Светлана Панина
Арасия. Пустой трон
Пролог
Рассвет только занялся. Солнце едва показалось над горизонтом, его лучи неловко путались в густых кронах, и в лесу было сумрачно. Воздух казался плотным, ни легчайшего ветерка, ни колебания. Мир будто замер перед тем, как рвануть вперед, в новый день. Даже случайный лист, что вдруг сорвался с ветки, падал беззвучно и очень медленно, строго по прямой, словно боялся потревожить все вокруг. Птицы начали просыпаться, вопросительно выводили первые короткие трели и замолкали, будто проверяя, можно ли, не шикнут ли соседи, требуя еще несколько минут на сон. И лес снова погружался в тишину и неподвижность.
Олень тоже появился бесшумно – плотный слой сосновых игл и листьев скрадывал шаги. Он замер, почуяв что-то… Что-то в воздухе… Вдохнул и шумно выдохнул, нарушив безмолвие. Гукнула в вышине горлица. Олень отступил на пару шагов, тряхнул головой, демонстрируя роскошные ветвистые рога.
– Шшш, стой!
Девушка показалась из-за деревьев тоже бесшумно. Изящная накидка слегка взметнулась, когда она вскинула лук и натянула стрелу с белоснежно-серебристым оперением.
Все мышцы оленя напряглись. Он опасливо уставился на охотницу, ловя лучший момент для побега.
– Не бойся…
Их взгляды встретились, и тревога вдруг отпустила оленя, он тихо всхрапнул и даже сделал пару шагов навстречу охотнице.
– Прости, что забираю твою жизнь… Но ты умрешь не напрасно, обещаю.
Олень не пытался спастись, но вскинул голову и заревел. Шея его напряглась и вытянулась. И в этот момент охотница выпустила стрелу. А следом взмахнула рукой, посылая заклинание, едва заметной воздушной зыбью.
Чары оказались быстрее, и взгляд оленя остекленел за несколько секунд до того, как стрела глубоко вонзилась в шею. Ни хрипа. Ни капли крови. Лишь глухой звук падающего на землю тела.
– Явись! Мне нужна твоя помощь, – негромко произнесла охотница.
Лес будто вздохнул. Волна теплого воздуха пробежала между деревьями, заставив взметнутся сухие листья. Охотница не шелохнулась, не обернулась посмотреть, что происходит у нее за спиной. Но когда антрацитово-черный пегас остановился рядом с ней, с готовностью положила руку ему на шею, ласково потрепала по густой гриве и легко подтолкнула к убитому оленю.
Пегас недовольно потряс крыльями, но послушался, пошел вперед. Охотница не стала ждать, взмахнула рукой – туша взмыла в воздух и мягко опустилась на спину пегаса, заставив того брезгливо вздрогнуть. Тут же из сухих игл соткались ремни и надежно закрепили ношу. Пегас тихо заржал и попытался заглянуть на свою спину.
– Не переживай, – отозвалась охотница. – Ремни исчезнут, как только ты окажешься на месте. А теперь, давай, отнеси это в Крепость Орлов.
Глава 1. Бойтесь арасийцев и дары приносящих?
Андра
– Ваше Величество! Ваше Величество! Отряд!
Андра отпрянула от колыбели. Постаралась сдержать гнев – не вышло. Близнецы только-только уснули! Няня-кормилица замахала руками, испуганно зашикала, склонилась над малышами и тихо запела колыбельную.
Слуга, еще мальчишка, сообразил, что оплошал, замер на пороге, прижал руки к груди, показывая раскаяние. Но сообщение было важнее.
– Там отряд, – зашептал он. – Поднимаются… Скоро будут у ворот…
Андра остановила его жестом. Что бы там ни было – оно подождет. С очередной атакой на крепость ламарцы справятся и без нее: пусть она отличная лучница, но от Ремы куда больше пользы.
Андра снова склонилась над колыбелью, в которой лежал Рем. Он родился вторым, казался слабее близнеца-брата, может, поэтому спал тревожно и легко просыпался от любого шума. Но сейчас повезло: малыш лишь вздрогнул и хныкнул, но глаза не открыл. Андра без надобности поправила одеяло и выпрямилась. Глянула на Ромула, что сопел в соседней колыбели и невольно улыбнулась. Первенец был активнее брата, за ним требовался глаз да глаз, но и спал дольше и крепче, даже днем. Ромула внезапный шум вообще не потревожил. Обошлось. Андра кивнула няньке-кормилице, что уже притушила огни и теперь сидела между кроватками и тихо мурлыкала колыбельную, и направилась к выходу, стараясь ступать как можно тише, ловя каждый шорох, что издавали дети.
Мальчик-слуга глядел так виновато-умильно, что Андре стало жаль его, и она легко улыбнулась, давай понять, что больше не сердится.
– Они поднимаются, скоро будут у ворот! В сумерках не сразу разглядели. Но отряд совсем небольшой! – с облегчением зашептал тот.
– Человек десять, не больше, – Ролло появился в дверях. – Волноваться не о чем, на атаку не похоже, но лучники начеку. И Марру уже помчался за Сашей и Ремой. Других отрядов пока не видно. Если это отвлекающий маневр, то очень странный – в крепость лишь один вход.
Они оба знали, что это не совсем так. Ламарцы отлично разбирались в крепостях, поэтому тайный лаз нашли быстро. Им не пользовались много лет, сухой и темный ход облюбовали пауки и летучие мыши, а в одном месте его почти заблокировало небольшим обвалом. Лаз расчистили и укрепили, но не использовали, чтобы не привлекать внимания и не давать врагу опасных подсказок. И непрерывно охраняли.
Андра проскользнула мимо Ролло в узкий коридор. Со двора пахло жарящимся на огне мясом.
– Что сегодня? – она подошла к окну, глянула вниз. Солнце уже скрылось за горизонтом. Крепость напоминала растревоженный муравейник: люди сновали туда-сюда, расчищали двор, убирая все лишнее, зажигали дополнительные костры и факелы, ламарцы спешно натягивали защитную амуницию, лучники бежали по крепостной стене, спеша занять позиции. Уютный запах жаренного мяса в этой тревожной суете казался неуместно-фальшивой нотой.
– Оленина, – Ролло понял ее без пояснений.
– Боги нам помогают, – Андра едва заметно улыбнулась.
Весна в этом году пришла поздно, лето выдалось холодным и не в меру дождливым. Первые урожаи погибли в заморозках, вторым отчаянно недоставало солнца. Еды не хватало всем, не только им, запертым в Крепости Орлов. Вся Арасия затянула пояса. А Сашины набеги на ближайшие поля и деревни лишь подливали масла в огонь.
– Конечно. Боги. – Ролло бросил на Андру многозначительный взгляд. – И снова одна-единственная стрела с белым пегасьим опереньем.
Андра кивнула:
– С этими перьями получаются хорошие стрелы. Будто Эстой благословленные.
– Просто будь осторожнее.
Андра не успела обдумать его совет. Ролло взял ее под локоть и мягко направил к лестнице – значит, ее участие сейчас необходимо. Что же происходит? Друг не выглядел взволнованным, скорее, заинтересованным и возбужденным. Небольшой отряд, без военной поддержки, после заката и без лишнего шума – на ум приходило только одно объяснение, и от него начинало покалывать кончики пальцев. Но Андра боялась ошибиться – слишком долго ждала чего-то подобного.
– Хоть что-то удалось разглядеть? Знамена? Одежду? Это воины или деревенские? – спросила она на ходу. Во рту вдруг стало сухо. Хоть бы она не ошиблась.
Саша влетел в коридор, от спешки одежда на нем сбилась, глаза возбужденно блестели.
– Они уже у ворот! Рема их караулит, а Марру я отослал к Приске. Их всего пятеро, и они не выглядят опасно, из-за чего суета?
– Гербы разглядел? – Андра проигнорировала его вопрос.
Саша кивнул:
– У них знамя, серебряный лев на синем фоне.
Для Ролло это ничего не значило, а вот Андра остановилась.
– Лорд Юлиан?
Саша лишь пожал плечами:
– Тебе виднее, моя королева. Я все еще путаюсь в арасийских гербах.
Ролло нахмурился:
– Юлиан – кто он?
– Восточный лорд, – Андра двинулась дальше. – Был правой рукой Хранителя Короны при Сагусе. Все ждали, его призовут в Совет, когда Термий погиб, но Сагус выбрал Кирса. Но и Юлиана не отпустил. Тот покинул Кастельтерн лишь после моей коронации.
– Обижен на корону? Можем ему доверять?
– Не знаю. На Сагуса был обижен точно. Юлиан честен, но амбициозен.
Ролло усмехнулся каким-то своим мыслям, сверкнул глазами.
– Говоришь, всего пятеро? – Андра глянула на Сашу. – Что им надо?
– Видимо, поговорить, – улыбнулся тот, на ходу оправляя одежду. – На знамени белые ленты.
Андра еле сдержалась, чтобы не пихнуть его в бок, но это было бы совсем не по-королевски.
– Ты не мог с этого начать? – улыбку, впрочем, ей скрыть не удалось.
Служанки уже ждали – Саша успел распорядиться. С единственным более-менее парадным платьем – Андра брезговала рыться в сундуках бывшего лорда Крепости Орлов, которого сама же и казнила, поэтому для важных случаев использовала ландрийское, которое Саша добыл на зимний праздник. С теплой водой, чтобы освежить лицо и тело. С гребнями и лентами, чтобы привести в порядок растрепавшиеся за день волосы.
Служанки спешили, работали в несколько рук, обтирая, заплетая, одевая и застегивая. Андра же кусала губы, тревожась из-за предстоящей встречи и гадая, чем она обернется. Если это то, на что Андра давно надеялась, если люди очнулись и начали понимать, пусть не поверили, но созрели пойти за ней – нельзя ударить в грязь лицом, нельзя показать слабость и тем более – готовность сдаться. Другого шанса может не быть. Этим вечером она должна выглядеть королевой: сильной, уверенной, в идеале еще и прекрасной. Когда-то она и была такой. Теперь с этим были проблемы. Лорд Коллиано не успел жениться, а мать его умерла рано, из-за этого Крепость Орлов долго простояла без хозяйки и у местных девушек не было шанса освоить сложные придворные прически, в которых каждая коса и завиток могли что-то означать. Поэтому волосы Андре уложили незатейливо. Ландрийское платье, пусть из дорогой ткани и украшенное необычной вышивкой, тоже не дотягивало до роскошных королевских нарядов, которые Андра носила в Кастельтерне. Сейчас она совсем не походила на королеву. Даже корона у нее была не из золота или серебра, а из железа, грубоватая, неумело выкованная местным кузнецом, привыкшим делать простые орудия да подковы. Какое впечатление она произведет на гостей? И дело было вовсе не в роскоши. За минувший год Андра отвыкла от официальных приемов и разговоров: бывший хозяин Крепости Орлов стремился к роскошной жизни, но ездил за ней в Кастельтерн, дома же приемов не устраивал, поэтому в местные привыкли жить просто и довольствоваться малым. А ламарцы, шумные и необузданные, вовсе не признавали церемоний. Праздники, которые теперь часто устраивали в Крепости Орлов для поддержания духа, больше походили на народные гуляния, чем на придворные балы. Да, Андра была на особом положении, в ее присутствии и говорили тише, и двигались плавнее, ей старались угодить, оставляли лучшее место, обращались с почтением, но придворный этикет остался в Кастельтерне. Иногда Андра думала, что это все как нельзя лучше подходит к ее нынешнему положению: королева без замка, трона и короны, живущая в осаде, ведущая жизнь богатой селянки, а не знатной дамы. Она помогала управлять хозяйством, ухаживала за пегасами, что выбрали Крепость Орлов своим домом, варила целебные зелья, сама возилась с детьми, позволяя единственной няньке помогать лишь тогда, когда ее рук не хватало, чтобы накормить или укачать сразу обоих сыновей. Появление близнецов стало полнейшей неожиданностью. Даже зная о матери и ее сестре, Андра оказалась не готова к подобному и так растерялось, что имена не могла придумать. И тогда Саша предложил назвать принцев Ромул и Рем, в честь легендарных братьев из того мира, где он вырос – они основали прекрасный город, который теперь называют Вечным, и стали великими королями. Выдумал ли Саша эту легенду или в его мире, и правда, существовали братья-короли, но предложение Андре понравилось. Эти воспоминания вызвали слабую улыбку – одно из имен перекликалось с именем драконихи Ремы, и Ролло получил еще один повод подтрунивать над странной симпатией Саши. Андра и сама не сразу поняла ее. Дружба Саши с драконихой озадачивала и удивляла, казалась нелепицей. Но за год, что Андра провела в Крепости Орлов, у нее был шанс убедиться: Рема – и вправду человек, просто запертый в теле черного дракона. А еще – надежный союзник и верный друг. Особенно для Саши. Андра верила в отвагу и опыт ламарцев, но продержались бы они так долго в осажденной крепости, если бы с ними не было огромной огнедышащей драконихи? Рема и сторожила, и помогала отражать атаки, и охотилась, добывая такое нужное мясо. Без нее не было бы и ночных вылазок Саши, в которых они добывали не только еду и полезные вещи, но и редкие слухи о том, что теперь творится в Арасии.
Задумавшись, Андра не заметила, как служанки закончили сборы. Вздрогнула, когда открылась дверь. Саша замер на пороге, разглядывая подругу. Под его оценивающим взглядом Андра смутилась и снова занервничала. Разгладила случайную складку на платье, дотронулась до волос, поправила корону – отчего-то Андра всегда чувствовала ее, будто пыталась удержать на голове камень.
– Не зря я добыл это платье, – улыбнулся Саша и протянул ей руку. – Тебе очень идет.
– Они уже ждут? Все готово?
Андра постаралась скрыть нервозность за деловитостью, но Саша все понял, протянул ей руку:
– Расслабься. Давай, вдох-выдох, как ты там делаешь. Все будет хорошо. Ты – настоящая королева. И выглядишь отлично. Мне гораздо больше нравится, чем те пафосные платья, что ты носила в Кастельтерне. Помнишь то пурпурное, в котором ты на разборки с Коллиано приехала? Ну нелепость же! То ли дело это, просто, строго и со вкусом! А хочешь еще кольчугу надеть? Будешь королевой-воительницей!
Андра не удержалась, легко пихнула его в плечо, потом взяла за руку и потянула в коридор.
– А что, – продолжил Саша. – Если еще на лице сделать боевой раскрас… Ламарцы умеют красивые узоры рисовать. Лук у тебя есть. Не тот мамин, конечно, но тоже неплохой. Могу Инвикт одолжить, будет вообще эпично.
Андра невольно улыбнулась, представив эту картину. Волнение отпускало. Саша всегда чувствовал ее настроение, как-то интуитивно знал, что нужно сделать, чтобы помочь ей справиться с эмоциями. В который раз Андра подумала, что у них все получается, когда они действуют сообща.
– Хорошо, что пришел ты, а не Ролло. В такие моменты он слишком серьезный.
– На самом деле мы разыграли, кому достанется эта честь.
Андра фыркнула. Забавной игре “Камень-ножницы-бумага” всех научил Саша. Вспомнил о ней, когда двое ламарцев готовы были подраться, чтобы разрешить пустяковый спор. Игра мгновенно разлетелась по Крепости Орлов и теперь использовалась по любому поводу: и для развлечения вместо набивших оскомину костей, и в случае разногласий.
– Ты стал хорошим лордом, – Андра мягко сжала Сашины пальцы, и он ответил тем же.
– Да брось, какой из меня лорд. Если бы не Ролло…
Андра вдруг вспомнила, как они, так же держась за руки, шли вершить суд над Коллиано, как она спонтанно подарила Крепость Орлов Саше, вмиг превратив его из безродного мальчишки в важного вельможу. Как тот паниковал, осознав, какая ответственность на него свалилось, как боялся не справиться. Что скрывать, у Андры тоже были сомнения. Но Саша справился. Пусть с помощью Ремы и Ролло, но справился. Люди приняли его. И для ламарцев Саша стал своим – те ценили упрямство и отвагу, а у Саши они были в избытке. И Андре нравилось наблюдать, как из неумелого и робкого мальчишки он превращался в настоящего рыцаря, в того, на кого она всегда могла положиться. Даже внешне он изменился: стал выше ростом и возмужал, предпочитал одежду из грубой кожи в ламарском стиле, отросшие волосы не стриг, а собирал в хвост. Лишь в одном остался верен себе – так и носил ту странную обувь, в которой появился в Арасии и которую потом обновил для него Ситес.
– Из тебя такой же лорд, как из меня королева, Саша, – серьезно сказала Андра и улыбнулась, поймав его недоумевающий взгляд. – Не важно, что ты умеешь или не умеешь, знаешь или не знаешь. Важно, как поступаешь, когда сталкиваешься с тем, чего не умеешь или не знаешь. А ты никогда не притворялся, не пытался казаться тем, кем не являешься. Зато всегда учился и никогда не сдавался. Поэтому ты – лорд Крепости Орлов. И, в каком-то смысле, – Хранитель Короны. Ты заслужил. Не потому, что лучший друг королевы, а потому что такой, какой ты есть.
Андра и сама не заметила, когда начала относиться к Саше именно так. Они вообще не говорили о должностях и статусах – до того ли. Да и какой смысл – Совет остался в Кастельтерне вместе с этикетом и платьями. Если Тит вообще не разогнал или не казнил тех, кто пережил ночь, когда он учинил переворот. И пусть Ролло лучше подходил на роль Хранителя Короны, лишь Саше Андра могла довериться без оглядки. Именно Саша когда-то пробудил в ней чары и помог их обуздать. С ним она совершила самые большие ошибки, и он же помогал их исправить. Саша смог заменить ей потерянного брата. У Андры не было соратника и друга ближе, чем он.
– Теперь и я нервничаю, – смущенно буркнул тот. – Говоришь так, будто задумала для меня очередное безумное поручение, вроде поисков дракона или… ну, не знаю… убийства Тита.
– Дракона ты уже нашел.
– Даже два раза. Но Тит остался.
– Ненадолго, – Андра сверкнула глазами и решительно пошла вперед.
Но Саша замер как вкопанный, и ей тоже пришлось остановиться. Она оглядела друга и рассмеялась:
– Знаешь, что мне нравится? Что сейчас на тебе нет того удивления и растерянности, которые были, когда ты понял, что тебе придется искать Золотого дракона.
Саша нахмурился, почесал нос:
– Вообще, я уже думал об этом. Ну, про Тита. Это довольно очевидная мысль так-то. Мы с Ролло даже план набросали…
– Нет, – мягко остановила его Андра. – Ты не наемный убийца, Саша. Лорды убивают только в прямом бою. К тому же Тит должен поплатиться за все иначе.
Саша просто кивнул, принимая такой ответ, и потянул ее дальше.
Не просто так они остались в крепости. Атаки начались не сразу: Титу понадобилось время, чтобы разобраться, где скрылась Андра, и взять страну под контроль, совладать с лордами, дождаться из Ландрии настоящей военной поддержки – нельзя доверять тем, кто уже сверг с трона законную королеву. Андра и Саша тоже ждали. Сперва друзей: Приска и Гней объявились почти через две недели, когда Андра уже отчаялась встретиться с ними снова. Пегас бросил Гнея где-то на полпути между Кастельтерном и Крепостью Орлов, и тому пришлось добираться пешком. Рана его загноилась, началась лихорадка. Приска чудом отыскала его в лесу, обессилевшего, едва понимающего, что происходит, и не оставляла, пока Гней не окреп достаточно, чтобы снова идти. Потом пришлось ждать, пока он окончательно не восстановит силы для дальнего путешествия. Гней настаивал на быстрой атаке: послать горлиц в Ламарию, вернуть легионы, отбить Кастельтерн. Андра не согласилась, и не только потому что не хотела новой крови – в Кастельтерне ее пролилось достаточно, никому не нужны выжженные и залитые слезами земли. Нужен был другой план. Но то, что предлагал Гней, ничего не решило бы. Да, они могли сразу отбить Кастельтерн и низвергнуть Тита. Но все вернулось бы к тому, с чего началось: ненавистная армия ламарцев на землях Арасии и чародейка на троне. Андра не стала бы настоящей королевой, ведь Титу не понадобилось что-то придумывать, чтобы свергнуть ее, он ловко использовал уже готовое недовольство арасийцев. Поэтому нужен был другой план. Так Гней и отправился в Ламарию один: собирать армию, искать союзников и ждать. Он настаивал, чтобы Андра поехала с ним, но беременность не позволила сделать это сразу. Да Андра и сама тянула время. Понимала: отправиться в Ламарию было бы самым правильным, там она была бы в безопасности. Но покинуть Арасию сейчас казалось ей чем-то сродни предательства, отказом от арасийской короны. Пока она здесь, она остается королевой Арасии. А потом стало поздно, путешествие стало слишком опасным, даже если лететь на Реме. Так они и остались в Крепости Орлов. Забот становилось все больше, дни летели один за другим, моментами казалось, их положение никогда уже не изменится, а цель вернуть трон и старых богов навсегда останется наивной мечтой. Андра все меньше ощущала себя королевой и боялась признаться самой себе, что устала, что моментами была готова сдаться, отказаться от борьбы. Друзья не дали. Саша. Гней. Ролло. Марру и Приска. Рема. Они боролись вместо Андры тогда, когда у той недоставало сил.
Дойдя до дверей в импровизированный тронный зал, Андра остановилась, чтобы перевести дух и собраться мыслями. Еще раз сжала Сашины пальцы и отпустила его руку. Повела плечами, сбрасывая тревогу и неуверенность. Настал момент вспомнить, что она королева.
Кивнула, и стражники медленно распахнули перед ней массивные двери.
– Королева Арасии и Ламарии! – объявил Ролло.
Звякнули вынимаемые из ножен и поднимаемые в торжественном салюте мечи. Ламарцы грохнули сапогами по каменному полу и вытянулись по струнке – огонь многочисленных факелов тускло отражался в серебре их кольчуг, нагоняя тревогу. Марру и Приска выпорхнули откуда-то сверху и бесшумно спланировали к трону. Выход королевы получился эффектным.
Андра шла по проходу, глядя прямо перед собой, избегая встречаться взглядом с кем-либо, старалась смотреть только на дракотиков. Но краем глаза отметила, что визитеры склонились в почтительном поклоне, а на их синем знамени действительно ревел серебряный лев – Саша не ошибся. Она не спеша опустилась на трон и лишь тогда взглянула на визитеров. Резко выдохнула, глаза ее зло сощурились. Трое из гостей – очевидно слуги и оруженосцы. Но рядом с лордом восточных земель стоял его брат, лорд Кассий – бывший Хранитель Секретов, один из тех, кто предал ее и помог Титу осуществить задуманное. Как он осмелился появиться здесь?
Весь правильный настрой вмиг улетучился, Андра зло уставилась Кассия. Тот встретил ее гнев спокойно, несколько мгновений держал взгляд, а потом покорно склонил голову, словно демонстрируя, что готов принять любое ее решение.
Молчание затягивалось. Тишина становилась гнетущей.
– Андра, что происходит? – шепнул рядом Саша.
Та лишь дернула плечом, давая понять, что сейчас пояснений не будет, и взглянула на Юлиана. Тот посмотрел на нее открыто и уверенно, почти как ровня, но тут же отвесил изящный поклон в качестве приветствия. Андра не могла не признать – даже в неприметной деревенской одежде Юлиан выглядел благородно. Он сделал шаг вперед, совсем небольшой, словно спрашивал дозволения. Андра едва заметно кивнула, и лишь тогда он нарушил молчание:
– Непривычно видеть вас в ландрийском платье, Ваше Величество.
– Это первый военный трофей, лорд Юлиан. Сегодня платье, завтра Тит, потом, может, и вся Ландрия, – Андра холодно улыбнулась в ответ. Злость ощущалась уже не в груди, а в горле.
– Это амбициозные планы, но их трудно осуществить, сидя в Крепости Орлов. Место чудесное…
– Кому вы служите, лорд Юлиан? – оборвала Андра. – Вы присягнули чародею Сагусу. Потом мне. Потом, надо думать, узурпатору. Теперь же явились сюда вместе с предателем и снова называете королевой меня. Кому вы служите?
– Арасии, Ваше Величество, – ответил вместо него бывший Хранитель Секретов. – Мы все здесь служим Арасии.
– Год назад я смогла в этом убедиться, – процедила Андра, надеясь, что ее голос прозвучал достаточно уничижительно. – Не надейтесь, что я не знаю. Невий умер быстро, но перед этим успел назвать всех предателей.
Кассий лишь развел руками:
– Я заслужил ваш гнев, Ваше Величество. Но я не предавал ни вас, ни корону.
Андра не смогла сдержать нервный смешок.
– Как вы осмелились появиться здесь?
Кассий шагнул вперед, Ролло с Сашей вмиг встали перед троном, обнажили мечи, остальные ламарцы подсобрались, готовясь защитить королеву. Но бывший Хранитель Секретов лишь развел руки, показывая, что безоружен и не планирует нападать.
– Поверьте, Ваше Величество, никто из Совета не предавал вас. Напротив, мы видели, к чему все идет, и хотели спасти вас. Но ваше упрямство…
– Где вы были той ночью?! – Андра резко встала. Она старалась говорить спокойно, но все равно показалось, что слова глухим эхом заметались по залу, отражаясь от каменных стен, от стальных ламарских кольчуг, деревянных балок под потолком… Или это в ушах шумело от ярости?
Марру угрожающе зашипел.
– Из-за вас Анд… королева чуть не погибла, мы вытащили ее прямо из огня, раненую, – вторя ему, процедил Саша. Только ему Андра в деталях пересказала, что произошло в ту ночь. – Если это не предательство…
Она мягко дотронулась до его плеча, и Саша развернулся, чтобы взглянуть на нее, опустил меч. Но Андра прошла дальше. Саша дернулся, чтобы остановить ее, попытался встать между ней и Кассием – Андра жестом заставила его замереть.
– Ваше Величество… – начал было Юлиан, но Андра качнула головой, давая понять, что не готова сейчас его слушать. Да и что он мог сказать? Его желание помочь брату понятно. Но оправдываться должен предатель.
Бывший Хранитель Короны ждал. Не склонил голову, не спрятал взгляд – смотрел прямо на Андру, уверенный и спокойный. И это подкупало. Хотела бы Андра так же сохранять хладнокровие. У нее в груди все бушевало, щеки пылали, ладони не просто покалывало – жгло чарами. Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, стараясь сосредоточиться на том, как воздух щекочет ноздри.
Кассий заговорил, едва она снова открыла глаза и взглянула на него:
– В ту ночь я был на корабле, что плыл в Ландрию…
– Не только предатель, но и трус, – не сдержался Саша.
Кассий бросил на него короткий взгляд и снова посмотрел на Андру:
– Никто не думал, что все случится так скоро, Кастул не высылал сыну подмогу, лишь готовился к чему-то. Мы думали, у нас есть время. Думали, успеем переубедить вас. Я специально отправился к ландрийскому двору, чтобы быть ближе к сплетням и лично видеть, что там происходит. У меня уже были подозрения, что посланник Кастула вовсе не тот, за кого себя выдает. Я хотел быть полезен моей королеве, хотел помочь! Поверьте, никто не хотел, чтобы случилось… то, что случилось.
– Ну конечно, совпадение на миллион, придумал бы…
Андра взмахнула рукой, заставляя Сашу молчать. Ролло шикнул, Саша недовольно выдохнул в ответ, и от этого Андре стало легче, ярость отступила. Она не одна.
– Не лгите, лорд Кассий, – произнесла Андра, глядя на него в упор. – Это будет повторным предательством.
Желваки на его лице на миг оживились. Губы дернулись. И Кассий впервые опустил взгляд, но лишь на мгновение.
– Мои слова могут не понравится вам, Ваше Величество…
– Ложь не понравится мне еще больше.
Несколько долгих секунд Кассий молчал, потом негромко заговорил:
– Я с самого начала не верил в ваш успех, хотя поначалу вы делали верные шаги. Был бы жив принц Кирс – все могло получиться. Даже несмотря пробудившиеся в вас чары и дракона. Народ слишком любил принца. Но увы. Недовольство в стране зрело с того момента, как вы сели на трон. Тит лишь плеснул масла в уже горящий огонь. Да, я бежал. Обвиняйте меня в трусости, но не в предательстве. Я знал о замысле Невия, но держался в стороне, хотя он мог думать иначе. В его успех я не верил тоже. И развязки ждать не хотел.
– Вы могли предупредить меня.
– Вы никого не слушали, Ваше Величество. И чем бы это обернулось? Колесо уже раскрутили. Я сделал единственное, что посчитал верным – отправился в Ландрию, чтобы понять, какова реальная угроза. Мы все думали, у нас есть время, тут я не солгал. Но Тит переиграл нас.
– Вы и правда трус, – даже язык щипало от отвращения, хотелось сплюнуть ему под ноги.
– Как угодно, Ваше Величество. Но я принес вести, которые помогут вам вернуть трон. Вам решать: принять их или нет.
Андра не ответила. Просить предателя она не станет. Кассий все расскажет сам. А потом она подумает, верить ли его словам.
Он продолжил, но лишь когда Юлиан недовольно рыкнул у него за спиной.
– Известия о том, что принц Тит захватил власть, пришли в Ландрию довольно быстро. Но подробностей не было, и я затаился. Пришлось ждать несколько месяцев, прежде чем появились слухи, что вы живы, Ваше Величество, и держите осаду в приграничной крепости. Сперва я пытался понять, что будет дальше, подался на север, в соседние страны, собирая другие слухи…
Саша нетерпеливо выдохнул, словно хотел озвучить нетерпение Андры.
– Пора перейти к делу, Кассий, – Юлиан не выдержал тоже. – Мы здесь не для того, чтобы слушать о твоих приключениях в дальних странах.
Андра мягко улыбнулась ему. Юлиан всегда казался ей человеком дела, не тем, кто плетет интриги. Он честно исполнял свой долг и открыто требовал награду. Поэтому и попытался покинуть Кастельтерн, когда не получил заслуженного. Какие надежды питает теперь? Какую награду потребует?
– Соседи не поддержат ни вас, ни принца Тита, ни Кастула. Но есть те, кто ждет удачного момента, чтобы свести с Ландрией давние счеты. Титу нужна армия, а рекрутировать местных силой он не хочет. Пожалуй, он прав. Думаю, он попросит о поддержке отца. Но если Кастул разделит армию, чтобы поддержать старшего сына, он ослабит Ландрию. И тогда, уверен, на поле появятся новые фигуры.
Андра растерялась. Не таких вестей она ждала, не на это надеялась. И теперь не понимала, как реагировать. Слишком мало знаний, чтобы все оценить и просчитать. Сейчас не помешал бы совет опытного военачальника, но Гней был далеко. И она оглянулась на Ролло – самого бывалого воина в Крепости Орлов.
– Кастул не может не понимать опасности, – задумчиво откликнулся тот. – Он не разделит армию.
– Если даже этот разнюхал, – Саша кивком указал на бывшего Хранителя Секретов, – то и Кастул в курсе, что замышляют соседи. Он явно не дурак, и не простофиля. Такого сыночка воспитал.
– Вопрос, что для него важнее, – пробормотала Андра. – Арасия или Ландрия…
Саша фыркнул – видимо, ему ответ казался очевидным. Но так ли все просто? Надежда вспыхнула и тут же погасла – Андра сама не позволила ей разгореться. Кастул – мастер интриг, кто знает, что придумает. У него в запасе много возможностей, хотя бы и выгодный брак – будущий король и младшие дочери все еще свободны. Просто взять и отказаться от целой страны, что уже у него в руках? Нет, Кастул не таков.
– Если Ваше Величество позволит, – Юлиан шагнул ближе. – Для Кастула это вопрос чести. В потери Арасии он сможет обвинить сына, вряд ли кто-то верит, что сопротивления не будет, особенно, если вы явно заявите о своих правах. А вот войну, еще и на землях Ландрии, ему не простят.
Андра кивнула. Рассуждения Юлиана звучали разумно. Но одних рассуждений мало. Она взглянула на Кассия:
– И это все? Это те ценные сведения, что спасут вашу жизнь?
– Что вы знаете о происходящем сейчас в Арасии? – вместо него откликнулся Юлиан. – Сколько слухов долетает сюда?
– Немного, – Андра не стала лукавить.
– Люди недовольны и растеряны, – многозначительно произнес Юлиан.
