Татьяна Серганова
Женаты по договору
– Ник?
– Тихо, – отрезала я, зажмуриваясь.
Надо было успокоиться.
«Не сила управляет мной, а я силой!»
Я старалась сосредоточиться на собственном дыхании. И это помогло. Когда я распахнула веки, от воздушного вихря не осталось и следа. Лишь небольшая песчаная спираль вокруг нас на земле.
– Молодец, справилась сама, – похвалил демон. При этом в его глазах не заметила ни капли вины, а ведь именно из-за него я потеряла контроль. – Так как насчет запеченного на углях мяса?
– Нам надо поговорить.
– А разве сейчас мы с тобой не говорим?
– Не надо со мной играть, Мейнор. Я так больше не могу… и не хочу.
Демон секунд десять внимательно смотрел на меня, а потом кивнул.
– Пройдем в шатер. Не стоит выяснять отношения на улице.
Против этого я спорить не собиралась.
Мы вошли в красный шатер. Тот самый, в котором отдыхал принц со своими охранниками. Внутри все оказалось так же красиво и богато обставлено: много ковров, пестрых подушек и пряный аромат специй.
– И что на тебя нашло? – немного раздраженно осведомился Мейнор, когда я прошагала вперед и устроилась на большой подушке.
От возмущения я с трудом удержалась на месте. Безумно хотелось вскочить и стукнуть мужа. Но нет, я не позволила эмоциям вновь взять верх.
– На меня нашло? – процедила я. – Это не я устроила представление с прикосновениями.
– Так требовалось для дела.
– Какого дела?
– Даринэ смотрела.
– И что? Ради чего этот спектакль? Или ты думаешь, что она поверит в нашу любовь?
– Теперь поверит.
– Из-за того, что ты коснулся меня? – фыркнула я.
– Главное не то, что я сделал, а как я это сделал, – отозвался муж.
О да, я отлично помнила, как именно он это делал. И сердце вновь забилось в груди, добавляя волнений и сомнений.
– Ты даже для своего брата так не старался.
– Женщины в этом плане более проницательны. Кроме того, мне важно, что именно Даринэ сообщит моей матери.
– Твоей… матери? – пропищала я.
Вся моя уверенность мгновенно испарилась. Я не готова была к встрече со свекровью! Совсем!
– Да, моей матери. А Даринэ обязательно ей все расскажет. И лучше, если она сообщит, что я на старости лет сошел с ума, влюбился и женился на магичке, которая к тому же приходится дочерью одной моей старой знакомой.
– Я должна буду с ней встретиться? С твоей матерью?
– Не должна. Надеюсь, что мы успеем закончить дела до ее прибытия. В Пустоши не работают порталы, так что единственные средства передвижения – это специальные кибитки. А путь от родительского замка до… Аргарайга дальний.
– Аргарайг? – переспросила я.
Почему-то название показалось мне знакомым. Где-то я его уже слышала. Но никак не могла вспомнить где. Это было очень и очень давно.
– Да. Город, в котором живет Древний.
– И мы направляемся туда?
– Именно. Не знаю как ты, а я страшно проголодался. Надо сказать слугам, чтобы принесли еды и побольше.
Демон отвернулся, собираясь позвать слуг с помощью специального колокольчика, но не успел.
– Кто ты такой, Мейнор? – тихо, но твердо спросила я. – Кто ты такой на самом деле?
МЕЙНОР (АЙШ`ИР МЕЙН-ОИР)
– Кто ты такой на самом деле?
Этот вопрос она задала так, словно… знала правду. Однако это было невозможно. Или… Даринэ ведь не успела бы рассказать. Да и Ник, стань ей все известно, вела бы себя по-другому. Следовательно, пока она лишь подозревала. Что ж, этого стоило ожидать.
Да, глупо было брать девушку в Пустошь. Но и оставить ее в Лагарте Мейнор не мог. Слишком опасно, слишком много врагов. И его, и ее.
Мужчина не спешил отвечать. Позвонил в колокольчик, дождался исполнительного слуги, который тут же склонился, приветствуя повелителя.
– Что прикажете? – спросил он на древнем языке.
– Еды и побольше. Мы с женой голодны.
Тот кивнул и тут же удалился.
А Николетта все это время терпеливо ждала. Вопроса не повторяла, но очевидно, отступать просто так не собиралась.
Мейнор сглупил, коснувшись ее. Совершил ошибку, выставив свои чувства напоказ. И конечно не для невестки он это делал. Для себя.
Мир вдруг перевернулся, рассыпался, растворился в тот момент, когда демон увидел ее, Ник, свою маленькую, хрупкую девочку. И пусть мысленно он неизменно называл ее девочкой, ребенком, стараясь таким образом загасить пламя, которое бушевало в груди, но Николетта не была ребенком. И не была копией своей матери.
Ариенн никогда не надевала традиционные одежды пустынников, всегда дистанцировалась от всех. И от него тоже. Воздвигала стены между ними. Наверное, она была права. Мейнор отчетливо понимал, что она чужая, что невеста другого и запрещал себе думать об Ариенн иначе. Вполне вероятно, подобная отстраненность и вызвала чувства, которые он принял за любовь.
Но Ник… выглядела своей в традиционном платье его народа. С глазами, в которых сверкал целый мир.
Она была его женой. Его! И Мейнор имел право. Касаться, смотреть… любить.
Имел и не имел одновременно.
Николетта тянулась к нему, отвечала. И демону не составило бы труда подтолкнуть ее в нужном направлении, совратить, взять. А потом рычать от ненависти и презрения в ее глазах. Потому что такого она не простила бы.
Он сам себя загнал в угол. Когда принял ее предложение, когда обманул и скрыл правду.
– Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался Мейнор, взглянув на жену.
«Красивая, не похожая ни на кого. Единственная. Моя».
В глубине темно-карих глаз застыл вопрос и страх. Словно она боялась услышать правду. Чувствовала, что та ей не понравится.
– А почему ты не отвечаешь?
– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – усмехнулся Мейнор, расслабляя узел шейного платка.
Давно следовало переодеться в привычную одежду. Но времени все не хватало. Как же ему надоели эту тугие рубашки, накрахмаленные воротнички и шарфы-удавки. Жутко хотелось свободы.
– Только когда ты что-то от меня скрываешь.
– Кто я на самом деле? Твой муж.
Ник издала тихий смешок.
– Это радует. Не хотелось бы явиться сюда в статусе твоей любовницы, – проговорила она, теребя колечко на пальце. – Вдруг мы женаты только в Лагарте, а здесь это ничего не значит.
– Ты моя жена, – с нажимом повторил он. – Вилес благословил нас. Этого более чем достаточно. Никто не посмеет ничего сказать против тебя и оспорить наш союз. Никто и никогда.
– Но я же не совсем жена, – продолжила она. – Фиктивная. По договору. Что будет, если твои родственники узнают о нашем соглашении?
– Они не узнают.
– Да, играешь ты превосходно, – прошептала она, пряча взгляд. – Я почти… поверила.
Если бы Ник только знала, что это не игра. Что несколько минут назад, там, на улице, демон показал лишь часть тех эмоций, которые испытывал на самом деле. Тех самых, которые гасить становилось все сложнее. Как и притворяться равнодушным.
– Мы справимся.
Хотелось подойти ближе. Дотронуться. Взять ее ладошки в свои. Успокоить. Разгладить тревожную складку на девичьем лбу. Поцеловать. Мейнор все никак не мог забыть вкус ее губ в тот единственный раз, когда они поцеловались. Не мог забыть и не думать об этом. Хотелось больше. Намного больше.
– Мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь.
«Правильно, говори со мной, отвлекай, сбивай с мысли, чтобы я не мечтал о том, о чем мечтать пока нельзя…»
– Разве вчера мы это не обсудили? Я ведь многое тебе рассказал.
– Многое, но не все.
– Ты же тоже не все мне рассказываешь, – парировал Мейнор.
Николетта кивнула, явно размышляя о чем-то своем. Интересно, что ее так встревожило? Впрочем, ответ нашелся достаточно быстро.
– Даринэ-аин… упомянула, что тебе никто не смеет указывать.
«Значит все-таки Даринэ. Нельзя было отпускать к ней Ник. Но как возразить брату и не выдать себя?»
– Почему никто не смеет тебе приказывать? Ты же не старший сын. Почему они… почему они подчиняются тебе? Твой брат и остальные.
Надо же… успела обратить внимание и сделать выводы.
«Великий воин Пустоши, победитель драконов, охотник на мантикор, прославленный герой битвы у топей. Никогда не думал, что встречу героя сказок здесь, в нашем королевстве», – сказал тогда Энниган.
Герой сказок.
Да, для жителей Лагарта он был героем сказок и приключенческих историй.
Для всех, кроме нее.
Мейнор не удивился, когда понял, что Николетта ничего о нем не слышала. Герцог приложил немало усилий, чтобы в его доме не вспоминали дикаря из Пустоши, который едва не разрушил его брак.
«Интересно, что скажет Альбери, когда узнает, что Ник… его маленькая дочь стала женой заклятого друга?»
– Скажем так… я имею большой вес в Пустоши.
– Ты же говорил, что охраняешь границы, – напомнила Николетта. – Вы ведь именно так познакомились с мамой.
– Да. Я действительно занимаюсь охраной границ, – кивнул Мейнор. Но это было лишь сотой долей его настоящих обязанностей. Как отреагирует Ник, когда станет известно, что он не просто рядовой демон? – Я воин, Ник. Много воевал. Кроме того, я уже не зеленый юнец, а взрослый мужчина. Сомневаюсь, что кто-то посмеет мне указывать, как и что делать.
– Да, наверное, ты прав, – согласилась девушка.
– Тебе не стоит волноваться и бояться. Никто в Пустоши не посмеет тебя обидеть. Клянусь.
А уж если повелитель Аргарайга дал клятву, ее под страхом смерти никто не смеет нарушить. Особенно, когда дело касается его жены… его единственной.
Глава четвертая
НИКОЛЕТТА
Мы отправились в путь на закате. Огромное оранжево-красное солнце медленно катилось к горизонту. Казалось, оно вот-вот зацепится за острые пики все приближающихся скал.
– Это Первый рубеж, – сообщил Мейнор.
В последнее время муж редко раскрывал рот. Лишь изредка я ловила на себе его странные взгляды. Честно говоря, я уже устала гадать, что они обозначают, поэтому махнула на это рукой. Пусть смотрит. Хуже от этого точно не будет. Наоборот, станет приятно и тепло.
Не знаю, как описать, но между нами словно что-то неуловимо изменилось, хотя никаких предпосылок я не видела.
– Я знаю. Первый рубеж – ворота в Пустошь. Естественная граница, разделяющая наши миры, – кивнула я, кутаясь в легкую, но такую необходимую шаль, которую на прощание вручила мне Даринэ-аин.
Я еще недоумевала: «Для чего, ведь стоит жуткая жара?» А вот оно что оказалось: после захода солнца дневной зной сменился неожиданной прохладой.
Тут же придвинувшись ближе, Мейнор обнял меня. Ничего такого, но я благодарно прижалась к его плечу и тихонько вздохнула.
«Как же хорошо, что он у меня есть. Как хорошо, что из всех возможных мужчин в мужья я выбрала именно этого. И пусть подкупила титулом герцога, земными благами и полной свободой. Ничего, главное здесь и сейчас. Главное, что мы вместе».
– Верно. Много столетий назад мои предки прорубили в скалах проход, выковали тяжелые железные ворота и полностью укрепили границу.
– И как моей маме удалось пересечь ее? Да еще и тайно? – удивленно прошептала я, разглядывая виднеющиеся впереди темные скалы.
Мы неслись в открытой карете, запряженной четверткой гнедых лошадей.
– Не думаешь же ты, что я тебе расскажу, – тихо рассмеялся Мейнор, горячим дыханием всколыхнув волоски на моем виске.
В этот миг так легко было закрыть глаза и представить, что у нас все иначе. Что мы по-настоящему любим друг друга. Что нет никаких соглашений, тайн и врагов…
Легко и вместе с тем трудно.
– Почему нет? – прогоняя непрошеные мысли, поинтересовалась я.
– А вдруг ты тоже решишь воспользоваться этим проходом.
– Зачем? У меня супруг занимается охраной границ, – кокетливо улыбнулась я. – Уверена, если понадобится, он сам меня проведет.
– Выполню любое твое желание, – твердо пообещал Мейнор, на мгновение поймав мой взгляд.
И мне внезапно показалось, что за этими словами скрывается нечто большее. Клятва, которую я пока не готова была у него принять.
«Нельзя влюбляться. Нельзя. Любовь приносит только боль».
Все это время я старалась не думать о том, что произойдет после того, как мы найдем папу и Брэндона, спасем этот мир, королевство и так далее. Когда враги будут повержены, а мы наконец-то свободны.
«Что мы будем делать? Я уеду с отцом в какую-нибудь глушь, а Мейнор… вернется в Пустошь или примет на себя роль герцога, оставшись лучшим другом наследного принца? Заведет любовницу и детей, которых я буду вынуждена признать своими. Хочется ли мне такой жизни?»
– О чем задумалась? – спросил демон.
– Что? – Я дернулась и захлопала ресницами, пытаясь прийти в себя.
– Что за тяжкие думы тебя одолели? – отозвался Мейнор.
– С чего ты решил?
– Ты вдруг притихла, а на лбу появилась складка. Словно эти мысли тебе неприятны, – тихо пояснил демон.
Как же он был прав!
– Да так, глупости. Никак не могу поверить, что мы здесь, – отмахнулась я и неосознанным движением провела пальцами по лбу, как будто хотела стереть морщинку.
Жаль, от мыслей невозможно избавиться так же легко и просто.
Между тем скалы все приближались. В лучах заходящего солнца они выглядели пугающими темными исполинами. Сгущающиеся сумерки не позволяли детально рассмотреть пейзаж, но огромные, высотой метров пять металлические ворота я все же увидела.
Их створки как раз медленно распахнулись, пропуская нас вперед. Карета стремительно въехала внутрь. Ширину скальной гряды я осознала, лишь когда мы миновали еще четверо подобных ворот, а тоннель, слабо освещенный крохотными светильниками под сводчатым потолком, никак не заканчивался. Звук скрипящих колес и перестук копыт отражались от стен, усиливая и без того гнетущее впечатление.
– Осталось совсем чуть-чуть, – прижимая меня еще теснее, шепнул Мейнор.
Я лишь кивнула.
А в следующую секунду едва не ослепла. Мы покинули тоннель, и свет заходящего солнца больно ударил по глазам. Зато выбрались из каменного мешка.
Я ожидала увидеть обыкновенную дорогу, но действительность немного обманула мои ожидания. Впрочем, дорога все-таки имелась, только вот вела она вниз. Мы же оказались на небольшом плато, где располагался гарнизон охраны ворот. Одна часть строений была высечена прямо в скале, а другая выложена из камня такого же цвета. Также здесь обнаружились длинные стойла для лошадей и небольшие тренировочные площадки, на которых как раз занимались демоны. Я насчитала около десятка из них в полном боевом обличии.
Очевидно, ворота и сам проход в Пустошь надежно охранялись. И как маме удалось незамеченной пересечь границу?
Лошади резко затормозили. К карете тут же подлетели двое одетых в тяжелую броню демонов с широкими туманными крыльями и витыми рогами. Один из них почтительно склонил голову перед Мейнором и что-то быстро проговорил.
– Благодарю, но охрана нам не требуется, – покачал головой муж.
Кивнув, демон бросил на меня короткий взгляд и улетел. Напарник последовал его примеру, а мы тронулись в путь.
– Почему ты отказался от охраны? – поинтересовалась я пару минут спустя.
Крутой спуск, быстро садящееся солнце и наступающая темнота вызывали сомнения в правильности этого решения. Вряд ли продолжать путешествие ночью было хорошей идеей. Как нашему немногословному кучеру ориентироваться на местности?
Сколько я ни вглядывалась в окружающее пространство, но рассмотреть хоть какие-то опознавательные знаки так и не смогла. Куда ни глянь, лишь степь и странные одинокие кустарники вдоль дороги, которая, петляя, скрывалась за горизонтом.
– Поверь, на нас не рискнут напасть, – заявил Мейнор.
– Неужели? – поправляя шаль, не поверила я.
– Да, если только это не самоубийцы. Охрана не нужна, я вполне способен защитить себя и свою супругу.
Мне только и оставалось кивнуть.
Мы даже не спустились на равнину, когда солнце окончательно село. Ночь постепенно вступала в свои права. Еще немного, и мы будем ехать в полной темноте неизвестно куда.
Я вздрогнула, но не от холода, а от беспокойства.
– Устала? – наклонившись ко мне, спросил муж.
– Нет.
– Подожди немного.
– Чего подождать?
Мой взгляд скользил по бескрайнему полю, раскинувшемуся по обе стороны от нас, на котором то тут, то там торчали небольшие кустарники. Те самые, что росли вдоль дороги. Зачем они здесь, я не представляла. Выглядели растения весьма… неказистыми. Сухие, с крохотными листочками непонятного бурого цвета и множеством колючек.
Внезапно мое внимание привлекло нечто странное. Закусив губу, я пристальнее всмотрелась в темноту. Мне почудилось или там мелькнули чьи-то горящие глаза? А еще, казалось, начал опускаться туман.
– Ты поймешь, почему мы, демоны, предпочитаем ночной образ жизни.
– Угу, – буркнула я, старательно вслушиваясь. Вдруг удастся уловить что-то кроме стука колес и лошадиного храпа. Например, вой какой-нибудь жуткой плотоядной твари.
– Смотри, – неожиданно произнес Мейнор и бережно взял меня за руку.
– Куда? – встрепенулась я и невольно ахнула.
Там, вдалеке, ярко и весьма недвусмысленно светились два огонька. И это мне вовсе не привиделось. Они точно были! Какая-то тварь сидела в кустах и наблюдала за нами. Зря мы отказались от охраны.
– Мейнор, – прошептала я, хватая мужа за рукав камзола.
Огоньков с каждой секундой становилось все больше. Они окружали нас со всех сторон.
«Пресветлая, сколько же их?!»
– Нравится? – совершенно спокойно осведомился демон, явно не разделяя ни моего замешательства, ни страха.
«Неужели он не видит этого? Нас же сейчас сожрут!»
– Издеваешься, – едва успела проговорить я, как произошло нечто совсем неожиданное.
Росшие вдоль дороги кустарники, те самые, неказистые с жухлыми листочками и большими колючками, вдруг засияли. И не просто засияли. Они словно загорелись. Только без огня и дыма.
– Что это? – ахнула я, вытаращив глаза. И даже почти забыла о прячущихся в степи тварях.
– Эй! Останови! – крикнул Мейнор.
Кучер тут же подчинился. Да так резко затормозил, что я чуть не упала. Спасибо, демон удержал, а то нос бы точно расквасила.
– Мейнор, может, не стоит, – лихорадочно осматриваясь, пробормотала я.
И лишь спустя несколько мгновений осознала окружающее нас безмолвие. Теперь, когда мы стояли, в степи было так тихо, что я без труда различала хриплое дыхание лошадей. Радовало и то, что хищников я тоже не слышала.
Только вот горячие в ночи глаза никуда не делись. Или это все-таки не глаза? Сейчас я уже не была так в этом уверена.
– Давай руку.
Муж спустился на землю и протягивал мне ладонь, чтобы я, спускаясь по небольшой и неудобной лесенке, не сломала себе шею.
– Мейнор… что это?! – уже не скрывая потрясения, ахнула я.
Буквально пару минут назад было темно, а по земле стелился туман, и тут вдруг резко стало светлее. Не как днем, конечно, но так, словно бескрайнюю степь озарили сотни пылающих факелов.
– Секрет Пустоши, – улыбнулся муж, подводя меня к одному из кустарников на обочине, который сейчас буквально пылал оранжево-желтым.
Не весь, конечно, лишь его цветы. Те самые тонкие иголки внезапно распустились желтыми соцветиями невероятной красоты и засияли ярким светом.
– Это потрясающе, – прошептала я, протягивая руку, но светящегося цветка так и не коснулась. Жара я не чувствовала, однако рисковать не хотелось.
– Они… они же осветили все кругом. Словно огоньки.
– Их и зовут огнецветами. Поразительные растения. Днем они спят, а ночами распускаются, озаряя все вокруг волшебным сиянием.
– Безумно красиво.
Я убрала ладонь и медленно осмотрелась, с интересом изучая Пустошь, которая за каких-то несколько минут преобразилась до неузнаваемости. Исчезли безликость и ощущение заброшенности, все кругом заиграло яркими красками от бледно-лимонного до ярко-красного оттенка. Видимо, расцветка зависела от возраста растения и его размера.
Я словно очутилась в древней сказке.
– Изумительно.
У меня закончились эпитеты, способные описать это волшебство.
– Я знал, что тебе понравится, – отозвался Мейнор.
Все это время он стоял в сторонке и, убрав руки в карманы брюк, наблюдал за мной. А сейчас его лицо озаряла мягкая улыбка, делая таким близким и родным.
Я больше не воспринимала Мейнора как грозного демона, опасного и таинственного. Тайн у него, конечно, меньше не стало, но чужим он точно не был.
– Это невероятно. Никогда не видела подобного, – искренне восхитилась я и внезапно осознала, что широко улыбаюсь.
– И не увидишь. Это сокровище Пустоши. Одна из множества ее тайн, которые мы тщательно охраняем от чужаков.
– Знаешь… – начала я, подходя к ближайшему кустику и пристально вглядываясь в цветок.
По правде говоря, я немного побаивалась, ведь горел он достаточно ярко. Но зато смогла рассмотреть каждый длинный лепесточек, каждую красную тычинку и даже уловила легкий, едва различимый аромат. Цветы не только ярко горели, они еще приятно пахли. Я бы не отказалась от духов с таким ароматом.
– Ты что-то хотела сказать, – заметил демон, когда молчание затянулось.
– Что? Да, точно, – пробормотала я, будто очнувшись, и продолжила мысль. – Я ведь поначалу приняла эти цветы за глаза зверей. Думала, что за нами кто-то гонится.
– Кто, например?
– Мало ли здесь хищников, – ответила, выпрямляясь. – Я даже немного испугалась.
– Немного? – хитро улыбнулся Мейнор.
Пришлось признаваться. В конце концов, в страхе нет ничего постыдного.
– Ладно. Сильно испугалась. Зато ты был само спокойствие, чем жутко раздражал. Еще сюрпризы будут?
– Обязательно, – пообещал муж. – А сейчас нам пора.
Мы вернулись в карету, и кучер сразу тронулся. Мейнор сел чуть в стороне, но меня это совершенно не устраивало. Спокойно, словно так и надо, я придвинулась вплотную к нему и положила голову на плечо. Правда, хватило совести невинно уточнить:
– Не помешаю?
– Нет, – глухо отозвался муж.
Его тело слегка напряглось. Впрочем, ненадолго.
Мы снова мчали по дороге, которая теперь освещалась с помощью огнецветов.
– Долго до этого города? – через пару минут поинтересовалась я. – Повтори, пожалуйста, как ты его назвал?
– Аргарайг.
– Точно, Аргарайг, – произнесла я, усаживаясь поудобнее и с трудом подавляя зевоту. – Какое необычное название.
– Это первая крепость Пустоши.
– Крепость? – переспросила я растеряно. – Почему крепость?
– Ну а как иначе назвать? Высокие неприступные стены из цельного камня, башни, даже ров есть. Древнейший город, которому не одна тысяча лет. Легенды гласят, что первый камень в основание Аргарайга заложили боги вскоре после сотворения мира.
– Правда?
Я с трудом могла себе такое представить.
– Так утверждают легенды. Этот город считается сердцем Пустоши, пусть он и располагается в самом ее начале.
– И долго нам до него ехать?
– Нет, не долго. К утру прибудем.
К утру. Действительно, довольно скоро. Особенно, если учесть, что порталы здесь не работали.
– И много у вас в Пустоши таких крепостей?
– Много. Пустошь состоит из двадцати двух городов-крепостей, в каждой правит свой повелитель. Все они входят в Общий Совет Пустоши.
– О-о-о, а кто принимает решение?
– Общее собрание путем голосования.
– Неужели всегда удается договориться? – засомневалась я.
– Не всегда. Но к этому надо стремиться.
– Значит, в каждой крепости есть свой повелитель вроде короля?
Курс демонологии был настолько кратким и запутанным, что и не разберешь, где правда, а где вымысел. Теперь же у меня появился реальный шанс узнать о Пустоши и ее жителях намного больше, чем все остальные.
– Не совсем. Власть повелителя не передается по наследству. Этот титул и обязанности получает лучший из демонов. У нас главную роль играет преемственность не крови, а силы. Лишь так мы сможем защитить наш мир.
– И я с ним познакомлюсь?
Второй зевок подавить не удалось. Однако я успела прикрыть рот ладошкой. Теперь, когда страхи и тревоги улеглись, мне жутко захотелось подремать. Веки словно налились свинцом. Наверное, причиной сонливости стала качка в карете, монотонный скрип колес и перестук копыт. А еще мелькающие кусты огнецветов.
– С кем? – спросил Мейнор, слегка меняя положение.
Я протестующе застонала, но он не отодвинулся, лишь сменил позу на более удобную и снова привлек меня к себе.
– С этим повелителем. Тем, кто правит в Аргарайге.
Муж ответил не сразу. Словно подбирал слова.
– Не думаю. Правитель весьма занятый демон.
– Это хорошо, – пробормотала я.
– Неужели?
В его голосе послышалась легкая насмешка, но меня это ничуть не задело. Спать хотелось неимоверно.
– Да. Ты не представляешь, как надоели эти повелители, принцы, короли и прочие власть имущие. Не исключаю, что ваш правитель другой, но знакомиться не хочу.
– Другие бы радовались возможности встретиться с ним. Повелитель пользуется спросом у женщин. Кроме того, он не женат.
Я лишь фыркнула.
– Зато я замужем.
– Действительно. Но думаю, он будет расстроен.
– Уверена, великому и грозному демону совершенно нет никакого дела до меня. Он правитель целого древнего города-крепости, а я… я просто твоя жена.
– Жена, – согласился Мейнор и тихо повторил: – Ты моя жена…
– Значит, поговорим с Древним и назад. А с повелителем встретимся в другой раз, – постановила я и, не удержавшись, широко зевнула. Сил не осталось даже для того, чтобы прикрыть рот рукой.
– Как скажешь, дорогая, – хмыкнул демон.
«Удивительная покладистость с его стороны. Явно что-то замышляет. Ну и ладно!»
Тихонько вздохнув, я подвинулась ближе к супругу и позволила сну увлечь меня в свои объятья.
Спала я чутко, несколько раз пробуждалась, тревожно вздрагивала и вновь забывалась, чувствуя присутствие Мейнора. Он неизменно действовал на меня успокаивающе.
Уже ближе к рассвету я окончательно очнулась. Широко распахнула глаза и сладко потянулась, готовая приветствовать новый день со всеми грядущими открытиями.
– Проснулась, – усмехнулся Мейнор.
– Ага.
Выпрямившись, я помассировала пальцами затекшую шею. Спать на муже, конечно, было приятно, но не очень удобно.
– Ты мне руку отлежала, – тут же пожаловался демон, потирая плечо.
– Извини, – пробормотала я, осматриваясь.
Местность вокруг особо не изменилась: все та же Пустошь, разве что растений немного прибавилось, да кое-где замелькали деревья. Не лес, конечно, но хоть что-то.
Заря только занималась – лишь чуть-чуть посветлел горизонт. Несмотря на то, что солнце еще не встало, цветы удивительного кустарника вновь закрылись до следующей ночи.
– Скоро рассвет, – констатировала я, приглаживая растрепавшиеся во время сна волосы.
– Да.
– Далеко до Аргарайга?
– Чуть больше часа. Но он уже виден.
– Правда? Где? – встрепенулась я.
– Посмотри туда, – указал куда-то в темноту Мейнор.
– Ничего не видно, – разочаровано выдохнула я.
– Солнце встанет и увидишь.
– Хорошо.
Я постаралась поудобнее устроиться, хотя это оказалось непросто. Болела не только шея, но и пятая точка, которую я, очевидно, уже отсидела. Как ни повернись, легче не становилось.
– Каков план дальнейших действий? – деловито уточнила у мужа, поправляя шаль на плечах.
И пусть температура воздуха заметно повысилась, но небольшой ветерок от быстрой езды все же ощущался.
– Приезжаем в Аргарайг, селимся во дворце…
– Почему во дворце? – тут же напряглась я, взглянув на Мейнора. – Ты же говорил, что с правителем мы встречаться не будем.
– Ты не будешь, а мне придется. Есть много вопросов, которые надо обсудить, – сообщил муж. – Поверь мне, я и сам не в восторге.
– Хорошо. А что прикажешь делать мне, пока ты решаешь вопросы государственной важности?
– Отдыхай, гуляй.
– По спальне? – фыркнула я. – Или мне позволят выходить в гостиную?
– Зачем же по спальне? За тобой присмотрит Эмир.
– Кто присмотрит? – переспросила я.
– Один мой хороший друг. Эмир покажет тебе город.
– Просто Эмир? – уточнила я. – Не Эмир-оир?
– Нет. У него нет титула, поэтому просто Эмир, – пояснил Мейнор, растирая шею. Видимо я сильно его достала за ночь.
– А у тебя, значит, есть? – тут же уцепилась я за слова, пытаясь как можно больше выведать о муже.
– Есть. Я, можно сказать, принадлежу к высшему сословию. Так что не переживай, Николетта-аин, твой муж не какой-то торговец или слуга.
– Я и не переживала. Может, тебе помочь?
– С чем? – не понял Мейнор, и его рука застыла на шее.
– Растереть.
– Ты?
– Что тебя смущает? Еще темно, ехать далеко. Так что поворачивайся и приступим, – скомандовала я, разминая ладони.
Однако супруг не торопился выполнить мой приказ.
– Ник, ты же понимаешь, что предлагаешь?
Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.
– Если бы не понимала – не предлагала бы. У тебя явно затекли шея и спина. Давай, я помассирую. Станет легче.
– Ник, я демон.
– Знаю.
– Тебя не смущают мои крылья?
Я внимательно посмотрела на мужа.
«Неужели он думает, что…»
– Мейнор, – осторожно произнесла я, – у меня нет расовых предубеждений. Иначе я бы за тебя просто не вышла.
– Я не об этом, – отмахнулся мужчина. – Я о самих крыльях.
Конечно, еще не рассвело, но крыльев у него точно не было, как и рогов. Такое я бы точно заметила.
– Их же нет, – ответила я.
«Или он издевается, или я сошла с ума, или еще не проснулась».
– Они есть, но скрыты. Я демон, Ник, – зачем-то повторил муж. – У нас несколько иная анатомия.
– Да?
«Что ни день, то открытие!»
И тут мои мысли потекли в совсем другом направлении. Мне казалось, что анатомия у нас схожая. По крайней мере, самые важные части у него точно были на месте.
«Ох, нельзя об этом думать!»
– На спине проходят магические каналы, – продолжил демон, пока я радовалась тому, что благодаря темноте он не видит мои покрасневшие щеки. А то, что они налились румянцем, я не сомневалась. – Не так тронешь, заденешь и все…
– Что все? – прошептала я, прижимая руки к груди.
А Мейнор вдруг тихо рассмеялся.
– Ничего. Просто могу принять боевое обличие.
«Ага, то синее, с рогами, крыльями и татуировками по всему телу».
– Я не знала, – пробормотала я, пожалев, что вообще завела об этом разговор. И чего мне спокойно не сиделось?
– Все еще хочешь попробовать?
Я перевела взгляд на свои ладони, а потом неожиданно даже для самой себя тихо, но твердо ответила:
– Хочу…
Мейнор начал молча раздеваться. Ослабил шейный платок и принялся медленно его снимать. Затем расстегнул пуговички на рубашке. Одну за другой. Глядя мне прямо в глаза.
И пусть карету слегка шатало на неровной дороге, да и скорость была приличная, но мужу как-то удалось поймать мой взгляд и не отпускать его. Я даже забыла о том, что мы в Пустоши, путешествуем и прочее. Все замкнулось на текущем моменте. На нас.
А потом это наваждение резко закончилось.
– Приступай, – заявил Мейнор, поворачиваясь ко мне спиной.
На мгновение сжав кулаки, я вздохнула и осторожно коснулась пальцами напряженных плеч.
«Ух, какие горячие».
– Сильнее, Ник, я не кусаюсь, – усмехнулся демон, бросив короткий взгляд через плечо.
– Угу. Только крыльями ударить можешь.
– Они тебя не ударят.
– Откуда такая уверенность?
Наконец решившись надавить чуть сильнее, я нащупала напряженные мышцы.
– Потому что ты моя жена. Своя.
– Надо же…
Успокоившись, я усилила нажим. Его мышцы действительно нуждались в расслаблении, и лучшим средством в данном вопросе являлся массаж. Главное было не отвлекаться. И гнать мысли о том, какой Мейнор сильный, горячий и как от его аромата кружится голова!
