Стейси Мэри Браун
Кровавые Земли
Моим героям и читателям
Надеюсь, вы простите меня…
Stacey Marie Brown
BLOOD LANDS
Copyright © 2022 by Stacey Marie Brown
All rights reserved
© Злобина М., перевод на русский язык, 2023
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023
Глава 1
«Да начнутся игры…»
Слова разнеслись по арене, отдаваясь в моей голове смертоносным набатом. Призывая к битве. Объявляя войну.
Войну, которую мне не выиграть.
В ней невозможно победить, невозможно выжить ни при каких обстоятельствах, особенно для моей души. Я поняла, что подобралась к той грани, где нужно остановиться. И выбрать смерть, потому что я в любом случае не смогу жить дальше, даже если спасусь.
То, что решил сотворить Иштван Маркос, было ужасно: он столкнул нас троих друг против друга в своей обновленной версии Игр, чтобы выяснить, кому мы на самом деле преданны.
Я перевела взгляд с Ханны на Скорпиона, на чьих лицах застыли ужас и неверие, а сами они замерли точно статуи. Такого они не могли предвидеть. И теперь им предстояло сделать окончательный выбор.
Я свой сегодня вечером уже сделала.
Мертвое тело Зуз все еще лежало у моих ног, а ее кровь стекала по мне и впитывалась в грязь вокруг трупа.
– Сражайтесь! – приказал нам Иштван, и Ханна со Скорпионом будто очнулись, и их глаза полыхнули безумием. – Или вы все умрете.
Сквозь покрытые кровью ресницы я взглянула на своего бывшего покровителя, непоколебимого в своей ярости. Окровавленная заколка выскользнула из моих пальцев и упала в грязь.
Выпятив губу, Иштван вцепился в руку своей молодой невесты Елены, принцессы Украины. Видимо, после того как пропал Кейден, Иштван решил воспользоваться стратегической возможностью заполучить Украину и с легкостью заменил Ребекку.
– Я сказал сражаться, солдат, – рявкнул он мне. Его притворное счастье из-за новой невесты развеялось, когда он отстранился и облокотился на перила. – Я отдал приказ.
– В том-то и дело, Иштван. – Я называла его по имени только в разговорах с другими людьми, но сама редко обращалась к нему так фамильярно. Он требовал уважительного отношения к своему званию, даже от Кейдена, особенно когда мы на публике. И, судя по выражению лица, ему совсем не понравилась моя дерзость. – Я не твой солдат. Больше нет.
Маркос приподнял плечи и сузил глаза.
– Тогда ты умрешь. – Он сильнее вцепился в перила.
– Ты ведь именно этого и хотел, верно? – огрызнулась я. – Чтобы меня якобы убили фейри, а ты смог манипулировать Кейденом? Заставить его беспрекословно уничтожать фейри, невзирая ни на какие жертвы… чтобы отомстить за меня?
Где Кейден? Мне казалось, что как новая правая рука отца он будет здесь, чтобы проследить за тем, что я «получила по заслугам».
Иштван выпрямился, вероятно, вспомнив приватную беседу с Калараджей в его кабинете несколько месяцев назад, пока я пряталась за занавеской. Его внезапно озарило, что тогда они были не одни, а я подслушала разговор.
– В этом больше нет надобности. – Быстро оправившись от мимолетного удивления, Иштван высокомерно изогнул губы. – Ты сделала все за меня, когда взяла его в плен. Теперь он презирает тебя. Повернулся к тебе спиной. – Его слова ударили по мне сильнее, чем я рассчитывала. – И желает твоей смерти.
Той ночью Кейден защитил меня. Он мог сказать Иштвану, что нектар у меня, но не сделал этого. Раз он так хотел увидеть мою смерть, то почему его здесь нет? Что происходило в вооруженных силах людей?
– Где же он? Неужели тебе теперь неловко оттого, что ты трахаешь его невесту? – Я указала на него и Елену, чьи щеки покраснели, а ненависть исказила красивое лицо. – Где Ребекка, Иштван?
Гнев разгорался на его лице.
– Убейте ее. – Он кивнул Ханне и Скорпиону, как будто они были его личными наемными убийцами.
– Пошел. К. Черту. – Скорпион ухмыльнулся ему с такой злобой, которая напугала бы кого угодно. Мужчина был мощным: татуировки покрывали почти каждый дюйм его шестифутового тела. Грязным, обрюзгшим, испещренным шрамами, с каштановыми волосами, зачесанными назад и закрывавшими лицо. Однако я видела в нем лишь человека, о котором заботилась. Которого любила. Не то чтобы я считала его своим братом, конечно, ведь он был чертовски сексуален. Но он стал для меня семьей, благодаря нашей связи, – тем, за кого я готова была убить. Хотя никогда бы не смогла причинить ему боль так же, как Уорику.
Они были частью меня.
Иштван сохранял невозмутимое выражение лица, так ничего и ответив Скорпиону. Вместо этого он перевел взгляд на Ханну.
– Думаю, теперь все зависит от тебя.
Чувство предательства и ненависть четко отразились на ее лице, когда она подошла ближе, качая головой.
– Нет.
– Нет? – Иштван выгнул бровь. – Уверена?
Ханна поджала губы и вздернула подбородок выше. Я увидела, как Скорпион скользнул по ней взглядом. Ханна даже не оглянулась на него, но я буквально почувствовала, что между ними что-то есть. Иштван, вероятно, тоже это ощутил: он переводил взгляд с одного на другую, приподняв бровь и прищурившись.
– Понимаю. – Черты лица Иштвана ожесточились. – Возможно, ты захочешь пересмотреть свое решение, моя дорогая. – Он поднял голову к трибунам. Крик пронзил тишину на арене, где все молча наблюдали за разворачивающейся драмой. Всех разом охватило волнение: вопил мужчина… которого выволокли в проем.
Я разглядела знакомые черты лица, и мне стало дурно от страха и осознания того, что творил Иштван. Ханне потребовалось немного больше времени, чтобы понять, – чтобы убедиться в реальности происходящего.
Двое охранников приставили пистолеты к головам ее родителей. Нора и Альберт Мольнар стояли и оцепенело смотрели на свою дочь с трибун.
– Мама? Папа? – Когда осознание правды медленно нахлынуло на нее, Ханна в замешательстве покачала головой и метнула полный страха и ненависти взгляд на Иштвана.
– Твой ответ по-прежнему «нет»? – Поджав губы, Иштван кивнул охранникам. – Убейте их.
– Не-е-е-е-е-ет! – взревела Ханна, согнувшись пополам, пока на ее глазах разыгрывался самый худший кошмар. Неистовая боль исказила ее лицо. – Нет! Прошу, не причиняйте им вреда. Пожалуйста! – молила она. – Пожалуйста!
Самодовольство Иштвана витало в воздухе, прогорклое, как запашок немытого тела. Он бросил к ее ногам еще один непостижимый вариант, но ей придется сделать выбор.
– Если убьешь их, – он указал на меня и Скорпиона, – то ты с твоими родителями останетесь живы. Откажешься – умрете.
Когда Ханна повернулась, чтобы посмотреть на меня и Скорпиона, по ее лицу текли слезы. Я видела агонию в ее глазах, видела боль. И понимала. Знала, кого она выберет.
– Пожалуйста, – молила она Маркоса, сквозь слезы смотря на родителей. – Они ничего вам не сделали. Отпустите их!
– У тебя два варианта, Ханна. Выбирай. Или я сделаю это за тебя.
Истошный крик Норы привлек мое внимание к ним. Солдат, удерживающий ее, треснул рукояткой пистолета ей по затылку, отчего она завалилась на бок.
– Пожалуйста, перестаньте! – Я слышала, как причитает Ханна, но не могла оторвать взгляда от солдата. В его широко раскрытых глазах плескалось безумие, а тело дрожало от ярости, будто он в любой момент превратится в одичавшего зверя. Он жаждал крови, жаждал резни.
– Пусть убивают меня! – прогремел голос Скорпиона, и я повернула голову в его сторону. Расправив плечи и выпятив вперед грудь, он смотрел на Ханну, словно хотел показать ей, что готов стать жертвенным агнцем. – Ханна может сразиться со мной… Не вмешивай в это Брексли.
Ханна уставилась на него с непроницаемым выражением лица, хотя ее грудь часто вздымалась и опускалась от отчаяния и боли.
– Ты еще смеешь указывать мне, что делать? – рявкнул Маркос с покрасневшим от гнева лицом. – Ты ничтожество, фейри. Думаешь, мне есть дело, умрешь ты или нет? Вы здесь только ради развлечения. – Иштван вновь посмотрел на Ханну. – Я думал, ты захочешь убить его, Ханна. Ведь именно он держал тебя в плену, был твоим надзирателем. Так ты сказала мне, верно? – В этом вопросе прозвучал вызов. Единственная заминка в его тоне.
Проверка.
Сбитая с толку Ханна лишь открыла и закрыла рот.
Несомненно, она все рассказала Иштвану, когда ее допрашивали, ведь она была идеальным послушным солдатом. Именно этому нас учили. Не задавать никаких вопросов.
Она не знала, что ее откровенность будет использована против нее, что это станет ее смертным приговором. Иштван вытянул из нее всю необходимую информацию, и теперь Ханна была для него бесполезна. Чем-то, что можно легко выбросить. Особенно сейчас, когда он считал ее «скомпрометированной». А поскольку ее родители находились в тюрьме, он не мог допустить, чтобы Ханна вернулась к привычной жизни. Она бы никогда не смирились с их исчезновением, ни за что не поверила бы россказням Иштвана. Она стала бы занозой в его заднице. Еще одна причина, чтобы избавиться от нее.
– Если ты действительно сказала тогда правду, вот твой шанс доказать это, рядовой Мольнар. Ты заявляла, что ненавидишь фейри, особенно его. – Иштван указал на Скорпиона. – Ты желала ему смерти. Здесь свершится твоя месть. Убей это мерзкое отребье.
Ханна посмотрела на Скорпиона, и на мгновение их взгляды пересеклись. Она застыла в нерешительности.
Показала слабость.
Иштван чувствовал подобное за много миль.
– Только не говори мне, что ты привязалась к этим чудовищам. – Иштван вцепился в перила, оскалившись. – Они запудрили тебе мозги, заставив думать, что ничем не отличаются от нас, людей? Неужели ты тоже стала предательницей и прыгнула в койку к фейри?
– Нет-нет, – надломленным голосом ответила Ханна и помотала головой, прежде чем ее лицо ожесточилось. – Нет, сэр.
– Так докажи. – Он махнул на нас рукой. – Докажи это… здесь и сейчас, и тогда не только твои родители будут жить, но и тебя восстановят в должности в вооруженных силах людей.
– Соглашайся, Ханна! Делай, что он говорит, – выкрикнул с трибун Альберт, и Ханна лишь сильнее стиснула челюсти.
– Он лжет тебе, Ханна. – Я покачала головой. В его словах было столько скрытых намеков, которые мы с Кейденом умели распознавать в отличие от других. Люди обычно слышали только то, что хотели.
Иштван не сказал, что ее родителей освободят или даже что с ними будут хорошо обращаться. Он просто заявил, что они останутся живы. А обещание «восстановить ее в должности» было не более чем стратегической игрой, шансы на выигрыш в которой были равны нулю.
Иштван перевел взгляд на меня, и все его веселье угасло. Рядом с ним пошевелилась Елена, как будто ей стало скучно.
– Хватит разговоров. Убей их, иначе умрешь жалкой смертью вместе со своими родителями. И никто не вспомнит о вашем существовании.
Ханна колебалась, нервно переминаясь с ноги на ногу.
Это было едва заметно, но я уловила, как Иштван… склонил голову.
Бах!
Выстрел потряс арену, и я повернула голову к трибунам, резко вдохнув. На Нору брызнула кровь из головы Альберта, а его тело рухнуло на землю.
Полные ужаса и горя пронзительные крики Норы и Ханны наполнили воздух.
Ханна упала на землю, истошно рыдая. Охранник удержал Нору, чье тело обмякло от боли, пока она, вытянув руки, пыталась дотянуться до мужа, как будто могла его как-то спасти.
Иштван не испытывал никаких угрызений совести и никак не отреагировал на столь хладнокровное убийство старого друга. Он и раньше не отличался гуманностью; был человеком, преследующим одну-единственную цель – заполучить больше власти, но теперь все больше походил на жестокого диктатора. Самовлюбленного психопата, который чувствует что-то только тогда, когда страдают другие. И, как и в случае с любым наркотиком, дозу необходимо постоянно увеличивать, чтобы ощущения становились сильнее.
– Решай быстрей, Ханна, – предупредил Иштван. Охранник, удерживающий Нору, практически пускал слюни при мысли о ее убийстве.
Ханна пыталась побороть рыдания, заставить себя… пошевелиться.
– Маленькая гадюка. – Голос Скорпиона звучал так тихо, почти интимно, когда он присел рядом с ней.
«В последний раз, когда я задремал, эта маленькая гадюка укусила меня». – В голове всплыло воспоминание о том, как он назвал Ханну, когда она была закована в цепях на базе.
Ее тело содрогалась от рыданий, но вскоре она успокоилась и подняла свои голубые глаза на него.
– Соберись. Я знаю, что ты можешь. Будешь и дальше лить горькие слезы или встанешь и сразишься со мной? – Скорпион поднялся на ноги, нависнув над ней. – Вот твой шанс. Ты ведь постоянно говорила, что надерешь мне задницу. Думаешь, у тебя получится? Я лично думаю, что ты слабый, жалкий человечишка.
Он намеренно насмехался над ней, провоцируя ее встать и начать бороться, разжигая в ней гнев. Чтобы она могла спасти свою мать…
Ханна усмехнулась, заглотив наживку. Она втянула в себя воздух и поднялась на ноги.
– Хорошо, давай. – Он развел руки в стороны, будто подзывал ее подойти ближе и схватить его. – Покажи, на что ты способна, маленькая гадюка. Мне нравится, как ты кусаешься.
Резко устремившись вперед, Ханна подхватила с земли брошенную мной заколку. Усмешка искривила ее губы, стоило ей переключиться в режим бойца. Как быстро Скорпиону удалось заставить ее совладать со своим горем и превратить эту энергию в нечто действенное.
Но вместо того, чтобы броситься на Скорпиона, она направилась ко мне.
Обойдя его, Ханна вскинула руку, и острие заколки просвистело всего в дюйме от моей кожи.
– Это все твоя вина.
– Нет! Сражайся со мной, – прорычал Скорпион, пытаясь отвлечь внимание Ханны от меня. – Это я приковал тебя наручниками к трубе.
– Ты просто безмозглый солдат. Делаешь то, что тебе велят. – Ханна не сводила с меня глаз, ее боль медленно перерастала в ярость. И я заметила, как Скорпион вздрогнул от ее слов. – Она во всем виновата. Дело всегда в ней. – Ханна снова попыталась ударить меня, но я вовремя увернулась, оказавшись вне ее досягаемости. – Я и не подозревала, что та, кого я считала лучшей подругой, разрушит мою жизнь и все, что мне дорого. Ты забрала у меня все. – Агония исказила ее лицо. – Мой отец…
– Она не виновата в смерти твоего отца. – Подняв руки вверх, Скорпион шагнул вперед, отчего мы втроем сформировали треугольник. – На самом деле виновен тот, кто стоит там, наверху.
– Разве это имеет значение? – Губы Ханны дрожали, как бы она не старалась это скрыть. – Я не позволю убить и мою мать тоже. Я… не могу.
Черт, как же я ее понимала.
– Знаю. – Я стиснула зубы, и мои глаза наполнились слезами.
Скорпион повернулся ко мне, широко раскрыв глаза. Не знаю, то ли причина была в моем голосе, то ли он уловил что-то неведомое мне, но я видела, как «нет» застыло на его губах, и он покачал головой.
Я была бойцом. Выжившей, хоть и понимала, что с Иштваном мои страдания никогда не прекратятся. Даже если я выберусь отсюда, он заставит меня убить каждого из моих друзей, оставив от меня одну лишь оболочку.
А если я все-таки умру, то, надеюсь, заберу с собой самый могущественный артефакт в мире. Он нуждался во мне. Я нутром чуяла, что магия в нем ослабнет вместе с моей смертью. И никто другой не сможет использовать его силу ради собственных алчности и властолюбия.
На место Иштвана придет кто-то другой. Всегда найдется тот, кто пожелает завладеть нектаром, получить его силу.
Я знала, что должна сделать.
Не раздумывая, я вихрем бросилась к мужчине, стоящему рядом со мной. Мои костяшки пальцев врезались Скорпиону в шею, задев блуждающий нерв – место, куда нас учили бить, чтобы вырубить противника. Я не могла допустить, чтобы он участвовал в этом бою. Он бы только попытался остановить меня.
Схватившись за шею, Скорпион отшатнулся в сторону и посмотрел на меня широко открытыми глазами, в которых плескалось замешательство.
Я надеялась, что со временем он все поймет.
Нанеся еще один удар, я попала в нужную точку. Он попытался сделать вздох, но рухнул в грязь. Без сознания.
– Что ты делаешь? – Ханна уставилась на меня, когда я повернулась к ней.
– Теперь здесь только мы. Вот твой шанс, наконец, одолеть меня. Не говори мне, что не мечтала об этом каждый день на тренировках. Так же, как и остальные на нашем курсе. – Я подскочила к ней, заехав кулаком по ее челюсти. Не настолько, чтобы сломать, но вполне достаточно, чтобы разжечь ярость. Чтобы разозлить ее.
И это сработало именно так, как я рассчитывала.
Как и Скорпион, я желала превратить ее печаль в гнев. Затуманить разум, чтобы обманом заставить ее сделать то, что необходимо.
– Давай, сучка. Думаешь, сможешь теперь бросить мне вызов? Я всегда надирала тебе задницу. Как считаешь, сейчас все будет иначе?
Зарычав, Ханна бросилась на меня, и наши тела столкнулись и упали в грязь.
Я сопротивлялась достаточно долго, чтобы не вызвать подозрений, после чего опрокинула ее на спину и вскочила на ноги. Я кружила вокруг нее, подначивая ее. Дала ей возможность нанести мне удар, намеренно заколебавшись. Ради хлеба и зрелищ. Именно так поступал Уорик, когда мы дрались с ним в последний раз на арене в Халалхазе. Он мог бы сразу убить меня, но лишь забавлялся надо мной, заставляя нападать на него, что будоражило мою кровь.
Клянусь, я почувствовала, как он сейчас подкрадывается ко мне, но его присутствие не было ни теплым, ни успокаивающим. От него веяло злостью, раздражением, и я будто бы услышала, как он говорит: «Какого хрена ты творишь, Ковач?»
– Прости, – пробормотала я себе под нос и не стала уклоняться, когда кулак Ханны врезал мне по почкам. Я согнулась пополам, как только колющая боль прокатилась по телу, и по щекам потекли слезы. Следующий удар пришелся по моим коленям, и я завалилась лицом в грязь, голова закружилась. Как и учил нас Бакос, Ханна, не колеблясь, прыгнула на меня. Девушка была свирепым бойцом, и мне в ней это нравилось.
Ханна врезала мне кулаком по затылку, и желчь подкатила к горлу, зрение затуманилось, пока удары продолжали сыпаться на меня. Мне больше не нужно было притворяться слабой. Мои легкие с трудом справлялись с дыханием, а я хотела только свернуться калачиком и просто исчезнуть. Темнота окутывала меня, подобно туману.
И снова мне показалось, что я чувствую, как энергия Уорика обжигает мою кожу, точно крапива, как его страх и гнев проникают в меня, словно он ощущает, что я сдаюсь, реализуя свой план.
Я надеялась, что он в конце концов поймет меня.
Яростный рев прокатился по арене, сотрясая стены, пульсируя в каждой клеточке моего тела.
Неистовый.
Дикий.
Смертоносный.
– Даже не думай об этом, Ковач. – Уорик навис надо мной, его лицо исказилось от злости. Его расплывчатая фигура стояла на арене рядом со мной. Неважно, был ли он галлюцинацией или нет, но я позволила себе поверить в то, что он здесь, и эта крошечная крупица счастья едва не погубила меня. – Поднимайся нахрен. Не смей умирать как какая-то гребаная жертва. – Его свирепый голос выбил воздух из моих легких, заставив меня вздохнуть.
– Я должна, – кажется, прошептала я. – Это единственный выход.
– Черта с два, Ковач! – прорычал он и присел на корточки передо мной, сверкая глазами. Он скользнул пальцами по моему лицу. Прикосновение казалось таким реальным, что я даже почувствовала прилив энергии, его руки будто успокоили боль в моем теле. Темнота рассеялась вместе с приливом адреналина, забурлившего в моих венах. – Вставай, черт возьми, или я разнесу это место и убью ее на хрен. Ты понимаешь меня? Я убью КАЖДОГО, чтобы добраться до тебя. И не пощажу никого!
– ХВАТИТ! – резко прогремел голос, заставивший меня сжаться, потому что этот приказ отдала не Легенда.
Ханна вдруг остановилась, и все вокруг замерло.
– Убей меня вместо нее! – Андрис подошел к ограде, обращаясь непосредственно к Иштвану. – Разве это не будет достойнее, чем борьба двух молодых девушек, которых ты знаешь с рождения, Иштван? – Андрис впился взглядом в моего бывшего опекуна. – Это низко даже для тебя.
Иштван переступил с ноги на ногу.
– Ты и сам отлично понимаешь, что предпочел бы мою смерть. Неужели не хочешь убить того, кто отвернулся от тебя? Предал? Кто сознательно выбрал фейри вместо тебя?
У меня свело живот, когда я поняла, что он задумал. Я в ужасе отпихнула от себя Ханну и неуклюже поднялась на ноги. Где-то в глубине души я понимала, что не должна была стоять на ногах. Определенно не должна находиться в сознании после схватки с Зуз и Ханной, но в тот момент ничто не имело значения, кроме моего дяди.
– Нет, – прошептала я и яростно затрясла головой.
– Зачем ты это делаешь, старый друг? Отпусти их. Они здесь ни при чем. Дело всегда касалось нас с тобой. – Андрис сделал паузу, но Иштван по-прежнему молчал. – Когда я знал тебя, ты не был тем, кто забавляется с детьми. Ты играл с теми, кто действительно мог дать отпор. Вот кем ты стал теперь? – Андрис указал на нас троих, стоящих на арене.
Иштван стиснул челюсть, а его лицо покраснело. Наконец он опустил голову.
– Ладно, хочешь поиграть, Такач? – Он посмотрел вниз на Сэма и Йоску, которые находились за воротами. – Уведите ее и этого фейри. – Иштван кивнул на Ханну и Скорпиона. – Но она остается. – И жестом указал на меня.
– Что? – Андрис покачал головой. – Мы так не договаривались. Это касается меня. Только меня!
Иштван разразился смехом.
– Вот тут ты ошибаешься, старый друг. Это касается не только тебя. – Он потер руки друг о друга и приблизился к перилам, совершенно забыв о женщине рядом с ним. – У тебя нет права голоса. – Жуткая улыбка тронула его губы. – Но я выполню часть нашей сделки. А теперь ты будешь сражаться с Брексли не на жизнь, а на смерть.
