Светлана Весельева
Сердце алхимика
– Надо было себя чем-то занять, – пояснила Саша и, вытянув шею, заглянула в новую коробку.
– Потом разберу. Пойдём, покажу тебе Софию. Сравнишь со своим рисунком, – сказал Стас и направился к двери.
Он вышел из подсобки. Саша взяла картину и поспешила следом. Музей располагался в трёх больших комнатах. Первая была посвящена дореволюционному прошлому станицы и окрестностей. В стеклянных витринах были выставлены старые письма и вырезки из газет. У стен стояли предметы быта. На стенах висели картины. В углу за стеклом стоял манекен в вышитой мужской рубахе, рядом казачья шашка. Экспонатов было на удивление много.
– Вот она, – сказал Стас, указывая на картину на стене. – Наша прекрасная достопримечательность.
Саша подошла поближе. Картина хорошо сохранилась. На ней была изображена молодая женщина в светлом платье с кружевным зонтом. Она стояла на песчаной косе и смотрела, как море сливается с небом. У Софии были светлые волосы, убранные в простую причёску. Выбившийся из общего порядка локон развевался на ветру. Художник рисовал её со спины, и лица не было видно. Саша тоже была художником. Теперь она была абсолютно уверена, что девушка, которую она видела вчера утром, не была призраком. Она не была Софией.
– Что скажешь? – спросил Стас. Он ждал восторгов и удивления.
– Я хочу в долю, – ответила Саша, не отрываясь от картины.
– Не понял, – растерялся Стас.
– Я хочу вместе с тобой искать сокровища. Что спрятал граф? Золото? Драгоценности? – спросила она.
– С чего ты решила…
Саша обернулась.
– Ты очень рано оказался возле маяка. Туристов в это время ещё нет. Что им там делать в ночи? Думаю, ты не приехал к маяку, ты уезжал оттуда утром и увидел мою машину. Это твой фонарик я видела ночью. И могилу Софии ты раскопал. Там земля совсем свежая была. А потом ты решил уговорить меня уехать, чтобы я не мешала. Тебе ведь надо спешить. Скоро развалины продадут, начнётся стройка. У тебя не будет доступа к сокровищам. И призрак на берегу на самом деле совсем не призрак. Вот, – она прислонила к стене свою картину рядом с изображением Софии. – Посмотри. Девушка на моей картине выше, чем София, и полнее. Зонт она держит так, что мне не было видно её лица. Но волосы у неё тёмные. Это та девушка, которая была с тобой в подсобке. Вы разыграли этот спектакль, чтобы напугать меня?
– У тебя хорошее воображение, – улыбнулся Стас. – Так хочется приключений?
– Так я в деле? – настаивала на ответе Саша.
– Нет никаких сокровищ. Ты сделала неправильные выводы. Да, я часто бываю на маяке. Это чтобы никто не лез наверх. А Наташка – особа романтическая, верит в призрак Софии. Пытается вызвать её на контакт. Вот и всё, – с улыбкой ответил Стас.
– Ключ от замка, что висит на маяке, только у тебя? – спросила Саша.
– Да. А что?
– Я сбила утром замок. Внутри стоят лопаты. Две. Грязные. Фонарик. Ну всякое барахло по мелочи. И вот это, – Саша достала из своей сумки кепку Стаса, бросила её на стеклянную витрину с экспонатами. Изобразила из своей руки пистолет, направленный Стасу в голову. – Дыщ! Что ты ищешь?
– Зачем мне с тобой делиться? – всё ещё улыбаясь, спросил он.
– Возможно, у меня есть информация, которой тебе не хватает, чтобы найти клад, – сказала Саша.
– Возможно? Или есть? – уточнил он.
– Зачем мне выкладывать все карты? Возможно, я и сама справлюсь с поисками, – заявила Саша. Игра увлекла её, на щеках выступил румянец. Она чувствовала себя кошкой, загоняющей в угол мышь.
– Не получится. Я сдам тебя в полицию, – уверенно сказал Стас. Мышь из него получалась плохая.
– Поэтому я предлагаю сотрудничество, – настаивала Саша.
–Ты о Софии узнала только вчера. Тебе нечего предложить, – равнодушно сказал Стас. Он взял со стеллажа кепку, надел её козырьком назад.
– Ты разыграл свой спектакль, а я свой. Может быть, я именно за сокровищами приехала. Думаешь, я случайно остановилась в этом месте? До станицы было рукой подать, – блефовала Саша.
– У меня почти нет ничего, кроме догадок, – сдался Стас. – Нет карты, нет письменных свидетельств. Только истории местных и легенды. Если у тебя что-то есть – говори. Это будет твоим входным билетом.
– Угу, а потом ты меня сдашь полиции? Нет. Я буду делиться информацией по мере необходимости.
Стас молчал. Саша выдерживала паузу. Она стояла напротив и в упор смотрела на него. Под прямым взглядом люди чувствуют себя неловко. Это мешает сосредоточиться. Стас кивнул.
– Ладно. Есть версия, что граф после смерти жены спрятал все её драгоценности, чтобы они не напоминали о Софии. Вроде как страдал очень. Наташкина прабабка перед смертью вдруг стала вспоминать, что слышала об этом, и даже участвовала в поисках клада. В то время усадьба ещё была целой. Кладоискатели ломали стены, искали под полом. Тогда имущество было растаскано окончательно. Тогда же стали появляться истории о призраке Софии. Прабабка утверждала, что видела призрак на маяке. И что маяк сам зажигается, когда на нём появляется призрак. Тогда была раскопана могила Софии в первый раз. Искатели забрали из гроба её серьги. Их передавали по наследству, пока их не получила Наташка. Она думает, что в них живёт дух Софии. Говорит, что София приходит к ней и требует серьги обратно. Я раскопал могилу до самого гроба. Можно было вернуть серьги скелету графини, но Наташка вчера потеряла одну серёжку. Она нарядилась, чтобы за Софию попрощаться с морем. Специально платье шила такое, как на картине. Думает, что призрак перестанет выходить на землю, когда вернёт своё имущество. Она не знала, что ты на берегу. И ты права, я увидел тебя, когда возвращался с маяка.
– Ты кричал на неё из-за серёжки? – с упрёком в голосе спросила Саша.
– Да. Если узнают, что мы разрыли могилу, наказания не избежать. Это вандализм и хулиганство. Возможно, эти серьги – единственное сокровище, оставшееся с тех времён в земле. За годы эти места вдоль и поперёк перекопаны. Может быть, сокровища графини уже нашли. Так что зря ты затеяла игру в кладоискателей, – ответил он.
– Значит, ты собирался положить в гроб серьги и всё? – не поверила Саша.
– Ну как-то так, – согласно кивнул Стас.
– А сокровища Софии? – не унималась Саша. – Тебе совсем неинтересно, существуют ли они?
– Котя, у тебя разыгралось воображение. Очень вредно столько времени проводить на солнце.
– А как же дневник Софии? – не сдержалась Саша.
– Откуда ты знаешь про дневник? – удивился он. – Смотрела ролики Искателя?
– Я же говорю, у меня есть кое-какая информация, – уклончиво ответила Саша. Стас слишком заинтересованно спросил о дневнике, наживка оказалась верной.
– Дневник действительно был, прабабка о нём говорила. Я долго искал его. Но он утерян. Времени прошло много. Был ли он у Искателя, тоже не известно. Ролик про дневник так и не вышел. Но если бы ты читала дневник, ты бы знала, что искать, а не выпытывала у меня что зарыл граф. Можем пригласить тебя на торжественное возвращение серёжек скелету графини. Если Наташка найдёт потерянную серьгу, – предложил Стас.
– Не может быть, чтобы это было всё, – разочарованно сказала Саша. – Не может быть! У меня чуйка просто зашкаливает! Я необыкновенно везучая, когда дело касается выигрышей. У меня стопроцентное выигрывание в лотерею. Я абсолютно уверена, что сокровища есть!
– Стопроцентное? И много выиграла?
– Пятьсот рублей. В прошлом году.
– И всё? Для необыкновенной удачливости немного.
– Да я за всю жизнь один билет всего купила. И сразу выигрыш. Скажи, что это не сто процентов!
– Котя, давай я помогу тебе устроиться. У меня здесь тётка сдаёт жильё. Это будет самая низкая цена, по великому знакомству. Поспишь на нормальной кровати, с кондиционером. Поешь нормально. Это тебя от жары так растащило на приключения. Вот лицо уже красное, обгорело. Начнёшь облазить, станешь некрасивой. Давай? А потом съездим на маяк. Поднимешься наверх, посмотришь на море. Почувствуешь себя призраком Софии. Замок надо починить, а то народ туда полезет. Мне потом отвечать, – сказал Стас. – За картину тебе огромное спасибо! Могу расплатиться пиццей и экскурсией по маяку.
Саша разочарованно согласилась. Она устроилась в маленькой комнатке с кондиционером, телевизором и удобной кроватью. Эта комната приберегалась для «своих», как и та, в которой жил Стас. Тётка Стаса оказалась приятной женщиной с оценивающим взглядом и необъятной фигурой, взращённой на кубанском изобилии. Она накормила Сашу обедом и тут же выложила все подробности жизни своего племянника: живёт парень в Краснодаре, а на лето приезжает в станицу, присматривает за музеем. С Наташкой дружит с детства. Невесты у него нет. Потому что хороших девушек теперь днём с огнём не отыскать. А про маяк и Софию – сказки. Это всё Наташка со своими глупыми фантазиями. В детстве её даже к врачу в Краснодар возили, чтобы фантазии про призраков вылечить. Не помогло.
После обеда Саша заперлась в комнате в прохладе и полумраке. Достала из сумки дневник Софии. Сказки или нет, а призрак когда-то был вполне живым человеком. И эта жизнь, в которой наверняка произошло что-то необыкновенное, будоражила Сашино воображение.
Она вытащила из кошелька серёжку Софии. Зелёный камень в тонких золотых завитках тускло светился. Саша подошла к зеркалу, надела украшение. Серёжка была тяжёлой. Саша подняла волосы и наклонилась к зеркалу, рассматривая себя. Надо было вернуть Стасу серёжку. Наташа, наверное, места себе не находит.
– Верни, – раздался тихий шёпот за спиной.
Саша резко обернулась. Она даже не сразу испугалась, просто не верила в то, что видит. София стояла возле запертой двери, отрезая путь к бегству. На ней было длинное светлое платье, то самое, с картины. Золотистые волосы мягкими волнами спадали на плечи. Сквозь неё было видно дверь.
– Верни, – повторил призрак. Голос шелестел еле слышно, но отчётливо. Глаза Софии, тёмные, как спелые вишни, грустно смотрели на Сашу.
– Серёжку? – спросила Саша и принялась снимать украшение.
– Цветок. Верни мне цветок, – ответил призрак и растворился в воздухе. Саша стояла, сжимая в руке серёжку, и смотрела на дверь.
Наверное, ей положено было визжать от ужаса. Вероятно, должны были вспотеть ладони, ослабнуть ноги, а сердце должно было рваться из груди. И уж совсем очевидно, что в этой ситуации надо было выбежать из дома к людям и свету и сбивчиво рассказывать о призраке, икая от ужаса и заливаясь слезами. Саша молча стояла посреди комнаты. То, что сейчас произошло – невозможно. Так не бывает. Но раз уж оно случилось, его следовало немедленно расследовать и объяснить.
– Ладно, хорошо… Предположим, я – призрак Софии. Я сто лет уже мертва, но периодически прихожу пугать молодых девушек. Зачем я это делаю? Мне нужен цветок. Какой цветок? А нет, к чёрту! Это уж точно перебор, – сказала сама себе Саша. – В призраках нет никакой логики. Но она, возможно, есть в записях.
Она положила серёжку на столик и раскрыла дневник Софии.
Глава 2. София. Замуж за дьявола
Кареты останавливались у широкой лестницы, ведущей в особняк. Лошади фыркали, сыпал крупный снег, слышалась музыка. Из больших окон лился тёплый свет, разрезая на прямоугольники густую зимнюю ночь.
София смотрела через щель в занавеске на окне кареты, как по припорошённой снегом красной ковровой дорожке, расточительно брошенной прямо на землю, бежит лакей в парадном ливрейном фраке. Его бакенбарды на английский манер присыпал снег, превращая молодчика в седобородого старика. Лакей открыл дверцу кареты и склонился в поклоне, ожидая, пока вновь прибывшие гости спустятся на землю. София подумала, что парню холодно стоять на таком морозе, и улыбнулась ему. Маменька строго на неё посмотрела.
Они чинно прошли к широким ступеням. Сверкающий золотом и надменностью дворецкий поклонился им и проводил в дом. Здесь всё было пронизано музыкой, ароматами живых цветов и духов, невероятной роскошью и предвкушением. Этим предвкушением была до краёв полна заснеженная московская ночь, созданная только для того, чтобы ожидание чуда непременно исполнилось.
София восторженно смотрела по сторонам. Она обожала балы. Бал – это само воплощение праздника, его сердцевина, волнующая, немного запретная. Дамы, заполнившие бальную залу, были похожи на экзотических бабочек. Они кокетливо обмахивались веерами, посылая кавалерам пламенные взгляды. Их наряды переливались бриллиантами, жемчугами и нежным свечением атласной ткани. Обнажённые плечи и соблазнительные декольте мелькали в танце, отражались в огромных зеркалах. Радужными солнечными зайчиками сверкали украшения. Свежие цветы гирляндами свисали с перил парадной лестницы. Мужчины в чёрных фраках были сама галантность. Ах, что это был за бал!
Хозяин роскошного особняка, князь Пётр Владимирович Волошин расщедрился на приём так, что уже никому его не затмить. Именно этот бал должны были обсуждать всю постную весну, потом жаркое, скучное лето и дождливую осень в преддверии новой зимы. Много вечеров в приступе ностальгии сегодняшние приглашённые будут вспоминать, какое платье было у Марии Ивановны и как смешно кланялся Алексей Дмитриевич. Конечно, будут говорить о бриллиантах на необъятной груди вдовы Полины Семёновны. Несомненно, перечислят каждое кушанье на ужине.
Сегодня обещали подать блюдо, которое, по уверениям Петра Владимировича, никто в Москве никогда не пробовал. Да что в Москве! Во всём божьем мире! Ведь это блюдо изобрёл его повар самолично, и рецепт хранится в строгом секрете. Но угадавшему все ингредиенты таинственного кушанья князь обещал дорогой подарок. И София, услышав об этом, принюхалась, надеясь в смеси ароматов духов найти намёк на таинственное угощение.
Музыка, ах, что это была за музыка! Она обволакивала, возбуждала, несла за собой, словно река. Она вспыхивала яростно и неудержимо, рассыпалась колокольчиками весенней капели, затихала на короткие мгновения и снова обрушивалась всей мощью звуков и чувств. И София отдавалась этому потоку со всей страстью и удовольствием. Она скользила в танце по залу, едва касаясь ножками пола. Бал был волшебной сказкой, в которой Софи была прекрасной принцессой. А сказки, как известно, всегда заканчиваются счастливо для прекрасных принцесс.
София стала выходить в свет в начале сезона и уже имела множество поклонников. Девушка была удивительно хороша собой: большие голубые глаза, светлые волосы с золотым отливом, высокая грудь и весёлый нрав. А к довершению образа первой красавицы был у Софии очень состоятельный отец. Её бальная книжка всегда была полна имён, и это вызывало жгучую зависть у подруг. Софи принимала эту зависть и мужское обожание как должное. Она знала себе цену. Никто из бледных дебютанток, скромно стоявших рядом с маменьками, не смог бы составить ей конкуренцию. В Софи было слишком много жизни, очарования, задора, кокетства, упрямства. «Слишком много», – качая головой, жаловалась её матушка необъятной Полине Семёновне.
Вальс был похож на шаловливый осенний ветер, подхвативший танцующие пары, словно опавшие листья, и закруживший их по залу. София чувствовала себя лёгким облаком, такой же воздушной и сияющей. Подол её платья взлетал на поворотах, открывая внимательному взгляду белые атласные туфельки. В светлых волосах были заколоты белые цветы. София не могла себе позволить глубокого декольте и бриллиантов. Это было бы неприличным, ведь она была незамужней девицей. Но ей и не требовалось украшать себя чем-то, кроме юности и очарования, которое признали все находящиеся в зале мужчины. Софии ещё только семнадцать. Её кожа нежна, как яблоневый цвет. Её приданное так велико, что Софи могла быть старой уродливой каргой, но кавалеры всё равно выстраивались бы в очередь, чтобы потанцевать с нею. Ей была безразлична эта очередь. Сейчас её талии легко касался тот, кто давно уже занимал все её мысли и сны. И эта ночь была создана для того, чтобы сказка закончилась роскошной свадьбой.
Мать строго следила со своего места за каждым движением дочери. Не слишком ли близко держится кавалер? Не слишком ли высоко взлетает подол платья? Не слишком ли кокетливо улыбается София? За все «слишком» София выслушает дома длинную нравоучительную проповедь. Но это потом. Она молча стерпит все упрёки. Софи не была покорной дочерью. Но она знала, как и с кем себя надо вести, чтобы получить желаемое.
Матери было неважно, впитает ли Софи её нравоучения, важно было то, что она чувствовала, что её материнский долг выполнен. Софи даст ей эту возможность. Она опустит ресницы и будет вспоминать, как Владимир смотрел на неё, пока длился вальс. Как вложил ей в руку записку. Как загорелись её щёки от предвкушения. Это последний сезон, когда она незамужняя девица. И заветное объяснение случится уже сегодня. Надо только улизнуть от всевидящего материнского ока.
Вальс, наконец, закончился. София присела в реверансе. Воздушное платье изящно колыхнулось. Владимир медленно повёл её к месту, где сидела её мать. Невыносимо медленно! София улыбалась, была учтива и очаровательна. Она умирала от любопытства, сжимая в руке записку. Ей хотелось развернуть маленький лист бумаги и немедленно прочесть то, что там написано. Софи встала рядом с матерью, опустила ресницы и приняла облик покорной добродетельной девицы. Так было нужно, чтобы однажды стать замужней дамой со всеми вытекающими из этого свободами и удовольствиями. А записка жгла ладонь через перчатку.
София отказала следующему кавалеру в танце, сославшись на усталость. Потихоньку отступая назад, девушка смешалась с толпой и, спрятавшись за колонной, развернула квадратный кусочек бумаги. «Я жду вас в зимнем саду», – было написано красивым строгим почерком.
Сердце забилось быстро и громко. Софи приложила руку к груди. Шум бала словно отодвинулся куда-то. Вот оно! Признание! Сейчас он встанет перед нею на колено и будет горячо клясться в любви. Мысли поскакали вскачь, как норовистые лошади.
Софи представила, как темноволосый красавец, о котором она мечтала ночи напролёт, возьмёт в свою руку её маленькую ручку и станет умолять о взаимности. Его большие карие глаза наполнятся страстью и страхом услышать отказ. Его губы… Ах, его губы! В лицо ударил жар, раскрашивая щёки.
София вспомнила, как в последнем, прочитанном втайне от матери любовном романе, героиня ответила на признание страстным поцелуем. Будет ли это уместным, когда двое влюблённых остаются наедине? И надо ли думать о приличии, если никто не видит? И как долго она должна выдерживать паузу, прежде чем позволит себя поцеловать, чтобы Владимир не подумал о ней плохо? И почему маменька не говорит с нею об этих важных вещах, вместо того, чтобы упрекать за слишком яркий румянец или громкую речь? Восторг ожидания сменился досадой. Она смяла записку и направилась к выходу из зала.
Они были знакомы с Владимиром с детства. Их родители часто наносили друг другу визиты, и дети играли вместе. А потом молодой человек уехал учиться за границу. София и думать о нём забыла. В поклонниках у неё никогда не было недостатка. И худой, застенчивый мальчишка с вечно простуженным горлом не казался ей интересным. Но когда в начале сезона он появился на балу – высокий, статный красавец, с тёмными печальными глазами, она поняла: он её судьба. Это было ясно как божий день. Этот мужчина – всё, о чём она мечтала и чего хотела. Она полюбила его на всю жизнь. И он отвечал ей взаимностью, записка этому подтверждение. София улыбнулась. Она знала, что сегодня произойдёт волшебство. Эта ночь была создана для чуда, и оно случилось.
Она вышла из бальной залы, стараясь не побежать, восторженно размахивая запиской. Необходимо ровно держать спинку, улыбаться легко и загадочно, словно думает она о чём-то далёком и возвышенном. Например, о золотистых облаках над Москвой-рекой ранним весенним утром. Ну, или о чём там полагается думать невинным барышням?
Об облаках София не думала. Спускаясь по ступенькам, она представляла свой первый поцелуй. Его губы сначала робко прикоснутся к её губам, а потом страсть лишит их разума. Софи слабо представляла, что значит «страсть лишит их разума», но так было написано в романе, и очень хотелось испытать на себе эту самую страсть. Ах да! Необходимо было перед потерей разума немного посопротивляться напору кавалера, чтобы у него не сложилось мнение, что победа досталась слишком легко. Впрочем, при этом не следовало увлекаться, а то как бы он не решил, что дама отказывает ему. И Софи снова с досадой подумала о том, что маменька могла бы и поговорить со взрослой дочерью о тонкостях отношений с мужчинами.
София легко касалась перил, украшенных позолотой и живыми цветами. Её туфельки мягко ступали по ковровой дорожке. В зале зазвучала мазурка. Маменька, наверное, уже заметила отсутствие дочери. Скоро она пошлёт на поиски брата. Надо торопиться.
Навстречу Софи поднимался мужчина в чёрном фраке. Немолодой, с седыми волосами и представительной фигурой. София улыбнулась ему той самой мечтательной, скромной улыбкой, которая требовалась от воспитанной девицы. Он поклонился и улыбнулся в ответ.
И тут София наступила на подол платья. Не удержавшись за перила, она стала падать. С ужасающей скоростью понеслись ей навстречу ступеньки. София вскрикнула и зажмурилась, выставив перед собой руки. Немолодой господин успел подхватить девушку, удержав её от неминуемого падения. Софи вцепилась в рукав его фрака и открыла глаза, всё ещё не веря в своё спасение.
– Настя… – прошептал он. В его взгляде мелькнула растерянность, но тут же пропала.
Мужчина держал её за талию и смотрел в глаза. Смотрел дерзко. Его лицо было так близко, что София чувствовала его дыхание. Надо было отстраниться и поблагодарить. Она не могла оторваться от его глаз. Большие и тёмные, они напоминали спелые вишни. Они были словно омуты, пугающие и манящие. В них можно было смотреть целую вечность. В них можно было раствориться. Погибнуть. Ну и пусть… Пусть…
– Благодарю вас, – наконец сказала София, стряхивая морок и аккуратно освобождаясь от его руки, слишком долго задержавшейся на её талии. – Благодарю вас.
– Разве такая милая барышня ограничится простой благодарностью? – улыбаясь, спросил он. Голос – бархатный, молодой, глубокий, такой волнующий, никак не подходил его внешности. Как будто его наружность принадлежала другому человеку.
– Что же вы хотите? – растерялась София.
– Подарок. Подарите мне что-нибудь. Чтобы я мог вспоминать ваши чудесные глаза. Вы же не откажете старику в такой малости? Подарите мне цветок из вашей причёски, – попросил он.
София вытащила из причёски шпильку с атласной белой розой, протянула своему спасителю.
– Она великолепна! И вы отдаете мне её со всею своей благодарностью? – восторженно спросил он.
Его седые брови вопросительно приподнялись, на лице появилось забавное выражение, как у ребёнка, получившего подарок и страшащегося, что его отнимут.
– Да, – София улыбнулась.
Наверное, нет ничего плохого в том, что она отблагодарила господина цветком. В конце концов, если бы не он, то лежала бы Софи сейчас в самом низу лестницы со сломанной шеей. Маменька всё равно не видит. Дома Софи скажет, что цветок выпал из причёски, а она не заметила.
– И со всею своею душою? – словно не веря своему счастью, спросил господин.
– Ну конечно, – засмеялась она. Он был забавным. – Со всею душою!
– Добровольно и навсегда?
Мужчина больше не улыбался. Голос его стал тихим и жёстким. Глаза-вишни смотрели, не моргая, и Софии стало неловко. Хотелось уйти.
Смеяться расхотелось. Откуда-то потянуло холодом. Забилось сердце, как от быстрого бега. И музыка звучала словно издалека, премерзко растягиваясь и завывая, как ветер в печной трубе: «Ааауу… Виауу…»
– Да, навсегда, – неуверенно ответила она.
И испугалась. Ей показалось, что она лишилась чего-то важного. Но что может быть важного в атласной розе? Забрать цветок обратно? Может быть, позвать на помощь? София растерянно огляделась.
– Однажды я позову тебя, и ты пойдёшь со мной, – тихо сказал он и спрятал цветок в карман.
– На край света, – также тихо согласилась она. И услышала свой голос со стороны. Он был испуганным и покорным. Совсем чужим.
– Благодарю за щедрый подарок, – улыбаясь, громко сказал он, галантно поклонился и пошёл вверх по лестнице.
Музыка снова наполнилась ритмом, послышался чей-то смех. Удушающим ароматом заявили о себе лилии в гирлянде на перилах лестницы. Минуты страха, только что пережитые Софией, стёрлись из памяти, словно их и не было. Ей вдруг показалось, что она сейчас наступит на подол платья. Перед глазами пронеслись картинки падения, сердце ухнуло и провалилось. Но в последний момент Софи крепко схватилась за перила и удержалась. Она с облегчением вздохнула и побежала вниз. В зимнем саду её ждала судьба, и нельзя было опаздывать. Странный господин не занимал её мыслей, она забыла о нём, как только он ушёл. Успокоилось сердце. Мысли закружились вокруг счастливого будущего, которое видела София только с Владимиром.
Зимний сад был устроен на первом этаже огромного особняка. Затейник-князь выписал из разных стран растения, которые не могли расти в суровом московском климате. В больших кадках наливались спелостью маленькие жёлтые лимоны. Цвели лилии, наполняя пространство душным сладким запахом. Мелкие розы покрывали невысокие кустики разноцветными бутонами. Здесь царило вечное лето и не было сейчас в заснеженной Москве места более романтичного и подходящего для предложения руки и сердца, чем этот зелёный оазис.
София распахнула двери и вошла, оглядывая помещение в поисках Владимира. Он увидел её и пошёл навстречу. Он был взволнован. София решила, что это хорошо. Он был так красив, что перехватывало дыхание. Софи шла между кадками с лилиями медленно, сохраняя достоинство. Это правила игры, и их надо соблюдать. Суета ей не по статусу. Владимир учтиво поклонился. А хотелось, чтобы он сразу упал на колени и стал жарко целовать её руки.
– Софи, вы прекрасны, как роза, – начал Владимир с досадной банальности.
– Прошу вас, говорите скорее, о чём вы хотели со мной поговорить. Маменька, как только обнаружит, что меня нет, сразу пошлёт брата на поиски. Она очень строга, – поторопила его София. На самом деле ей не терпелось перейти к признаниям и восхищению в свой адрес.
– Я не знаю, как начать. Я должен сказать вам нечто очень важное. Но боюсь… – снова не о том заговорил будущий жених.
– Вам нечего бояться, я уже знаю, что вы хотите мне сказать, – прошептала София. Она стояла очень близко, нарушая все мыслимые приличия. Она приподняла голову. Она опустила ресницы. Её щёки заливал нежный румянец, а сердце билось как испуганная птичка.
В романе, героиней которого София себя сейчас воображала, следующим шагом кавалера был поцелуй. Вот сейчас он приподнимет её подбородок, склонится, чтобы прикоснуться к её губам. А она отпрянет, чтобы дать ему возможность сломить её девичью нерешительность.
– Откуда вы знаете, о чём я хотел говорить? – не в лад спросил Владимир.
– Это же очевидно, – прошептала София, удивляясь вопросу. Её идеал не мог проявлять глупость или непонятливость. Долго она ещё будет стоять с запрокинутой головой?
– Значит, это не разобьёт вам сердце. Я очень рад этому. Я боялся вам сказать, мне казалось, что вы испытываете ко мне нежные чувства. Но если вы все знаете и это вас не ранит, я рад всей душой! – быстро заговорил Владимир. В голосе его было облегчение.
– Я не понимаю вас, – сказала София и открыла глаза.
– Я говорю о помолвке. Я просил руки Дашеньки Волошиной, и её отец дал своё согласие. Скоро будет объявлено о помолвке. Мне казалось, что я должен сказать вам об этом лично, – объяснил Владимир. София непонимающе смотрела на него. Он выглядел таким счастливым, что стало больно. – Простите, я неверно истолковал вашу дружбу ко мне. Я подумал, что вы испытываете ко мне другие чувства. Это так самонадеянно с моей стороны…
– Вы просили руки Дашеньки? А как же мы? Разве вы не оказывали мне знаки внимания? Разве вы не любите меня? – растерянно спрашивала София.
Этого не может быть! Он не мог предпочесть ей эту бледную моль Дашеньку. София – жар-птица. Разве он этого не видит? Мир вокруг рушился, как карточный домик, грозя раздавить Софию тяжестью реальности.
– О, Софи, простите, если я дал вам повод думать, что между нами … – смущённо заговорил Владимир.
София не дала ему договорить. Она обхватила его руками за шею и неловко поцеловала. Его тонкие жёсткие усики щекотали её верхнюю губу. От него пахло папиросами и модным одеколоном. Владимир положил ей руки на талию, но не для того, чтобы обнять, а, скорее, чтобы отгородиться, и замер на мгновение в замешательстве. И этого мгновения хватило, чтобы изменить его жизнь навсегда. Так, по крайней мере, думала в ту секунду София.
– Софи, – раздался позади мужской голос.
София ещё крепче прижалась к Владимиру, пряча улыбку у него на груди. Брат пришёл вовремя. Сейчас он увидит их объятия, и Владимир, как честный человек, должен будет на ней жениться. Никто не позволит ему скомпрометировать Софию и не ответить за это.
– Что здесь происходит? – спросил Андрей. Брат был на два года старше Софии. Он был задирой с самого детства и уж точно не упустит такой повод для дуэли. Как удачно всё складывалось!
– Ах, – воскликнула София, демонстрируя смущение.
Она подумала, не упасть ли ей в обморок, но передумала. В обмороке неудобно было бы контролировать, как творится её судьба.
Она не боялась последствий. Всё шло так, как и должно было. Дашеньке серой мышке придётся искать себе другого жениха. Да сыщется ли такой, кто захочет взять её после скандала с отменённой помолвкой? Софии не было её жаль. За своё счастье надо бороться. София боролась.
– Сударь, вам придётся объясниться, – угрожающе наступал Андрей. – Софи, иди сюда.
София разжала объятия и отошла к брату. Андрей и Владимир дружили с детства. Вместе придумывали проказы и стояли друг за друга горой. Но что такое мужская дружба рядом с женской страстью? Софии казалось, что она уже слышит хрустальный звон, с которым разбилась эта самая дружба, уступая место враждебности. Хватило всего одной минуты, одного взгляда, чтобы осколки рассыпались у маленьких ножек Софи.
– Мы давно любим друг друга, – сказала она брату, подливая масла в огонь. – Ради бога, не говори маменьке! Если она узнает, что мы тайно встречаемся, это разобьёт ей сердце!
София умоляюще смотрела на брата и нервно теребила в руках веер. Сцена получалась эмоциональной и вполне романической.
– Вы попросите руки моей сестры не позднее, чем завтра вечером. Иначе я пришлю к вам своих секундантов, – заявил Андрей и повёл сестру к выходу, удерживая её за локоть. У самой двери София обернулась, подбежала к Владимиру и снова обняла его за шею.
