Светлана Подклетнова
Тайны Великой Эрдинии: Оборотная сторона власти
Итак, он попался на глаза Вилону.
– Арон! Арон! – кричал Вилон, бегом приближаясь к Арону. – Погоди! Ну, погоди же!
Арон остановился, поджидая мальчика. В конце концов, на этот раз он предупредил жрецов о том, что уйдёт. Да и спешить ему, в общем-то, некуда. И хотя повелитель, наверняка, знал о том, что Арон направляется к нему, сам Арон не обещал посетить его, и тем более не назначал времени встречи.
Вилон добежал до Арона, остановился и, поставив руки на пояс, согнулся пополам, переводя дух.
Вилону было на вид лет десять. Это был довольно крупных размеров мальчик. Одет он был в серого цвета штаны и рубаху навыпуск. Глаза мальчика радостно блестели.
– Ты жив! – отдышавшись, затараторил он. – Мы ведь думали, ты погиб! Наутро мы решили тебя искать, но пришёл хранитель и велел остановить поиски. Говорят, он так переменился в лице, узнав, что ты оказался здесь!
– В самом деле? – Арона удивило сказанное Вилоном. Он думал, что Арес знал о том, что воспитанник храма оказался поблизости от него в ту ночь.
– А ты разве не к Драконьим горам в ту ночь направился? – сияющие глаза Вилона немного улучшили ароново настроение.
– К Драконьим горам? Откуда такие мысли? – Арон оглядывал мальчика, тот всё больше нравился ему.
– Ну… Отец говорил, ты всё порывался уйти в ту сторону! – Вилон рассмеялся. – Я так рад, что ты жив!
Арон только развёл руками.
– Ну что же, я жив!
– А что ты здесь делаешь? – Вилон не мог отвести восторженного взгляда, как будто до сих пор не верил в странную выживаемость мальчика, исчезнувшего в их поселении более года назад.
– У меня здесь дело! – ответил Арон, он вовсе не собирался распространяться о том, какое именно дело привело его в Кизлирь, да и стоять здесь, разговаривая с малознакомым мальчиком-селянином, ему тоже не очень хотелось.
Арон повернулся и пошёл в сторону поселения. Вилон двинулся рядом с ним. Арон только зубами скрипнул. Никакого такта! Неужели этот крестьянский отпрыск не понимает, что у Арона нет никакого желания продолжать беседу. Но Вилон, казалось, этого действительно не понимал.
– У тебя? – Вилон снова расхохотался. – Какое у тебя может быть дело здесь, в таком захолустье?
– Меня ожидают! – улыбнулся мальчику Арон.
– Слуга?
«А у него хорошая память», – пронеслось в голове Арона.
– Нет… Нет! – Арон покачал головой. – На этот раз не слуга.
– Отец? – Вилон, казалось, хотел знать всё и обо всём.
– Нет… Мой отец мёртв, – Арон всё ещё улыбался.
– Ох, прости! – испуг в глазах Вилона смешил больше, чем смех.
– Не извиняйся, он умер ещё до моего рождения! – Арон ободряюще похлопал мальчика по плечу.
– А! – догадался Вилон. – Так ты один из тех сирот, которых забирают монахи в храм, когда те теряют родителей?
– Верно! – ответил Арон. Он не кривил душой. Мать его умерла ещё до того, как услышала его первый крик.
– Значит, ты сирота? – вздохнул Вилон.
– Я привык! – ответ Арона озадачил мальчика.
– А разве можно к этому привыкнуть? – спросил он.
– Я же говорил, я не видел и не знал своих родителей! – попытался объяснить Арон.
– Ясно! – очевидно, Вилону было не всё ясно, но он решил перевести разговор на более безопасную тему. – А теперь ты выполняешь какое-то поручение служителей храма?
– Нет! – Арон на ходу сорвал травинку. – Я здесь по собственной воле.
– А разве монахи отпускают детей из храма одних? – удивился Вилон.
– Ну, во-первых, я пришёл сюда не один, – Арон усмехнулся. – А во-вторых, я не оставил им выбора!
– Ты сбежал! – ахнул Вилон.
– Нет-нет! – Арон быстро затряс головой, стараясь подтвердить жестом свои слова. – Ни в коем случае! Я предупредил брата Феона!
– Брат Феон? – заинтересовался Вилон. – А кто это?
– Брат Феон – Верховный Жрец храма.
– Верховный Жрец? – Вилон удивлённо присвистнул. – Он главный, что ли, там? И ты с ним общаешься?
– Что-то вроде того, – ответил Арон. – И да, иной раз мне приходится с ним общаться.
– Что значит – «что-то вроде того»? – озадачено спросил Вилон.
– Ну… не всё так просто, – начал объяснять Арон. – Верховный Жрец является главой храма. Но есть, например, брат Арес, который не всегда обязан подчиняться ему. Это сложно…
– Это который единый в трёх лицах? – присвистнул Вилон.
– Да! – последняя реплика Вилона расстроила Арона. Все, даже дети поселян знали о чём-то, что запрещалось знать ему. – Мне нужно идти! – добавил он, вздохнув.
– Но ты вернёшься? – взгляд Вилона выражал такое восхищение своим новым знакомым, что Арон просто не мог сказать ему «нет», и он ответил:
– Не знаю! Возможно…
Повернувшись, Арон отправился в сторону запретного леса, охраняемого чёрным драконом.
– Стой! Стой! – услышал он за собой вопль Вилона.
Арон остановился и подождал, пока тот снова не подошёл к нему.
– Ты туда? – в ужасе прошептал Вилон.
– Да! – спокойно ответил ему Арон.
– Туда нельзя! – Вилон умаляющее смотрел в глаза Арона.
– Вилон, – Арон изо всех сил хотел успокоить мальчика; но как это сделать, когда тому с начала жизни внушали мысль о том, что ни в коем случае нельзя посещать запретный лес? – Понимаешь, мне нужно туда! Тебе не стоит волноваться, со мной ничего не случится!
– И я не смогу отговорить тебя?
Грустный голос Вилона словно наждачкой прошёлся по сердцу, что поразило Арона до глубины души. На самом деле пока ещё никто, кроме, разве что, Крима, не вызывал у него таких эмоций, но чувства никогда не могли заставить Арона изменить то решение, которое он сам считал правильным. Арон был непреклонен и на этот раз.
– Нет! – ровным голосом ответил он.
– Тогда я пойду с тобой! – решительно заявил Вилон.
Брови Арона медленно поползли вверх. Такой храбрости от мальчика-селянина он никак не ожидал.
– Ты хочешь попасть на ужин дракону? – вырвалось у Арона.
– А ты? – отпарировал Вилон.
– Я же сказал, дракон не причинит мне вреда! – рассмеялся Арон, хотя сам он не до конца был убеждён в собственных словах.
– Почему? – вопрос Вилона, которого следовало бы ожидать, застиг Арона врасплох.
Арон не знал, можно ли говорить Вилону о том, что именно связывает его, Арона, с чёрным драконом. Можно ли рассказывать мальчику о полёте, когда Арон получил такое количество счастья, которое было сравнимо только с тем, что он испытал, проведя ту единственную ночь с маленькой годовалой девочкой по имени Лина. Решив, что заодно в пещере дракона нужно выяснить вопрос о своих правах, Арон произнёс:
– Я тебе объясню всё, что могу, но только когда вернусь!
– Ты не вернёшься, если пойдёшь туда! – в горле Вилона что-то забулькало, а на глаза навернулись слёзы. – Никто не сможет вернуться из этого леса.
– Но я же один раз уже вернулся, – Арон в упор смотрел в глаза Вилону. Он не хотел пользоваться своей властью, но, по-видимому, у него здесь тоже не было выбора. И Арон решился. – Вилон, сейчас ты пойдёшь домой. Ты не будешь следовать за мной, и не расскажешь никому ни того, что меня встретил, ни того, куда я пошёл. Я вернусь! Обязательно вернусь! А ты будешь ждать меня, не выходя за пределы своего поселения. Ты меня понял?
Вилон кивнул головой.
– Да, Арон!
– Тогда иди! – скомандовал мальчику Арон.
Тот повернулся, и словно кукла, направился к собственному дому. Арон вздохнул. Он так не любил применять свою силу! И только сейчас Арон понял, что впервые он применил эту силу, не прикоснувшись к человеку и пальцем.
– Так вот как он это делает! – вслух произнёс Арон, подумав о покинувшем этим утром храм Аресе, и отправился туда, откуда по местным поверьям ещё никто не возвращался живым.
Глава 2. Главный урок
Преграды все разрушь! Их больше нет.
Забудь слова, возникшие в печали!
Не должен ты встречать безрадостно рассвет,
Ты волен выбирать. Пусть все тебе кричали,
Что выбор твой отныне невелик.
Ты прав, когда ты стены пробиваешь
Одним желанием – увидеть счастья лик,
Когда о счастии ты ничего не знаешь!
Дерзай, твори, ропщи, возьми своё!
Не бойся жить, вся жизнь твоя отныне!
Пусть сердце рвётся и душа поёт!
И пусть огонь внутри тебя не стынет!
Ведь этот мир принадлежит тебе!…
Отрывок из «Гимна повелителю» жреца Крима.
Ещё полдня ушло у Арона на то, чтобы преодолеть чащу леса, отделяющую Кизлирь от пещеры дракона. Как и год назад, Арон шёл по лесу легко, словно скользил, инстинктивно выбирая единственно правильный путь. Ни одна ветка дерева не коснулась тела мальчика. Было ощущение, что идёт он не по непроходимой лесной чаще, а по вымощенной гладким камнем дорожке в храмовом парке.
Быстро преодолев каменные ступени, ведущие в пещеру, Арон остановился возле двери. В прошлый раз он попал за эту дверь, вися на плече Клика, поэтому не смог рассмотреть надписи, вырезанные вокруг дверного проёма, хотя тогда они показались ему странно знакомыми. Сейчас он осторожно погладил пальцами углубления в древесине. Да! Он уже видел эти знаки, и не раз. Часто во снах он пытался прочесть древние свитки с такими же символами, но никак не мог расшифровать их. И в момент, когда знание, казалось, готово было открыться ему, сон менял своё направление, закрывая от мальчика как сами символы, так и их смысл.
«Теперь я бы, наверное, смог их расшифровать!» – пронеслось в голове. Но апатия, поселившаяся глубоко в сердце Арона после исчезновения того единственного света, который весь последний год манил его к себе, словно огонёк бабочку, пригнала следом: «Только зачем?».
Арон толкнул дверь и вошёл внутрь. За год здесь ничего не изменилось. Так же, как и в прошлое посещение, по всему периметру круглой пещеры горели факелы в простых медных факелодержателях, соединённые медными же трубками. Сияющие вкрапления в гранитных стенах создавали впечатление ирреальности происходящего. Полупрозрачный чистый мрамор пола со светящейся семиконечной звездой, посреди которой стоял постамент из белого мрамора с расположенным на нём хрустальным саркофагом, внутри стенок которого сияли в свете огня переплетённые нити золота и серебра, создавал ощущение размытости.
– Итак, ты пришёл! – мягкая улыбка прекрасного юноши, стоящего в центре пещеры на белом мраморном постаменте, опёршись локтем на стенку хрустального саркофага, заставила Арона забыть все слова, которые он приготовил для встречи с ним.
– Повелитель! – Арон нагнул голову в поклоне, не совсем понимая, как именно нужно себя вести. Бухаться на колени, как это делали гномы, не хотелось.
К удивлению Арона, юноша склонил голову в ответ и произнёс:
– Арон!
Арон всё-таки решился озвучить вопрос, который возник у него, стоило переступить порог пещеры:
– Я не знаю, как следует вести себя с тобой. Возможно, моё приветствие было недостаточно вежливым. Прошу простить меня и поправить, если я что-то сделал не так.
Юноша снова улыбнулся, и с уст его слетели слова:
– А по твоему мнению, как ты должен себя вести со мной?
Арон задумался, рассматривая носки своей обуви, затем поднял голову и честно ответил:
– Я не знаю, повелитель! Вначале мне показалось, что я приветствовал тебя как подобает.
– Что же, – юноша подошёл к мальчику и обнял его за плечи. – Вначале ты был прав!
Он подвёл гостя к застеленному шкурами и отделанному золотым орнаментом из тех же неизвестных Арону символов, которые были выгравированы вокруг дверного проёма на входе в пещеру, ложу в углублении задней стены и усадил мальчика, сам примостившись рядом.
– Кстати, когда-то меня звали Геон, – в руке юноши, словно по мановению волшебства, оказалась пиала, наполненная молоком. – Только никому не говори. «Негоже людям знать имя повелителя!» – процитировал он что-то и протянул пиалу мальчику, повернувшись к нему лицом. Так что теперь Повелитель сидел на согнутой в колене ноге, другую просто свесив с ложа. – Испей!
– Я не голоден! – Арон отзеркалил позу повелителя и жестом попросил убрать чашу.
Но Геон, по-видимому, твёрдо решил настоять на своём.
– Испей! – голос повелителя стал жёстким. – А потом нам необходимо будет побеседовать!
Арона не испугал тон Геона, и сейчас ему было всё равно, пить или нет. Душа была пуста. Сердце готово отказаться от своего биения. Он молча взял протянутую пиалу и почти мгновенно заглотил её содержимое лишь ради того, чтобы излишне гостеприимный хозяин более не донимал его этим. Выпив молоко, Арон вперил взгляд в глаза Геона и спросил:
– За что ты наказал гномов? В том, что произошло, только моя вина!
– Твоя вина? – громкий смех Геона обескуражил мальчика. – В чём? В том, что ты провёл четверых глупых гномов?
– Провёл?! – Арон в гневе вскочил на ноги. – Провёл?! Да… Я использовал запретные знания, чтобы достичь цели, которую поставил перед собой!
Слова Арона, казалось, ещё больше развеселили повелителя.
– Запретные? – он дёрнул мальчика за рукав, снова посадив того рядом с собой. – Запретные, значит…
– Но гномы сказали… – лицо Арона медленно покрывалось краской. – Пророчество…
– И ты знаешь его содержание? – выдавил сквозь смех Геон.
– Нет… – Арон уже ничего не понимал.
– А тебе не приходило в голову, дитя моё, что если тебе не показывают пророчества, то оно не для тебя? – теперь голос повелителя стал серьёзным.
– Приходило… – Арона сбивали с толку фразы, произносимые Геоном.
– А если оно не для тебя… – повелитель сделал паузу, выжидая, что Арон продолжит предложение.
– То я не должен задумываться о необходимости его исполнения… – медленно произнёс мальчик.
– Верно! – юноша забрал у Арона пиалу, и та медленно растворилась прямо в его руках, превращаясь в призрачную дымку, которая развеялась в пространстве, повелитель же просто тряхнул кистью, словно освобождая её от остатков того, что только что было в его руках.
Арон попытался встать, но Геон одним жестом остановил его порыв.
– А если бы ты знал содержание пророчества? – мягкая улыбка коснулась губ повелителя.
– Я…
– Постой! – повелитель жестом приказал мальчику замолчать. – Разве тебе не рассказывали о законе последствия действия?
Арон медленно повернулся, свесив с ложа обе ноги, опустив подбородок, и уставившись в зеркально отполированный пол под своими ногами. Медленно на мальчика находило озарение. Глаза его зажглись огнём, точно этот миг возвратил ему душу.
– Каждое действие влечёт за собой последствия… – прокомментировал он, всё ещё глядя в пол, затем вскинул голову и с надеждой полувопросительно-полуутвердительно прошептал, ища ответ в глазах повелителя, и как будто находя его там. – У меня всегда есть выбор!
– Но ты должен помнить… – Геон снова замолчал, словно ожидая продолжения.
И Арон не разочаровал.
– О последствии действия… – Арон свалился на спину, и радостная улыбка озарила его лицо.
– Да, – повелитель резко встал около кровати, на которой лежал Арон. – И ещё о том, что передавать кому-либо содержание этого разговора я не рекомендую!
Арон, снова сев, кивнул. Он прекрасно понимал, почему не стоит передавать суть сказанного. Сейчас над людьми Долины Хранителей довлеет пророчество, и все поступают согласно нему. Есть некое писание, в котором описано всё – и действия, которые необходимы, и то, что делать не следует, ибо последствия этих деяний несоизмеримы с тем, что эти действия могут людям дать. Не каждый человек способен правильно оценить последствия, которые принесёт не только ему, но и всем окружающим его выбор. И было бы ошибкой дать в руки людям знание, согласно которому они начнут делать всё, что захотят. Конечно, есть и те, что могут осознать последствия своих действий. Но то, что знает один из людей рано или поздно становится достоянием других. И передав смысл разговора кому-нибудь, кто может нечаянно оповестить неподготовленного, Арон нарушит равновесие. А нарушение равновесия способно привести мир к полному уничтожению.
Геон, казалось, внимательно наблюдал за мыслями, возникающими в голове мальчика.
– Закон последствия действия! – ещё раз напомнил он. – Он может ударить не только по тебе, а и по всему миру! И ещё кое-что… – Геон вздохнул, хмуро взглянув на Арона. – Есть ещё один закон, о котором ты забыл – закон сохранения. Он действует везде и во всём. Поэтому вселенная бесконечна и незыблема.
– Но я помню этот закон! – возразил мальчик. – Нет ничего, что исчезает безвозвратно. И коль желаешь что-то изменить, то для того ты должен многократно и знания, и сил туда вложить! – процитировал Арон вложенные в его голову братом Марком, у которого мальчик обучался философии, строфы.
– Не перебивай! – возмутился Геон. – Не забывай, кто сейчас стоит перед тобой! – грозный взгляд повелителя сменился на ласковый, и он продолжил: – Ты знаешь этот закон, я не сомневаюсь в этом. Но ты его едва не нарушил. У тебя появилась проблема! – юноша снова присел рядом с мальчиком. – Чья это проблема? – острый взгляд повелителя требовал ответа.
– Моя, – тихо ответил мальчик.
– Если ты усилием воли остановишь своё сердце (а ведь именно об этом ты думал сегодня), то чья это будет проблема?
Снова ожидание и тот же ответ:
– Моя, повелитель!
– Таким образом, мы пришли к выводу – проблема не исчезнет, так?
– Так, повелитель!
– Тогда каков смысл твоих действий? Создать новую проблему? – юноша в упор смотрел на Арона.
– Я сглупил, повелитель!
– Верно! – юноша, снова присев возле Арона, ласково провёл по волосам мальчика и добавил: – И, кстати, можешь наедине называть меня Геоном, дитя.
Арон повернулся, забравшись с ногами на ложе, чтобы иметь возможность беседовать с повелителем, глядя тому в лицо.
– Хорошо, Геон! – согласно кивнул. – Но ты не ответил на мой вопрос.
– Вопрос… – юноша тоже забирался на ложе с ногами и усаживаясь, скрестив их перед собой. – О гномах, верно?
Арон кивнул.
– Поверь, они давно заслужили того, что с ними случилось. Но дело не только в этом. У гномов есть свои пророчества. Они их называют предначертаниями. В отличие от тебя, им известно содержание предначертаний, данных их народу. И неисполнение сказанного там несёт за собой определённые последствия, которые они испытали на своей шкуре. Но и это не главное. Мне нужно было встряхнуть тебя и заставить прийти сюда. А добиться этого можно было, только дав тебе почувствовать себя виноватым в наказании кого-то за твои прегрешения, – Геон усмехнулся. – Закон последствия действий!
– Но гномы… – грустно вымолвил мальчик.
– На них всё заживает, как на собаках! – в голосе повелителя послышалась злость.
– А их одежда? Они с таким уважением относятся к своим нарядам! А теперь их одежда похожа на тряпьё, – не унимался Арон.
– Они ещё больше будут боготворить тебя, если ты велишь сшить им новые одежды, – махнул рукой Геон.
– У тебя на всё есть ответ! – рассмеялся Арон. На душе его стало спокойнее. Разговор с Геоном вернул ему былой оптимизм.
– Ну… – Геон подмигнул мальчику. – Всё же ты говоришь с повелителем. Не забывай об этом! А теперь тебе необходимо отдохнуть. Ты уже более суток не спал. У меня есть другие дела, кроме как спасать от ошибок маленького Арона. Поэтому, когда ты проснёшься, меня здесь не будет. Если хочешь, иди туда, где в прошлый раз оставил тебя дракон. Он подберёт тебя. Да… И не забудь расколдовать Вилона. Негоже ему стоять на краю поселения, словно сомнамбуле, и ждать твоего возвращения.
Арон лёг, поудобнее устраиваясь на ложе, Геон накрыл мальчика шкурой ламы, аккуратно подоткнув её под бока ребёнка, и вышел за дверь. Подумав, что теперь его спальное место почему-то напоминает ему гнездо большой птицы, Арон же погрузился в небытие, едва успев смежить веки.
Красочные сны, не запоминаясь, сменяли один другой, даря мальчику очарование сказки. Проснулся он бодрым и вдохновлённым. Теперь он знал – пусть у него много обязанностей, но это означает, что у него такое же количество прав. Он свободен! Свободен навсегда! И весь этот мир принадлежит только ему! Самое главное – суметь с умом использовать полученный дар. Закон последствия действий…
Сегодня Арон решил не возвращаться к Вилону. Родители позаботятся о мальчике. Он же поговорит с ним позже. В этот день с разрешения повелителя он вновь ощутит вкус полёта под чёрными крыльями! Тайком он проберётся на мельницу Кизлири, откуда отправится в далёкую Огненную пустыню, где, по словам Геона, его будет ждать огромный дракон, готовый отнести мальчика туда, где он надолго забудет обо всех бедах и несчастьях, свалившихся на него в течение последних дней.
Выпив пиалу молока, видимо, оставленную для него на краю ложа повелителем, Арон покинул пещеру дракона, перебрался через лес и уже к полудню был на мельнице, где его ожидали гномы.
– Арон! – радостно воскликнул Клик, увидев, как тот проскользнул под крышку погреба.
– Пусть боги благословят вас в этот день! – сухим голосом, чуть опустив взгляд, произнёс мальчик слова приветствия, едва успел спуститься по лестнице.
Ему не хотелось обижать братьев-близнецов, но просто необходимо было от них отделаться. А это можно было сделать только в том случае, если те почувствуют себя стоящими на ступень ниже него.
– Пусть боги будут благосклонны и к тебе! – сказав положенную ритуалом приветствия фразу, гномы склонили головы в ответ.
– Сейчас вам надлежит вернуться в храм хранителей и ожидать там моего возвращения! – безапелляционный тон мальчика не оставлял возможности для возражения. – Я же вернусь, как только завершу свои дела.
– Когда, маленький господин? – поднял голову Стик.
– Не могу точно сказать, – голос Арона потеплел; сейчас он был уверен – гномы исполнят его приказание, потому что слова прозвучали именно как приказ. – Я не знаю!
– Куда ты направляешься, маленький господин? – не выдержал Клик.
– Туда, куда направил меня повелитель! – в голосе Арона вновь зазвучали металлические нотки.
Он встал на лифтовую площадку рядом с гномами, и та медленно поползла вниз. На перекрёстке они разошлись.
Как только гномы исчезли из виду, Арон перешёл на бег, на ходу надевая на волосы сетчатую шапочку, и практически влетел за водопад в водяную трубу. Ноги его были в какой-то странной грязи, почему-то разлитой на полу около лифта, но мальчика это мало заботило. Водяная и воздушная трубы осуществят полную стирку, сушку и даже глажку его одежды и обуви.
Вылетев из трубы, Арон быстро вскочил на ноги и одним махом преодолел мраморные ступеньки, ведущие к кованой медной двери, добраться до которой в первый раз ему стоило большого труда. Тогда он долгое время шёл по обжигающей Огненной пустыне, и лишь только одна сила воли позволила мальчику преодолеть расстояние, отделяющее дверь от места, куда его сбросил чёрный дракон.
Огромная рептилия уже кружила над золотым куполом, под которым находилась площадка с небольшим белым зданием с плоской крышей, из которого только что вышел Арон. Не прекращая полёт, зверь ухватил мальчика в тот самый момент, как только он вышел из-под навеса.
Посадив мальчика в огромную лапу, согнув её так, чтобы тому было удобно сидеть, дракон продолжил полёт над песчаной пустыней. В этот раз зверь летел медленнее, чем в предыдущий, когда Арон даже представить себе не мог, зачем тому понадобилось выкрадывать его из леса и тащить в эти места.
Арон откинулся назад, словно в удобном кресле, закрыл глаза и принялся осмысливать тот разговор, который произошёл у него с Геоном в пещере, вырубленной в Драконьих горах. Было неловко от понимания, что четверо любящих его существ пострадали лишь ради того, чтобы он сам явился перед очами повелителя. Арону было неясно, почему Геон просто не повелел гномам привести его. Зачем нужно было приводить их в столь плачевное состояние? Ведь очевидным был тот факт, что он, Арон, не замедлил бы отправиться к повелителю, стоило тому просто отдать приказ. Но по какой-то причине приказа он не отдал. Выбор – идти или нет – должен был остаться за Ароном. И Арон сделал именно тот выбор, который ожидал от него Геон. Да тот и не скрывал, насколько доволен он оказался именно этим выбором Арона. Это, а не сам разговор, было первым моментом, который то ли перепроверял Геон, то ли с помощью которого хотел что-то показать самому Арону. Вторым моментом было очевидное пренебрежение условностями, которое высказал Геон. Он не требовал от Арона ни почитания, ни даже элементарного уважения. С самого начала разговора, точнее, с приветствия, повелитель дал понять своему гостю, что они равны, и что относиться к нему Арон должен в точности так же, как Геон относится к самому Арону. Следующий момент – повелитель назвал Арону своё имя, потребовав, чтобы никто более не узнал от Арона этих сведений. Это опять подчёркивало их равное положение. И всё это произошло ещё до того, как Геон начал вливать в его, Аронов, мозг ту толику знаний, которую сам Арон, судя по словам повелителя, должен был вывести самостоятельно из уроков, даваемых ему его учителями. Что же означает всё это? Это была простая проверка почтительности, или, возможно, Геон действительно считает, что Арон ровня ему? Если это проверка, то прошёл ли её Арон? Арон постарался припомнить всё – как он себя вёл на встрече, что говорил. Мальчик не видел ничего, что могло бы оскорбить повелителя. Да и интонации повелителя никак не напоминали раздражённые. Итак, пока Арон не выяснит, что стоит за действиями всесильного юноши, он должен быть по возможности более почтительным и менее подобострастным при следующей встрече. Конечно, если эта встреча состоится. А в том, что она состоится, Арон почти не сомневался.
Арон приоткрыл глаза и заглянул между чуть расставленными пальцами дракона. Они уже почти пролетели Огненную пустыню. Медленно к ним приближались горы, которые пока были видны только с выжженной стороны. Как-то Арону приснился сон, во сне он летал на золотом драконе, устроившем шуточное ристалище со своим голубым собратом. И поскольку почти все сны Арона отображали реальные события, с большой вероятностью можно было предположить, что с этой стороны гор драконы, живущие в пещерах, вырубленных на той стороне, устроили тренировочное поле. Сделав большой круг над вершиной горы, чёрный дракон приземлился возле одной из пещер, разжал лапу, выпустив своего пассажира. И оставив Арона на площадке перед пещерой, взмыл ввысь, продолжая нарезать круги над жилищами своих соплеменников.
Арон подошёл к краю площадки и взглянул вниз. Земля была скрыта за непрозрачным слоем молочного цвета тумана, находящегося далеко внизу, в расщелине между скалами. Арон подумал, что если бы он смог спикировать туда, то, наверное, долго бы летел до той поры, пока можно было бы выйти из пике. Но… у него не было крыльев. Почувствовав на себе взгляд, Арон поднял голову и встретился с чёрными глазами дракона, принёсшего его сюда, а сейчас внимательно наблюдающего за своей ношей, почти зависнув в нескольких метрах над Ароном. Подумав, что, вероятно, дракон испугался воли повелителя, который не будет доволен, если его вчерашний гость разобьётся, упав с вершины скалы, Арон, всё ещё не спуская глаз с огромного зверя, сделал пару шагов назад, оказавшись на безопасном расстоянии от обрыва, и всем своим видом желая показать чёрному дракону, что вовсе не собирается прыгать с такой высоты.
Рептилия взмахнула крыльями и воспарила. Было впечатление, что дракон внимательно наблюдает за происходящим в его владениях.
Арон улыбнулся, на миг мальчику показалось, что чёрный дракон решил, что он готов покончить с собой. Но после разговора с повелителем такого желания у Арона больше не возникало. Сейчас мальчику захотелось осмотреть ту пещеру, возле которой его оставил чёрный дракон.
Арон шагнул внутрь гнезда и на него полыхнул сноп пламени, опаливший кружевные рукава его атласной рубахи. Арон всмотрелся в темноту и увидел два горящих изумрудным огнём глаза.
– Ну и что ты натворил? – улыбаясь, вслух спросил мальчик. – Вряд ли Силия будет довольна, увидев, что случилось с моим одеянием!
Силия была швеёй, которая последний год следила за платьем Арона. Эта была хмурая средних лет женщина. Арон ни разу не смог вызвать улыбку на её лице. В общении с ним она была безупречна, точно хорошо выученная кукла. Приветствие по правилам, обращение по правилам, и прощание тоже по правилам. Больше ничего. Абсолютно никаких эмоций. Поэтому Арон, на самом деле, был не очень уверен, что Силия может быть довольна или недовольна, но нужно было что-то сказать дракону на его выходку!
Вспомнив, как во время прошлогоднего путешествия с чёрным драконом местные рептилии следовали за ним, когда его ощущения настолько обострились, что он готов был поделиться радостью, которую принёс ему полёт, со всем окружающим миром, Арон постарался привести своё душевное состояние примерно к тому же ритму, добавив побольше успокоения. Мальчик услышал, тяжёлую поступь огромных лап по каменистому полу, удлинённые, горящие красным светом зрачки придвинулись к нему, немного повернувшись вокруг оси. Подумалось, что дракон, живущий в этой пещере, склонил голову, внимательно разглядывая гостя. Арон смело шагнул навстречу зверю и протянул руку туда, где ожидал найти его щёку. Погладив жёсткую чешую, спросил, не в силах сдержать улыбку от внезапно захлестнувшего его чувства радости, видимо, испускаемого драконом:
– У тебя нет желания выйти наружу?
Арон точно не знал, понимает ли существо, стоящее перед ним, его слова, но интонации оно точно воспринимало правильно. Зверь шагнул вперёд, и Арон посторонился, освобождая ему путь.
Когда Арон с драконом вышли на дневной свет, у мальчика от появившегося перед ним великолепия перехватило дыхание. Крупная особь, примерно вполовину меньшая, чем тот, который принёс его сюда, была изумрудно-зелёного окраса. Величественная осанка, гордо вытянутая шея – всё в этом драконе пленяло взгляд. Эта рептилия была просто невообразимо прекрасна! А когда дракон опустился вниз, подставляя Арону спину, тот увидел красивый симметричный узор, из переплетённых линий жёлтых, голубых, фиолетовых и яблочно-зелёных тонов, плавно переходящих друг в друга и подсвеченных перламутром.
Арон быстро вскарабкался на спину рептилии, по-турецки устроившись в углублении между двумя огромными, как щиты, чешуйками, и ухватившись рукой за выступ на шейной чешуе. Дракон взмахнул крыльями, отчего мальчика обдало столь сильным потоком воздуха, что тот, едва не свалившись со своего места, крепче ухватился за выбранное подобие ручки. Медленно дракон поднялся над горной вершиной, перелетая на ту сторону горы, где, как считал Арон, было место для драконьих игр с огнём. Арон задрал голову вверх, глядя как быстро над ним проносятся пушистые белоснежные облака, вздохнул полной грудью горный воздух и отпустил руки, раскинув их наподобие крыльев, пытаясь представить себя самого огромной рептилией, покоряющей небеса. Внезапно к его дракону подлетел красный собрат и дыхнул на того огнём, отчего зелёный красавец, которого оседлал Арон, сделал такой сильный крен, словно встал на одно крыло. Мальчик быстро уцепился за шейную чешую, но пальцы его соскользнули с зеркальной поверхности и Арон почувствовал, как сила тяжести несёт его вниз, к земле.
