напоминаю я сама себе угрозу Дерека, но тут же мотаю головой.
Нет. Туда он меня не отправит. Не отправит ведь? Он просто стращал, чтобы я не ослушалась! Не знаю почему, но я этом уверена.
Значит, пора брать в руки узелок и на волю. А если он пойдет за мной…. Если увидит Рейна? Значит, нужно забирать моего малыша и уходить подальше отсюда. Надо рассчитать всё до мелочей. Надо написать Гейбу! Или….
Я останавливаюсь, как вкопанная. Можно разыграть мою болезнь! Точно! И тогда они сами сошлют меня подальше!
Скорее кидаюсь в комнату, чтобы продумать всё до мелочей, но натыкаюсь на резко вывернувшего из-за угла мужчину.
– Простите, – шепчу, даже не глядя, и принимаюсь обходить слева, но мужчина вновь преграждает путь, вынуждая меня поднять глаза.
Эйрел Вайд?
– Что с вами случилось, мисс Лейн? – спрашивает он меня, и я тут же стираю со щек соленые слезы.
– Всё в порядке, простите, – отмахиваюсь я, пытаясь обойтись его во второй раз, но он опять отрезает мне путь.
Да что ж это такое? Дружки под стать жениху!
– Лея, – зовет он меня по имени, и я хмурюсь от такой вольности в обращении.
Мы ведь не друзья, и я у него не в прислугах.
– Я здесь не для декора интерьера. Я смотритель и должен знать, если на Отборе что-то идёт не так. Хотя, – делает опасную паузу брюнет. – Меня куда больше интересует, как попала в список невест мать-одиночка.
Что? Что он только что сказал?
Глава 10. Дикий
– Что такое вы говорите? – пугаюсь я.
– Ты не узнала меня, Лея? – спрашивает он, но я совсем не понимаю, к чему он ведет.
Мы точно не знакомы.
– В прошлый раз ты была помощницей знахарки с маленьким ребенком на руках. Так как же вышло, что сейчас ходишь в невестах? – говорит он, а затем приспускает с лица черную маску.
Я вовсю округляю глаза, глядя на приметный шрам от уха до подбородка. Нет, он вовсе не безобразный. Меня пугает другое. Я уже видела его раньше! Точнее, я видела его еще тогда, когда он был раной, а не шрамом.
Судорожно вспоминаю самую страшную ночь в моей жизни. Рейну было два года, когда нам вновь пришлось покинуть город. Я сняла комнату у старушки на окраине пригорода, практически в лесу. На большее денег не было.
Обманывать женщину совсем не хотелось, но жизнь быстро меня научила не говорить правду касательно того, почему я осталась с ребенком одна, и я представилась вдовой.
К счастью, госпожа Марэл не спросила документы. Мне даже показалось, что она обо всём догадалась и решила закрыть на правду глаза.
Она же и помогла мне с работой, вот только я не знала, что эта милая старушка не только продает лечебные травы, но и возится с опасными типами.
Хорошо помню день, когда ночью в нашу избу на окраине ввалились трое бугаев. Я так испугалась за сына, что схватилась за кочергу, но оказалась, что они не грабить пришли, а просить целительницу о помощи.
Вот только госпожи Марэл не было в ту ночь, а их друг был так исполосован глубокими ранами, что не дожил бы до утра. Нет, он даже не перенес бы еще одного перемещения.
Я не знала, кто эти люди, но не могла оставить незнакомца умирать. Хотя и выбора мне незваные гости не оставили. Решили сами перевернуть запасы госпожи и варить зелье по рецептам, вот только делали всё так, будто к котлу никогда не подходили.
О боги, они же его скорее отравят, нежели спасут!
Я тоже не зельевар, но сто раз помогала хозяйке и прекрасно видела всё ее хитрости.
Однако стоит ли помогать этим людям? Они не выглядят добропорядочными, скорее уж бандитами.
Хотя мне ли судить о книге по обложке? Меня тоже принимают, гоблины знают, за кого.
Стоило взглянуть на несчастного, который находился в таком бреду, что даже говорить не мог, на агонию на его перепачканном лице, как сомнений не осталось.
Кем бы он ни был, на моих глазах не умрет!
– Отойдите, если не хотите его убить! – говорю я, отгоняя мужланов от котла. – Это зелье готовится не так!
– Давай хоть ребенка подержу, – предлагает бугай, но я ему не доверяю. Однако дышать испарениями Рейну тоже опасно.
– Выйдите, я сама сварю, – прошу я их, решив расположить сыночка в люльке у окна.
Мужчины, видать, не привыкли, чтобы женщина командовала. Да и не доверяют мне. Смотрят так, будто я что-то задумала.
– Тогда выйду я, но ваше варево только навредит, – говорю я им.
– Не слишком ли ты много на себя берешь, ведьмочка? – рычит мне бугай.
– Дайте ведьме работать, – раздается сиплый, едва слышный голос.
Оборачиваюсь и вижу, что окровавленный мужчина уже пришел в себя, но боль терзает его всё сильнее.
Его товарищи переглядываются, а затем неохотно выполняют приказ.
– Ладно, Дикий, как знаешь, – говорят они, покидая комнату, но дверь оставляют открытой.
Я тут же кладу Рейна, который, к счастью сейчас крепко спит. У меня такое чувство, будто он знает, когда мамочке нужна его помощь, и от этого сердце сжимается. Целую его в сладкий лобик, прикрываю простыней и спешу к котлу.
Еще не поздно исправить то, что эти криворукие наделали. Они вверх ногами книгу, что ли, читали?
Полчаса уходит на отвар, но едва я заканчиваю, как Рейн начинает ворочаться, плачет.
Скорее беру его на руки и выхожу во двор.
Бугаи сидят на дровах. Всё еще такие напряженные, что я чувствую их невидимые шипы.
– Дайте ему три ложки. Через полчаса еще три, и так до утра, – сообщаю я, крепко прижимаю сыночка к груди и ухожу в хлев.
За всю ночь так и не смыкаю глаз, боюсь, что бугаи придут по наши души. Может, стоить уйти? Куда я с ребенком, с пустыми руками? Так я только его погублю.
К утру становится всё холоднее. Рейн ворочается и плачет. Я прижимаю его к телу, кутаю в простыню и платок. Успокаивается.
– Лея, – слышу голос хозяйки ближе к рассвету.
Наконец-то она вернулась! Выбегаю из хлева и с опаской оглядываю двор. Бугаев уже нет. Они в доме? Спят? Голосов не слышно.
Нет, ушли. И если бы не окровавленные лоскуты вдоль лавки, то я бы решила, что это всё страшный сон.
– Вымоталась? – спрашивает хозяйка, и я тихонько киваю. – Прости. Спешила, как могла. А ты молодец, вытащила Дикого с того свету.
Опять киваю, но в этот раз в знак благодарности. Чувствую, что госпожа хочет сказать что-то еще.
– Знаешь, дорогая, я бы с удовольствием предложила тебе принять мое дело, а не только на базар травы носить. Да только это не дело для матери с ребенком. К тому же, по городу уже ползут слухи.
– Какие слухи? – пугаюсь я.
– Что не вдова ты, девочка, – говорит она, и я пугаюсь, что меня вновь выставят из дома.
И почему народу вечно неймется и хочется всё обо всех знать?
– Вы выгоните меня? – тихонько спрашиваю я, и женщина вздыхает.
Открывает скрипящий кухонный шкафчик, выставляет крупы и достает узелок. Он брякает металлом, когда она опускает его на деревянный обшарпанный стол.
– Возьми, это, девочка. Ты заслужила. Пусть твой новый дом будет лучше прежнего, – говорит она. – И еще. Никому не говори, куда поедешь. Вдруг Дикий захочет тебя найти.
Дикий?!
Я вырываюсь из-под гнета будоражащих кровь воспоминаний и во всё глаза смотрю на господина Эйрела Вайлда.
Неужели тем мужчиной, которому я когда-то спасла жизнь, был он?
– Вспомнила? – спрашивает он, и в этот раз даже голос мне кажется похожим на тот, что я слышала всего лишь раз. И то он был сиплый и гудящий.
Но вот взгляд. Точно! Как же я его не узнала?! Хотя не удивительно, всё лицо было в крови в тот раз. А теперь – маска.
– Вы… Дикий? – испуганно спрашиваю я, и он ухмыляется, но тут же надевает черную маску обратно.
– Здесь меня все зовут Эйрелом. Я сразу тебя узнал, Лея, – говорит он, и в голове мечутся тысячи тревожных мыслей.
Этот мужчина знает о Рейне. Теперь в этом нет сомнений. Но что он сделает?