Светлана Панина
Арасия. Пустой трон
Саша насмешливо фыркнул, и Андра тоже не стала сдерживать улыбку. За последний год эти слова стали вторым девизом Арасии. Может Юлиану это и кажется важным, но не ей.
– Это не новость. Люди недовольны с того момента, как мы разоблачили Сагуса. Чародея, что притворялся Нисамом, – пояснила Андра, увидев растерянность в глазах Юлиана.
– За год многое изменилось, – тот покачал головой. – Опьянение от бунта быстро прошло, в отдаленных деревнях вообще не поняли, что случилось, зато стало ясно, что вместо одних захватчиков появились другие. Но ландрийцы совсем… чужие. Никто не знает, чего от них ждать. С Ламарией нас хотя бы связывает долгая история. Пусть и не самая мирная.
– И общая вера, – подсказала Андра.
– И это тоже, – нехотя кивнул Юлиан. – За минувший год было много знамений. Старые сказки и легенды оживают. Сперва драконы. Потом черный пегас – он появляется то тут, то там, кажется, его видели уже все. Обычные тоже ведут себя странно, они покинули Кастельтерн, и в других местах их редко замечают.
– Зато в Крепости Орлов они в избытке, – насмешливо вставил Саша.
Это была чистая правда. Единственной пегасьей башни давно не хватало, чтобы вместить всех, и пегасы селились на соседних скалах и в ближайших лесах. Никогда Андра не видела их в таком количестве, даже на турнирах. Казалось, пегасы готовы жить где угодно, лишь бы недалеко от Крепости Орлов, будто их манила та единственная магия, что осталась в Арасии: чародейка, дракотики и дракон.
– Урожаи гибнут, – продолжил Юлиан, игнорируя Сашу. – На западе вовсе пришлось сжечь несколько полей из-за спорыньи. Некоторые лорды уже отказываются делиться едой со столицей, я один из них. Если же нам понадобится кормить еще и ландрийскую армию…
– А не надо было свергать Андру, при ней все было хорошо. И пегасы жили повсюду. И урожаи радовали. Вспомните прошлое лето!
– Поэтому люди и растеряны. Тит старается. Но происходит то, что трудно игнорировать. И люди вспоминают, что вы говорили про старых богов и короля Нисама…
– Эста гневается, – тихо произнес Ролло.
Андра уловила в его голове нотки злорадства. Она задумчиво посмотрела на него. Потом в окно. Небо уже совсем почернело, и на нем ярко проступили звезды. Да, именно этого она ждала. И теперь ей очень хотелось поверить в то, что услышала. Но обмануться было еще страшнее. Ей нельзя ошибиться.
– Зачем вы здесь, лорд Юлиан? У меня больше нет той власти, что была раньше. Моя армия далеко. Мне нечего вам предложить. Так чего вы от меня хотите?
– Дружбы, – просто ответил тот и сделал знак одному из слуг.
Только теперь Андра заметила, что у того в ногах стоит мешок. Через мгновение завязки распустили, мешок раскрылся и из него выглянули книги и свитки. Один переплет Андра узнала мгновенно – та самая книга о волшебных зельях, что она выкупила у библиотекарей Цилии, надеясь найти в ней секрет тумана. Еще один осколок старой магии.
Юлиан что-то шепнул слуге, и тот бережно извлек из мешка то, что выглядело как сверток. Тут же подоспел другой слуга, сверток развернули, и Андра ахнула.
Гобелен!
Тот самый, что висел в тайной комнате Сагуса и который Андра потом повелела перевесить в свою спальню: принцессы-близняшки – Нерта и Густа – и дракотик Марру.
Это показалась настолько невозможным, что ладони сами собой засияли чарами Эсты.
– Андра!
Она улыбнулась в ответ на тревогу Саши – все в порядке, она контролировала чары. Посмотрела на ладони – свет медленно исчез, оставив лишь тепло. Подняла взгляд на Юлиана. Тот выглядел спокойным, на лице ни страха, ни отвращения, ни неприязни, и не понять, что чувствует. Но если он решил поддержать ее – ему придется принять королеву-чародейку, чтобы он об этом ни думал.
– Мы неудачно начали, Ваше Величество. Я надеялся сразу преподнести подарок в подтверждение искреннего желания помочь.
– Но… откуда это все?
Юлиан, наконец, улыбнулся:
– Тайник в королевских покоях стоял открытым. Тит нашел его почти сразу же, но долго не знал, что делать со всем, что там обнаружилось.
– Но это лишь малая часть… И гобелен, он был в моей спальне! Как и эта книга!
Юлиан лишь развел руками:
– В Кастельтерне остались ваши друзья.
Андра вдруг вспомнила о лекаре Авлие, о служанках, что заботились о ней, даже о Пресветлом, который так надеялся уберечь ее веру в Создателя – что стало с ними?
– И они спасли, что смогли, когда Тит повелел все сжечь, – продолжал Юлиан. – Это стало его ошибкой – он привлек слишком много внимания к книгам, которых не должно было существовать. Тем более быть в Кастельтерне. И слухи поползли. Вы зря скрывали этот гобелен, Ваше Величество. Он мог вам помочь.
Андра обернулась, чтобы взглянуть на Сашу. И тот едва заметно кивнул ей. Да, люди не вспомнили. Но начали верить тому, что она рассказала.
Когда она снова взглянула на Юлиана, тот уже преклонил колено:
– Клянусь служить вам верно и без обмана, и защищать от врагов и наветов до последней капли крови, и ни мыслью, ни словом, ни делом не нарушить данной клятвы на этой земле и в любом ином краю.
Кассий опустился рядом:
– Клянусь!
– Я принимаю вашу клятву, – с запинкой отозвалась Андра, глядя только на Юлиана.
– Восток с вами, Ваше Величество, – сказал тот. – Вы вернетесь в Кастельтерн и снова наденете корону великого Адриана. Трофеев будет больше. Как вы сказали, сегодня платье, завтра Тит, а потом и вся Ландрия.
Глава 2. Оракул и его мальчик
Тит
Идти в тронный зал не хотелось – там Титу всегда не хватало воздуха. В тот первый день, когда он помпезно заявился в Кастельтерн под видом ландрийского посла, тронный зал произвел на него впечатление: огромный, с высоченным потолком, с массивными колоннами, до самого верха обвитыми барельефами, с помпезным троном на небольшом возвышении. Даже недоделанная колонна добавляла значимости всему окружению. И эти огромные окна из цветного стекла – есть ли лучший способ продемонстрировать богатство. В ландрийском замке почти не было стекол. В редких спальнях, но не в тронном зале. Поэтому там всегда гулял прохладный ветер, что дул с гор, и было много воздуха. В Кастельтерне же все было не так. Мутноватые стекла красиво преломляли свет, бросали на пол и колонны разноцветные пятна. В солнечных лучах золотилась пыль. Воздух в зале стоял неподвижный и теплый. И как же трудно было дышать! Титу куда больше нравились королевские покои с открытой ветрам террасой. Он почти не покидал их. Но некоторые встречи приходилось проводить в тронном зале, чтобы напомнить себе и другим, кто он есть. И об ответственности. Так учил отец, а он был великим королем. Но как же не хотелось туда идти. Наверное, поэтому Тит и заглянул по дороге к Оракулу.
В небольшой комнатушке, где тот обитал, тоже было душно, хоть ставни на окнах и были распахнуты – сам день выдался такой, небо было тяжелым и низким, воздух стоял неподвижный и густой, и все ждали грозу. Но даже это было лучше тронного зала и тем более – лучше вонючего подземелья, где поначалу томился Оракул.
– Ну? Что там? – рявкнул Тит, но тут же опомнился, опустил глаза. Пусть он не понимал, почему предсказание отнимает так много времени, зачем старик снова и снова кидает камни, хотя обычно хватает одного раза – Оракула торопить нельзя. Тит и так нарушал правила – к Оракулу положено приходить смиренным, еще и с дарами, и отдавать их сразу, а не когда получишь ответ. Пусть даже Оракул не совсем настоящий – сути это не меняло. Старику отвечали боги, священные камни слушались его, значит, он был Оракулом.
– Сейчас, сейчас, мой король, – лепетал старик. Его морщинистые руки мелко тряслись над камнями. Отросшая космами борода касалась пола. – Сейчас… Сейчас…
Старик давно перестал думать о себе, о том, как выглядит, ел через раз. А вот Титу было брезгливо, и он поморщился – как бы старик не завшивел. Надо его выкупать, хоть бы и силой, и цирюльника позвать – пусть приведут в порядок. Одежду тоже стоит сменить. Как никак Оракул.
Старик снова бросил камни, на этот раз слишком сильно, они разлетелись широкой дугой, один вовсе отлетел под ноги Тита, и тот заметил символ: три продольных черты и одна диагональная. Что это означает Тит не знал, но отчего-то стало тревожно, захотелось отпихнуть камень, точно готового ужалить скорпиона, но нельзя, такого кощунства боги не прощают.
– Сейчас… сейчас…
Старик подполз, бросил взгляд на камень, прежде чем сцапать его, потом на самого Тита.
Тот не выдержал и отвернулся – глядеть на старика было противно. Но Оракула не выбирают. Вдруг вспомнилось, как увидел его впервые. Разве мог Тит подумать тогда, что встретил своего будущего Оракула? Хотя в те дни старик больше походил на него, чем теперь. Тогда он не трясся, как пожухлый лист на ветру, а был здоровым и крепким, преисполненным достоинства, поглядывал на всех свысока. Казался деловитым, с этим его множеством странных мешочков, привязанных к веревочному поясу. И голос его звучал твердо. Тит вспомнил, как лихо старик владел чарами, прикрывая свою королеву в Крепости Орлов. Как всегда стоял подле нее за троном…
– Добрый знак, мой король, – забормотал, наконец, старик, и Тит повернулся к нему. – Добрый. Вам предложат правильное, соглашайтесь. Соглашайтесь, мой король.
– Ты уверен?
– Каменные птицы, мой король. Каменные птицы.
– Что это значит? – Тит нахмурился. Болтовня старика начинала походить на горячечный бред.
– Встреча, которую вы ждете. Каменные птицы помогут. Соглашайтесь, – тихо сказал старик и протянул руку.
Тит помедлил, поглядел на дрожащие пальцы, но вложил в них склянку. Старик выпил ее мгновенно, дрожа и жадно глотая. Пара капель побежали по подбородку, и он подхватил их пальцами, размазал по губам. Плюхнулся на пол, прислонился к стене и расслабленно прикрыл глаза. Тело его постепенно расслаблялось, мышца за мышцей: ноги вытянулись, руки безвольно упали на пол, лицо посветлело, будто старик услышал что-то очень приятное, даже радостное, губы вытянулись в подобии улыбки.
Тит снова отвернулся, не желая на это смотреть, и вышел из комнаты. Он получил, что хотел, от старика теперь никакого толку, он будет в небытие несколько часов. Дурман не щадил никого. И старик не был виноват, что стал… таким. Жалким и зависимым. Никто не виноват. Это не должно было зайти так далеко. Титу просто нужен был способ совладать с ламарскими чародеями, что были в Кастельтерне, а иного способа он не придумал. В Ландрии знали толк в ядах и разного свойства напитках, но лишь слышали о магии. Заезжие чародеи порой появлялись на ярмарках, удивляли чудесами. И Кастул щедро платил за их выступления на балах. Но ничего более Тит не знал. И он не хотел власти над чародеями Андры – достаточно было просто помешать им колдовать, на время лишив разума и воли, чтобы не пришли на выручку королеве в ту решающую ночь. И чтобы потом свершить правосудие. И у него все получилось бы, как задумывалось, если бы не дракон! Как нелепо: что помогло ему победить, то же поставило эту победу под угрозу.
От этих воспоминаний всегда вспыхивали щеки и начинала гореть вся правая половина тела. Как она горела тогда, на площади, когда дракон окатил его пламенем – Клитий вытащил его из пожара, затушил пылающую одежду, отнес в замок, к лекарю. Жизнь Титу спасли, а вот тело – нет, всю правую сторону теперь покрывали уродливые шрамы. Даже лицо. “Благодарите Создателя, что глаза не пострадали”, – буркнул тогда лекарь. Тит казнил бы его за эту дерзость, да к тому моменту, когда снова смог говорить, чтобы отдать приказ, лекарь пропал.
В те дни Титу казалось, все пошло прахом. Его легкость и насмешливость, которые помогали завоевывать людей, улетучились, будто сгорели в драконьем пламени. Осталось только злое желание победить. И, Тит надеялся, острый ум.
Все спас случай. Кастельтерн тогда закрылся для просителей и торговцев – Тит не решался показаться людям. Знал: толпа зла, не хватало, чтобы по Арасии поползли слухи об узурпаторе-уроде. Клитий был единственным, с кем он общался, передавая все поручения через него. Молодой арасийский лорд так хотел отомстить за погибшего из-за королевы друга, что Тит не сомневался в его искренности. Но как быть дальше – не понимал, поэтому и заперся в королевских покоях. Там, в одной из комнат, похоже потайной, нашлось много любопытного. Старые книги. Странные вещи. А главное – священные камни. Такие же, как у ландрийских Оракулов. И это показалось не просто знаком – целым знамением. Ведь Титу так нужен был совет! А на его родине ни одно важное решение не принималось без Оракула. Некоторые вообще советовались с ним по любому поводу. Оракул передает волю богов. Он не ошибается. Никогда. Все, что нужно от человека – верить и следовать его указаниям. Тит всю жизнь верил и следовал. И пускай Оракул лишил его ландрийского трона – он же подарил взамен трон арасийский. Так нужно богам. А кто он, чтобы с ними спорить?
Когда Тит показал находку Клитию, тот сперва равнодушно пожал плечами:
– Гадальные камни… – потом вдруг нахмурился – всегда соображал быстро, поглядел на потайную комнату. – Чародейское дерьмо!
– Пояснишь?
– Такие камни на ярмарках используют гадалки, дурят народ за гроши. Но если они были в тайнике короля…
– То они что-то значат, ерунду не хранят в секрете… Ересь или нет, но если Андра не во всем соврала… – Тит потряс мешочком с камнями. – Чародеи умеют ими пользоваться?
– Я не служу Ситесу, спроси чародея!
– Так найди мне его! А все, что там – сожги! Прилюдно, на главной площади! Как доказательство ереси Андры.
В сердцах Тит чуть не зашвырнул бесполезные камни обратно в потайную комнату. Понимал – приказать легко, но где Клитий найдет чародея? Тех, что были у них плену, уже казнили, Тит сам приказал убить всех. Во что бы ни верили арасийцы, он знал, что чародеи могут стать угрозой, даже связанные Дурманом. Да и напиток не бесконечен.
Клитий странно улыбнулся:
– Просто спустись в подземелье.
Тит уставился на него. Свежие шрамы вспыхнули огнем.
– Я не стал убивать всех на случай, если ты захочешь завершить начатое. К тому же информация может понадобиться, этот чародей наверняка много знает. А Дурмана еще достаточно. И я, от твоего имени, отправил горлицу в Ландрию, твоему отцу, с просьбой прислать еще.
После этого у Тита появился Оракул. Нетрудно сломать того, кто уже надломлен. И зависим от Дурмана. Поначалу Клитий не одобрял этого, но смирился, увидев, что советы работают.
Когда Тит, наконец, вошел в тронный зал, тот стоял у единственного открытого окна. Гроза надвигалась, поднимался ветер, и слуги закрывали не только окна, но и ставни. Верхний свет не зажигали, отчего в зале было сумрачно.
Тит встал возле Клития.
– Ты один?
– Решил, так будет лучше, – задумчиво кивнул тот.
Тит поглядел вдаль, на едва зеленеющие поля. Одно чернело после пожара – там завелась спорынья и жалкие всходы пришлось сжечь, чтобы зараза не перекинулась на соседние посевы. Природа будто ополчилась на него. Он знал, что в Ландрии все в порядке с урожаями, Ламария, по слухам, тоже не страдала от непогоды. Только здесь лили дожди, изредка прерываясь на пару солнечных дней.
– Что за каменные птицы? – Тит вдохнул всей грудью свежего воздуха и отвернулся от окна.
Клитий нахмурился, но лишь на мгновение:
– Был у Оракула?
Отвечать не было смысла, вот Тит и не стал.
– Все еще хочешь разобраться с Крепостью Орлов?
– К чему этот вопрос?
– Что если этим мы только вынудим Андру действовать? – Клитий говорил осторожно. – Сколько она будет сидеть там? Что если решит вернуться в Ламарию, туда, где ее ждет армия? Тогда все убедятся, что слухи о ее гибели – всего лишь слухи.
– А ты в этом уверен? В том, что Андра жива?
Они ничего не знали о ней. Да и вообще о том, что происходило в Крепости Орлов – пробраться внутрь было невозможно, хоть они и пытались. Ни один из лазутчиков не вернулся. С драконом и дракотиками крепость казалась неприступной. Что до Андры… В обороне она не участвовала, никогда – хватало лучников и дракона. Поэтому они понятия не имели, сумела ли Андра вернуть себе чары или так и осталась обычным человеком. Дракон вытащил ее из огня – как знать, может она вообще не пережила ранений? Или роды? Но Тит не надеялся на такой подарок судьбы – зачем тогда ламарцам столько времени держать оборону? Так что разобраться с Крепостью Орлов нужно было, хотя бы для того, чтобы узнать, наконец, правду.
– Что за каменные птицы? – повторил Тит, отметая сомнения. Какой в них смысл, если он не понимает плана.
– Горгульи. Мать Андры однажды создала такую тварь, чтобы помочь дочери сбежать из Кастельтерна. Собрала ее из каменных осколков. Когда чары иссякли, горгулья рассыпалась. Чародей у нас есть. Понимаешь?
– Каменный дождь?
– На стены и крепость. Вместо бесполезных требушетов. Посмотрим, как они запоют.
– Но дракон.
– Он один. Если горгулий будет много, ему не справиться со всеми. И лучники против них будут бесполезны.
Титу не нравилась эта идея. Слишком странной она была. Еще и магия. И он чувствовал – Клитий тоже сомневается. Но Оракул одобрил.
– Есть еще Андра, – напомнил Тит. Лучше брать ее в расчет.
– Заодно узнаем, жива ли она вообще и на что теперь способна, – мрачно усмехнулся Клитий.
Глава 3. Новая надежда
Сашка
Официальный ужин, что организовали в тронном зале в честь неожиданных союзников, быстро перерос в полноценный праздник для всей Крепости Орлов. Андра хотела показать, что у них все в отлично: и еды вдоволь, и дух крепок, и жители крепости их поддерживают. И Сашка понимал, что это правильная идея, да и давненько они не веселились так масштабно, последний раз – отмечая наступление весны и одновременно – нового года, но с тех пор прошло много времени. Да, Андра все сделала правильно. И вот народ разгулялся. Ночь, как по заказу, выдалась сухой и теплой, воздух пах травами и апельсинами, многочисленные огни уютно мерцали и пир перенесли во двор. Столы пусть и не ломились от разнообразных угощений, но еды хватало всем. Марру, Приска и дракотята шмыгали под скамейками, выпрашивая лакомство. Люди шутили и смеялись. А Сашка не мог расслабиться.
Неожиданное признание Андры тронуло его. Очень! Не только слова про Хранителя Короны – вообще все. Сашке нужно было это услышать. До сегодняшнего дня он и не осознавал, насколько изменился за минувший год, чего успел добиться. Да, с мечом обращался куда лучше. Лук освоил, даже стрелы мастерил вместе с Андрой. Но это казалось само собой разумеющимся, необходимым минимумом, что ли. Каждый раз, когда Сашка сравнивал себя с ламарцами, особенно с Ролло, он понимал, сколь многому ему еще нужно научиться. Но после слов Андры он впервые сравнил себя с самим же собой, с тем наивным, обиженным на весь мир мальчишкой, что надел родительский амулет и вдруг оказался в сказочной стране. Ничего не знал, ничегошеньки не умел. Сашка вдруг вспомнил весь пройденный путь и впервые признал: да, он чего-то стоит, он не бесполезный и заслужил то место, которое занимает. Вот только цена его уроков была непомерно высокой, и это придавало радости горьковатый привкус полыни. Ведь признание Андры означало, что на Сашке большая ответственность. Да что большая – огромная! Это раньше он безрассудно летел навстречу опасности, избегал решений, рисковал, веря… в удачу?.. в других? Черт знает, во что он верил! Просто не понимал, какой может быть цена как победы, так и поражения. Но прав на на ошибку больше не осталось. Индульгенции кончились. Все запасные жизни израсходованы, “сохраненки” стерты. А опасностей впереди – уйма! Значит, нельзя расслабляться. Нужна постоянная бдительность!
И вот Сашка сидел по правую руку от Андры, жевал нежнейшую оленину, не замечая вкуса, хмуро поглядывал на гостей, пытаясь уловить в их словах или жестах подвох или намек на двуличие. Андра, казалось, поверила им. Сашка же был настороже. Что-то свербило внутри, подсказывая, что впереди неприятности. Особенно его напрягал бывший Хранитель Секретов – как бы тот ни оправдывался, Сашка все равно считал его предателем, а такие не исправляются. Лишь когда вынесли музыкальные инструменты и заиграли первую веселую мелодию, он отвлекся от хмурых мыслей. Ламарские танцы, задорные, быстрые, с выкриками и прихлопами, прижились мгновенно, вытеснив спокойные и чинные северные. На второй песне Сашка не выдержал, вытянул Андру в центр круга, подхватил под локоть и закружил. Они отплясывали от души, по-простому, совсем не как королева и ее верный лорд. Сашкина смутная тревога нашла выход в танце и он, наконец, заулыбался. Несколько мелодий спустя отвел Андру обратно к столу, подал ей кубок. Они пили жадно, весело переглядываясь. И Сашка вдруг вспомнил, как смотрел из окна спальни Андры на приготовления к турниру в честь дня рождения Кирса, вспомнил деревянный колизей и намокшие от ночного дождя цветные знамена, как рабочие ставили ярмарочные лотки. Вспомнил, как кололо разочарование, что внезапная сказка обернулась горечью и страхом, и ему не удастся понаблюдать за турниром на пегасах, прогуляться по нарядной ярмарке и потанцевать с Андрой. И вот сбылось давнее желание. Но отчего-то это не согрело, напротив, напомнило, сколько преград пришлось преодолеть и сколько сложностей еще впереди. Снова накатила тревога. Праздник стал казаться раздражающе неуместным, словно пир во время чумы. Ламарцы выглядели беззаботными, местные веселились и смеялись, даже Юлиан благодушно улыбался, потягивая из кубка разбавленное вино наблюдая за лихо отплясывающими парами. Лишь Кассий весь вечер хранил спокойствие, даже когда все заливались хохотом из-за удачной шутки Ролло или очередной проделки дракотиков, он лишь улыбался уголками губ. По его лицу блуждали тени, и Сашка никак не мог понять, о чем думает бывший Хранитель Секретов. Замышляет очередную гадость? Или гадает, как вновь заслужить доверие Андры? И зачем ему ее доверие? Зачем он вообще здесь, какую цель преследует на этот раз? Хотел бы Сашка узнать… Голова начинала гудеть от шума и мрачных мыслей. Сейчас бы взять Ролло, да провести пару спаррингов на мечах – лучшего способа отвлечься и прочистить мозги Сашка не знал. Но Ролло отплясывал со своей зазнобой, и казалось, ничто другое его не интересует.
– Ты слишком внимательно наблюдаешь за нашими гостями, – улыбнулась Андра. – Боюсь, это их смущает.
– По Юлиану так не скажешь. А Кассий весь вечер какой-то непроницаемый. И потом ты сама назвала меня Хранителем Короны. Вот я и охраняю. Бдю, – Сашка хотел отшутиться, даже выдавил улыбку, но та вышла кислой, будто он глотнул лимонного сока.
– Бдишь… Я так и подумала…
Андра взяла его под локоть, увлекла в сторону от толпы, делая вид, что хочет прогуляться. Марру тут же вынырнул из-под стола и увязался следом – еще один Хранитель. А может просто почуял Сашкино настроение и старался держаться поближе – вдруг тому понадобится немного кошачьей магии. Внимание дракотика согрело. Сашка остановился, присел, чтобы потрепать Марру по загривку и почесать за ушами. Тот с готовностью откликнулся на ласку, затарахтел, даже мягко подпрыгнул, чтобы ткнуться влажным носом в Сашкину щеку. И тот невольно улыбнулся. Сработала магия.
Бросил взгляд на Андру и выпрямился.
– Думаешь, им можно доверять?
Сашка догадывался каким будет ответ. И не ошибся.
– Думаю, у нас нет выбора, – хмыкнула Андра. – Нам нужны союзники.
– Надо сказать Ролло, чтобы усилил караулы, пока у нас гости.
– Они уедут на рассвете.
– И что? Гадости не обязательно требуют много времени. Посоветоваться бы со взрослыми, у кого есть опыт… Жаль, Гней далеко.
Во взгляде Андры мелькнула добродушная насмешка:
– Взрослые теперь – мы, Саша! Детство кончилось, когда мы пошли против Сагуса.
Сашка усмехнулся в ответ, вспомнив, сколько раз думал о том же, скитаясь в поисках Золотого дракона. Да, детство давно кончилось, и как-то вмиг. Увы.
– Но я тоже думала о Гнее. Ты прав, нам не хватает военного опыта. А он скоро понадобится.
Сашка бросил на нее тревожный взгляд. Да, Андра права, войны не избежать, и появление лордов лишь ускорило ее начало. Но на этот раз Сашка готов сражаться, год не прошел даром. И ламарцы оказались отличными учителями, и атаки Тита на крепость не давали расслабиться, и ночные вылазки не всегда проходили гладко, стычки случались. Правда, с недавних пор крестьяне поутихли, и будто даже начали помогать, а последний раз Сашка вовсе наткнулся в поле на мешки с мукой, сыром и вяленым мясом, словно специально приготовленные для него. Это показалось странным, даже насторожило – вдруг ловушка, что стоит отравить еду, муку – спорыньей, мясо сбрызнуть соком из каких-нибудь поганок? Мешки он, конечно, забрал, но как проверить содержимое так и не придумал. Ролло бы кинул мясо собакам, чтобы поглядеть, что будет, а у Сашки рука не поднялась. Можно было бы отловить пару крыс в подвале и поэкспериментировать на них, но сама мысль об этом вызывала отвращение. Разве что Марру сумеет притащить живых… И все равно противно. Сашка хотел подловить момент, чтобы расспросить Андру – наверняка есть специальное заклинание – да все никак. Так и не рассказал. Впрочем, чем сейчас не момент? Что если соседние деревни и правда начали их поддерживать? Тем важнее проверить эту последнюю добычу.
– Андра, слушай… – начал он.
Но та не дала договорить:
– Давай обсудим это завтра, да? Дети спят. У нас, наконец, появилась надежда. Давай просто отдохнем и не будем думать о плохом.
И она потащила его танцевать.
***
Разбудили Сашку на рассвете. Казалось, он только прикрыл глаза – и вот слуга осторожно трясет его за плечо.
– Господин, проснитесь, Ее Величество зовет вас… Господин…
Сашка пробурчал что-то невразумительное, зарылся лицом в подушку, но сообразил, что услышал и приподнялся, глянул на слугу.
– Ее Величество, – напомнил тот, почему-то шепотом, и протянул свежую рубаху.
Сашка сел, огляделся. Марру привычно спал в ногах, но сейчас даже не пошевелился. Небо за окном едва посветлело. По комнате гулял свежий ветерок. Со двора уже доносился приглушенный шум.
– Что случилось? – буркнул он и стал спешно натягивать рубаху, путаясь в рукавах.
Андра не стала бы без причины будить его в такую рань.
– Гости покидают Крепость. Ее Величество зовет вас.
Точно! Андра же говорила, что они уедут на рассвете, но Сашка и не подумал, что настолько рано… Штаны налезли сразу – повезло. Слуга помог подпоясаться, подал кроссовки, затем – перевязь и Инвикт. Сашка пристегнул его уже на бегу.
Двор встретил приятной прохладой, и в голове немного прояснилось. Слуги закончили седлать лошадей и теперь оборачивали их копыта в обрывки ткани, чтобы приглушить шаги. Уезжающие топтались у ворот. Андра и Ролло стояли чуть в стороне.
– Чего в такую рань? – буркнул Сашка, пряча в рукав зевок.
– Так безопаснее, – шепнула в ответ Андра.
– Меньше шансов, что их заметят, – Ролло противился, но не выдержал и тоже зевнул. – Не нужно Титу знать, что у нас появились друзья.
– Лорд Александр, – Юлиан едва заметно кивнул.
На миг Сашка растерялся – впервые его приветствовали как равного. Но вспомнил чему учила Андра и поклонился как следует:
– Лорд Юлиан, я рад знакомству.
– Спасибо за гостеприимство. Признаться, я удивлен. Вы отлично тут освоились и… устроились.
Сашка не понял, скрытая ли это издевка или искренний комплимент, поэтому лишь улыбнулся в ответ. Глянул на Кассия, но тот не произнес ни слова, лишь кивнул и легким движением сел в седло.
– Я пришлю горлицу, как только узнаю что-то новое, Ваше Величество, – на этот раз Юлиан не скупился, отвесил полноценный поклон.
– Доброго пути! Храни вас…
Она не договорила. Сашка тоже замер, заметив, как один из живущих в Крепости Орлов пегасов вдруг слетел с башни, сделал круг над двором и приземлился в паре шагов от гостей.
Юлиан уже готовился сесть в седло, но теперь замер, потом вынул ногу из стремени и осторожно шагнул к пегасу.
Андра машинально цапнула Сашкину руку. Лицо ее стало серьезным, глаза удивленно распахнулись. Опасности не было, просто происходило что-то необычное. Очень необычное! Пегасы не противились общению, не боялись, когда Сашка или Андра поднимались к ним в башню, охотно принимали еду из их рук, даже позволяли себя гладить и расчесывать гривы, но сами редко слетали во двор. Да что редко – никогда. Так делал только Валент.
Юлиан протянул к пегасу руку, да так и застыл. Немногочисленные слуги притихли, наблюдая за происходящим. Кассий задумчиво хмурился.
А пегас потоптался на месте, потянул воздух, пытаясь различить запахи, потряс головой. И вдруг шагнул к Юлиану, ткнулся носом сперва в протянутую к нему ладонь, затем – в плечо и тихо всхрапнул.
Андра сжала Сашкину руку так сильно, что тот охнул. Вот только смысл – он и так следил за каждым движением.
Юлиан пробормотал что-то и вдруг обнял пегаса за шею. И тот позволил! Не отскочил, не дернулся, не заржал. Несколько мгновений никто не шевелился, а потом пегас мягко высвободился и отступил. Поглядел на Юлиана, ударил копытом землю, тихо заржал на прощание и взмыл в небо.
Андра шумно вдохнула и Сашка сообразил, что все это время она едва дышала, наблюдая за пегасом, будто боялась его спугнуть. Хотел спросить, но Андра опередила, заговорила первой, и не с ним:
– Лорд Юлиан…
– Сила́н, – глухо отозвался тот, все еще глядя в небо, пытаясь разглядеть пегаса в ночном небе. – Это был Силан… Я уже не думал снова его увидеть.
– Ваш пегас? – догадался Сашка.
Юлиан кивнул.
– Вот тебе и ответ, – горячие дыхание Андры защекотало Сашкино ухо. – Ему мы точно можем доверять.
– Что если Юлиан – не единственный лорд? – спросил Сашка, когда ворота, выпустив гостей, опустились, и гости скрылись за поворотом. Появление пегаса прогнало остатки сонливости, возвращаться в комнату не хотелось.
– Что ты хочешь сказать? – Ролло собирался уйти, но развернулся, широко, с удовольствием зевнул.
– Что если и другие сомневаются? Тит явно не вызвал симпатий, учинив переворот.
– У лордов, возможно, – мрачно буркнула Андра. – А для простого люда он оказался хорошим королем. Надо признать. Юлиан немного рассказал вчера, – добавила она в ответ на удивленный взгляд Сашки. – Мне есть чему поучиться.
– У узурпатора?
– У всех можно учиться, Саша. Мама всегда так говорила. А Тит… пусть и мерзавец, но реформы у него толковые. Знал бы ты, что он придумал с Советом и просителями!
– Да не король он, Андра, брось! И я вообще не о том! Юлиан же сказал, что народ тоже недоволен.
– Растерян, – тихо поправила она.
– Ну растерян – не суть. Мы ведь можем навестить других лордов, тайно, – продолжил Сашка свою первую мысль.
– А лучше разделиться, – поддержал его Ролло. – Или вовсе тайком наведаться в замки. Разузнать, какие там настроения.
