Татьяна Форш
Долгая дорога к трону
Глава 4
Танита
Выйдя из уютного оазиса, мы зашагали по дороге вслед за бегущим по небосводу солнцем. Вскоре мягкая пыль пудрой запорошила нашу одежду, волосы и лица, растворив в воспоминаниях приятный отдых у вилсы.
Поглядывая на молчаливых спутников, я не переставала себя ругать. Какой шеркх дернул меня завернуть на этот «водопои»? Впрочем, возможно, наша встреча не случайна, иначе зачем-то же я увидела именно эту горную дорогу… но, глотать пыль, бредя вслед за этими двумя, уже надоело. Конечно, с одной стороны, путешествие в сопровождении мужчин безопасно, а вот с другой… доверять из них двоих я могла только Деррану. Его брат вызывал стойкое желание не расставаться с защитными амулетами даже во сне. Особенно во сне!
Через какое-то время солнце, не выдержав гонки с нами, стало медленно поворачивать к закату. Я посмотрела в небо.
Мой взгляд не остался не замеченным Дерраном.
– Здесь быстро темнеет, госпожа, но не нужно волноваться. Скоро будет небольшая деревенька…
Я насторожилась.
– Чья? – Честно говоря, даже не представляла, куда меня занесло. Отец рассказывал, что за время правления королевы Айны в Объединенном королевстве стало спокойнее. Налаживался быт, восстанавливались культурные традиции, и все старались забыть последствия тирании короля Сайруса, точнее, державшей его в плену Тени. А вот на окраинах все было так же, как восемнадцать лет назад. К тому же после войны немногие расы научились доверять людям.
– Деревенька людская, – успокоил меня Дерран. – За пару монет организуют и ночлег, и стол.
– Ага, – Сэм мечтательно вздохнул. – Когда мы с братом добирались до школы Мастеров Войны, я в той деревне такую девушку встретил… мм… всего за пять монет.
– Сэм, может, ты помолчишь? – Дерран мрачно покосился на брата. – Вряд ли кому-то интересны твои воспоминания.
Ответив ему таким же взглядом, Сэм молча поправил на плече мешок и прибавил шагу.
– Гм. Вот там и заночуем, – поспешно смял разговор Дерран.
К деревне мы подошли, уже когда солнце, попрощавшись с нами последними лучиками, нырнуло за дальние горы. Хотя вряд ли то, что предстало перед нашими глазами, можно было назвать деревней. Среди пепелища стояли три обугленные лачуги без окон и крыш.
Решив высказаться по этому поводу, я обернулась к эльфирам и промолчала, увидев, с какими ошеломленными лицами они рассматривают еще кое-где дымящиеся руины.
– Вот тебе и ночлег с едой! – Сэм почесал затылок и решительно направился к ближайшим развалинам.
– Понимаешь, – Дерран с трудом перевел взгляд на меня, – деревня была целехонька еще на прошлое полнолуние. Я сюда по делам ездил. У меня тут знакомый жил…
Не договорив, он бросился за братом.
Я огляделась. Сумерки уже окутали горы, но было еще довольно светло. Интересно, мэтры уже сообщили отцу о моем бегстве?
Перед глазами снова возникла привидевшаяся на рассвете принцесса Ирза. Сердце сжалось в предчувствии беды. О чем было мое видение? Исполнилось ли оно уже, или беда занесла свой меч над теми, кого я люблю, в будущем?
– Эй, госпожа! – голос Деррана заставил меня очнуться от тревожных мыслей. – Пойдем, мы кое-что нашли.
Под стенами разрушенной хижины братья обнаружили подвал, и теперь время от времени снизу раздавался восторженный голос Сэма, комментирующего находки.
Еще раз внимательно оглядев руины, я спустилась вслед за Дерраном в подвал.
К слову сказать, довольно обжитой! Стол и стулья здесь заменяли бочка и несколько валунов, а вместо лежанки использовался небольшой стог лежалого сена. В углу стояла пара сундуков. Ими-то и занимался Сэм.
Обнаруженное им копченое мясо и довольно мягкие лепешки уже ждали нас на импровизированном столе.
– Кажется, это все, – наконец буркнул он и захлопнул крышку сундука. – Там только тряпки какие-то остались. Ладно, и на том спасибо. Не знаю, как вы, а я голодный, словно дракон!
– А ну руки прочь от моих припасов! – раздался над нами требовательный женский голос.
Мы обернулись и как раз вовремя, чтобы заметить скользнувшую в люк невысокую фигурку.
Наш гость, а точнее, гостья прошмыгнула мимо меня, и на бочке вспыхнул огонь свечи, заставив нас подслеповато прищуриться.
К слову сказать, благодаря одному простенькому заклинанию я могла прекрасно видеть и в густых сумерках. Поэтому робкий огонек свечи меня даже ослепил. Так же, как Сэма. А вот Дерран с жадностью вглядывался в нашу гостью. Впрочем, женщине этот худосочный огонек тоже добавил уверенности, и она с любопытством уставилась на нас.
– Вы кто?
– А ты кто? – буркнул в ответ Сэм, прикрывая глаза ладонью.
– Я первая спросила! – подбоченилась незнакомка. В ее руке, отразив пламя свечи, блеснула тоненькая полоска стали. Скорее всего, кинжал.
– А я первый ответил, и что с того? – Он прищурился и скользнул по незнакомке оценивающим взглядом.
– А-а-а, поняла. Можешь не отвечать, – фыркнула она, разглядев нас и, крутанув в руке нож, деловито стала нарезать найденные Сэмом припасы. – Вот только не пойму, откуда в Южных горах взяться эльфирам?
– От берблюнда! – хмыкнул Сэм. – Знаешь такого зверя? Три горба – четыре рога.
– Ты, берблюнд, топай к столу, коль уж в гости занесло! – фыркнула хозяйка. – Не выгонять же на ночь глядя! Меня Рикой кличут.
– Гм, Рика, прости нас за столь неожиданный визит… – Вслед за Сэмом к столу шагнул помалкивающий все это время Дерран. Черное изогнутое лезвие мелькнуло тенью в его руке, когда появилась хозяйка этого подвала, и тут же исчезло. – Я – Дерран, а это – мой брат Сэм. Мы действительно, как вы успели подметить, эльфиры. А это…
Он обернулся ко мне, и я только сейчас вспомнила, что до сих пор не представилась им, довольствуясь почтительным обращением «госпожа».
– Танита. – Я шагнула вперед. – Или просто – Тана.
– Что-то имя больно чудное! – нахмурилась хозяйка. – Полукровка?
Я пожала плечами.
– Вроде нет. Человек. – И столетия пройдут, но недоверие между расами останется.
– Прости за допрос, но, как ты уже могла заметить, всегда нужно быть начеку. – Хозяйка еще раз смерила меня недоверчивым взглядом и торопливо продолжила нарезать мясо, буркнув под нос: – Ну? Чего застыли истуканами? Садитесь, раз пришли!
– А что здесь произошло, мм… Рика? – Не сводя с женщины глаз, я последовала примеру парней и уселась на валун.
– Да ты что, деваха, ослепла? – не переставая кромсать мясо, она бросила на меня хмурый взгляд. – Неужто не видишь, что за беда с моей деревней сталась?
Братья переглянулись.
– Ну, не слепые! – Утащив кусочек мяса из-под мелькающего лезвия, Сэм торопливо сунул его в рот и даже на миг зажмурился от удовольствия. – Так с чего у вас пожар приключился?
– А главное, когда? – Дерран не отводил от хозяйки глаз.
Рика переломила лепешку, спрятала нож за голенище сапога. Со вздохом уселась на камень и, забыв про еду, начала рассказ:
– Вчера ночью сильно запылал дом оружейника, а следом вдруг поднялся ураганный ветер. Все деревянные дома сгорели дотла. Это хорошо, что у меня из камня дом сложен, да и подвал есть, вот я и пересидела, а у кого не было подвалов, из карагача хижины срубленные, те… уж и не знаю, что с ними со всеми случилось. Может, живы остались да попрятались в горах. В общем, осталось нас из тридцати домов и сотни человек – всего пятеро. Да и те в город подались.
– А ты почему в город не идешь? – Дерран вытащил из мешка бутыль с чем-то белым и сделал пару глотков.
– Кому я там нужна? Ни денег, ни знакомых. Был дядька, да уже больше года о себе знать не дает. – Рика обреченно отмахнулась. – Там видно будет.
– Тогда надо дом восстанавливать! – Не успокаивался эльфир.
– Зачем? – Она покривилась. – Чтобы Тени снова его разрушили?
– А почему ты думаешь, что это были Тени? – Я взглянула на женщину в упор.
«Зачем драконам из рода Тени понадобилось уничтожать эту деревеньку? Глупость! Для чего снова нарушать хрупкое перемирие?
Жаль, не хватает здесь моего учителя… Он бы по мельчайшим приметам определил, дело чьих рук или крыльев гибель этой деревушки».
– А если Тени здесь ни при чем… – Рика ответила мне пристальным взглядом. – Мы стали жертвой магии. И я даже знаю, чьей! Мне всегда был не по нраву приблуда-кузнец. Уж больно тихий да молчаливый, придешь с просьбой, не откажет, но так ответит, будто сам голубых кровей! Куда уж нам, голытьбе перекатной!
– Нда… серьезное обвинение, – насмешливо хмыкнул Дерран, усердно работая челюстями. – Теперь за вежливость и хорошие манеры могут и в сговоре с Тенями обвинить.
– Э-эх! Дослушал бы раньше до конца! – взвилась Рика и, азартно блестя глазами, торопливо заговорила: – Я вчера ночью от подруги возвращалась. Гляжу – рядом с его домом несколько магических арок открылись, в темноте серебром светятся, а оттуда… Вовремя я за плетень схоронилась!
– Ну? И кто такой страшный появился? – заторопил ее Сэм.
– Всадники огненные! А когда у них крылья отросли, они начали крыши рвать, тут я и не выдержала. Доползла огородами до дома и в подвале закрылась!
Сэм и Дерран переглянулись.
– А у подруги вы много выпили? – не удержался от смешка Сэм. – Прежде чем ты всадников увидела?
– Да я вообще не пью! – рявкнула хозяйка, ударив в себя в грудь, а Дерран вдруг меня удивил. Он хмуро подхватил ломоть хлеба, сдобрил его сверху мясом и, откусив большой кусок, пробормотал:
– Нда-а… И что теперь?
Видение, словно только и дожидалось его слов, чтобы накрыть меня холодной волной. Я внезапно поняла, что больше не вижу ни огонька свечи, ни встревоженных лиц спутников.
Узкая улочка стремительно вела вперед. Темнота не обессиливала. Наоборот. Скрывая от ищущих взглядов врагов, она защищала меня, даруя шанс успеть.
Поворот. Еще поворот, и вот я на пристани. Темные борта кораблей озарил мертвенный свет, исходящий отменяющейся худенькой фигурки. Знакомый голос что-то прокричал, и из ниоткуда появился яркий, сияющий сиреневым светом дракон.
– Ширин?
– Танита? Танита! – услышала я раза с третьего настырный голос Деррана. – Ты чего? Уснула? Молоко пить будешь?
– А? Да… вернее, нет… Я… спать хочу.
– Оно и видно! – хмыкнул Сэм. – С открытыми глазами дремлешь. Одно слово – человек!
Я холодно взглянула на него, собираясь достойно ответить этому наглецу, но, заметив внимательный взгляд хозяйки, потупилась. Нет, лучше не стану афишировать мои способности. Мало ли…
– Спать? – Она поднялась и, взяв свечку, робким пламенем очертила светлый круг, выхватив из полумрака лежавшие по углам охапки прошлогодней соломы. – Ну, даже и не знаю, где вы все здесь поместитесь… Если только сено тонким слоем постелить… Как говорится, замерзнете.
Рика посмотрела на меня, затем перевела взгляд на эльфиров и возмутилась:
– Чего сидите? Вам что, особенное приглашение требуется? В общем, запомните, слуг здесь нет! Если захотите спать на сене – стелите себе сами!
– Ха, а ты знаешь, селянка, что эльфиры, в отличие от слабеньких людишек, могут спать даже на камнях и ничего себе не отморозить? – Сэм вдруг подмигнул ей. – Но я знаю куда более действенный способ, как не замерзнуть даже на такой подстилке.
– Даже не мечтай! – Накрыв остатки ужина тряпицей, Рика уселась поближе ко мне и громко заявила: – Зная, какие вы, эльфиры, похотливые создания, предупреждаю сразу: не хотите лишиться ценных граммов вашей плоти, обнимайтесь друг с другом!
Я поднялась с валуна, подошла к вороху соломы, наваленной в углу, и, разворошив ее, устало опустилась, с наслаждением вытягивая ноги. На то, что вместо перины под спиной холодная каменная кладка, я даже не обратила внимания. Не было сил.
Сэм хотел что-то ответить хозяйке, но передумал и, недовольно посопев, принялся устраивать себе лежанку у другой стены. Дерран последовал его примеру. Вскоре они улеглись, подложив под головы мешки. Рика достала из-за голенища блеснувший в свете догорающей свечи кинжал и, многозначительно оглядев парней, положила его рядом с собой на бочку.
– Спите, а я посторожу. И помните мое предупреждение!
Буркнув что-то в ответ, эльфиры повозились, и вскоре в подвале наступила тишина.
Глядя сквозь ресницы на доживающий последние секунды огонек, я думала о том, что произошло сегодня. О видениях, накинувшихся на меня так, словно стремились отомстить за годы, когда я старательно пыталась побороть этот сомнительный талант. Думала о Ширин, об отце… и даже не поняла, когда мысли сменил сон…
Да и сон ли?
– Господин, ваша дочь хотела вам что-то передать! Что-то важное! Она попросила у меня свиток перехода, но…
– Но? – На лице отца не отразилось ни тени эмоций. – Моей дочери нет ни в родовом замке, ни в Полыни. О ней не слышали ни слуги, ни придворные… Моя единственная наследница исчезла! По вашей вине! И вы смеете говорить мне «но»?!
Нонна Дара побледнела и, ища поддержки, оглянулась на стоявших позади нее полукругом мэтров. Вот только те молчали, упорно разглядывая мозаичный пол.
– Простите… я не хотела! Я не…
– Куда она открыла переход? – Отец довольно резко перебил ее извинения.
– Я не знаю, господин. Там отразились горы, тропинка, и ее будто втянуло туда!
– А вдруг это похищение? – пришел на помощь Даре мэтр Шан. – Утром вашей дочери было видение. На ее рубашке даже на какое-то время возникло кровавое пятно! И она прокричала: «Ирза, нет!» И… ну… я не знаю… мм…
Мэтр сбился под пристальным взглядом отца и снова потупился.
– Я не для того плачу за обучение дочери такие деньги, – холодно проговорил отец, – чтобы кто угодно мог ее похитить! Где ваша хваленая безопасность адептов? Запомните! Когда я ее найду, ни вам, ни вашим шарлатанам не видать больше моего золота! Моя дочь вернется домой!
– Танита! Танита!!!
Я медленно приходила в себя от легких потряхиваний, бездумно уставившись в широко распахнутые желтые глазища нависшего надо мной незнакомца.
– Танита! Ты слышишь меня?
Наконец хищное лицо незнакомца стало приобретать знакомые черты моего попутчика.
– Дерран? Что… что тебе надо? – Голова раскалывалась. Из здоровенной щели в люке пробивался яркий солнечный свет. Я поморщилась.
Придерживая меня за талию, эльфир помог мне подняться. Повинуясь его рукам, я даже попыталась улыбнуться.
– Спасибо… Но не стоило волноваться, просто мне приснился кошмар.
– Буйная! – сонно потирая глаза, констатировал Сэм.
– Немудрено! – пожала плечами Рика. – С такими-то попутчиками.
Из-за сумасшедшей боли в висках их голоса сливались. Голова всегда раскалывалась после видений, как после хорошей студенческой вечеринки. Пытаясь справиться с головокружением, я отвела взгляд, спасаясь от мучающих меня солнечных лучей, и несколько мгновений таращилась на темно-серую ткань дорожного мешка, пока меня не осенило. Эликсир Дары! Ну конечно! Что еще могло помочь мне, если не этот чудодейственный настой? Помню, как сама укладывала его в мешок!
На ощупь развязав жесткие веревки, я почти сразу же нашла фляжку, зубами выдернула пробку и, в блаженстве прикрыв глаза, с жадностью припала к горлышку.
Нда, если судить по взглядам эльфиров, и без того не очень высокого суждения о людях, их мнение обо мне опустилось на самое дно.
– Замечательно! – подтвердил мои опасения Сэм и хмуро посмотрел на брата. – И сколько теперь нам ждать, пока твоя протеже проспится? Или, может быть, не ждать?
– Это животворящий настой! И как мне кажется, ты в животворящих настоях ничего не понимаешь… – поспешила я внести ясность, едва волны боли и головокружения улеглись. Закрыв наполовину опустошенную бутылочку, я сунула ее в мешок и поднялась. – Они дают выносливость в пути, избавляют от боли, и… не путай их с гномьим самогоном!
– Животворящие настои? Ты, верно, адептка какой-то магической школы Стихий? – воскликнула Рика. – Кто ты? Откуда?
Я покосилась на нее. Ох, не нравится мне такой интерес…
Не вдаваясь в объяснения, я кивком указала эльфирам на люк.
– Ну и чего ждем? Открывайте, пошли.
– Ха, животворящие настои! – Сэм будто не услышал меня. – А без этих настоев ты ни на что не способна! Говорю ж, люди – самая бесполезная раса! Бабы только и могут, что мужиков ублажать! Причем не своих! А потом полукровки и получаются!
– Слышь, – нахмурилась хозяйка, – ты тут под общую гребенку того… не греби!
Сэм пакостно прищурился.
– А скажешь, ты другая? Да если бы вашу деревню не разгромили…
Короткое заклинание, и молния сорвалась с моих пальцев. Прошипев над ухом остолбеневшего нахала, она отразилась от стены подвала и рикошетом от валуна, затем с угрожающим треском вынесла в небеса скрывающий свободу люк. Яркие солнечные лучи хлынули в подвал, освещая даже самые дальние уголки.
– Мать… моя, женщина! – Рика первой обрела возможность говорить. Вдохнув полной грудью окрасившийся ароматом озона воздух, она подошла к лестнице и осторожно посмотрела наверх. – Хорошая была крышка! Только бы обратно не вернулась… Пока я ее в небе разглядываю.
– Это что сейчас произошло? – Сэм старательно пригладил потрескивающие волосы и уставился на меня круглыми, будто у совы, глазами. – Ты в меня чуть не попала?!
– Увы, промахнулась. Так мы идем или нет? – Стараясь не замечать красноречивого молчания, я подошла к Рике. Она нехотя уступила мне дорогу, и я начала подниматься по грубо вырезанным из камня ступеням.
– А куда направляетесь? – донесся мне вслед ее голос, когда я уже пыталась выбраться из подвала, не испачкавшись в саже и пепле, лежавшем здесь повсюду.
– В Лиин-Тей, – ответил вместо меня Дерран, и вскоре он тоже оказался рядом со мной, старательно отряхивая и без того грязно-пыльные штаны и такой же плащ.
В Лиин-Тей? Хм… А почему бы и нет? В видении я была уверена, что передо мной порт Сильвиорса. Значит, Ширин там или будет там, и ей нужна моя помощь.
Сердце вновь обжёг волнением приснившийся под утро кошмар.
Только бы успеть!
Только бы найти подругу до того, как неприятности найдут ее.
Только бы слуги отца не нашли меня раньше!
Последним из люка показался Сэм и довольно потянулся, разглядывая раскинувшееся над нами бездонным куполом темно-синее небо. Я прищурилась, задумчиво осматривая его высокую, статную фигуру, понимая, что нашла для себя идеальную маскировку…
Хм…
Что мне стоит немного потерпеть общество братьев? Зато вместе с эльфирами мне будет гораздо спокойнее путешествовать, и меня будет сложнее найти…
– Что уставилась? – заметив мой чересчур пристальный взгляд, хмуро поприветствовало меня мое возможное спасение.
– Просто радуюсь тому, как мне повезло с попутчиками! – Поправив мешок за спиной, я развернулась и заспешила вниз к дороге.
Глава 5
Ширин
В следующий раз я очнулась ночью и, прислушиваясь к ощущениям, с опаской потянулась.
Зря боялась.
Никаких последствий падения не осталось. Ничего не болело, не ныло. Явно сломанное еще вчера ребро даже не напомнило о себе.
Я приподнялась и осмотрелась. К привычному ночному зрению добавилось легкое сиреневое сияние. Немного странное, но… оглядеть пустую хижину оно мне не помешало. Интересно, где все?
– Так на охоте, – тут же пояснил женский голос.
Я поспешно обернулась и натянула ткань до подбородка. В чуть скрипнувшую дверь входила уже знакомая мне женщина.
– Выспалась? – Не дожидаясь ответа, она подошла ближе и бросила рядом с моей лежанкой одежду, сапоги и ножны. – А я твою шкурку немного почистила. Вот. Одевайся. Муж хочет отвести тебя к королю Шариду.
– Зачем? – Благодарная улыбка тут же стерлась.
– Как зачем? Ты же из рода Фарияда. Может, ты заблудилась? Так мы проводим тебя, а нам заплатят. Лишние монеты нам пригодятся.
– О! Могу вас уверить, я дойду сама. И к роду Фарияда я имею очень далекое отношение.
Неопределенно передернув плечами, женщина как ни в чем не бывало взялась разделывать меховые тушки кроликов, а я торопливо принялась натягивать одежду, первым делом проверив оружие. Хвала богам, кинжал по-прежнему дожидался своего часа в ножнах.
Нет, нужно бежать! Конечно, попасть к дедушке было бы заманчиво, но для начала нужно все разузнать. Одним богам ведомо, что успела раструбить обо мне Ирза, точнее, завладевшая ею Тень, и сколько золотых пообещали за мою голову?
– А говорок у тебя из благородных… – закончив с тушками, подметила хозяйка и вновь посмотрела на меня. – Если есть-пить хочешь, жди. Ну а по нужде можешь выйти.
Я натянула сапоги.
– Угу. А… где мы сейчас находимся?
– Неподалеку от Рясок Это маленький городок на границе Объединенного королевства и Вселесья. А что?
– Мне нужно уходить. Я тороплюсь в Эльфириан.
– А чего ты там забыла? – искренне удивилась женщина.
– У меня там… жених живет. Вот к нему и направляюсь. И… боюсь, пользы я вам не принесу.
– Ну и ладно. – Хозяйка пододвинула к себе глиняную чашку, полную каких-то корнеплодов, и принялась их чистить, только коротко кивнув на дверь. – Вон бог, вот порог.
Я помедлила мгновение, поднялась и в два шага достигла двери, но выйти не успела. Меня остановил ее мелодичный голос:
– Только в горы не сворачивай. До пристани хоть так ближе, да все же лучше обойти.
– А что там? – Я обернулась.
Женщина, не глядя на меня, только передернула плечами.
– А шеркх его знает. Да только кое-кто из нашей стаи говорил, что видел там ушедших…
– Драконов? – Я даже позабыла, что куда-то собиралась идти.
Хозяйка наконец-то взглянула на меня и, поджав губы, медленно кивнула.
– Да. Спалили деревню подчистую, но я этого тебе не говорила.
– Спасибо за предупреждение. – Я кивнула и потопталась на пороге. – Гм… так я пойду?
– Садись уже! – Женщина указала на свободный стул и, не прекращая колдовать над блюдом «тушки кролов в корнеплодах», сдернула тряпицу, закрывающую еще одну стоявшую на столе чашку, и поставила ее передо мной. – Ешь. Скоро рассветет, тогда и пойдешь.
Миска оказалась до краев наполненной густой, наваристой кашей.
Я, не раздумывая, с наслаждением накинулась на предложенный мне мм… поздний ужин, или ранний завтрак?
Боги, как же я проголодалась! Очень много сил отняло обращение сначала в дракона, потом в пантеру и снова в человека. Хорошо, что нашедшие меня перевертыши увидели только окончание представления.
С первыми лучами зари, золотистыми пиками пронзившими стены лачуги, вернулся старик и двое парней-подростков. Бросив на меня быстрые взгляды, они молча поели и так же молча легли спать, постелив себе только под голову солому, что служила мне довольно мягкой лежанкой. Следом за ними, узнав, что никуда провожать меня не надо, улегся и старик.
– Спасибо еще раз. – Я улыбнулась хозяйке и поднялась. – Нужно идти.
– Иди. – Она пристально посмотрела на меня и достала из кармана сложенный вчетверо листок. – Только я бы посоветовала тебе остричь волосы и вымазать грязью лицо, чтобы не так сильно походить на ту, которую вот уже сутки все ищут.
Выхватив из ее руки листок, я поспешно его развернула и вгляделась в свое лицо.
– Вы все это время знали, кто я, и молчали?
– Ну… если бы тебя искал король Шарид, мы бы тебя так просто не отпустили. А люди… Они сами по себе, и… мы им не слуги. К тому же, как я поняла, ты не больно-то хочешь, чтобы тебя нашли… а кто мы такие, чтобы нарушать твои планы, принцесса?
– Спасибо. – Чуть помедлив, я сдернула с пальца кольцо. – Вот. Возьмите. Это плата за ночлег и понимание.
Женщина взяла перстень, повертела его перед носом и вернула мне.
– Были бы монеты, куда ни шло, а что я буду делать с этой побрякушкой? – Она вдруг усмехнулась и махнула рукой. – Потом! Считай, что за тобой должок. Как сможешь, так отдашь, а пока иди-ка сюда, давай я сама остригу твои прекрасные волосы, принцесса.
Вскоре в волчьем логове, в память обо мне, остались две тяжелые косы, а я, остро ощущая себя мальчишкой, зашагала по узкой лесной тропинке. Правда, прежде чем решиться на это путешествие, я честно попыталась вызвать Хранителя, но, так и не дождавшись ответа, неспешно отправилась в путь.
– Госпожа? Вы просили найти и привести к вам этих людей.
Настойчивый голос слуги заставил Ирзу очнуться от тревожных мыслей. У распахнутой створки двери в королевские покои стоял, терпеливо дожидаясь ответа, страж.
Она поднялась с дивана и, чувствуя непривычную тяжесть в висках, недоуменно оглядела трех мужчин и двух женщин, вереницей вошедших в комнату. Гости выстроились в ряд и покорно замерли, глядя на нее.
– Я? – Ирза поморщилась от кольнувшей в сердце боли. – Когда?
– Вчера пополудни, – терпеливо объяснил страж. – Я еще сказал вам, что вы, верно, нездоровы, так плохо выглядите…
– Но я этого не помню! И вообще… – Ирза возмущенно набрала воздуха в грудь, чтобы указать наглецу его место, да так и замерла, прислушиваясь к раздавшемуся в мыслях властному голосу Тени:
«Давай договоримся сразу, принцесса. Если ты что-то не помнишь или не знаешь, ты не устраиваешь вот такие истерики, а терпеливо ждешь, когда я дам тебе пояснения! Эти смертные – хранимые драконов рода Тени, а значит, мои слуги. Я лично приказала их позвать!»
Принцесса закрыла рот. Постояла, пытаясь осознать и оправдать тон, в котором с ней заговорила ее Хранительница, затем, вспомнив о стражнике, величественно махнула ему рукой, отпуская.
– Можешь быть свободен.
Дождавшись, когда за ним захлопнется дверь, Ирза подошла к нежданным гостям и, полностью отдав Гераде бразды правления над собственным телом, отстраненно принялась вслушиваться в то, о чем та заговорила с пришедшими:
– Начнем с тебя, Раакс. Как имя твоего хранимого?
– Крог. – Жилистый мужчина средних лет в кожаной броне стражника старательно поклонился.
– Если не ошибаюсь, он – страж в Рясках?
– Совершенно верно, госпожа. – Еще один поклон.
– Возвращайся и оставайся на посту до тех пор, пока не придет мой приказ. Мне нужна принцесса Ширин. Теперь у нее есть Хранитель. Бесполезный дракон воздушной Стихии. Если принцесса пожелает покинуть страну, то наверняка направится в порт Сильвиорса, а значит, может заглянуть в Ряски. По крайней мере мы должны быть наготове.
– Слушаюсь, моя госпожа. – Мужчина снова поклонился, да так и замер, разглядывая пол, будто не в силах поднять взгляд на принцессу.
Между тем Ирза сделала шаг к стоявшей рядом невысокой девушке и, словно со стороны, услышала свой голос:
– Имя?
– Рика. – Над говорившей хрупкой девушкой возникла темная уродливая тень дракона.
– Ты сообщила, что напала на след принца? Второй кинжал Тхакартх у тебя?
– Госпожа. Я выследила смертного, что хранил его. Я поселилась рядом с ним в той же деревне. Неделю назад к нему пришел бродяга. Получив твой приказ, я призвала к себе на помощь брата и проникла в его дом ночью три дня назад, но забрать кинжал не успела. Кузнец исчез в вихре огня, передав клинок бродяге.
– С чего бы принцу Сандру отдавать Тхакартх первому встречному? А может, За Зу и его рабы желают меня запутать?! – Ирза прислушалась к хриплому, низкому голосу, раздающемуся из ее перекошенного рта. Видимо, Хранительница была сильно не в духе от услышанных новостей. – Ты узнала, кто этот бродяга?
– Госпожа, он – простой смертный и уж точно не принц, если вы об этом. Он человек, – вдруг заговорил второй мужчина, еще совсем юнец. – Когда мы с сестрой напали на него, он не воспользовался магией, не призвал Хранителя. Он не вынул из ножен «Убийцу». Он сражался обычным мечом, пока не исчез в Зеркале перехода! Возможно, он даже не знает, какой обладает драгоценностью!
– Отлично! Мы даже не знаем, где его теперь искать?!
– Госпожа, я знаю, куда нам следует направиться, если мы хотим получить клинки Тхакартх. – На лице Рики мелькнула победная улыбка.
– И? – Принцесса с любопытством взглянула на нее.
– На следующую ночь после пожара мне довелось приютить бродяг. Двух эльфиров и человечку. Они тоже искали принца Сандра. Расспрашивали о кузнеце, а после решили пойти в Лиин-Тей. Я проследила пути вероятностей и считаю, что нам нужно последовать за ними.
Ирза растерянно замолчала, не чувствуя рвущихся с губ слов. Хранительница была взбешена, это очевидно, и сейчас лучше инициативу не выказывать. Наконец ее губы снова приоткрылись, выталкивая чужие слова. Время размышления закончилось.
– Значит так, вы должны следить за Риссаром и За Зу, а как только почувствуете их под небом Адирана, немедленно сообщите. Рика, иди за кинжалом. Если смертный окажет сопротивление, убей его. Ну и самое главное – принцесса Ширин. Приведите ее живой, но… если обстоятельства заставят вас ее убить, ничего не имею против.
Танита
Эликсир подействовал как всегда. От усталости и разбитости не осталось и следа. Только бурлящая в крови энергия вызывала во всем теле щекотку, заставлявшую стремительно шагать вперед.
– О, бешеная! Ты чего так несешься?
Я остановилась и оглянулась. Эльфиры отстали на несколько шагов.
– А я предупреждала. После эликсира повышается выносливость! Я теперь могу так идти хоть до ночи.
– Это нечестно! Вот если бы ты и нам предложила выпить чуток волшебного настоя, тогда без проблем! А та-ак…
Сэм поравнялся со мною и, смерив обиженным взглядом, устремился вперед.
– Сэм, не льсти себе! Даже хлебнув настоя, ты будешь только вторым. Могу поспорить.
Я снова его обогнала, и реакция парня не заставила себя ждать.
– Давай настои! – Сэм грубо ухватил меня за плечо и развернул к себе. – Только спорить будем на желание! Просто так – неинтересно.
Отлично!
Я вытащила из мешка фляжку.
– Ну? И что ты можешь пожелать?
Эльфир судорожно облизал губы и задумался.
– Хочу… Хочу я, значит…
– Только загадай такое, чтобы я удивилась! – фыркнула я, разглядывая сосредоточенное лицо Сэма.
– Ты меня поцелуешь! – наконец выпалил он и победно улыбнулся.
– Фу, ну просила же, чтобы я – удивилась!
– Да, он еще маленький! – К нам подошел Дерран и принялся в шутку отчитывать нахмурившегося брата: – Какой болван заключает с женщиной пари на поцелуй?
– Так ты же сам!.. Мне… А я что? Ну, ты же сам… – От невысказанной обиды Сэм даже начал заикаться, но Дерран его будто не услышал.
– Мог бы посоветоваться со мной! Ты что, не знаешь, для чего нужны в походе женщины?
Сэм вдруг смутился (невиданное дело) и принялся рассматривать пыль под ногами.
– Ну, я это… того…
– Вот и я о том же! Нужно заключать пари на что-нибудь существенное. Например, на то, чтобы девушка до конца нашего пути готовила нам еду или выполняла все наши поручения. Была служанкой или поваром, а лучше и тем, и другим!
Подозрительно прислушиваясь к словам Деррана, я едва не расхохоталась. Во-первых, неожиданно, что он, в отличие от своего братца, увидел во мне всего лишь прислугу, во-вторых, повар из меня – не рискуйте жизнью!
– Гм, – я кашлянула, привлекая внимание. – Дерран, может, тоже хочешь поучаствовать в забеге? Заодно и загадаешь свое желание. Я обещаю, буду очень стараться, чтобы прийти к финишу первой!
– Ну, хорошо! Пусть так. Даже забавно! – Дерран белозубо улыбнулся и кивнул. – А я буду очень стараться, чтобы заполучить тебя в услужение.
